Pero el maestro al expresarse así no hablaba con sinceridad. Apoderado de la educación del príncipe, lo que menos procuró fue circunscribirse a los limites de su encargo, dado que echando a un lado la enseñanza de la literatura y de las matemáticas, se erigió en director político de su alumno, tomando voluntariamente sobre sí la difícil tarea de enseñarle la ciencia de reinar. Devorado por la ambición, creyóse llamado a brillar en la historia cual otro Giménez de Cisneros o como un segundo Richelieu. El carácter de su regio alumno le ofrecía la base de operaciones, por decirlo así, en que había de apoyar su sistema de predominio ulterior sobre aquella alma sombría, desconfiada y recelosa. Toda la táctica de Escoiquiz se redujo a aumentar esa desconfianza y á oscilar la ambición y los celos del joven Fernando, sirviéndole maravillosamente para el caso el turbado estado de los tiempos y la preponderancia de que gozaba el príncipe de la Paz, a quien después de haber bajamente adulado, tardó poco tiempo en vender.

Cuando a consecuencia de los sucesos que tenemos referidos al hablar del ministerio de Jovellanos y Saavedra, se vio Manuel Godoy en precisión de retirarse del mando y de la corte, creyóse que su alejamiento era debido a la desconfianza con que el monarca comenzaba a mirarle. Cuan fundada fuese esta presunción, lo hemos visto ya; y si después de lo que tenemos dicho quedara alguna duda acerca de este punto, bastaría a desvanecerla completamente el cambio de conducta que por aquel mismo tiempo se observó en Escoiquiz relativamente a su protector. Participando el maestro de la creencia general, y teniendo motivo por sus conexiones con palacio para saber lo que había en cuanto a los motivos que habitan ocasionado la momentánea caída del príncipe de la Paz, juzgó llegado el caso de volverle villanamente la espalda; y olvidándose de la elevación que le había debido, dio principio a su defección zahiriéndole ante los reyes, si bien de un modo indirecto, no siendo posible otra cosa en quien tan recientemente le había adulado y ofrecido incienso en sus aras. El embozado ataque de Escoiquiz consistió en presentar al monarca una memoria sobre el interés del estado en la elección de buenos ministros, la cual contenía dos partes: una en que se bosquejaba el cuadro de un mal consejero, en el cual no podía desconocerse que se refería al príncipe de la Paz, aunque sin nombrarle; y otra en que al notar las prendas que constituyen o deben constituir un verdadero hombre de estado, se traslucía harto significativamente que aspiraba el autor del escrito a ser tenido por tal. Los reyes, a decir de D. Manuel Godoy, comenzaron a calar los ambiciosos designios del escritor, y se pusieron en guarda y observación de su conducta. Escoiquiz no se apercibió de ello, antes bien se creyó en el más alto grado de favor, cuando habiendo presentado a Carlos IV su pésimo poema, titulado: Méjico conquistada, permitió el monarca que le dedicase aquel miserable conjunto de octavas reales. Mientras tanto consiguió el favorito volver a la gracia del rey, momentáneamente interrumpida, y el canónigo Escoiquiz tuvo en breve ocasión de conocer la impre­visión e imprudencia con que había osado atacar al omnipotente ante el trono

Consecuente el maestro con su propósito de amoldar el ánimo del príncipe a la pauta que desde un principio se había trazado, no se descuidó en explotar uno de los medios mas poderosos de tenerle propicio, cual fue el de inflamar su ambición, despertando en su alma deseos de brillar en la escena política ocupándose en los asuntos de estado. Con este objeto le sugirió la idea de pedir a su augusto padre le permitiese la entrada en el consejo, para instruirse poco a poco en la difícil ciencia de gobernar. Esta solicitud, indicada a Carlos IV por el mismo Escoiquiz, desagradó notablemente al rey, conociendo este que una pretensión de tal naturaleza no podía ser hija de los deseos del príncipe, sino de las sugestiones del canónigo  interesado sin duda en penetrar los secretos del gabinete por medio de su alumno. Había además otra razón para que Carlos IV se negase a acceder, y era no haber podido lograr él igual gracia, cuando siendo príncipe, pidió lo mismo a su padre. Fue pues negada la solicitud del maestro, y desterrado este políticamente de la corte, enviándole el monarca a Toledo con el título o nombramiento que le dio de arcediano de Alcaraz. Godoy se hallaba entonces ausente todavía de la corte, y de esto pretendo inferir que no pudo tener parte en la desventura de aquel clérigo. Acerca de este punto nos permitirá el príncipe de la Paz que titubeemos en darle crédito, puesto que las cartas a que en otro lugar nos hemos referido, manifiestan bien a las claras su intervención en los negocios durante su retiro, y es más que probable que la caída de Escoiquiz no se verificase sin su consejo y anuencia, ya por la tantas veces referida circunstancia de no hacer cosa alguna los reyes sin el dictamen del valido, como porque siendo Escoiquiz hechura exclusiva de este, hubiera sido como improcedente su separación en el mero hecho de verificarse sin noticia de su antiguo patrono.

Por lo que toca al incidente que fue causa inmediata de la caída del preceptor, creemos oportuno hacer algunas reflexiones. Convenimos desde luego en que los deseos que de tener entrada en el consejo manifestó el príncipe Fernando, le fueron siniestramente sugeridos por su maestro, para por este medio poder ponerse al corriente de los negocios que deseaba explotar en obsequio de sus miras particulares; y damos por sentado también que Carlos IV negó a su hijo la gracia insinuada, ya porque el recuerdo de haberle negado su padre y predecesor igual adición le determinase a obrar en iguales términos con su primogénito, ya por presentir y calar los ambiciosos designios de Escoiquiz, como dice el príncipe de a Paz. Nada de eso quita para que Fernando se resintiese de la negativa, y que ese resentimiento fuese justo. Fernando había visto, y continuó después viendo a su padre depositar su confianza en Godoy, dándole una preferencia marcada sobre el heredero del trono, sin tener el consuelo de ver legitimada esa preferencia por las canas del favorito. ¿Qué impresión no debía hacerle por lo mismo ver traer a colación lo inexperto de su edad para negarle la entrada en el consejo, cuando la elevación de Godoy estaba tan lejos do haber sido motivada por la experiencia o por las canas? Y si Carlos III había negado a su sucesor la petición de que habla D. Manuel Godoy, ¿tenia aquel por ventura otro favorito que pudiera oscilar los celos del heredero del trono, como Carlos IV lo tuvo? No seremos nosotros los que tomemos a nuestro cargo la imposible tarea de hacer la apología de un rey tan funesto al país como lo ha sido Fernando VII; pero ni la censura que nos merece la mayoría de sus actos, ni el desagrado con que recordamos su nombre, pueden ser parle para que desconozcamos lo fundado de su resentimiento cuando príncipe en el grave y delicado punto que nos ocupa. De aquí la perjudicial y funesta influencia ejercida después por Escoiquiz en el malamente herido amor propio de su regio discípulo; de aquí la división lamentable que tan tristemente reinó en la familia real; de aquí las parcialidades y bandos entre el príncipe de la Paz y el de Asturias; de aquí, en fin, las desgracias finales que pesaron sobre España en los últimos días del reinado de Carlos IV; viniendo a resultar de todo, que el verdadero y exclusivo origen de la preponderancia que Escoiquiz llegó a tener sobre el ánimo de su alumno en daño de este, de sus reyes y de su patria, fue la privanza de D. Manuel Godoy, privanza que, teniendo escandalizados a todos los españoles, no era mucho escandalizase también al inmediato heredero del trono. Por lo demás, nada está mas lejos de nuestro ánimo que el designio de vindicar a Escoiquiz en lo que toca a la insidiosa especie indicada al príncipe de Asturias. Su deber como preceptor, como eclesiástico y como español era calmar la irritación de su alumno, en vez de oscilarla; y el deber de Carlos IV era también renunciar para siempre al favorito, en vez de renovar su ensalzamiento, como lo hizo a los pocos días, acabando de redoblar de este modo los celos y en­vidia del príncipe Fernando.

D. Manuel Godoy volvió en efecto al poder, como ya tenemos manifestado, y Escoiquiz que le atribuía su caída, en lo cual no tenía ciertamente por qué quejarse, se convirtió desde entonces en conspirador contra él y contra los reyes. Durante el tiempo de su magisterio se había atraído completamente la confianza del de Asturias, y este no podía olvidarle. La separación del preceptor acabó de exasperar por lo mismo el alma del príncipe: el despego con que este miraba a sus padres se notó desde aquella lecha de un modo mas mar­cado que antes: su encono contra el favorito fue en progresión creciente, y su sombría imaginación, en fin, se lo representaba en sus sueños como un aborrecido rival, cuya mano pretendía usurparle la corona a que le llamaban sus destinos.

Escoiquiz mientras tanto no se descuidaba en atizarla discordia ni en redoblar la triste disposición de ánimo en que su alumno se hallaba. Desterrado en Toledo, mantenía ocultas relaciones con él, ya por interpuestas personas, designadas al príncipe como las únicas que le eran afectas; ya por misteriosos escritos, de cuya existencia no puede dudarse, atendida la clave para escribir en cifra que apa­reció después en la causa del Escorial; ya, en fin, pasando el mismo arcediano a la corte, bien que disfrazado, con el objeto de visitar a su discípulo.

Mientras esto sucedía en palacio, y mientras de un modo tan serio se pre­paraban en él por medio de la discordia los primeros cimientos en que más adelante había Napoleón de apoyar sus proyectos de intervención en nuestros negocios, se verificó entre Luciano Bonapartc y el príncipe de la Paz la conferencia secreta de que hemos hablado, relativa a las miras de enlace que el primer cónsul abrigaba. Espantado nuestro monarca cuando supo un anuncio de tal naturaleza, y previendo el peligro que habría en negar la mano de su hija al jefe de Francia, si pasando este más adelante en su proyecto llegaba a solicitarla directamente, trató con la mayor seriedad de evitar tan duro compromiso, recurriendo al medio de proporcionar otro matrimonio a la infanta, y anticipándose al caso de tener que dar al primer cónsul una repulsa que pudiera alterar las buenas relaciones que entre este y España mediaban. Esta resolución de Carlos IV era justa, no solo porque en aquellos tiempos no podía serle decoroso un enlace con el heredero de la revolución que había echado por tierra la rama primogénita de su familia, sino por la inmoralidad y escándalo del hecho en si mismo, dado que no podía tener lugar sin romper Bonaparte los sagrados vínculos que le unían a Josefina. Determinado, pues, por tan poderosas razones a casar anticipadamente a su hija, tendió la vista sobre las distintas casas reales de Europa, y se fijó en la de Nápoles. Ocupaba el trono de este país un hermano del rey de España casado con la archiduquesa Carolina, la cual se distinguía por su odio al gobierno francés y por sus íntimas relaciones con el británico. Carlos IV que observaba con extraordinaria inquietud la política de la corte de Nápoles relativa a Francia, creyó conveniente desviarla, en la parte que buenamente pudiese, de la errada senda que en su concepto seguía; y así como había trabajado en separar el Portugal de Inglaterra y en adherirla a Francia, trató de hacer lo mismo con la familia de su hermano. Para ello creyó á propósito casar la infanta María Isabel con el heredero del trono de Nápoles, estrechando así los lazos que le unían a este país, y pensando por este medio atraerle poco a poco a la alianza francesa. Llevado del mismo designio, y viendo al príncipe Fernando en edad ya a propósito para casarse, resolvió igualmente su matrimonio con la princesa María Antonia, hija del susodicho monarca.

Formada ya su resolución acerca de ambos matrimonios, comunicó la idea, según su costumbre, al príncipe de la Paz, quien conviniendo desde luego en el primero de los dos enlaces, no pensó lo mismo por lo tocante al segundo. El príncipe de Asturias no había cumplido aun los 18 años de edad , y a esta circunstancia se añadía la de hallarse su educación notablemente atrasada. Fundado Godoy en ambas observaciones, fue de parecer que en vez de casar tan prematuramente al de Asturias, convenía diferir sus bodas hasta que su instrucción se completase, para lo cual creía oportuno se le enviase a viajar por los países extranjeros antes de poner en planta el proyecto del rey. Convino este en las reflexiones del favorito por lo tocante al abandono en que se hallaba la educación de su primogénito; pero temiendo que el viaje propuesto pudiera convertirse en un nuevo medio de extravío por parte de algún malvado o de la misma política extranjera, y exponiendo además el dolor que la ausencia ocasionaría a María Luisa a causa del entrañable amor que tenía a su hijo, indicó bastante lo invariable de su resolución respecto al enlace proyectado. Consultado después el ministro Caballero, y misteriosamente, según indica el autor de las Memorias, quedó definitivamente resuelta la realización de los dos matrimonios.

Ajustáronse estos en el sitio real de Aranjuez el 14 de abril de 1802; y celebrados por poderes a principios del mes de julio siguiente, la familia real, acompañada del privado, partió para Barcelona en setiembre, ratificándose las dos bodas el 4 de octubre en medio del entusiasmo popular. Multiplicáronse las fiestas y regocijos por todas partes, recibiendo los reyes tanto en Barcelona como en las demás poblaciones del tránsito hasta su regreso a Madrid inequívocas pruebas del contento que a los españoles causaba el matrimonio del príncipe heredero. Los ojos que desde un principio se había convertido hacia este, acabaron de fijarse en él: los enemigos del príncipe de la Paz, y los que sin serlo miraban con tedio su privanza, se adhirieron poco a poco desde aquella época a la causa del joven real en quien consideraban cifrado el porvenir de España: el canónigo Escoiquiz aumentó el número de sus partidarios : todos, en fin, unos de buena fe, otros con siniestra intención, celebraron el enlace como uno de los acontecimientos más faustos para la causa nacional. Godoy debió haberse retirado del poder aquel día, y su retirada nos hubiera ahorrado un sinnúmero de males; pero no conociendo que el regocijo mostrado por los pueblos era una censura directa de sus honores y privanza, y haciéndosele duro tal vez descender de la alta posición en que se veía, estimó mas oportuno continuar en el torbellino de la corte y entre los halagos del mando, acabando de labrar la ruma de la nación, dominada ya desde entonces, aunque ocultamente, por el genio de la discordia.

A la privanza de Godoy, que tan plausible pretexto daba a la envidia para murmurar contra él, se añadió la circunstancia de haberse opuesto el valido al casamiento del príncipe; cuya noticia, habiendo llegado a los oídos de este, puso el último colmo al encono que su alma abrigaba. De esta misma disposición de ánimo participó la princesa su esposa, que desde un principio miró como enemigo irreconciliable al de la Paz; siendo escusado decir que Escoiquiz no esquivaría interponer sus murmuraciones, su influjo y su mala fe para aumentarla división de la regia familia. Llevando el maestro la calumnia hasta un punto el más exagerado y siniestro, pintó al valido como un ambicioso sin freno, que aspiraba no menos que a ocupar el trono de Carlos IV en perjuicio de los derechos de su heredero; especie que por más absurda y por más inverosímil que fuese, no dejó de tener entre el vulgo quien le diese crédito con la mejor fe del mundo. La princesa escuchaba a Escoiquiz como un oráculo, y le marcó como su más fiel servidor, lo mismo que su inexperto y resentido esposo. Desde entonces acabó de convertirse el arcediano en jefe y acaudillador del partido, cuya mano empuñó la palanca que había de dar finalmente por tierra con el trono de Carlos IV.

Bastaban ciertamente los elementos de perdición que acabamos de exponer para labrar la ruina del país en que tan siniestramente se agitaban; y sin embargo, se añadió todavía otro que acabó de turbar completamente el estado de las cosas. Hemos visto que la corte de Nápoles estaba adherida a la política inglesa, y hemos visto también que uno de los motivos que influyeron en el ánimo de Carlos IV para verificar los dos enlaces, fue su deseo de atraer aquella corte a la alianza del gobierno francés. Desgraciadamente quedó malogrado su designio por el mismo medio que imaginaba útil para ponerlo en planta. La princesa María Antonia había recibido de su madre la reina Carolina la misión especial de sondear los arcanos del gabinete de Madrid y sus mas recónditos pensamientos, todo con el objeto de comunicar a los ministros ingleses lo que en nuestra corte pasaba. La princesa de Asturias, consecuente con el encargo que su madre le había dado, escribía a esta con el mayor secreto , y casi diariamente, cuanto le era dado averiguar, verdadero o falso. De esta manera se añadía a la división que reinaba en palacio otro foco de discordia en el exterior; mas como la princesa no se hallase satisfecha con las noticias que extraoficialmente podía adquirir, volvió a reproducirse la propuesta de dar entrada en el consejo al príncipe Fernando. Carlos IV se hallaba dispuesto a acceder a esta segunda petición; pero habiendo sido interceptada por el primer cónsul una carta que la princesa dirigía a su madre, se descubrió la intima relación que reinaba entre la corte de Nápoles y la nuera del rey, y volvió a repetir este la negativa anterior; negativa que aunque justa , no podía menos, como se ve, de aumentar el enojo del príncipe y el encono de sus partidarios.

El bando acaudillado por Escoiquiz envió comisionados a las provincias con objeto de explotar en provecho de sus miras el descontento que Godoy excitaba. «Los medios (dice el autor de la historia citada arriba) que le habían servido para llegar al colmo de la grandeza y la rapidez con que había conseguido tocar la cúspide del poder volando sin las alas del ingenio, provocaron, corno llevamos dicho, la envidia y las murmuraciones. Por otra parte los pueblos sufrían grandes trabajos, no solo por efecto del mal gobierno, sino también por resultado de las guerras que devastaban entonces las naciones, y el vulgo, que siempre atribuye a los ministros sus desgracias, reconcentraba todo su aborrecimiento en el príncipe de la Paz, a quien creía omnipotente. Necesitábanse manos más expertas para guiar el timón del estado en tan deshecha tormenta; deseábase un piloto que nos libertase del naufragio, porque las intenciones mas puras no salvan una nación: los hechos, las victorias responden únicamente del que manda, y prueban su talento.

«A estos motivos justos (prosigue el historiador) añadíanse causas muy distintas y de más grave consecuencia. La venta de algunos bienes pertenecientes a manos muertas, la construcción de cementerios en despoblado y otras reformas que honran aquel reinado, desagradaron al clero, que con sus maquinaciones comenzó a atacar la opinión del privado y a subir a las nubes el nombre de Fernando. Pregonaban sus amigos que este religioso príncipe no tocaría con sus manos las aras, o lo que para ellos más importaba, las rentas de los ministros del altar, y que al contrario aumentaría su ornamento y esplendor. Cada fraile se convirtió en un misionero furibundo, en un clarín sonoro de la fama que llamaba a las banderas del príncipe a sus afiliados y anatematizaba y fulminaba rayos sagrados contra el de la Paz y sus partidarios. Y cuando llegaron a descubrir que el ministro había osado impetrar de Roma una bula para reformar los institutos monásticos, creció hasta tal punto el encono que se desataron en improperios y calumnias. El solio, siempre acatado en España, sufrió sus ataques, y emplearon hiel y retama en vez de colores para pintar exageradas las pasiones, las debilidades de que nunca se han libertado ni el cetro, ni el pellico, ni la misma intolerante cogulla. Las valientes pinceladas con que Tácito dibuja los desórdenes de Mesalina y de Popea, quedaban oscurecidas al lado de sus impúdicas pinturas. Pensaban que el palacio era el claustro, y que la historia privada de los monarcas hispanos se encuentra en las elocuentes páginas del virtuoso Mariana. La reina María Luisa, cuya viva imaginación y talento rayaban muy altos, al ver trocado en odio el amor que la corte les había profesado, dijo que Madrid era «pueblo de buenos príncipes y de malos reyes.»

La princesa María Antonia, que continuaba trabajando en secreto y con el mayor ahínco para romper la alianza de España y Francia, escribió a su madre una segunda carta llena de invectivas contra los reyes y de encono contra la Francia. Interceptado el correo otra vez por Napoleón, remitió la carta a Carlos IV, con no poco disgusto de este, que en tan grave compromiso se vía, merced á las imprudencias de su nuera. Anhelante de impedir que estas pasasen adelante, y deseoso al mismo tiempo de no exasperar a la princesa, encargó a la reina María Luisa procurase inspirar a aquella más reserva y circunspección. La reina cumplió con su encargo hablando a sus hijos con la mayor dulzura, manifestándoles que sus consejos nacían de ella sola, y fingiendo que Carlos IV ignoraba la interceptación de la carta. La princesa respondió agriamente a su suegra, tratándola en términos tan desatentos o impropios, que desagradaron al mismo Fernando, el cual se vio precisado a reprender en su esposa el desacuerdo y la altivez con que se producía.

Para completar el cuadro de las discordias de palacio y de las primeras maquinaciones del partido del príncipe de Asturias, baste decir que los agentes de Escoiquiz llegaron en 4804 al extremo de explotar la miseria general y la escasez de cosechas de aquel año y de los dos anteriores, promoviendo, como hay motivos para sospechar, un hambre ficticia, a que el príncipe de la Paz puso término por medio de una contrata de cereales celebrada con Mr. Ouvrard, acerca de lo cual puede verse el capitulo XVIII, parte segunda de las Memorias de aquel. En el mismo año estalló en la provincia de Vizcaya un movimiento que la puso en conflagración. Habíase proyectado abrir un nuevo puerto más abajo de Bilbao, en la jurisdicción de Avando, y en sitio más próximo al mar y más conveniente a los intereses del comercio. Este proyecto, intentado por el señorío, había sido acogido con benevolencia desde dos años antes por D. Manuel Godoy, y en consideración a la protección dispensada por este, se le daba el nombre de Puerto de la Paz. Pero como la traslación de los habitantes de Bilbao a otro punto perjudicase a los propietarios de fincas en la villa, formaron estos una oposición vigorosa al proyecto, y se esparcieron voces de que aquella medida traía envuelta la supresión de los fueros de la provincia. Estos rumores enardecieron los ánimos de una manera imponente, puesto que hubo alborotos contra las autoridades y contra algunas personas acaudaladas, que corrieron bastante riesgo en el motín. La sedición sin embargo fue aplacada con facilidad, contribuyendo a ello el general de marina D. José de Mazarredo, natural de aquella villa y retirado a la sazón en ella; y habiendo cooperado con él á restablecer el orden el exministro Urquijo, residente en la misma población. De esta manera contribuyeron dos hombres perseguidos por el gobierno al sostén de sus mismos adversarios. El gobierno mandó ocupar militarmente Vizcaya y formar causa a los autores de la sedición; pero los únicos castigos impuestos a algunas personas se redujeron a multas y destierros de la provincia. El príncipe de la Paz, hablando de este motín, lo atribuye a arterías y maquinaciones de los partidarios de Escoiquiz; y si bien creemos que ese acontecimiento tuvo su origen único y exclusivo en la lucha de intereses creada por aquella medida, es más que verosímil que el partido del príncipe de Asturias coadyuvase a encender las pasiones y a la exasperación de los ánimos.

Síntomas eran estos de gravedad notable, y que merecían la pena de buscarles remedio antes que adquiriesen más incremento y se hiciese imposible la curación del mal. El monarca español, tan querido antes, era ya compadecido o despreciado al verle más ciego que nunca con el hombre a quien la opinión pública acusaba de manchar su tálamo. La reina María Luisa, considerada como la causa principal del vilipendio de su real esposo, obraba de un modo capaz de poner en duda su talento, vista la poca reserva con que en su criminal pasión procedía; el príncipe heredero del trono, adorado del país que le consideraba como victima de la ambición del valido, contaba con impaciencia los días de su augusto padre, deseando sucederle cuanto antes; un clérigo inmoral y ambicioso, resentido de la inutilidad de sus esfuerzos para encaramarse a la altura que tan desacordadamente anhelaba, conspiraba en secreto contra su rey, teniendo hasta la fortuna de poder hacer pasar por patriótica una conducta punible, cuyo objeto no era otro en la apariencia que derribar un valido odiado por la nación; la prin­cesa de Asturias, en fin, cual si no bastasen tantas causas de desolación y de ruina, acababa de complicarlas, enredando la política internacional. Pero nuestra narración ha ido más lejos de lo que en un principio nos habíamos propuesto, y es preciso volver a anudar el hilo que hemos dejado pendiente, tendiendo una mirada al exterior.