La expedición italiana de Carlos VIII marca una nueva época en la política de Europa. Mientras Italia se ocupaba de la emancipación de las mentes de los hombres y de la organización de la vida intelectual, un gran cambio político se avecinaba en Europa. Francia e Inglaterra, después de un largo período de guerra destructiva y problemas internos, habían alcanzado una unidad nacional que nunca antes habían conocido. España, mediante la acción unida contra los infieles, había ganado los elementos de una vida nacional fuerte. Incluso en la distraída Alemania, el largo reinado de Federico III había convertido a la casa austríaca en el centro de los asuntos alemanes; y el hijo de Federico, Maximiliano, estaba extendiendo a las regiones periféricas las pretensiones y la influencia de la Casa de Austria. En todas partes había señales de nuevas y poderosas organizaciones políticas centradas en torno a una monarquía. A medida que Italia se dio cuenta de que las formas intelectuales de la Edad Media ya no eran aptas para contener el vino nuevo del espíritu humano, otros países se alejaron de la concepción medieval de la política. El feudalismo se desmoronaba; y las diferentes clases del Estado se estaban poniendo en relación más directa con la Corona. Había una creciente conciencia de unidad nacional, que era el precursor seguro de un deseo de engrandecimiento nacional.

Francia fue la primera nación que se dio cuenta de su nueva fuerza. Carlos VII reconquistó Francia de los ingleses; pero debió su conquista en gran medida a la ayuda de los duques de Bretaña y Borgoña. Luis XI fue ayudado por la fortuna tanto como por su propia astucia en sus esfuerzos por convertirse realmente en rey de Francia. Los duques de Berry, Borgoña, Anjou y Bretaña murieron sin herederos varones; Luis XI heredó Berry de su hermano, y logró obtener de la herencia borgoñona las ciudades del Somme y el Ducado de Borgoña. Renato de Anjou murió en 1480 y dejó Anjou a la Corona francesa; sus otras posesiones, la Provenza y la reclamación angevina de Nápoles, las legó a su sobrino Carlos de Maine, que murió al año siguiente, después de haber instituido a Luis XI como su legatario universal. Con la ascensión al trono de Carlos VIII, Bretaña sólo quedó como baluarte del feudalismo contra el poderío de la Corona. El pariente más cercano del joven rey, el duque de Orleans, hizo causa común con el duque de Bretaña; Pero el ejército real tuvo éxito; el duque de Orleans fue encarcelado y el duque de Bretaña murió de disgusto. Todavía había elementos de discordia, ya que Inglaterra amenazaba con interferir en Bretaña, y Maximiliano estaba comprometido con su heredera. Pero el joven rey Carlos VIII en 1491 aseguró la paz interna y logró la unidad de Francia liberando a Luis de Orleans de su prisión y tratándolo como a un amigo, mientras que al casarse con Ana de Bretaña unió el último gran feudo a la Corona francesa. Francia entró en un período de prosperidad desconocido antes, y su rey estaba ansioso por encontrar un campo para sus energías

La afirmación de las antiguas pretensiones de la Casa de Anjou sobre Nápoles abría una perspectiva que bien podría haber hecho girar una cabeza más sabia que la de Carlos VIII. Con ellos se unió el título del reino de Jerusalén; Nápoles era el trampolín de una gran expedición cruzada, en la que el rey francés, fuerte en sus fuerzas nacionales, podía ponerse a la cabeza de Europa y asestar un golpe mortal al enemigo común de la cristiandad. El viejo espíritu de aventura se unió al nuevo deseo de engrandecimiento nacional, y todavía se esforzó por acomodarse al ideal religioso del pasado. La política de Francia se basaba en una base visionaria.

Carlos VIII, sin embargo, nunca habría podido realizar su sueño si Italia no lo hubiera invitado. Los puntos de vista de los estadistas italianos estaban limitados por el equilibrio artificial de la política italiana. Estaban acostumbrados a un sistema de combinaciones en constante cambio según los intereses del momento. Jugaron un juego incesante de contra-jaque hasta que perdieron todo sentido de la realidad de las fuerzas políticas. Habían utilizado la amenaza de la intervención francesa como arma en los extremos hasta que olvidaron su verdadero significado. Ludovico Sforza lo consideraba como un medio de producir nuevas combinaciones de fuerzas políticas en Italia, y no tenía escrúpulos en utilizarlo para sus propios fines. Pero ninguna de las otras potencias ofreció una resistencia decidida cuando el proyecto comenzó a tomar forma definitiva. Venecia fue fríamente cautelosa; Alejandro VI coqueteó con la idea como un medio para llevar a Nápoles a una estrecha alianza; El cardenal Rovere, en su odio al Papa, huyó a Francia, y añadió sus súplicas a las de Ludovico Sforza. Italia estaba desprovista de sentimiento nacional, y sus hombres de Estado, a pesar de su jactanciosa astucia, no sabían nada de las fuerzas reales que yacían más allá de las fronteras de Italia. La sustitución de los principios por la astucia fue la ruina de Italia.

Antes de emprender su expedición a Italia, Carlos VIII tuvo cuidado de protegerse contra una coalición de enemigos. En 1492 firmó la paz con Enrique VII de Inglaterra y se comprometió a pagarle todas sus deudas. En 1493 firmó la paz con España y cedió las provincias fronterizas de Rosellón y Cerdaña, que eran materia de disputa. Incluso apaciguó a Maximiliano, a quien había robado a su esposa, renunciando a las reclamaciones de Francia sobre partes de la herencia borgoñona. Hizo grandes sacrificios de los intereses de Francia para sentirse libre de proseguir la espléndida empresa en la que estaba puesto su corazón. En marzo de 1494, Carlos fue a Lyon, donde gastó su dinero en festividades y vivió una vida de placeres que parecía un extraño preludio de una expedición guerrera. Sus consejeros se esforzaron por disuadirle de su propósito, y sus enviados en Italia informaron de que la alianza entre el Papa, Nápoles y Piero de' Medici era firme; Venecia permaneció neutral; sólo el duque de Saboya, el marqués de Montserrat, el marqués de Saluzzo y el duque Ercole de Ferrara, se declararon amigos de Francia. El resto de Italia esperaba con cautela para unirse al bando vencedor. Incluso Ludovico Sforza vaciló, hasta que los preparativos militares de Alfonso II le mostraron que su ruina estaba al alcance de la mano a menos que obtuviera la ayuda de Francia.

Cuando el peligro de Francia era inminente, Alejandro VI y Alfonso II cimentaron su alianza mediante una entrevista el 14 de julio, en Vicovaro, donde resolvieron las medidas a tomar para su protección común. Alejandro estaba ansioso por la seguridad de sus propios dominios; y se acordó que Alfonso II esperaría con sus tropas en la frontera de los Abruzos, mientras Virginio Orsini defendía los Estados Pontificios; El hijo de Alfonso, Ferrantino, debía avanzar a través de la Romaña hacia Milán, expulsar a Ludovico y ocupar a los franceses en Lombardía; mientras tanto, la flota napolitana debía sorprender a Génova y dominar la costa norte. El plan era lo suficientemente bueno en sí mismo, pero debería haberse ideado antes y haberse llevado a cabo con prontitud. Así las cosas, la flota francesa se reunió para defender Génova, y el ejército francés cruzó los Alpes para socorrer a Milán, antes de que Nápoles hubiera dado un golpe.

Don Federigo, hermano de Alfonso, encontrando Génova demasiado fuerte para ser sorprendido, comenzó un ataque contra las ciudades a lo largo de la Riviera. Su primer intento en Porto Venere, que domina el promontorio del golfo de Spezia, fue un completo fracaso. Los habitantes hicieron una resistencia resuelta, lanzaron piedras sobre sus asaltantes y los rechazaron con gran pérdida; de modo que Federigo se vio obligado a retirarse a Livorno para reparar su flota. Carlos VIII envió a Luis, duque de Orleans, con algunas tropas suizas a Génova, donde se estaba reuniendo una flota francesa. No fue hasta el 8 de septiembre que Federigo volvió a avanzar. Tomó Rapallo, una pequeña ciudad a unas veinte millas de Génova, donde un grupo de exiliados genoveses desembarcó y tomó una posición fuerte. El duque de Orleans los atacó por tierra y mar y los derrotó por completo, mientras que la flota de Federigo permanecía inactiva en Sestri di Levante. Un centenar de los vencidos quedaron muertos en el campo de batalla, y Rapallo fue saqueado y saqueado por los suizos. Italia estaba asombrada de la guerra llevada a cabo sobre estos principios sedientos de sangre. Las batallas de condottieri habían sido ejercicios de estrategia, en los que se tomaban prisioneros para pedir rescate, y no se mataba a nadie a menos que tuviera la desgracia de morir pisoteado mientras yacía en el suelo. El saqueo de Rapallo convenció a Italia de que tenía que ver con asaltantes que tenían la intención de continuar la guerra en serio. El resultado inmediato de este enfrentamiento fue que Federigo regresó con su flota a Nápoles, dejando el mar abierto a los franceses.

El 8 de septiembre Carlos cruzó los Alpes y al día siguiente llegó a Asti, donde fue recibido por Ludovico Sforza, y recibió la noticia de la victoria en Rapallo. Carlos era joven, inexperto, mal educado y desprovisto de talentos militares. Apenas sabía cuáles eran sus planes, y no tenía dinero para pagar a sus tropas. Ludovico Sforza aconsejó un rápido avance hacia el sur como medio de retirar las fuerzas napolitanas de la Romaña, y proporcionó dinero al rey para este propósito. Un ataque de viruela dejó a Carlos incapaz de moverse durante un tiempo; pero a principios de octubre avanzó a Pavía y visitó al desdichado duque Gian Galeazzo. La vista de su impotencia, su debilidad corporal y sus súplicas para que el rey cuidara de su hijo pequeño, conmovió la compasión de los franceses; y Ludovico Sforza vio con terror que los nobles franceses lo miraban con poco favor. Llevó al rey de Pavía a Piacenza, donde, el 21 de octubre, llegó la noticia de que Gian Galeazzo había muerto. Todos acusaron a Ludovico de haber envenenado a su sobrino; se apresuró a ir a Milán, y una asamblea abarrotada de sus propios partidarios le pidió que asumiera el cetro ducal. Ahora había obtenido todo lo que había planeado; era duque de Milán, y Nápoles estaba ocupada con Francia. Tan pronto como Francia hubo aterrorizado lo suficiente a Nápoles, Ludovico ya no tuvo más interés en su aliado.

Los éxitos franceses pronto encontraron eco en Roma y preocuparon a Alejandro. Los barones del partido francés, los Colonna y los Savelli, instigados por Ascanio Sforza, reunieron sus tropas y amenazaron la ciudad. El 18 de septiembre, Fabrizio Colonna se apoderó de Ostia en nombre del cardenal Rovere e izó la bandera francesa, mientras que las galeras francesas de Génova trajeron refuerzos y anclaron frente a la desembocadura del Tíber. Esto era una seria amenaza para Roma, y paralizó a las fuerzas napolitanas en la Romaña, ya que no se atrevían a avanzar contra Milán por temor a dejar a Roma desprotegida. No pasó mucho tiempo antes de que Catalina, la viuda de Girolamo Riario, se declarara a favor de Francia en Imola, lo que hizo que la posición del ejército en la Romaña fuera doblemente insegura. Alejandro se alarmó seriamente, pero trató de poner una cara audaz, y el 6 de octubre emitió una proclama contra los que se habían apoderado de Ostia y exigió su restitución bajo pena de excomunión. Sin embargo, mostró su terror trasladando a Djem al castillo de S. Angelo para su custodia, y envió al cardenal Piccolomini como enviado a Carlos VIII, quien se negó a recibirlo, diciendo que esperaba reunirse con el Papa en persona en Roma.

Si Alejandro VI temblaba ante la ocupación de Ostia, aún más lo aterrorizaba ante los movimientos inesperados del ejército francés. El duque de Calabria había tomado una posición fuerte en Cesena para detener el avance francés; pero Carlos, por consejo de Ludovico Sforza, que deseaba que se asestara un golpe a su enemigo, Florencia, eligió el camino más difícil sobre los Apeninos en lugar del camino más fácil por Bolonia. De este modo se mantuvo cerca de su flota.

El estado de las cosas en Florencia era crítico, y Piero de' Medici no mostró nada de la sagacidad de su padre. Olvidó el consejo de Lorenzo: "Recuerda que no eres más que un ciudadano florentino, como yo". Lorenzo era consciente de que había creado un cargo difícil de ocupar para su sucesor. Él mismo había ocultado el alcance de su poder y tenía la apariencia de un ciudadano influyente; pero su matrimonio con Clarice Orsini, su relación con los nobles romanos, la dignidad del cardenalato que había ganado para su hijo Giovanni, y su propia influencia de largo alcance, se combinaron para crear en la mente de Piero un sentido indebido de la grandeza de la casa de los Médicis; de modo que siguió su propia política sin identificar a Florencia con ella. La alianza de Florencia con Francia era de larga data y no podía ser fácilmente dejada de lado. Cuando Piero se negó a abandonar la causa de Nápoles, Carlos desterró a los mercaderes florentinos de su reino y, con ello, asestó un golpe a los intereses materiales de la ciudad. El viejo partido republicano comenzó a revivir; los enemigos de los Medici levantaron la cabeza. Incluso los primos de Piero, Giovanni y Lorenzino de Médicis, se dirigieron a Carlos en Piacenza y le rogaron que liberara a Florencia del yugo de Piero; afirmaban que el pueblo florentino estaba del lado de Francia, y que sólo Piero era enemigo del rey.

Quizás el apoyo más fuerte a la causa francesa en Florencia se encuentra en la predicación de Fray Girolamo Savonarola. Después de la muerte de Lorenzo, Savonarola se convenció cada vez más de que su misión estaba en Florencia; así como el corazón era el centro del hombre, así era, dijo, Florencia el centro de Italia, y en Florencia resolvió quedarse. El Convento de San Marcos estaba sujeto a la Congregación Dominicana de Lombardía; y Savonarola, como su prior, estaba subordinado al mando de los superiores de la Congregación y, por lo tanto, podía ser fácilmente silenciado. Deseando obtener una posición independiente, instó a la separación de la Congregación toscana de la de Lombardía, y en esto fue ayudado por Piero de' Medici. Piero no previó ningún mal resultado de la predicación de Savonarola, y pensó que la existencia de una Congregación separada de Toscana aumentaría la dignidad de Florencia; quizás, también, estaba dispuesto a promover cualquier plan que pudiera marcar su oposición a Ludovico Sforza. La cuestión fue remitida a Alejandro a principios de 1493, cuando el Papa estaba totalmente del lado de Milán; y al principio la solicitud de Florencia, a la que se opuso Ludovico Sforza, tuvo poco éxito. Pero fue calurosamente favorecida por el cardenal Caraffa, quien convenció a Alejandro para que firmara, el 22 de mayo, una bula que completaba la separación. Savonarola fue transferido a la Congregación Toscana, fue reelegido Prior de San Marcos, y luego fue elegido Vicario General de la Congregación Toscana. Por este medio no estaba sujeto a ninguna autoridad eclesiástica excepto la del Papa y la del General de la Orden de los Dominicos. Savonarola aprovechó esta posición libre para llevar a cabo una reforma en la disciplina del convento de San Marcos, con el fin de devolverlo a la regla original de Santo Domingo. En esta reforma llevó consigo a los hermanos, y su convento se convirtió en el centro de una auténtica vida religiosa.

En la temporada de Adviento de 1493, Savonarola reanudó su predicación en Florencia, con mayor reputación entre la gente y mayor confianza en su propia misión. En la Cuaresma de 1494, continuó una serie de conferencias expositivas sobre el Libro del Génesis que había comenzado en 1492. Llegó a la historia de la construcción del Arca por Noé, y se detuvo en ella; Cada tablón y cada clavo tenían su significado místico; pero el propósito general de sus discursos era instar a todos los hombres a entrar en el Arca del Señor, para que pudieran salvarse de la tribulación venidera. Ya Florencia estaba turbada por la expectación del ejército de Carlos VIII, y Savonarola reconoció en el ejército francés el azote de Dios que iba a afligir a la Iglesia, pero que iba a purificarla.

En septiembre reanudó su predicación. Al principio expuso sus visiones como parábolas; luego trató de abandonar el tema, pero fue perseguido por noches de insomnio y remordimiento hasta que sintió que estaba obligado a hablar en obediencia a los mandamientos de Dios. Cada vez hablaba más como un profeta, e introducía sus declaraciones con la frase: "Así dice el Señor". El 21 de septiembre, día de San Mateo, alcanzó el texto: "He aquí que traigo un diluvio de aguas sobre la tierra". Sus oyentes, excitados por la noticia de que los franceses habían entrado en Italia, reconocieron una guía milagrosa en el tema del predicador. Asombrados, escucharon las denuncias del predicador, y el propio Savonarola se sintió abrumado por el sentido de su propia inspiración. La congregación se dispersó medio muerta de terror.

Cuando ya era demasiado tarde, Piero de Medici se dio cuenta de la peligrosa posición en que se encontraba. Había atraído sobre su cabeza la animosidad del rey de Francia; no tenía fuerzas que se le opusieran, y los florentinos no estaban unidos. Sin embargo, había una oportunidad para una resistencia vigorosa, ya que la frontera florentina estaba custodiada por los fuertes castillos de Sarzanella y Pietra Santa; y el camino a través de Lunigiana era difícil, de modo que unos pocos hombres resueltos podrían haber mantenido los pasos y contener el avance de los franceses. En el estado de ánimo incierto que prevalecía, un freno al ejército francés habría arruinado su prestigio, y los elementos de una fuerte oposición se habrían reunido rápidamente. Al principio, Piero pensó en resistir y envió a su cuñado, Paolo Orsini, para reforzar a Sarzana. Pero se alarmó por el hosco descontento de los florentinos, y de repente resolvió hacer la paz con Carlos VIII. Pensó en el ejemplo de su padre, Lorenzo, quien en la crisis de su vida restableció su posición mediante un audaz viaje a su principal enemigo, Ferrante de Nápoles. Piero decidió imitar el coraje de su padre, sin poseer la sabiduría de su padre. Partió de Florencia, y en Pietra Santa pidió a Carlos un salvoconducto para su presencia. Cuando llegó al campamento francés, su coraje lo abandonó por completo; cayó de rodillas ante el rey y le suplicó que lo perdonara, se declaró dispuesto a enmendar sus errores. Se le pidió que llamara a las tropas florentinas del ejército en Romaña; entregar al rey las fortalezas de Sarzana, Sarzanella, Pietra Santa, Pisa y Livorno, para que les fueran devueltas cuando los franceses fueran dueños de Nápoles; y, por último, prestar al rey 200.000 ducados. Piero asintió de inmediato a estas condiciones, aunque vio ante sus ojos a Sarzanella ofrecer una obstinada resistencia. Los franceses, al proponer estas condiciones, nunca esperaron que fueran aceptadas, y se sorprendieron de la pronta aceptación de Piero. Aunque el tratado debía firmarse en Florencia, exigieron que las fortalezas fueran entregadas de inmediato. Sarzana y Sarzanella fueron entregadas a los franceses, y el camino estaba ahora abierto ante ellos. No es de extrañar que los franceses comenzaran a considerar su éxito como milagroso y se consideraran a sí mismos como instrumentos de Dios.

En Florencia, la noticia de los procedimientos de Piero llenó la ciudad de consternación. Los Signori convocaron a los principales ciudadanos florentinos a una consulta. Piero Capponi, un hombre cuya experiencia política y valía invitaban a la estima universal, se levantó y dio expresión al sentimiento que estaba en la mente de todos los hombres. No era un orador, sino que iba directo al grano, y una frase de su discurso se convirtió en el lema de Florencia. "Es hora", exclamó, "de acabar con el gobierno de los niños y de recuperar nuestra libertad". El Signori, movido por el sentimiento popular, acordó enviar embajadores a Carlos para deshacer, si era posible, los malos resultados de la actividad de Piero. Entre los cinco estaban Piero Capponi y Fray Girolamo Savonarola, que fue elegido porque tenía todo el amor del pueblo. Partieron el 6 de noviembre con instrucciones que dejaban a su discreción modificar de alguna manera las condiciones que Piero había aceptado tan vilmente. Al día siguiente encontraron a Carlos en Lucca, y le siguieron hasta Pisa, donde con dificultad lograron ser admitidos a su presencia; el rey los recibió con frialdad y dijo que arreglaría los términos de la paz en Florencia. Savonarola se puso en pie y pronunció palabras de advertencia profética: "Sepan que son un instrumento en las manos del Señor, que los ha enviado para sanar los males de Italia y para reformar la Iglesia postrada. Pero si no te muestras justo y misericordioso, si no respetas a la ciudad de Florencia y a sus habitantes, si olvidas la obra para la que el Señor te ha enviado, él elegirá a otro en tu lugar y derramará sobre ti su ira. Hablo en el nombre del Señor". Estas advertencias armonizaban con el temperamento prevaleciente de los franceses, que consideraban su éxito como milagroso, y Carlos quedó impresionado por las palabras de Savonarola, aunque las impresiones no produjeron ningún resultado duradero en su débil mente.

Cuando Piero de Medici se enteró del envío de esta embajada, pensó que era hora de que regresara y vigilara los asuntos de Florencia. Regresó a la ciudad el 8 de noviembre, y los hombres creyeron que tenía la intención de convocar al pueblo y obligarlo con sus fuerzas armadas a declararlo señor absoluto de Florencia. Se sabía que Paolo Orsini había avanzado con sus tropas y estaba cerca de la Porta di San Gallo; De modo que Florencia estaba llena de sospechas, y cuando a la mañana siguiente Piero se dirigió con un gran grupo de sirvientes al palacio de los Signori, encontró la puerta cerrada y le dijeron que sólo él sería admitido por la puerta de pórtico. Piero respondió con un gesto de desprecio y se dio la vuelta. Uno de sus partidarios entre los Signori envió un mensajero para llamarlo. De nuevo Piero se quedó en la puerta; pero algunos de los señores descendieron enfurecidos y, después de una refriega, se apoderaron de la entrada. Después de un altercado verbal entre los Signori y Piero, la puerta se le cerró en las narices. Estos procedimientos insólitos hicieron que una multitud se reuniera rápidamente; se oían gritos a Piero: "Vete y no molestes al Signori"; Se escucharon silbidos y las piedras comenzaron a volar. Piero permaneció indeciso con la espada desenvainada en la mano hasta que sus sirvientes lo llevaron a toda prisa. Se retiró a su palacio y se armó; mientras tanto, su hermano, el cardenal Giovanni, trataba de levantar al pueblo con el grito mediceo de "Palle, Palle"; nadie respondió, y Giovanni se vio obligado a regresar a casa. Mientras tanto, Piero y su hermano Giuliano se dirigieron a la Porta di San Gallo y trataron de reunir a la gente de ese suburbio, que siempre había sido partidario de los Medici. Aquí, también, no tuvo éxito, y perdió todo valor. Su terror infectó a las tropas de Paolo Orsini y emprendieron una rápida huida hacia Bolonia. El cardenal Giovanni, disfrazado de fraile franciscano, logró escapar de Florencia. Los tres hermanos Medici fueron recibidos con frialdad en Bolonia y pasaron a Venecia, el hogar de los exiliados italianos. En Florencia, el palacio de los Medici fue saqueado por la turba; los Signori fijaron un precio a Piero y a Giovanni, vivos o muertos; todo rastro del dominio de los Médicis fue rápidamente abolido, y Florencia se regocijó en la recuperación de su libertad.

El derrocamiento del dominio de los mediceos en Florencia fue un acontecimiento de importancia trascendental para Italia; Sin embargo, en la excitación reinante, atrajo poca atención. Durante sesenta años, Florencia se había identificado con la casa de los Medici, y habían sido años de gran prosperidad y gloria. Cosimo y Lorenzo habían hecho de Florencia el centro de todo lo que era eminentemente italiano, y desde Florencia habían irradiado la energía artística y literaria de Italia. Además, Lorenzo había establecido a Florencia como potencia mediadora en la política italiana y había extendido su influencia en todos los estados italianos. El derrocamiento de la casa de los Médicis fue una dislocación del sistema estatal de Italia, y las influencias que lo produjeron apuntaron a remodelar las concepciones italianas de la vida y la acción. El desatino de Piero fue la ocasión de la revolución florentina; pero el sentimiento que lo causó fue la expresión del deseo popular de una vida más sana y noble. El malestar general creó un renacimiento del viejo sentimiento republicano, y la prédica de Savonarola despertó aspiraciones morales que el gobierno de los Médicis había adormecido.

La nueva república de Florencia tuvo que enfrentarse pronto al hecho de que las revoluciones no se producen aisladamente. Llegó la noticia de que, el mismo día en que Florencia expulsó a los Médicis, Pisa se había rebelado contra el yugo florentino. La desafortunada ciudad de Pisa, desde su conquista por Florencia, había visto decaer su comercio y desaparecer su gloria. Con hosca resignación, los pisanos se sometieron al dominio de Florencia, pero se consideraban esclavos más que súbditos. "Los florentinos", dice Maquiavelo, "no fueron lo suficientemente sabios como para seguir el ejemplo de los antiguos romanos. Olvidaron que si querían retener Pisa debían asociarla a ellos mismos o destruirla". Pisa, saqueada y humillada, pero no reconciliada ni destruida, sólo anhelaba una oportunidad para levantarse contra sus amos. En la noche del 9 de noviembre, una delegación de ciudadanos pisanos se acercó al rey francés. Su portavoz, que hablaba en francés, expuso con apasionada energía los males de Pisa; se arrojó ante Carlos y le conjuró a recordar su noble vocación de libertador de Italia. Un murmullo de simpatía se elevó de los nobles franceses que estaban presentes; Carlos se conmovió y respondió que estaba contento. Hablaba sin mucha reflexión, "entendiendo poco lo que significaba la palabra libertad", dice Commines. Pero los pisanos sabían lo que entendían por libertad; Al grito de «¡Viva Francia!», corrieron por la ciudad, fundieron en el Arno el emblema florentino del Marzocco, un león sobre una columna de mármol, mataron a los mercaderes florentinos que no tuvieron la suerte de escapar huyendo y se apoderaron de las fortalezas. La revolución pisana se llevó a cabo rápidamente, antes de que Carlos aprendiera lo que significaba la libertad; no se preocupó más por las cosas, sino que dejó una guarnición de 300 franceses y pasó al día siguiente a Empoli.

Los florentinos estaban demasiado alarmados para sí mismos como para prestar mucha atención a la revuelta de Pisa. Enviaron embajadores a Carlos para llegar a un acuerdo con él; pero Carlos dio su respuesta habitual de que arreglaría las cosas en la «gran villa», como llamaba a Florencia con una mezcla de francés e italiano. Florence, hizo todo lo posible por recibir con el debido honor a su peligroso visitante; Con mal disimulada ansiedad, los magistrados salieron al encuentro de un huésped a quien temían que fuera un enemigo. En la noche del 17 de noviembre, el ejército francés entró en la ciudad y creó sentimientos encontrados de asombro y terror. Primero fueron los músicos; luego treinta y seis cañones tirados por robustos caballos; luego la infantería suiza con casacas cortas de diferentes colores, portando sus alabardas de hierro martillado. Le seguían los gascones, pequeños y activos, armados con arcos y espadas, y vestidos de blanco y violeta. Luego venían los arqueros, seguidos de 800 hombres de armas, la flor y nata de los nobles franceses, montados en poderosos caballos, ataviados con ricos mantos de seda con cuellos de oro. La caballería ligera fue la siguiente; luego los arqueros de la guardia vestidos con telas de oro; Y, finalmente, 100 guardaespaldas precedieron al rey.

Carlos, montado en un caballo de guerra, regalo de Ludovico Sforza, avanzó bajo un rico baldaquino. Iba armado, salvo el casco, con armaduras doradas enriquecidas con piedras preciosas; Sobre ella llevaba un manto de paño de oro, y sobre un gorro blanco llevaba su corona. Se comportaba a la manera militar; llevando su lanza en reposo como señal de que venía como conquistador. Pero Carlos no era un hombre que adornara un triunfo o inspirara temor con la majestuosidad de su presencia. El libertador de Italia no era más que una figura insignificante; Un hombre pequeño, con una cabeza muy grande, nariz aguileña, grandes ojos saltones y boca enorme, tenía piernas pequeñas y delgadas que terminaban en pies grandes y deformes. Si decepcionó a los florentinos cuando lo vieron a caballo, se asombraron aún más cuando vieron su deformidad completa, cuando desmontó en la puerta de la catedral, donde fue a dar gracias.

Ahora que Carlos había entrado en la «gran villa», los magistrados florentinos presionaron para que se llegara a un entendimiento definitivo, y Carlos consideró que había venido como un conquistador; pero a los florentinos no les impresionó tanto la posición exacta de su lanza como para aceptar ese punto de vista del caso. Estaban dispuestos a aceptar a Carlos como amigo y aliado de la República, pero no a someterse a sus dictados. Pronto quedó claro que los puntos de vista del rey y de los magistrados florentinos diferían. Carlos presionó para que se restaurara a Piero de Medici, que de este modo pasaría a depender absolutamente de Francia. Los Signori convocaron a los principales ciudadanos para deliberar. Todos respondieron que nunca consentirían el regreso de los Médicis; Se podría conceder cualquier cosa en lugar de eso. La ciudad estaba llena de alarma y sospecha; las tiendas cerraron y una multitud amenazante se congregó en la plaza. La visión de algunos prisioneros italianos encadenados por sus captores suizos provocó un motín que amenazó con agravarse. Las casas estaban atrincheradas; se arrojaban piedras desde ventanas y tejados; y la paz sólo se restableció con la intervención de muchos nobles franceses y de los magistrados. Los franceses se dieron cuenta de que la guerra en las calles de Florencia no sería cosa fácil. Si el ejército francés en Florencia contaba con 20.000 hombres, los florentinos podrían reunir 50.000. Aunque los franceses podrían haberlos derrotado fácilmente en campo abierto, se les podría excusar por rehuir un combate en un laberinto de callejuelas estrechas. Carlos juzgó prudente abandonar su actitud de tratar a Florencia como una ciudad conquistada a la que podía dictar términos, y consintió en hacer una alianza. Las negociaciones avanzaron con dificultad; Carlos vaciló en sus demandas y las sospechas de los florentinos aumentaron. La petición de dinero del rey les pareció irrazonable; su propuesta de dejar un diputado que debería estar presente en todas sus discusiones y cuyo asentimiento debería ser necesario para sus procedimientos fue un ultraje a la independencia florentina. Los comisionados florentinos protestaron; Carlos insistió y ordenó a su secretario que leyera las condiciones que él aceptaría. Una vez más, los comisionados se negaron; "Entonces tocaremos nuestras trompetas", dijo el rey con voz airada. Piero Capponi agarró el papel de la mano del secretario y lo rompió en pedazos, diciendo: "Y tocaremos nuestras campanas". Fue un acto imprudente por parte de Capponi, y el momento siguiente fue decisivo para el destino de Florencia. Pero Carlos conocía y respetaba a Capponi, que había sido embajador en Francia; era un hombre decidido, cuya mente activa lo había llevado a servir a Lorenzo de Médicis, pero que ahora era líder del partido republicano en Florencia. Carlos sintió que no era prudente provocar una ruptura con Florencia; Recordó a los comisionados salientes; "Ah, Capponi, Capponi", dijo; "Eres un mal capón". El rey sonrió ante su mala broma y la conferencia se reanudó. El atrevido acto de Capponi era el único recuerdo de la invasión francesa que Italia podía recordar con orgullo. Era la única muestra del viejo espíritu italiano, y su temeridad estaba justificada por su éxito. Capponi tenía creencias y hablaba varonilmente; él y Savonarola son los únicos italianos prominentes de la época de los que se puede decir esto.

Los términos del acuerdo entre Florencia y Carlos fueron redactados en detalle en veintisiete artículos. Su propósito general era que Florencia reconocía a Carlos como protector de sus libertades, dejaba en sus manos hasta el final de la expedición francesa contra Nápoles las fortalezas ya ocupadas por los franceses, y se comprometía a pagarle 120.000 ducados; Pisa debía ser devuelta a Florencia, que acordó perdonar a los pisanos por su rebelión; Piero de Medici y sus hermanos iban a ser exiliados de Florencia, pero sus bienes debían ser restituidos a ellos. El acuerdo era sustancialmente el mismo que había sido hecho por Piero de' Medici. Cuando se firmó el 24 de noviembre, la ciudad hizo sonar sus campanas y encendió hogueras en señal de regocijo. Pero la alegría de los ciudadanos duró poco, cuando vieron que Carlos no daba señales de marcharse. De nuevo temían que meditara el saqueo de la ciudad: de nuevo Florencia mostraba un sombrío aspecto de sospecha. Savonarola, fiel a su misión profética, se acercó al rey con palabras de advertencia. "La gente", dijo, "está afligida por vuestra estancia en Florencia, y perdís el tiempo. Dios te ha llamado a renovar Su Iglesia. Id a vuestra alta vocación, no sea que Dios os visite con su ira y escoja otro instrumento en vuestro lugar para llevar a cabo sus designios". Carlos recibió a Savonarola con respeto y escuchó sus advertencias. El 28 de noviembre el ejército francés abandonó Florencia.

Alejandro, mientras tanto, estaba muy perplejo y apeló a Ascanio Sforza para que acudiera en su ayuda. Le escribió de su propia mano, suplicándole con su antigua amistad y con su juramento de cardenal que viniera y pusiera sus hombros como columna para sostener la tambaleante estructura del poder papal. Ascanio no se negó a desempeñar su oficio de buen cardenal, sino que exigió que, como rehén de su seguridad, César Borgia pasara a Marino y quedara bajo la custodia de la Colonna. Una vez hecho esto, Ascanio fue a Roma con Próspero Colonna en noviembre y tuvo una larga conferencia con el Papa, quien dijo a sus cardenales que Ascanio le había aconsejado que llegara a un acuerdo con el rey francés. "Pero", prosiguió, "estoy seguro de la justicia de mi causa y perdería mi mitra, mis tierras y mi vida, antes que fallar a Alfonso en su necesidad". Ascanio, después de recibir esta respuesta, cabalgó alegremente hacia Ostia; y los hombres conjeturaban que el Papa, a pesar de todas sus valientes palabras, lo había enviado a hacer propuestas a Carlos.

Mientras Carlos estaba en Florencia, se hizo un descubrimiento que arrojó una luz aún más oscura sobre el carácter de Alejandro del Papa, y que estaba calculado para convertirse en un arma seria contra él en manos del rey francés. En su ansiedad por su propia seguridad, Alejandro decidió no dejar piedra sin remover y rogó incluso al sultán que lo ayudara contra Francia. El cautiverio de Djem y el pago de una asignación anual a su carcelero habían abierto las relaciones diplomáticas entre Roma y Constantinopla. Poco después de su acceso al pontificado, Alejandro envió a uno de sus secretarios, Giorgio Buzardo, para exigir el pago acostumbrado; Buzardo regresó en enero de 1493, con el informe de que Bajazet II se había negado a pagar más y lo había despedido con las manos vacías. La invasión francesa dio a Alejandro VI una razón para una comunicación más estrecha con el sultán. En julio de 1494, envió de nuevo a Buzardo a informar a Bajazet de que el rey francés marchaba contra Roma con la intención de apoderarse de Djem, y utilizarlo como pretexto para hacer la guerra contra Constantinopla; si lo conseguía, se le unirían España, Inglaterra y Maximiliano, y causaría muchos problemas al sultán. El Papa, por lo tanto, rogó a Bajazet que le pagara el dinero debido, que usara su influencia para inducir a Venecia a resistir a los franceses, y además que hiciera causa común con él y Alfonso. Bajazet recibió amablemente a Buzardo, le pagó los 40.000 ducados que el Papa exigía, y lo envió de regreso acompañado de un enviado suyo, que debía conferenciar con el Papa. Desafortunadamente para Aleksandrón, Buzardo cayó en manos de Giovanni della Rovere, hermano del cardenal, en Sinigaglia, en su viaje de regreso. Se le quitaron los 40.000 ducados y, lo que era aún más grave, se descubrieron las instrucciones del Papa y las cartas de respuesta del Sultán, que fueron remitidas inmediatamente al cardenal Rovere en Florencia. Las instrucciones del Papa a Buzardo fueron suficientemente sorprendentes; pero la respuesta del sultán fue aún más sorprendente. Estaba contenido en cuatro letras escritas en caracteres turcos y una escrita en latín. Los documentos turcos alababan a Buzardo, recomendaban al Papa el enviado turco y, curiosamente, le pedían que confiriera el cardenalato a Niccolò Cibo, arzobispo de Arlés, a quien Bajazet II había conocido en tiempos de Inocencio VIII. La carta latina sugería a Alejandro una breve forma de tratar con Djem: que el Papa lo matara y así frustrar los planes del rey francés: si el Papa enviara su cadáver a Constantinopla, Bajazet daría a cambio de él 300.000 ducados, "con los que Vuestra Alteza puede comprar algunos dominios para sus hijos". Esta monstruosa propuesta fue hecha, dice el sultán, después de una completa deliberación con el enviado del Papa, Buzardo. Por lo tanto, no puede ser descartado como el sueño salvaje de un oriental que no conocía el insulto que contenía tal proposición. No es de extrañar que el cardenal Rovere pensara que el contenido de estas cartas era "un asunto estupendo, lleno de peligros para la cristiandad". Hizo traducir los documentos turcos y puso copias de ellos en manos de los principales consejeros del rey francés.

Era natural que Alejandro, en años posteriores, negara estos tratos con el sultán y declarara que eran invenciones de su enemigo, Giovanni della Rovere. No podía evitar el conocimiento de que su conducta había escandalizado seriamente incluso el bajo sentimiento de Europa, y no podía defenderla. Pero no era antinatural que un hombre como Alejandro buscara ayuda donde pudiera encontrarla, y que reconociera que la comunidad de intereses era el lazo más vinculante. Venecia y Nápoles habían dado el ejemplo de negociar con el turco; y Alejandro era más bien un príncipe italiano que el jefe de la cristiandad. Estaba libre de prejuicios y no estaba limitado por las tradiciones de su cargo. Él y su familia trataron a Djem con amabilidad. El príncipe turco cabalgó en público con el Papa, pasando al frente de la cruz que se llevaba en la procesión. El duque de Gandia fue visto con atuendo turco cabalgando al lado de Djem; incluso llevó al príncipe turco a la Iglesia de Letrán y le mostró sus curiosidades. No había intolerancia en la corte de Alejandro, y su espíritu tolerante se extendió fácilmente a la política. Si el emperador no quería o no podía acudir en su ayuda, parecía natural dirigirse al sultán. Cuando repudió el hecho, probablemente renegó de las inferencias extremas que sus enemigos sacaron de él. Alejandro era eminentemente versátil y desenfadado; Probablemente se preguntaba por qué la gente daba tanta importancia a una nimiedad; y al cabo de un rato Europa adoptó su punto de vista sobre el asunto.

En ese momento, sin embargo, la posesión de estos documentos permitió a los enemigos del Papa producir una impresión en la mente de Carlos VIII. El 22 de noviembre, probablemente el mismo día en que la noticia de la captura del enviado del Papa llegó a Florencia, Carlos emitió una declaración general de sus intenciones. Con lenguaje altisonante anunció que su objeto era la guerra contra el turco y la restauración de la cristiandad: para llevar a cabo este designio con más seguridad, se propuso primero afirmar su derecho hereditario al reino de Nápoles; exigió a Alejandro que le diese un paso seguro a través de las tierras de la Iglesia; Si esto se negara, la culpa de las consecuencias adversas recaería sobre aquellos que por perfidia e iniquidad intentaron obstaculizar este piadoso plan. Protestó de antemano que expondría todas las injurias que pudiera sufrir ante la Iglesia universal y los príncipes de Europa, a quienes se proponía convocar para la realización de su plan de cruzada. Fue una advertencia a Alejandro de que podría ser acusado ante un Consejo General como traidor a los intereses de Europa si persistía en su oposición al rey francés.

Después de esta declaración, el ejército francés avanzó rápidamente, y el 2 de diciembre estaba en Siena. Alejandro todavía tenía la esperanza de defender la frontera papal, y envió tropas a Viterbo, donde se les negó la entrada. Protestó ante el embajador alemán en Roma y llamó al emperador en su ayuda; ordenó a los romanos que defendieran su ciudad; aprovisionó el Castillo de S. Angelo, que poco antes había sido conectado por un corredor cubierto con el Vaticano. Sobre todo, retiró sus tropas a Roma; ahora que Florencia se había perdido, el ejército en la Romaña no servía para nada. El 9 de diciembre el duque de Calabria, a la cabeza de 5.000 infantes y 1.500 de caballería, entró en Roma.

Sin embargo, la posición del Papa era irremediablemente insegura. Ostia estaba abierta a los franceses; había un fuerte partido a su favor entre los cardenales; los Colonna estaban dispuestos a hacer causa común con ellos. Alentado por las tropas napolitanas, Alejandro decidió infundir terror a sus enemigos. En la noche del 9 de diciembre, ordenó que cuatro de los cardenales fueran arrestados cuando salían de un Consistorio. Ascanio Sforza, que acababa de regresar a Roma, y Sanseverino fueron confinados en el Vaticano; Próspero, Colonna y Estouteville fueron encerrados en el castillo de S. Angelo.

Esta actitud resuelta del Papa no duró mucho tiempo. Alejandro era como un hombre que se está ahogando atrapado en una paja. Fue alentado por un momento por las fuerzas napolitanas, aunque esas fuerzas eran bastante inadecuadas para ofrecer una resistencia real a los franceses. El 10 de diciembre dijo a los enviados franceses que no le daría al rey el paso por sus territorios. El mismo día Carlos VIII entró en Viterbo, y en todas partes las ciudades le abrieron sus puertas. El Papa quedó muy perplejo, y el 14 de diciembre aprovechó la oportunidad de la presencia de Ascanio Sforza en la misa para entablar comunicaciones con su prisionero. "Durante toda la misa -dice Burchard-, el Papa conversó con él, incluso después de la elevación del santo sacramento; Cuando llegó la hora de ponerse de pie, se sentó, para poder hablar más cómodamente". El coloquio con Ascanio no lo tranquilizó, pero aún así esperaba resistir. Mandó llamar a algunos de los principales alemanes residentes en Roma y les rogó que formaran una tropa de sus compatriotas para la defensa de la ciudad. Después de algunas consultas entre ellos, respondieron que estaban bajo las órdenes de los magistrados de la ciudad y que no podían renunciar a sus oficiales correspondientes. Los aliados del Papa vieron que la resistencia era inútil. El 15 de diciembre Carlos estaba en Nepi, y Virginio Orsini envió a ofrecerle la entrada a sus castillos, de modo que el 19 de diciembre el cuartel general de Carlos estaba en el castillo de Orsini de Bracciano. Esta defección de los Orsini fue el último golpe a las esperanzas del Papa y de Nápoles; Virginio Orsini era condestable de Nápoles, estaba unido por matrimonio al rey napolitano y su familia tenía una alianza hereditaria con la casa aragonesa.

Alejandro estaba ahora seriamente alarmado. Liberó a sus cardenales cautivos y envió sus posesiones al castillo de S. Angelo, mientras sus bienes más preciosos estaban listos para la huida; Los caballos estaban siempre listos para su partida. Pero la huida significaba una ruina casi segura. Si el rey francés llegaba a Roma, necesitaba un gobernante responsable con el que pudiera tratar. Si Alejandro tuviera que huir, debería, por su propia seguridad, llevar consigo a todos sus cardenales; pero ya muchos se habían unido abiertamente a Carlos; probablemente eran pocos los que seguían al Papa por su propia voluntad. Seguramente se reuniría en torno al rey francés una gran mayoría del Colegio, que estaría dispuesta a declarar a Alejandro depuesto y proceder a una nueva elección. Alejandro no tenía el carácter moral que es el único que capacita a un hombre para actuar resueltamente en una crisis. Se preparó para retirarse de su posición y envió emisarios a Carlos en Bracciano. Rogaron al rey francés que se acordara de sus antepasados y no hiciera daño a Roma; el Papa había querido que sometiera a arbitraje sus reclamaciones sobre Nápoles; sin embargo, ya que había tenido a bien proceder por las armas, que eligiera otro camino y no molestara al Papa; si deseaba visitar los santos lugares de Roma, que viniera sin sus tropas. Por último, el Papa le exhortó a no prestar atención a sus detractores, que eran hombres inquietos e inquietos a quienes ninguna bondad podía satisfacer. Este no fue un golpe feliz de la diplomacia papal, ya que despertó la ira de los cardenales Rovere, Sforza, Perraud, Savelli y Sanseverino, que estaban con Carlos. Los emisarios, por consejo suyo, fueron despedidos con escasa cortesía; y los franceses avanzaron, sin saber si iban a entrar en Roma como amigos o enemigos. El 23 de diciembre, el cardenal Perraud escribió a los alemanes en Roma que sus vidas y bienes serían respetados en caso de un ataque a la ciudad. Por fin, el 24 de diciembre, el Papa reunió un Consistorio y anunció su intención de llegar a un acuerdo con Carlos. Envió a su sobrino, el cardenal de Monreale, al campamento francés de Bracciano. Carlos exigió que el Papa se declarara al menos neutral y diera libre paso a las tropas francesas; a cambio, prometió un salvoconducto al duque de Calabria, y profesó su reverencia por el Papa como cabeza de la cristiandad. Aun así, Alejandro vaciló. Al día siguiente hizo un acuerdo con el duque de Calabria para que lo recibieran en Nápoles en caso de necesidad; estipuló que debía tener posesión de Gaeta y recibir una asignación anual durante su estancia; celebró la misa en su capilla y dio su bendición al duque, diciendo: "Dios nos ayudará". El 31 de diciembre, las tropas napolitanas se retiraron de Roma, y Alejandro envió a Burchard, su maestro de ceremonias, a reunirse con Carlos. Burchard estaba deseoso de instruir a Carlos en asuntos de ceremonial; pero el rey respondió que pensaba entrar en Roma sin pompa. Mantuvo a Burchard a su lado, y le hizo muchas preguntas sobre el carácter personal del Papa y sobre César Borgia; desafortunadamente Burchard no nos ha dado sus respuestas.

Esa misma noche el ejército francés entró en Roma por la Porta del Poplo. Desde las tres hasta las nueve, la procesión duró ante los ojos atónitos de los romanos, y la luz vacilante de las antorchas aumentaba el aspecto terrible de los soldados. Al entrar en Florencia, Carlos estaba vestido con armadura y llevaba su lanza a su lado. Con él estaban los cardenales della Rovere, Sforza, Savelli y Colonna, que se mezclaban extrañamente con la multitud marcial. La artillería francesa despertó el mayor asombro entre los romanos, que nunca antes habían visto tales cañones. Entre gritos de "Francia", "Colonna" y "Vincula", el rey se trasladó a lo largo del Corso hasta el palacio de S. Marcos, donde estableció su residencia. Se apostaron cañones alrededor del palacio, y dos mil hombres se apostaron en el Campo dei Fiori, donde montaron guardia toda la noche.

Sólo el Tíber separaba al rey del Papa, y Alejandro se sentía incómodo. Habían pasado siglos desde que un rey con un ejército hostil había entrado en las murallas de Roma, y una mente más sensible que la de Alejandro habría sentido profundamente su humillante posición. Pero Alejandro no pensaba en la dignidad de su cargo: sólo se preocupaba por su seguridad personal. En realidad, el rey francés no podía permitirse el lujo de provocar la decidida hostilidad del Papa, ya que las complicaciones con el jefe de la cristiandad habrían dado una oportunidad para la injerencia de Alemania y España, que observaban con celos mal disimulados los asombrosos éxitos de Francia. Los consejeros de Carlos estaban ansiosos por el saqueo de Nápoles, y deseaban cumplir rápidamente el objetivo principal de su expedición. Su favorito favorito, el obispo de S. Malo, anhelaba la dignidad del cardenalato, que se vería amenazada por una ruptura abierta con el Papa. Por otro lado, los cardenales Rovere y Sforza instaron a Carlos a pedir cuentas al Papa, a convocar un Concilio y deponerlo como simoníacamente elegido. Ascanio Sforza había sido el principal agente en esta elección, y había ganado su parte del dinero gastado en simonía; pero esto no le impidió acusar a Alejandro cuando convenía a sus propios propósitos. Carlos puede ser perdonado si duda de su propia idoneidad para supervisar la obra de reforma de la Iglesia. No tenía ni las cualidades intelectuales ni las morales para tal tarea. Débil de mente, despreciable en apariencia, hundido en el libertinaje e incapaz de un propósito serio, fue sabio al no emprender una labor muy superior a sus fuerzas. Alejandro podía no ser apto para ser Papa, pero Carlos tampoco lo era para decirlo. Carlos mostró cierta sabiduría política cuando dijo que deseaba una reforma de la Iglesia, pero no la deposición del Papa.

Carlos, sin embargo, estaba en Roma, y Alejandro se vio obligado a llegar a un acuerdo. Las disputas entre los soldados franceses y los ciudadanos romanos eran inevitables. Los franceses fueron asesinados por la noche y sus camaradas respondieron con saqueos. La casa de Vanozza, la madre de los hijos de Alejandro, fue saqueada: el Banco fue saqueado, y requirió todos los esfuerzos del cardenal Colonna para evitar desórdenes más graves. El 2 de enero, Alejandro envió a varios de sus cardenales, entre ellos César Borgia, Carvajal y Raffaelle Riario, al rey, que los recibió con frialdad. Se dirigieron a él con un discurso de mucha inteligencia, que aprovechó la ocasión para refutar los cargos presentados contra el Papa, y rogaron a Carlos que siguiera el ejemplo de sus predecesores, Pipino y Carlos el Grande. Lamentaban que hubiera mostrado mala voluntad hacia el Papa, que sólo luchaba por la paz de la cristiandad. «¿Qué?», prosiguieron significativamente, «¿crees que otros príncipes cristianos dirán, si se difunde en el extranjero, que asediáis al Papa y pretendéis juzgarlo, a quien Dios ha confiado el juicio de todos los hombres?» El Papa había instado a que la reclamación francesa sobre Nápoles se decidiera por arbitraje, no por las armas, porque temía que Alfonso, en su temor, llamara al turco en su ayuda y así llevara a los infieles a Italia. Replicaron con una lógica aplastante a los cardenales rebeldes: "Alejandro VI tiene sus detractores; pero sabe que Jesús fue acusado de bebedor de vino y amigo de publicanos y pecadores. Que los calumniadores cuenten las historias que quieran, Alejandro VI es más santo, o al menos tan santo, como lo era en el momento de su elección. No impuso a sus electores con la hipocresía ni se ganó su buena voluntad con ningún nuevo pretexto. Durante treinta y siete años se aprobó a sí mismo en un alto cargo, de modo que sus hechos y dichos no les fueron ocultados. Los mismos hombres que ahora retiran sus votos fueron los principales en la procuración de su elección". El argumento era verdadero y convincente. Alejandro no era un hipócrita; Sus electores habían sido recompensados por su trabajo, y no tenían ningún motivo justo para quejarse del hombre a quien habían elegido.

Este discurso produjo algún efecto, ya que Alejandro había preparado el camino mediante sobornos juiciosamente administrados a los consejeros franceses del rey. Los italianos no simpatizaban con la maniobra de los enemigos de Alejandro para utilizar en su contra las irregularidades de su vida privada. En su opinión, era un truco bajo; era un intento de arrojar polvo a los ojos de los ignorantes franceses y aplicar al Papa un estándar de santidad que hacía mucho tiempo había sido declarado imposible en Italia. "Los franceses -dice Sigismondo de Conti- y los que habitan en las regiones más remotas de la cristiandad, piensan que el Papa no está hecho como los demás hombres, sino que es como un enviado del cielo, que no puede ser movido por los sentimientos humanos y no tiene, como dice San Pablo, una ley en sus miembros contraria a la ley en su mente". Sigismondo declara que los cargos contra el Papa son insignificantes, y los franceses aprendieron a adoptar el punto de vista italiano de las consideraciones morales. Uno de los resultados de la invasión francesa de Italia fue que las naciones más allá de los Alpes perdieron su respeto supersticioso por la santidad del Papa. Los consejeros de Carlos pronto lo convencieron de que el carácter personal de Alejandro no tenía nada que ver con sus propios fines políticos.

Así que Carlos rechazó sus planes reformistas y respondió que estaba dispuesto a rendir obediencia al Papa y entrar en una estrecha alianza con él con tres condiciones: que el castillo de S. Angelo fuera ocupado por una guarnición francesa; que César Borgia acompañara al ejército francés a Nápoles como legado; y que el príncipe Djem sea entregado al rey. Alejandro se opuso enérgicamente a estas condiciones, y Carlos le dio seis días para que lo considerara. El 5 de enero fueron tantos los nobles franceses que acudieron a besar el pie del Papa y recibir su bendición, que Alejandro se desmayó. Después de deliberar con sus cardenales, respondió al rey francés que no podía consentir en renunciar al castillo de S. Angelo por temor al cardenal Rovere, que lo ocuparía y sería señor de Roma; Si fuera sitiada, expondría en sus muros las reliquias más sagradas. Después de enviar esta respuesta, el terror se apoderó de Alejandro y huyó al castillo de S. Angelo acompañado de seis cardenales. Un trozo de la muralla del castillo había caído el día en que Carlos entró en Roma. Se reparó apresuradamente y volvió a caer. Los hombres miraban esto como un mal presagio; Alejandro lo consideró como una señal de que el castillo no era un refugio seguro. Dos veces la artillería francesa apuntó contra las murallas; Dos veces se retiró. Por fin, el 11 de enero, se llegó a un compromiso y se acordaron los términos de la paz. El Papa acordó entregar al rey Cività Vecchia, nombrar gobernadores que el rey eligiera en las ciudades del Patrimonio, recibir en su favor a los cardenales y nobles que hubieran favorecido la causa francesa, entregar al príncipe Djem y enviar al cardenal César Borgia como legado con el ejército francés durante cuatro meses. Carlos retiró su demanda del Castillo de S. Angelo.

Una vez firmada la paz, Carlos se aventuró por primera vez a recorrer las calles de Roma y visitar sus iglesias y antigüedades. El 15 de enero el tratado fue firmado por el rey, y Roma se regocijó de estar libre de peligro. Al día siguiente, Carlos fijó su residencia en el Vaticano, y se organizó un encuentro entre él y el Papa. Carlos caminaba por el Jardín Vaticano cuando Alejandro salió del corredor que conducía al Castillo de S. Angelo. Dos veces el rey, descubriendo su cabeza, se inclinó ante el Papa; pero Alejandro afirmó no verlo. En la tercera genuflexión, Alejandro también descubrió su cabeza, y tomando la mano del rey le impidió besar sus pies. Luego caminó a su lado y expresó su alegría por este encuentro. Entraron juntos en la sala del Consistorio, donde el rey manifestó su reverencia al Papa y pidió como favor la elevación del obispo de S. Malo al cardenalato. Alejandro asintió y abrió el camino hacia la sala donde se declaró la creación de cardenales. En el camino se desmayó; Burchard lo consideró como un pretexto para reclamar las atenciones del rey. Cuando se recuperó, nombró cardenal a Briçonnet, le confirió las insignias de su dignidad y le asignó habitaciones en el Vaticano. Alejandro había recobrado el dominio de sí mismo. Mientras tenía un problema político serio que resolver, estaba indefenso y dejaba que las cosas se desviaran; Ahora que se trataba de manejar a los hombres, su sutileza y astucia volvieron. Estaba dispuesto a sacar el máximo provecho de Carlos y vivía con él en los términos de la más completa amistad. Los cardenales que se habían unido al partido de Carlos se vieron completamente abandonados. Ascanio, Sforza y Lunate huyeron de Roma; Próspero Colonna, Savelli y Perraud se reconciliaron con el Papa. Perraud se jactó más tarde de haber dicho lo que pensaba a Alejandro y de haberle reprendido por su mala vida, su simonía y sus tratos con el turco. Probablemente el locuaz cardenal dijo a sus amigos lo que tenía en mente más que en su lengua. Sólo el cardenal Rovere permaneció firme en su hostilidad, y prefirió acompañar a Carlos antes que permanecer en Roma.

El 19 de enero Alejandro tuvo la satisfacción de recibir de Carlos la obediencia de Francia. El conquistador de Italia entró en la capital del Papa que se le oponía, y reconoció formalmente su autoridad sin obtener una retirada de su oposición. Es cierto que mostró algunos signos de uso de la presión, y hizo esperar al Consistorio una hora antes de que apareciera. Entonces su orador exigió la investidura de Nápoles, a lo que Alejandro se negó, diciendo que no podía perjudicar los derechos de otro sin la debida deliberación con los cardenales; añadió vagamente que deseaba en todo complacer a su querido hijo, el rey de Francia. Si los consejeros de Carlos deseaban intimidar al Papa, el rey desperdiciaba la oportunidad; se levantó en seguida y dijo en francés: "Santo Padre, he venido a hacer obediencia y reverencia de la misma manera que mis predecesores". Durante los discursos ceremoniales que siguieron, los franceses que estaban presentes prorrumpieron en expresiones tan fuertes de disgusto que los cardenales se agolparon alrededor del trono del Papa para protegerse. Si Alejandro mostró su incapacidad antes de que Carlos entrara en Roma, Carlos mostró una falta de capacidad aún mayor cuando era dueño de la situación. Podría ser imprudente intentar el derrocamiento del Papa; pero ofrecerle la obediencia de Francia era reforzar la posición de un enemigo que sólo había sido impulsado por una fuerza superior a disimular su hostilidad por el momento.

Carlos pasó unos días más en Roma, y se dedicaron en gran parte al ceremonial eclesiástico, hasta que por fin Alejandro vio con alivio que Carlos se preparaba para partir. El príncipe Djem le fue entregado y fue recibido con cortesía y muestras de respeto. El Papa concedió el perdón a los numerosos nobles que se agolparon para pedirlos, y César Borgia obsequió al rey con seis magníficos caballos. Luego, el 28 de enero, Carlos, con Djem a su izquierda y César Borgia a su derecha, salió de Roma, con la plena confianza de que había ganado la amistad duradera del Papa. Pero esta creencia se disipó pronto; en la tarde del 30 de enero, el cardenal César, disfrazado de novio, huyó de los cuarteles franceses de Velletri. Cabalgó rápidamente hacia Roma y se refugió en la casa de un funcionario papal. Los magistrados romanos acudieron temblorosos al papa y le rogaron que ordenara la partida de César, no fuera que el rey volviera a vengarse. César fue trasladado a Spoleto, y Alejandro se alegró de saber que Carlos ya no tenía en su poder un rehén por su fidelidad. Cuando Carlos envió a pedir el regreso de César, el Papa declaró que no sabía nada de su huida ni de su escondite. Carlos vio, cuando ya era demasiado tarde, que había sido el engañado del Papa.

La razón del paso audaz de Cesare no es difícil de encontrar. El día de su huida, dos embajadores españoles se presentaron ante Carlos en Velltri, y le exigieron que desistiera de su intento contra Nápoles. Fernando de España consideró que había hecho lo suficiente para merecer la concesión del Rosellón; pensó en su antigua alianza con Nápoles, y sus enviados insistieron en que si Nápoles no pertenecía a Alfonso II, pertenecía a Fernando de Aragón como legítimo heredero de Alfonso I. Propusieron que la cuestión se sometiera al arbitraje del Papa; Carlos respondió: "Alejandro VI es español", y los despidió. Aun así, recibió una desagradable insinuación de los celos que su éxito le estaba causando. César Borgia se dio cuenta de que Francia tenía enemigos peligrosos y que el Papado seguía siendo un centro útil en torno al cual podían reunirse. Sintiéndose satisfecho de que Carlos dudaría en regresar a Roma en busca de nuevos rehenes, juzgó que había llegado el momento de huir.

Nápoles, sin embargo, no ofreció oposición al avance francés. Alfonso II era tan cobarde como cruel y veía expresado en los rostros de sus súbditos el odio que su conducta había inspirado; Los hombres decían que era perseguido por las noches por los fantasmas de los barones a los que había matado a traición. No tuvo el coraje de defenderse y juzgó que la única posibilidad de salvar su dinastía era abdicar en favor de su inocente hijo Ferrantino. El 23 de enero renunció a su corona y se preparó para huir a Sicilia. El tiempo era demasiado tormentoso para zarpar de inmediato, y pasó algunos días aterrorizado, gritando que oía el avance de los franceses, que los mismos árboles y piedras gritaban: «Francia»; por fin, escapó a Sicilia y se refugió en el monasterio olivetano de Mazara.

Ferrante II fue coronado en medio de un silencio ominoso de la multitud. Hizo lo que pudo para ganarse el afecto de sus súbditos. Imploró ayuda a Ludovico Sforza, incluso al sultán Bajazet; luego partió para el campamento de San Germano, resuelto a merecer la gloria de un príncipe digno. Pero la noticia de que los franceses habían asaltado el Monte San Giovanni y masacrado a todos sus habitantes llenó de terror al ejército napolitano, de modo que abandonó apresuradamente la posición fuerte de San Germano, que era la llave de Nápoles, y se replegó a Capua. Ferrante II se apresuró a Nápoles para reunir refuerzos; durante su ausencia, su general, Trivulzio, llegó a un acuerdo con Carlos y Capua se abrió a los franceses. Nápoles se alzó en una tumultuosa confusión y Ferrante se despidió dignamente de sus súbditos. "La fortuna se ha pronunciado en mi contra, y me retiro. Os absuelvo de vuestro homenaje y os aconsejo con la obediencia que mitiguéis el orgullo natural de los franceses. Si su barbarie despierta tu odio y te hace desear mi regreso, estaré dispuesto a tu llamado a arriesgar mi vida a tu servicio. Si estás satisfecho con su gobierno, nunca perturbaré la paz del reino. No he ofendido a nadie; Los pecados de mis padres, no los míos, son visitados sobre mi cabeza". El 21 de febrero zarpó para Ischla, y al día siguiente Carlos entró en Nápoles en medio de los alegres saludos del pueblo, que ya había enviado a decirle que esperaban su venida como los judíos la del Mesías. Sólo los dos castillos de Nápoles resistieron a Ferrante, y fueron reducidos a la sumisión el 20 de marzo.

El éxito de Carlos fue maravilloso. Los estados de Italia habían caído ante él al primer toque. No tenían ninguna raíz de patriotismo o sentimiento nacional; Cada uno vivía para sí mismo y para el presente inmediato, y la conveniencia del momento era el único elemento en los cálculos de cada hombre. Los que habían estado más fuertemente unidos a la Casa de Aragón en Nápoles, y que debían todo a su favor, fueron los primeros en postrarse ante el victorioso rey de Francia. Se puso en boca de Alejandro un dicho que decía que "los franceses entraron en Italia con espuelas de madera, llevando en sus manos tiza para marcar sus palanquillas". De hecho, apenas necesitaban otros aparatos, ya que allí donde venían a conquistar, eran recibidos como amigos. No es de extrañar que Carlos acuñara una medalla en Nápoles con la inscripción Missus a Deo, "enviado por Dios".

Ahora que Carlos era señor de Nápoles, estaba en su poder llevar a cabo su gran designio de guerrear contra el turco. Bajazet II era un gobernante débil; Commines era de la opinión de que podría haber sido desposeído de su trono tan fácilmente como Alfonso de Nápoles, ya que los griegos estaban dispuestos a rebelarse a las primeras noticias del avance francés. Pero Carlos no parece haber sido mucho más serio en una cruzada que aquellos que habían profesado su celo en días anteriores, y las intenciones que tenía se disiparon con la muerte del príncipe Djem el 25 de febrero. Durante el viaje, Djem contrajo un resfriado que se convirtió en bronquitis, bajo la cual se hundió. Los hombres decían que el Papa lo había envenenado antes de que saliera de Roma; Pero debemos dudar de la acción de un veneno que actuaba tan lentamente como para producir la muerte sólo después de un intervalo de un mes. Sin embargo, esta versión de la causa de la muerte de Djem fue creída en todas partes por los contemporáneos de Alejandro, que claramente pensaban que el Papa no se acobardaría ante ningún crimen que pudiera traerle ventajas. Alejandro, a lo largo de toda su carrera, tuvo que pagar el precio de los conocidos desórdenes de su vida, y ninguna acusación contra él era increíble. Sin embargo, la muerte de Djem parece haber surgido por causas naturales. No era extraño que alguien que había llevado durante muchos años una vida sedentaria sucumbiera antes de un viaje de invierno, durante el cual se despreciaban sus hábitos de vida regulares. Alexander puede ser absuelto de la acusación de envenenar a Djem.

La muerte de Djem y las delicias de Nápoles disiparon los planes de cruzada de Carlos. Su vanidad quedó plenamente satisfecha con su procesión triunfal por Italia, y su ignominiosa campaña requirió su merecido gozo. Carlos se contentó con compararse con Carlos el Grande sin incurrir en más riesgos. Los nobles franceses sólo se dedicaban a repartirse entre ellos el botín del reino napolitano. No había ningún estadista que señalara que la posición de mando que Carlos asumía sólo podía mantenerse mediante alguna nueva hazaña que silenciara los celos. Carlos se deleitaba con las delicias de los jardines napolitanos, que le parecían "un paraíso terrenal si no fuera por la ausencia de Adán y Eva". Sus tropas siguieron su ejemplo a su manera, y se entregaron al vino fuerte y barato de Nápoles hasta que su libertinaje borracho llenó a los napolitanos de odio y terror. Commines admite que los franceses no consideraban a los italianos como hombres; Habían tenido demasiada justificación para su desprecio y no tenían escrúpulos en demostrarlo. Todos los cargos del estado fueron otorgados a franceses necesitados, y aunque Carlos prometió grandes remisiones de impuestos, el lujo de su corte impidió que sus promesas se llevaran a cabo. Los napolitanos pronto se arrepintieron de su falta de lealtad a Ferrante II.

Mientras tanto, todas las potencias de Europa se sentían amenazadas por esta adhesión de poder a Francia. Fernando de España temía por Sicilia; Maximiliano estaba alarmado por la preponderancia que Francia había ganado en Europa; Ludovico Sforza se dio cuenta de que, al abrir Italia a Francia, había dado un paso peligroso. El duque de Orleans era descendiente de Valentina Visconti, la última representante de la línea Visconti, y podía producir un título tan bueno para Milán como Carlos había instado con éxito en Nápoles. Venecia y el Papa estaban alarmados. Hubo muchas negociaciones entre estas potencias durante el progreso de la invasión francesa; la conquista de Nápoles dio pasos decisivos. El 31 de marzo se concluyó una liga en Venecia entre Maximiliano, Fernando, Ludovico Sforza, el Papa, y Venecia. Sus objetivos ostensibles eran, la guerra contra los turcos, el mantenimiento de la paz en Italia y la defensa mutua de los territorios de los aliados; su verdadero objetivo era la expulsión de los franceses de Nápoles.

La prudencia dictó a Carlos una pronta salida de Nápoles antes de que sus enemigos tuvieran tiempo de reunir sus fuerzas; pero la vanidad le hizo desear una coronación formal, y perdió el tiempo en negociaciones infructuosas con el Papa. Todavía esperaba con buenas promesas separar a Alejandro de la Liga y obtener de él la investidura del reino napolitano. Pero a Alejandro se le prometió ayuda de Venecia y rechazó las propuestas del rey. El 12 de mayo Carlos fue coronado por el arzobispo de Nápoles, y el 20 de mayo emprendió su regreso a Francia. Alejandro huyó antes de su llegada y se refugió en Orvieto; cuando Carlos avanzó y lo invitó a una conferencia, se trasladó a Perugia para mayor seguridad.

A su regreso, Carlos se enfrentó a las complicaciones que había creado su anterior falta de previsión. Cuando llegó a Poggibonsi tuvo que elegir entre los caminos que pasaban por Florencia o por Pisa. Había dado a los pisanos la libertad de Florencia; había prometido a los florentinos restaurar Pisa a su dominio; de modo que ambos lo miraban con recelo. Florencia envió emisarios a Poggibonsi, entre los que se encontraba Savonarola. De nuevo Carlos escuchó las palabras del profeta: "Has provocado la ira del Señor porque no has mantenido la fe en Florencia y has abandonado la reforma de la Iglesia, para la cual fuiste enviado". Carlos mostró su habitual inconsistencia; al principio prometió devolver Pisa a Florencia, pero luego dijo que su compromiso con Pisa se había hecho antes de eso con Florencia. Luego siguió su camino hacia Pisa, donde los ciudadanos lo recibieron con alegría, y al día siguiente con lamentables gritos le rogaron que no los entregara a Florencia. Como de costumbre, respondió que haría lo que quisieran. Carlos era incapaz de formar una política o decidir cualquier cuestión.

Los franceses no iban a salir de Italia tan fácilmente como entraron en ella. Las tropas de la Liga fueron llamadas al campo de batalla por Ludovico Sforza, que había sido el principal agente para convocar a los franceses a Italia, y ahora era el más ansioso por expulsarlos de ella. Luis, duque de Orleans, por enfermedad, se había quedado en Asti, donde se había apostado una pequeña fuerza para mantener abiertas las comunicaciones con Francia. El vecindario de Luis inquietó a Ludovico. El duque de Orleans reclamó el título de duque de Milán; Ludovico sentía que sus súbditos estaban descontentos con su gobierno, y temía que la presencia de Luis pudiera dar la oportunidad de un levantamiento contra él. Tan pronto como concluyó la Liga, convocó al duque de Orleans para evacuar Asti y procedió a reunir tropas. Contrariamente a las órdenes de Carlos, Orleans obtuvo socorro de Francia y resolvió pasar a la ofensiva. El 13 de junio se apoderó de Novara, y este acto de agresión fue suficiente para absolver a las potencias italianas de sus promesas de neutralidad a Carlos. Venecia reunió un ejército bajo el mando de Francesco Gonzaga, marqués de Mantua. Novara fue sitiada, y Gonzaga se preparó para interceptar a Carlos cerca de Fornovo, en el pequeño río Taro.

La batalla se libró el 5 de julio, una gran batalla con los destinos de Italia. Un invasor había irrumpido en sus ciudades y había perturbado su paz. Las disensiones internas le habían favorecido, y los hombres no habían visto al principio el peligro que su presencia traía. Pero ahora Italia se había recuperado de su primer estupor. Estaba unida de una manera que no lo había estado en siglos. Era demasiado tarde para recuperar el pasado; Pero ella podría castigar al imprudente intruso de tal manera que su destino fuera una advertencia para el futuro. La independencia italiana había sido amenazada desde antaño, pero había sido noblemente reivindicada. Fornovo podría estar en los anales de Italia como un recuerdo tan glorioso como Legnano.

El ejército de la Liga tenía todas las ventajas. Era dos veces más numeroso que los franceses, que se habían debilitado dejando guarniciones en Nápoles y otros lugares. Era fresco y tenía muchas provisiones, mientras que los franceses estaban cansados de una marcha laboriosa y padecían hambre. Tenía la elección de la posición, mientras que los franceses, que emergían del desfiladero entre las montañas, tenían que cruzar el Taro y dirigirse hacia Piacenza. Carlos juzgó más prudente no librar una batalla, sino seguir su ruta. Con este propósito, expuso su flanco al enemigo y marchó a lo largo de las faldas de las montañas. Francesco Gonzaga intentó interceptarlo. Hubo algunos combates confusos y mucho derramamiento de sangre. Pero algunos de los soldados de Gonzaga cayeron en el saqueo; Él mismo cargó a la cabeza de una división y no dejó órdenes para sus reservas, que permanecían ociosas junto a sus tiendas, espectadores pasivos de la lucha. Carlos siguió su camino, dejando mucho botín en manos del enemigo. Los italianos se regocijaron por su victoria; pero los franceses tenían más razones para regocijarse. La batalla de Fornovo mostró la incapacidad militar de Italia.

Cuando Carlos llegó a Asti, tuvo que considerar si tenía la intención de continuar la guerra en Lombardía, donde el duque de Orleans todavía estaba sitiado en Novara. Alejandro, que se había recuperado de su susto y había regresado a Roma el 27 de junio, emitió el 5 de agosto una amonestación papal a Carlos, pidiéndole que cruzara los Alpes y no perturbara más la paz de Italia; en caso de desobediencia, convocó al rey a Roma para mostrar la causa por la que no debía ser excomulgado. Incluso Carlos tuvo el suficiente ingenio para responder: "Me sorprende que el Papa esté tan deseoso de verme en Roma, ya que no me esperó la última vez que estuve allí. Espero obedecerle abriendo de nuevo el camino, y debo rogarle que espere un poco". Al principio, Carlos pensó en traer soldados suizos y relevar a Novara. Pero Ludovico Sforza estaba ansioso por deshacerse de los franceses y se ofreció a llegar a un acuerdo con el rey. Novara le fue restituida, y se comprometió a dar libre paso a través de sus territorios a las tropas francesas cuando marcharan a Nápoles. Venecia, agraviada por esta deserción de la Liga, consideró a Ludovico como un traidor, y sus propios súbditos se unieron a la misma opinión. Ludovico, que había sido la causa de la invasión francesa, fue el hombre que más se alegró de ver a los franceses a salvo fuera de Italia; Como la mayoría de los intrigantes astutos, se había librado de un peligro sólo para incurrir en otro.

Antes de regresar a Francia, Carlos había perdido Nápoles. Ferrante regresó el 7 de julio, ayudado por tropas españolas de Sicilia bajo el mando de Gonzalvo de Córdova. Los napolitanos se levantaron contra los franceses y dieron la bienvenida a su antiguo rey con una alegría frenética. Lugar tras lugar se perdió ante los franceses, que todavía se defendían valientemente. Carlos habló de enviar refuerzos y de hacer otra expedición, pero mientras hablaba, sus tropas en Calabria se consumieron. En noviembre de 1496 habían desaparecido los últimos vestigios de la ocupación francesa.

Hay algo fantástico, casi grotesco, en esta invasión francesa de Italia. La temeridad del intento, su éxito instantáneo y su ausencia de resultado son igualmente sorprendentes. Aún más asombroso es encontrar en los registros contemporáneos de Italia ningún sentido de la importancia de los eventos que estaban sucediendo. El italiano no tenía ningún sentido de unidad nacional; consideraba a los franceses como "bárbaros", pero no sentía vergüenza de que los bárbaros se deshicieran de Italia a su antojo. Consideraba que eran sólo un factor temporal en las cambiantes combinaciones de partidos políticos a las que había estado acostumbrado durante tanto tiempo. La idea del honor nacional, el temor del peligro nacional, nunca se le ocurrió en la mente. Incluso el hombre más sincero entre los italianos de la época, Girolamo Savonarola, consideraba al rey francés como el azote de Dios que debía castigar y purificar a la Iglesia. Italia, enervada por la prosperidad, corrompida por una emancipación mental demasiado rápida, estaba limitada por concepciones estrechas del interés propio. La restauración papal había logrado frenar los planes aventureros de un reino italiano que había flotado ante los ojos de Giovanni Visconti, de Ladislao de Nápoles, del condottiero Braccio. Había hecho posible el equilibrio artificial de los estados italianos, que habían dado a Italia medio siglo de lujos goces, y ahora la dejaban desamparada cuando el peligro estaba al acecho. Nunca hubo una época en la que se requiriera más determinación, y el único italiano capaz de coraje político fue Giuliano della Rovere, a quien el resentimiento apasionado llevó al campo de Francia.

Sin embargo, la expedición italiana de Carlos fue un punto de inflexión en la vida intelectual y política de Europa. Reveló a la vez la gloria y la impotencia de Italia. Los pueblos del Norte acababan de llegar a un punto de desarrollo intelectual en el que podían comprender, aunque eran incapaces de crear, las bellezas y el refinamiento de la vida y del pensamiento italianos. Una vez descubierto, el paraíso terrestre nunca más estuvo libre del pie del invasor. Carlos señaló la espléndida presa que se cernía sobre los más fuertes, e Italia se convirtió en el campo de batalla de las naciones recién organizadas de Europa. Desde el principio cautivó a sus captores. El botín de Nápoles fue llevado de vuelta a Francia, donde Carlos VIII comenzó a remodelar el Castillo de Amboise. Los nobles franceses, cansados de sus lúgubres castillos, que desde el desarrollo de la artillería habían dejado de ser inexpugnables, siguieron la moda de Italia y cambiaron sus castillos en lujosas casas de campo. La imprenta proporcionó un medio fácil para la multiplicación de los libros. La literatura francesa, que comenzaba a vestirse de corte bajo Clemente Marot, recibió un nuevo impulso de Italia. Carlos llevó más allá de los Alpes una vaga pero poderosa fragancia del espíritu del Renacimiento italiano. El resultado no fue del todo bueno. Si los modales franceses habían sido groseros antes, rápidamente se volvieron disolutos. La estancia de los franceses en Nápoles dio origen a una plaga que se conoció con el nombre de "el mal francés", producto de la impureza física y moral de la época.

De otra manera, también, Italia extendió su influencia sobre Europa. La Liga que se formó contra Carlos fue una extensión en la política europea de los principios que se habían desarrollado en Italia. Se planeó un control deliberado contra el engrandecimiento francés, y el equilibrio artificial que prevalecía en la política italiana se introdujo en una esfera más amplia. En torno a Italia se acumularon celos dinásticos, que estaban fuertemente entrelazados con las aspiraciones nacionales, y en las luchas por la posesión de Italia surgió lentamente un nuevo sistema de estados europeos.