Aún así, el antiguo Imperio, desdibujado en su gloria y con tradiciones poco arraigadas de un pasado cristiano y pagano, se mantenía en las grandes ciudades de Génova y Nápoles, Rávena y Roma, estas dos últimas centros de gobierno bajo el exarca y el papa. Al principio, el peligro parecía provenir no del rey, sino de uno de los duques. En Spoleto, en la Vía Flaminia, se estableció una colonia lombarda de invasores al mando de Ariulfo, cuyos puestos avanzados estaban casi a la vista de Roma; y Gregorio, al escribir a sus amigos en Constantinopla, declaró que se sentía «obispo no de los romanos, sino de los lombardos, hombres cuyas promesas son espadas y cuya gracia un dolor».

Contra el indecible Ariulfo, siempre estuvo alerta. En 591 y 592 tomó constantes precauciones, ordenando al  Magister militum  de Perugia que, si era necesario, le atacara por la espalda, y exhortando al clero y al pueblo de las ciudades vecinas a estar en guardia y obedecer al representante del Papa en todo. Paso a paso, el duque lombardo se acercaba, aún sin hostilidad activa. En julio de 592, por fin, habló de Ariulfo cerca de la ciudad, "matando y mutilando"; y Arichis, duque lombardo de Benevento, amenazaba al mismo tiempo a Nápoles. El propio Papa envió un comandante militar a la ciudad sureña. Estaba profundamente resentido por la debilidad del exarca Romano, que le impedía tratar con mano dura al duque de Spoleto. Indefenso, se preparó para hacer la paz con Ariulfo, y en julio de 592 parece que se firmó un acuerdo por separado que salvó a Roma del saqueo. Pablo el Diácono cuenta que una entrevista entre el duque lombardo y el obispo romano convirtió al tirano en un devoto servidor de la Iglesia romana. «Su corazón fue conmovido por la gracia divina, y percibió tanto poder en las palabras del papa que, con la más humilde cortesía, satisfizo al religiosísimo obispo apostólico». La habilidad política y el encanto de Gregorio le consiguieron una victoria diplomática que protegió a Roma de los lombardos.

Pero indirectamente, parecería que este éxito dejó la ciudad expuesta a otro ataque. El exarca Romano se sintió alentado por ello a asegurar las comunicaciones entre Rávena y Roma mediante una campaña que recuperó muchas ciudades, incluyendo Perugia, de manos de los lombardos. Esta nueva actividad del Imperio, que bien pudo haber considerado moribunda, incitó a Agilulfo, el rey lombardo, a la acción. Marchó hacia el sur, recuperó Perugia y ejecutó a Maurisio, duque de los lombardos, quien había entregado la ciudad al exarca y ahora la controlaba para el Imperio. Desde allí marchó a Roma.

Gregorio ilustraba a Ezequiel, en una sombría homilía, con los trágicos acontecimientos de su época: la decadencia de las antiguas instituciones, la devastación del país, la destrucción de las ciudades. A diario llegaban noticias que profundizaban la tristeza de su visión, hasta que finalmente cerró el libro y se dispuso a defender la ciudad. La defensa, como antes, se basaba en armas espirituales, no materiales. Agilulfo se encontró con Gregorio en las escaleras de San Pedro, y la profunda sabiduría del prelado fortaleció sus oraciones por la ciudad: prevalecieron, el asedio fue abandonado y Agilulfo regresó a Milán, donde las cartas de Gregorio eran tan familiares para el clero y tan poderosas como su gobierno en Roma.

Allí llegaron epístolas a Teodelinda, la esposa católica de Agilulfo, el arriano, instruyéndola en la creencia correcta en cuanto a la lucha aún inconclusa acerca de los Tres Capítulos, y a Constancio, obispo, rogándole que negociara una paz entre los lombardos y el Imperio.

Disputas con el Emperador. 593-595

La paz era imposible mientras el César de Constantinopla reclamara el señorío de toda Italia y el bárbaro lombardo ejerciera todo el poder real sobre la península. Gregorio tampoco era en aquel momento la persona indicada para unir a los enemigos, pues en agosto de 593 escribió al emperador Mauricio con una crítica extrañamente audaz y directa. Cuando Mauricio «aún no era señor de todo», había sido el propio señor de Gregorio, y aun así el Papa se consideraba el indigno servidor del piadoso Emperador. Pero un nuevo edicto que prohibía a un funcionario del Imperio, o a un soldado, convertirse en sacerdote o monje, le parecía una monstruosa violación de la libertad individual y religiosa. Con él, decía, el camino al cielo se cerraría para muchos, pues si bien había quienes podían llevar una vida religiosa con vestimenta secular, eran aún más los que, a menos que renunciaran a todo, no podrían alcanzar la salvación. ¿Qué respuesta daría a la divina indagación del Último Día aquel que, de notario, había sido nombrado por Dios primero capitán, luego César, luego Emperador, luego padre del futuro Emperador, y a cuyo cuidado se habían confiado los sacerdotes de Dios, si ni un solo soldado se permitía convertirse al Señor? Y Gregorio dibujó una espeluznante imagen del «fin de los tiempos» que parecía inminente, con los cielos y la tierra en llamas, los elementos derritiéndose con un calor abrasador, y el Juez Divino listo para aparecer con los seis órdenes de ángeles en su séquito. Sin embargo, es una ilustración de la fidelidad con la que Gregorio cumplió con todas sus obligaciones seculares el haber hecho que la ley contra la que protestaba con tanta vehemencia se publicara de la manera habitual.

Esta no fue la única divergencia de opinión entre el papa y la corte imperial. Gregorio, a pesar de su gran respeto por la autoridad, al menos logró mantenerse firme, y durante un tiempo no se produjeron rupturas en las relaciones amistosas con Constantinopla. Mauricio envió ayuda a los damnificados de la invasión lombarda, y Gregorio no perdió oportunidad de aconsejar que la paz separada que había pactado con Agilulfo se ampliara al menos a una tregua general. Gregorio,  inter gladios Langobardorum , comprendía las necesidades de Italia de una forma que le resultaba imposible al lejano Augusto. Sin embargo, en 595 la divergencia llegó a su punto álgido. El emperador repasó la política de paz del papa con una condena desdeñosa, y Gregorio respondió en una de sus cartas más enérgicas, fechada en junio de 595. Le molestaba que se le acusara de ser un necio por creer que se podía lograr una paz firme, como de hecho se había logrado, con Arilulfo de Spoleto. Fue un insensato sufrir lo que sufrió en Roma bajo las espadas de los lombardos; pero aun así, fue un siervo de la verdad, y una grave injusticia para el sacerdocio fue que se le considerara mentiroso. En nombre de todos los sacerdotes, protestó con dignidad, recordando la acción y las palabras del gran Constantino como un reproche a su sucesor en el Imperio. «Donde todo es incierto, me entrego a las lágrimas y a las oraciones para que Dios Todopoderoso gobierne con su propia mano a nuestro piadosísimo señor, y en el terrible juicio lo encuentre libre de toda ofensa, y me haga agradar a los hombres para no ofender su gracia».

Papa y Patriarca

No sabemos cómo recibió el Emperador esta carta; pero ya existían otras causas de disputa entre Roma y Constantinopla. Su experiencia no había hecho al Papa muy cordial con la Iglesia ni con el Estado en la Nueva Roma. Gregorio sin duda debió ser útil en Constantinopla, pero el hecho de que nunca aprendiera griego demuestra al menos que su utilidad tenía límites. La información que recibía a menudo era insuficiente, y los medios de comunicación con la gente entre la que vivía, incompletos. Los intérpretes oficiales no siempre representan fielmente el significado. Gregorio tuvo que tratar principalmente con la corte imperial, donde su desconocimiento del griego quizá no fuera un obstáculo tan grande; pero, en sus relaciones con el Patriarca, al menos serviría para evitar cualquier fortalecimiento de la amistad entre las iglesias, que ya comenzaba a distanciarse.

Que la Iglesia estaba bajo el gobierno de cinco patriarcas era una visión común, y al menos desde la época de Vigilio (537-555) había sido aceptada oficialmente en Roma. Así, Gregorio anunció su elección como patriarca de Constantinopla, Alejandría, Jerusalén y Antioquía. Sus cartas muestran indicios de otra teoría: la de los tres patriarcados, Roma, Antioquía y Alejandría, compartiendo, por así decirlo, el trono de San Pedro. Pero Constantinopla había reivindicado desde hacía tiempo su preeminencia. Justiniano reconoció su precedencia como la segunda de las grandes sedes, superior a todas las demás salvo Roma, y ​​declaró a la Iglesia de Constantinopla «cabeza de todas las iglesias». Al hacerlo, sin duda, el Imperio no reivindicó ninguna dignidad suprema o exclusiva para la Nueva Roma, ni ejerció una jurisdicción indivisible o inalterable. Sin embargo, lo que la ley reconocía había fomentado una mayor expansión de sus pretensiones. Al principio, la relación entre Constantinopla y la sede principal se consideraba paralela a la que existía entre las dos capitales: no representaban la diversidad, sino la unidad: así como existía un solo Imperio, existía una sola Iglesia. Cuando Juan el Patriarca aceptó la fórmula de fe elaborada por el Papa Hormisdas, la prefijó con una afirmación de la relación mutua: «Considero que las santísimas Iglesias de la antigua y la nueva Roma son una sola. Defino la sede del apóstol Pedro y la de la ciudad imperial como una sola sede». De ahí surgió inevitablemente el uso de títulos que Roma utilizaba. El pontífice de Constantinopla se autoproclamó patriarca ecuménico.

Controversia con Juan el Ayunador. 588-5951

En 588, Pelagio declaró inválidas las actas de un sínodo en Constantinopla porque el patriarca había usado la frase. Es muy probable que el propio Gregorio hubiera sido el asesor de esta decisión. Ahora, en 595, prosiguió con la protesta. Juan el Ayunador le había escrito y había empleado el título ofensivo "en casi cada línea". Gregorio escribió, como él mismo describe, "amonestándolo dulce y humildemente a que enmendara su apetito de vanagloria". Prohibió a su enviado comunicarse con el patriarca hasta que hubiera abandonado el título. Al mismo tiempo, repudió cualquier deseo de arrogarlo. "El Concilio de Calcedonia", dijo, "ofreció el título de  universalis  al pontífice romano, pero este se negó a aceptarlo, por temor a que pareciera que con ello menoscababa el honor de sus hermanos obispos". Vio, en efecto, que los intereses políticos complicaban la reclamación eclesiástica. Su enviado había recibido órdenes del Emperador de conjurarlo a vivir en paz con el patriarca, quien le parecía tan hipócrita como orgulloso. Entonces, o bien debía obedecer al Emperador y alentar al orgulloso en su vanidad, o bien debía distanciarse del Emperador, su señor y defensor natural de Roma. No dudó. Escribió al Emperador, atribuyendo las desgracias del Imperio al orgullo del clero. Cuando Europa fue entregada a los bárbaros, con ciudades arruinadas, aldeas arrasadas y provincias deshabitadas; cuando los agricultores ya no cultivaban la tierra y los adoradores de ídolos asesinaban a diario a los fieles, los sacerdotes, que deberían haberse humillado en cilicio y ceniza, buscaron para sí nombres vacíos y títulos nuevos y profanos. Pedro nunca fue llamado Apóstol Universal, pero Juan se esforzó por ser Obispo Universal. «Afirmo con confianza que quien se llama  sacerdos universalis, o desea ser llamado así por otros, es en su orgullo un precursor del Anticristo." Lo que le dijo al Emperador lo reforzó ante la Emperatriz. No habría paz con el patriarca mientras reclamara esta escandalosa designación. Por otro lado, el argumento dejó de ser una actitud agresiva, difícilmente una reivindicación de igualdad. Los patriarcas no afirmaban estar por encima de los papas, y declaraban constantemente que no deseaban menoscabar la autoridad de los demás patriarcas. Pero, dijeran lo que dijeran los griegos, los latinos comprendían que las palabras representaban ideas; y no se podía predicar la universalidad de Constantinopla en ningún sentido que no fuera ofensivo para la venerable sede y ciudad de Roma. La amargura de la contienda disminuyó cuando Juan el Ayunador murió el 9 de septiembre de 595, quizás antes de que el severo juicio de Gregorio le hubiera llegado. Ciriaco, su sucesor, era amigo personal del papa y un hombre sin orgullo personal. Gregorio celebró su ascenso al trono y agradeció al Emperador su elección. Pero a pesar de Tras cartas amistosas, la reivindicación no se abandonó. Los patriarcas continuaron usando el título de obispo ecuménico, y antes de que transcurriera un siglo, los papas siguieron su ejemplo.

Iglesia y Estado

Gregorio vio que los patriarcas de Constantinopla corrían el riesgo de convertirse en meros funcionarios del Estado, pues a pesar de su elevada posición, se encontraban bajo el poder de la Corte imperial. Pero el tono con el que se dirigía a ellos siempre era distinto del que empleaba con los funcionarios laicos del Imperio. Desde el comienzo de su pontificado, había cultivado cuidadosamente las relaciones con los exarcas de Rávena y de África, el pretor de Sicilia, los duques de Nápoles y Cerdeña, el prefecto de Iliria, el procónsul de Dalmacia y con funcionarios menores, tanto rurales como urbanos. Sus constantes cartas demuestran la estrecha relación que mantenía con sus asuntos, la vigilancia de su conducta, la aprobación de su laboriosidad, la asesoría en sus acciones políticas, la intervención a su favor o en su contra en Constantinopla. Muchos de los funcionarios eran sus amigos íntimos; y el Emperador, a pesar de sus divergencias, no dejó de escuchar los consejos de quien sabía que era un hombre sabio y honesto.

El mantenimiento del poder imperial en Italia dependía, en efecto, en gran medida del gran papa, quien, con su incesante y extensa actividad, preparaba el camino para el poder eclesiástico que lo sucedería en el gobierno de la península. El subdiácono, su agente en Rávena, y quienes administraban las propiedades de la Iglesia en la Campiña o en Sicilia, así como los obispos de todo el Imperio, informaban a Roma, y ​​sus palabras no dejaban de surtir efecto. En todos los consejos que emanaban de esta información, Gregorio insistía sin vacilar en la autoridad de la Iglesia: el papa estaba por encima del exarca, la Iglesia por encima del Estado. Si se invocaba la ley civil para proteger a los débiles, guiar a los gobernantes, garantizar los derechos de todos los cristianos, tras ella se encontraba la suprema sanción de la ley de la Iglesia. Era natural, en efecto, que no se hiciera distinción entre ellos: un agravio contra el hombre era un agravio contra Dios. No importaba si se trataba de la opresión de un campesino o del saqueo de un monasterio: la iniquidad, era el clamor perpetuo del gran pontífice, no debía quedar impune. Y, en consonancia con su actitud hacia la justicia civil, Gregorio insistió en los privilegios del clero en los tribunales; y en los tribunales civiles, se le encuentra colocando a sus propios representantes junto a los jueces laicos. Fuera del ámbito legal, aún existía un amplio ámbito en el que se reclamaba la ayuda del Estado en nombre de la Iglesia. Los gobernadores traían de vuelta a los cismáticos, eran felicitados por sus victorias sobre los paganos, se les instaba a actuar contra los herejes y a proteger y apoyar a quienes habían regresado a la fe.

Por otra parte, sin duda, en su propia mente, estableció límites claros a su esfera de acción y a la de los obispos. Constantemente les decía a los obispos italianos que respetaran los derechos de los tribunales laicos y que no interfirieran en los asuntos del mundo, salvo cuando los intereses de los pobres exigieran ayuda. Pero su agudo sentido de la justicia, su formación política y su conocimiento de los asuntos le impedían callar. El Imperio, como la Iglesia, era para él un espléndido poder de santa y heroica tradición: siempre existía, le dijo a un funcionario imperial, esta diferencia entre los emperadores romanos y los reyes bárbaros: mientras estos últimos gobernaban a esclavos, los primeros gobernaban a hombres libres. Mantener esto siempre presente en la mente de la clase gobernante debió haber sido su objetivo y su consuelo cuando, como él decía, las preocupaciones del mundo lo agobiaban tanto que a menudo dudaba si estaba desempeñando los deberes de un funcionario terrenal o los de un pastor de almas.

En ambos cargos, su trabajo fue continuo y absorbente. La invasión, la rapiña, la inseguridad de la vida y la propiedad, convirtieron tanto a clérigos como a laicos en holgazanes, administradores negligentes, crueles e infieles, lujuriosos y perezosos. Contra todo esto, Gregorio fue testigo perpetuo.

Tratos con los lombardos. 596-5991

Cuando Romano, el exarca, falleció, probablemente en 596, su sucesor en Rávena, Calínico, recibió una cálida bienvenida del papa. Durante un tiempo, la tempestad amainó, pero Gregorio seguía predicando la vigilancia, tanto al obispo como al gobernador, pues Italia no se había librado del terror, aunque Roma se encontraba momentáneamente fuera del área de la tormenta. Escribiendo en 598 a una dama en Constantinopla, el papa pudo asegurarle que la protección brindada por San Pedro a la ciudad era tan grande que, sin la ayuda de soldados, «con la ayuda de Dios se había preservado durante tantos años entre las espadas del enemigo». Al parecer, se firmó una tregua con Agilulfo en 598: en 599 esta se convirtió en una paz general en la que el Imperio, a través del exarca y con el apoyo activo, aunque no la firma, del papa, llegó a un acuerdo con Agilulfo, el rey lombardo, y con los duques de Spoleto y Benevento. Sus cartas demuestran cuánto se debió esto al tacto, la sabiduría y la paciente persistencia de Gregorio; y es cierto también que Teodelinda, la esposa católica de Agilulfo, desempeñó un papel importante en la labor de pacificación. En Monza permanecen las reliquias de esta sabia reina; junto a la corona de hierro de los lombardos se encuentra la imagen de la protección que brindó la paz de la Iglesia y el Estado, una gallina que reúne a sus polluelos bajo sus alas.

El año 599, fecha de esta paz entre la «República Cristiana» y los lombardos, marca una época definitiva en la historia de Italia. Pablo el Diácono, en su Historia de los lombardos, muestra que fue una época de crisis, conquista y reasentamiento para el rey Agilulfo. Las cartas de Gregorio muestran que para él fue un período de incesante actividad y reafirmación de la autoridad papal, mientras que en Roma la ciudad estaba «tan agotada por la languidez de diversas enfermedades que apenas quedaban hombres suficientes para custodiar las murallas» y el propio papa se encontraba en las garras de una enfermedad cada vez mayor, a menudo incapaz de levantarse de la cama durante días seguidos. Italia seguía azotada por la peste; y el agotamiento, así como la paz política, dieron tranquilidad durante unos dos años.

En 601, las llamas de la guerra se reavivaron por una acción precipitada del exarca Calínico. Agilulfo volvió a tomar las armas, tomó Pavía y la arrasó, un destino que los cronistas medievales registran siglo tras siglo como acontecido por la desdichada ciudad. Se alió con los paganos ávaros y, con ellos, asoló Istria. Atravesó el norte de Italia en una carrera de conquista: extendió la frontera lombarda hasta incluir el valle del Po. En Rávena, la autoridad imperial persistió, y el exarca Calínico fue sucedido por Esmaragdo, quien ocupó el cargo por segunda vez. Pero el poder real estaba pasando, si no había pasado ya, bajo la incesante energía de Gregorio, a manos del papa, quien se había convertido en el gobernante práctico de Italia central. Fue en el año 603, cuando el Imperio y los lombardos estaban en guerra, que Gregorio mostró su distanciamiento de una contienda que parecía haber mantenido intacto el poder de la Iglesia, con su regocijo por el bautismo católico de Adaloaldo, primogénito de Agilulfo el arriano y Teodelinda, reina católica. Pablo el Diácono afirma, aunque no encuentra respaldo en otros testimonios, que Agilulfo, el padre, ya había aceptado la fe católica. A medida que su enfermedad se agravaba, el gran papa veía el futuro menos sombrío que durante su vida de angustia. Roma, si bien empobrecida y debilitada, estaba segura bajo el control de su obispo; y los conflictos que azotaban el norte y el centro de Italia difícilmente podrían terminar, ahora que el catolicismo conquistaba a los lombardos, de otra manera que no fuera a favor del poder papal.

Gregorio y Focas. 601-603

Es posible que este sentimiento influyera en su actitud cuando le llegó la noticia de la revolución de Constantinopla en 602. Mauricio le había parecido durante mucho tiempo a Gregorio, como de hecho le había parecido a su pueblo, indigno del trono imperial. Era tímido cuando debería haber sido audaz, imprudente cuando la prudencia era esencial para la seguridad del Estado. Su salud se había quebrantado, y los ataques de cobardía se alternaban con arrebatos de furia frenética. Todos los rumores que sobre él llegaban a Roma aumentarían la antipatía y la desconfianza de Gregorio. Ya había reprendido al César en su cara, y bien pudo haber pensado, al enterarse de su destitución y asesinato a manos del centurión Focas, que la advertencia que había dado había sido desatendida y el juicio que había profetizado había llegado. Con Mauricio pereció toda su familia, con la que Gregorio había mantenido una relación de afecto. Mauricio había sido un gobernante imprudente, quizás tiránico, y ciertamente al papa le había parecido un opresor de los pobres. Y había apoyado al patriarca en su arrogante pretensión de ser «obispo universal». Cuando Focas anunció su ascenso al trono, sin mencionar, sin duda, las matanzas que lo acompañaron, y haciendo hincapié más bien en su ortodoxia y apego a la Sede Apostólica, Gregorio respondió con un lenguaje de sorprendente cordialidad. Para él, la revolución provenía de «la incomprensible providencia de Dios»; y confiaba en que pronto lo consolaría la inmensa alegría de que el sufrimiento de los pobres hubiera sido reparado: «Nos alegraremos de que vuestra benignidad y piedad hayan llegado al trono imperial». Cartas posteriores a Focas y a su esposa Leoncia rezuman el mismo espíritu: de felicitación por el cambio político, de esperanza de que significara alivio y libertad para el Imperio, de solicitud para que la ayuda que Mauricio había negado durante tanto tiempo pudiera ahora prestarse a Italia, oprimida por los bárbaros y los herejes. Nos conmocionamos al leer las cordiales cartas de Gregorio al brutal asesino de Mauricio; pero debemos recordar que el Papa no tenía representante en Constantinopla para contarle lo que realmente había sucedido: todo lo que pudo saber era que la indignación popular había derrocado a un tirano del trono y vengado sus agravios en él y su inocente familia, y que un soldado había sido nombrado, con todas las formalidades de la ley, gobernante en su lugar. Desde un lecho de sufrimiento, redactó estas cartas a aquellos de quienes podría tener nuevas esperanzas de la salvación de Italia. Pero escribió como funcionario de la Iglesia a un funcionario del Estado, y no mezcló con sus palabras formales de felicitación ni con el  Gloria in excelsis de la Iglesia  palabras de adulación personal. Cualquiera que sea el verdadero juicio sobre la actitud de Gregorio en este momento, es obvio que en el cambio de dinastía esperaba una mejor perspectiva para Italia y sabía que más poder llegaría a la propia Roma y al obispo romano.

Como romano y obispo romano, Gregorio ocupa el importante lugar que le corresponde en la historia de la Edad Media. Era un romano de romanos, nutrido de las tradiciones de la grandeza imperial de Roma, que atesoraba los recuerdos de pacificación y justicia, de control y protección. Y estos, que pertenecían a «La República», anhelaba transferirlos a la Iglesia. Las reivindicaciones que los obispos romanos ya habían presentado respecto a la Iglesia universal eran vagas. Pero lo que todos los obispos consideraban inherente a su oficio, el derecho de consejo y administración, era considerado por los pontífices romanos como perteneciente especialmente a la sede fundada en la ciudad imperial. Existía una prerrogativa tanto del obispo romano como del emperador romano, y ya se creía que una era paralela a la otra. El papa supervisaba directamente gran parte del mundo cristiano: en todas partes podía reprender y exhortar con autoridad, aunque esta autoridad fuera a menudo cuestionada. Y el ejercicio de este poder por Gregorio fue uno de los momentos más importantes de la historia del mundo. A las afirmaciones prácticas de sus predecesores les dio un nuevo peso moral, y fue esto lo que impulsó sus aspiraciones a la victoria. Con razón dijo el deán Church que «administró de tal manera los vastos poderes indefinidos que se suponía inherentes a su mar; que parecían indispensables para el orden, el buen gobierno y las esperanzas, no solo de la Iglesia, sino de la sociedad». Y este éxito se debió no tanto a la magnitud de sus pretensiones ni a la debilidad de sus competidores, sino a la fuerza moral que emanaba de su vida de poder intelectual, moral y espiritual.

La Iglesia en África. 591-596  

Podemos rastrear, de maneras diferentes pero conspicuas, el efecto de esta fuerza en África, en Britania, en España, en la Galia, en Istria y Dalmacia, así como en países más cercanos. En África hubo un período de resurgimiento desde la reconquista imperial de los vándalos. Durante más de medio siglo, la Iglesia, sin duda disminuida en poder y debilitada en su organización, se había restablecido, y el arrianismo había sido extirpado con éxito, a juzgar por el silencio de las cartas del Papa. Los funcionarios imperiales estaban dispuestos a aceptar su consejo, o incluso su autoridad. Junto a los obispos de Numidia y Cartago, encontramos al exarca Genadio extendiendo la influencia de la sede papal; y las apelaciones a Roma parecen haber sido reconocidas y fomentadas. Por otro lado, Gregorio se cuidó de no invadir prácticamente el poder de los obispos e incluso de fomentar su independencia, al tiempo que afirmaba la supremacía de Roma en términos inflexibles: «No conozco ningún obispo que no esté sujeto a la Sede Apostólica cuando se ha cometido una falta». Su intervención se invocó principalmente en relación con el donatismo aún vigente en Numidia. Contra los donatistas, se esforzó por fomentar la acción tanto del poder secular como del eclesiástico. «Dios», le dijo al  prefecto del pretorio  Pantaleo, «requerirá de tu mano las almas que se pierden». En una ciudad, incluso el obispo había permitido que se estableciera un rival donatista; y tanto la Iglesia como el Estado estaban dispuestos a dejar que los herejes vivieran tranquilos con el pago de un rescate. A Gregorio le parecía que la organización de la Iglesia era defectuosa y sus ministros, negligentes.

La primacía en el norte de África, excepto en la provincia proconsular, donde el obispo de Cartago era primado, pertenecía al obispo de mayor antigüedad, independientemente de la dignidad de su sede o de los méritos de su vida personal; y se afirmaba que la regla se remontaba a la época de San Pedro Apóstol y se había mantenido desde entonces. Gregorio aceptó el relato histórico del origen del episcopado africano, como lo demuestra una carta a Domingo, obispo de Cartago. En ella, basó una imponente exigencia de obediencia firme, y nombró a un obispo llamado Colón para que actuara como su representante, aunque no tenía el título formal de Vicario Apostólico. Un concilio en 593 recibió sus instrucciones; pero no parece que se cumplieran. Una extensa correspondencia muestra la urgencia de actuar contra los donatistas y la dificultad de lograr algo. Gracias a la tolerancia del gobierno imperial, pudieron conservar sus iglesias y obispos; llevaron a cabo una activa propaganda y lograron el rebautismo de muchos conversos. Durante seis años, de 591 a 596, las cartas de Gregorio muestran la vehemencia de la contienda en la que se vio envuelto. En 594, un concilio en Cartago recibió un decreto imperial que incitaba a la Iglesia y al Estado a la acción; pero el Estado no abandonó su actitud tolerante; aún existía una gran indiferencia, y Gregorio escribió urgentemente al Emperador sobre el tema. Parece que se tomaron algunas medidas y que la ley se aplicó en algunos distritos, pero el donatismo, si bien se apaciguó, no se extinguió. Fue en gran medida gracias a sus constantes intervenciones en materia de herejía que Gregorio pudo establecer sobre una base tan sólida la autoridad papal en el exarcado de África. Se preocupó igualmente por los paganos supervivientes, instando a Genadio a declararles la guerra «no por el placer de derramar sangre, sino con el objetivo de extender los límites de la cristiandad, para que mediante la predicación de la fe, el nombre de Cristo fuera honrado entre las tribus sometidas». Constante en instar a los funcionarios seculares a actuar, Gregorio era aún más apremiante con los obispos. Mantenía una correspondencia continua con el episcopado africano: todo aquel que tenía una queja acudía a él; ninguna decisión importante se tomaba sin su consentimiento. Afirmaba defender con inquebrantable determinación «los derechos y privilegios de San Pedro». Pablo de Numidia le pidió justicia contra los donatistas y el patricio Genadio, quien lo perseguía, a pesar de ser obispo. Con férrea persistencia, el papa insistió en asegurar él mismo el juicio del caso y envió al obispo de regreso a África, con la seguridad de la protección imperial. Casi insensiblemente, su persistencia y la grandeza moral de su carácter repercutieron en la independencia de los funcionarios imperiales. Comenzaron a escuchar sus consejos y luego a reconocer su autoridad; y pronto fue difícil distinguir su respeto por él de su obediencia a la Sede.Y al mismo tiempo, en medio del caos del desorden administrativo, el pueblo depositó su confianza en la Iglesia: tomaron a los obispos como sus defensores, y sobre todo al obispo de Roma. Gregorio ejerció la autoridad que entonces le fue conferida, en parte a través de Hilario, a quien envió como supervisor del patrimonio de la Iglesia, y en parte a través del obispo númida Colón. Si se presentaba una protesta —como parece haber ocurrido con el primado númida Adeodato y con Domingo de Cartago—, esta era desestimada: Roma, decía Gregorio, era la iglesia madre de África, y su autoridad debía ser respetada. Un papa así debía hacerla respetar, ya aconsejara y exhortara respecto al deterioro de la vida espiritual en los monasterios, o reprendiera a administradores y jueces por la exacción injusta de tributos. No se podría encontrar mejor ilustración de cómo las reivindicaciones papales lograron aceptación que la que ofrece la historia de África en la época de Gregorio Magno.

Istria: Galia. 595-596

Mientras que el donatismo se resistía a morir en África, más cerca de casa, la controversia de los Tres Capítulos aún no había concluido. En Istria, la Iglesia estaba en cisma, pues no se había sometido a la decisión de Oriente y Occidente. Gregorio invocó (con escaso éxito) el brazo secular contra Severo, patriarca de Aquilea, y lo convocó a Roma. Los obispos de la provincia protestaron y conjuraron al Emperador para que los protegiera, sin profesar obediencia a Roma y amenazando con reconocer la autoridad eclesiástica de la Galia. Mauricio ordenó a Gregorio que detuviera su mano, lo cual hizo a regañadientes. Había intervenido mucho antes en el asunto como secretario de Pelagio II: desconfiaba de los obispos istrianos por cismáticos y defensores de la independencia, y al convertirse en Papa se dirigió de nuevo a ellos con lúcidos argumentos teológicos. Recibió presentaciones individuales y ejerció toda clase de presión para sanar el cisma; pero a su muerte, sus esfuerzos no habían tenido un éxito total. Con Milán también tuvo dificultades similares. Una teología deficiente se combinó con la independencia provincial en la resistencia al poder papal. En Dalmacia e Iliria, otras dificultades requerían un tratamiento diferente. Un arzobispo cuyo estilo de vida no correspondía a su cargo fue reprendido, exhortado irónicamente y perdonado: a su muerte, se intentó enérgicamente ocupar su lugar con un hombre de vida austera a quien el papa había honrado durante mucho tiempo. El intento fracasó, y se produjo una larga y encarnizada lucha en la que a Máximo, el candidato imperial, se le negó el reconocimiento, fue citado a juicio en Roma y solo finalmente admitido en su sede como prelado legítimo tras haber permanecido postrado en penitencia en Rávena, exclamando: «He pecado contra Dios y contra el bendito papa Gregorio». En Iliria en general, a pesar de la creación de Justiniana Prima como patriarcado por el emperador que le había dado su nombre, ejerció el poder de un patriarca. Prohibió a los obispos asistir a un sínodo en Constantinopla sin su permiso. Dejó claro que Iliria pertenecía a Occidente y no a Oriente.

Misión a los ingleses. 596-601

Y en Occidente, siempre anhelaba ampliar los límites de la Iglesia. Ya de joven, anhelaba la conversión de los ingleses. Como papa, contaba con los medios para emprenderla. Es posible que lo planeara, como dice Beda, tan pronto como asumió el cargo de pontífice, y también, como sugiere una de sus cartas, que se preparara para ello ordenando la compra de niños esclavos ingleses para ser educados en monasterios galos. Probablemente fue en 595 cuando envió por primera vez al monje Agustín y a sus compañeros a viajar a través de la Galia hasta Britania para la conversión de los ingleses. Cuando, amedrentados por los peligros previstos, los monjes enviaron de vuelta a Agustín, Gregorio le ordenó que volviera como su abad y le proporcionó cartas para los obispos de la Galia, en particular para Virgilio de Arlés, obispo de Aix, y abad de Lérins, así como para Teodeberto de Austrasia y Teodorico de Borgoña, niños de nueve y diez años, bajo la tutela de Brunilda, su abuela. A la propia Brunilda, «reina de los francos», quien lo acompañó, estaba seguro, «con todo el corazón y el alma», el papa le dijo que la nación inglesa, por el favor de Dios, deseaba convertirse al cristianismo, y que enviaba a Agustín y a otros monjes a reflexionar —y le pidió su ayuda— en su conversión. Consideraba que los obispos de la Galia habían sido negligentes al no hacer nada por la conversión de las tribus inglesas a las que consideraba vecinas; pero cuando en 596 puso en marcha la nueva misión, pudo, como demuestran sus cartas, confiar en la bondad personal de la reina hacia los misioneros y en la ayuda de los sacerdotes galos como intérpretes de la bárbara lengua inglesa. La misión era, vagamente, para «la nación de los ingleses», pues Gregorio no distinguía entre los hombres de Deira y los de Kent; y Agustín se enteraría en París, si no antes, de que la esposa de Ethelberto de Kent era hija de un rey franco.

La historia del desembarco, la predicación y el éxito se contará en otro lugar. Aquí solo cabe destacar que Gregorio continuó mostrando un profundo interés en la empresa que había planeado. Encargó a Virgilio de Arlés que consagrara a Agustín como obispo y difundió por la cristiandad la noticia de la gran obra realizada. A Eulogio, patriarca de Alejandría, le contó la conversión debida, según dijo, a sus oraciones, y agradeció efusivamente a Siagrio, obispo de Autun, y a Brunilda por su ayuda. A Agustín, en 601, le envió el palio, una señal de favor conferida por el papa o el emperador, no, al parecer, como una concesión de autoridad metropolitana, que Agustín ya había ejercido, sino como un reconocimiento de su posición como representante especial de la Sede Romana. A la reina Berta, cuyo apoyo algo tardío a la fe cristiana en la tierra de su esposo pudo ahora elogiar e informar incluso al emperador en Constantinopla, escribió palabras de exhortación para apoyar a Agustín, y a Ethelberto, su esposo, admonición y alabanza con su referencia escatológica favorita. Hasta el final, Gregorio siguió siendo el consejero de confianza del Apóstol de los Ingleses. Envió refuerzos especiales, con todo lo necesario, dice Beda, para el culto público y el servicio de la Iglesia, encomendando de nuevo a los nuevos misioneros a los obispos galos e instruyéndolos especialmente en la conversión de templos paganos en iglesias cristianas. Y dio una respuesta muy cuidadosa, escrita con la amplitud y el tacto que le caracterizaban, a las preguntas que Agustín le dirigió cuando las dificultades de su trabajo comenzaban a hacerse sentir. Es cierto que se ha puesto en duda la autenticidad de estas respuestas, pero la evidencia, tanto externa como interna, parece ser suficiente. Las preguntas se relacionaban con el apoyo al clero misionero, el uso litúrgico de la Iglesia nacional ahora formada en Inglaterra, la cooperación necesaria en la consagración de obispos y asuntos relacionados con la ley moral, sobre los cuales, en una nación recientemente pagana, era deseable una especial sensibilidad. Las respuestas de Gregorio eran las de un monje, incluso de un precisiano, pero también eran eminentemente las de un hombre de negocios y un estadista. «Las cosas», dijo, «no deben amarse por los lugares, sino los lugares por los bienes», y la propia Roma dependía de tal afirmación. Como monje, se ocupó con firmeza de la moral; como estadista, esbozó la futura organización de la Iglesia inglesa. Londres sería una sede metropolitana, York la otra, cada una con el  palio  y doce  sufragáneos. Ve. Ningún obispo sería primado de toda Inglaterra por derecho, pero el de mayor antigüedad en la consagración sería el superior, según parece, la costumbre de la Iglesia en África, de la que tenía experiencia, pero restringida según su sabiduría le pareció conveniente. Es posible que Gregorio ya conociera la situación de la Iglesia británica; de ser así, dispuso su sujeción a un metropolitano. Ciertamente, su criterio era agudo, según el conocimiento que poseía.

Los inicios de la misión inglesa habían permitido al papa una observación más estrecha que antes con los reyes y obispos de pueblos recién convertidos a la fe. En Austrasia, Neustria y Borgoña reinaba una raza de reyes cuya maldad apenas se veía atenuada por el cristianismo que habían aceptado. En España había más sabiduría y una fe más auténtica.

Gregorio y los francos. 595-599 

De Britania pasamos naturalmente al país por el que pasaron los enviados de Gregorio en su camino hacia una nueva conversión espiritual: de la Galia podemos pasar a Hispania. Hasta ahí llegaban los intereses de Gregorio; de su poder quizá no sea posible hablar con tanta certeza. En realidad, la Iglesia en Europa no era aún un organismo centralizado, y la independencia local era especialmente prominente entre los francos. Incluso en la doctrina hay indicios de divergencia, aunque estos se mantenían a raya mediante varios concilios locales que discutían y aceptaban las decisiones teológicas que les llegaban de Oriente y Occidente. Pero el verdadero poder residía en los obispos, como administradores, gobernantes y pastores de las almas. El cristianismo de este período, y en particular el cristianismo franco, se ha descrito como una federación de iglesias urbanas, cada una de las cuales era una pequeña monarquía en sí misma. Si nadie dudaba de la primacía papal, esta estaba mucho más lejos que la autoridad arbitraria de los reyes, y en nada estaban los merovingios más decididos que en su control de la Iglesia en sus dominios. Si en el sur el obispo de Arlés, como vicario de las Galias, mantenía estrechas relaciones con la sede romana, el episcopado en su conjunto se mantenía distante, respetuoso, sin duda, pero no obediente. La Iglesia en la Galia se había visto envuelta en una conquista bárbara, aislada de Italia y desgajada de sus antiguos lazos espirituales. La conversión de Clodoveo dio un nuevo cariz a esta separación. Los reyes asumieron una poderosa influencia sobre los obispos y afirmaron su supremacía en asuntos eclesiásticos. Cualquiera que fuera la teoría, en la práctica la intervención de Roma en la Galia se había vuelto difícil y, en consecuencia, poco frecuente: se había llegado a considerar innecesaria: la Iglesia de los francos había superado sus límites. ¿Pero en la práctica? Los privilegios especiales de la sede de Arlés evidencian cierta sumisión al papado por parte de los reyes merovingios, aunque los monarcas eran autócratas tanto en materia religiosa como de estado, y no fomentaban el recurso a la Santa Sede. Le correspondió a Gregorio, aquí como en otras partes, inaugurar una era de autoridad definida.

Cuando asumió el papado, el poder real de los merovingios estaba en su apogeo: en pocos años se tambaleaba hacia su caída, pero ahora el clero era sumiso y los obispos, en su mayoría, criaturas de la corte. A su muerte, las pretensiones de supremacía de Roma quedaron establecidas, aunque no fueran plenamente admitidas. Mantuvo estrechas relaciones con Galia durante todo su pontificado. Gregorio de Tours relata con qué alegría los francos recibieron la elección de su tocayo, y desde el principio se dedica a relatar sus acciones y dichos con una minuciosidad inusual. Un año después de su ascenso al trono, el nuevo papa fue llamado a juzgar a los obispos de Arlés y Marsella, a quienes comerciantes judíos acusaron ante él de intentar convertirlos por la fuerza. Gregorio reprendió e instó a los obispos a predicar y persuadir más que a coaccionar. De nuevo, reprendió a Virgilio de Arlés y al obispo de Autun por permitir el matrimonio de una monja, ordenándoles que la llevaran a la penitencia y exhortándolos con toda autoridad. Intervino en los asuntos de los monasterios, otorgando privilegios y exenciones de una manera que demuestra la naturaleza de la autoridad que reclamaba. Gracias a sus consejos, se resolvieron las difíciles cuestiones planteadas por la locura de un obispo de la provincia de Lyon. Pretendió juzgar a un obispo franco y restituirlo en su sede, aunque en este caso consideró necesario explicar y justificar su conducta ante la magistral Brunilda. Se le encuentra reprochando las tendencias iconoclastas de Sereno de Marsella y ordenándole que restituyera las imágenes que había derribado. Dio instrucciones sobre la celebración de concilios eclesiásticos y asesoró a los obispos sobre la administración de sus diócesis y la aplicación de la disciplina eclesiástica. Su correspondencia con obispos y monjes fue constante, y las peticiones de intervención en los asuntos de la Iglesia Galicana fueron frecuentes. Así, se preparó para inaugurar en la Galia una reforma decisiva y necesaria.

Aquí entró en relación directa con los reyes. En 595, Childeberto de Austrasia le solicitó el reconocimiento de los poderes, como representante papal, del obispo de Arlés, prueba de la pervivencia de la idea tradicional de dependencia de la Iglesia romana. Al acceder a la petición, Gregorio aprovechó la ocasión para desarrollar su plan de disciplina eclesiástica. La simonía, la interferencia en la elección de obispos y la nominación de laicos al episcopado eran males escandalosos, y los reyes eran responsables de ellos. Creía que la monarquía franca, cuya pureza de fe brillaba en comparación con la oscura traición de otros pueblos, se regocijaría en llevar a cabo sus deseos; y en la famosa Brunilda, curiosamente, encontró un profundo sentido religioso y buenas disposiciones que fructificarían en la salvación de la humanidad: a ella le repitió los deseos que le había expresado a Childeberto y la instó a velar por su cumplimiento. Le recurrió para acabar con el crimen, la idolatría y el paganismo, y para evitar la posesión de esclavos cristianos por parte de los judíos, con qué éxito desconocemos. Sin duda, no tuvo éxito cuando instó a Teodorico y Teodoberto a restituir al obispo de Turín las parroquias que había perdido durante la invasión bárbara y que los reyes francos no estaban dispuestos a que estuvieran bajo el control de un obispo extranjero. Pero con Brunilda parece haber mantenido siempre las relaciones más cordiales: ella le pidió consejo y ayuda en asuntos de religión y política, en relación con una cuestión de derecho matrimonial y con la relación de los francos con el Imperio en Oriente. Y a lo largo de su pontificado, la actitud de los reyes fue de profundo respeto, la del Papa, de padre por consejo que fácilmente se disfrazaba de autoridad.

Así, al principio de su pontificado, Gregorio advirtió a Childeberto y Brunilda, como a Virgilio y a los obispos del reino de Childeberto, de la necesidad de actuar de inmediato contra la grave simonía que estaba corroyendo la vida espiritual de la Iglesia. Jóvenes, laicos descuidados, arrancados de los negocios o placeres del mundo, eran ordenados o promovidos apresuradamente y empujados a las altas esferas de la Iglesia. En 599, se dirigió a los obispos de Arlés, Autun, Lyon y Vienne en vigorosa protesta, acusándolos al menos de la aquiescencia que posibilitaba graves abusos. Aunque estaba dispuesto a someterse al legítimo ejercicio del poder real en materia de nombramiento, prohibió rotundamente la ordenación de laicos en altos cargos, por considerarla inexcusable e indefendible. La Iglesia debía fortalecerse contra el mundo mediante la prohibición total del matrimonio con el clero y la convocatoria de concilios anuales para la confirmación de la fe y la moral. En los concilios se condenaba todo lo contrario a los cánones; y dos prelados debían representarlo e informarle de las acciones. El abad Ciriaco fue enviado en misión especial, con cartas a obispos, reyes y a la reina Brunilda, para disciplinar la Iglesia Galicana. Pero la incertidumbre asesina de las intrigas dinásticas impedía una reforma que pudiera hacer que los obispos fueran menos criaturas de los reyes. A Teodorico, en un momento dado, se le agradeció su sumisión a las órdenes papales y se le ordenó convocar un concilio. En otro, se envió un enviado especial para indicar e insistir en la reforma. En otro, se dirigieron cartas con vehemente exhortación a Brunilda, aparentemente la verdadera gobernante del reino en conflicto. Los obispos fueron reprendidos, exhortados y reprochados una y otra vez. Pero es difícil, quizás debido a la escasez de materiales históricos de la época, descubrir casos de sumisión definitiva a la autoridad papal. Esta se afirmó con todo el fervor moral y la sagaz prudencia propias del gran hombre que ocupaba la silla papal. No fue repudiada por los reyes y obispos francos; más bien, la afirmación fue recibida con juiciosa cortesía y respeto.

Pero más allá de esto, la evidencia no nos lleva. Sería imposible afirmar que la política del Estado franco se vio afectada, o que el carácter de los reyes, los ministros de la Corona o incluso los obispos, fue moldeado por la influencia del papado. Tiranos y fratricidas, los reyes merovingios vivieron sus malvadas vidas sin más que un respeto nominal por las enseñanzas de los moralistas cristianos. Pero el continuo interés de Gregorio por la Iglesia franca no fue en vano. Había establecido una relación personal con los reyes bárbaros: había creado un vicario papal en el reino del Sur; al conceder el  palio  al obispo de Autun, al menos había sugerido una autoridad muy especial sobre las tierras de los galos; había afirmado que la Iglesia romana era su madre, a la que recurrían en tiempos de necesidad. Si el resultado práctico fue pequeño; si la Iglesia franca mantuvo una verdadera independencia de Roma, y ​​Arlés nunca se convirtió en un vicariato papal; Sin embargo, monjes, sacerdotes y poetas francos, así como obispos y reyes, comenzaron a considerar a Roma como su patrona y guía. Venancio Fortunato, Columbano y Gregorio de Tours, cada uno a su manera, demuestran la estrecha relación de Gregorio Magno con la religión de los francos.

Gregorio y los visigodos. 585-586

La perspectiva se abría más cuando Gregorio abandonó el caos moral de la Galia para centrarse en la creciente unidad de Hispania. La raza visigoda había dado a Leovigildo un gran guerrero, cuyo poder, como rey de todos los godos, se extendía desde Sevilla hasta Nimes. Consiguió para su hijo Hermenegildo a Ingundis, hija de Brunilda (hija de Atanagildo, predecesor de Leovigildo como rey visigodo) y del rey franco Sigeberto. De las cartas de Gregorio conocemos la historia de un martirio, del cual no hay razón para creer que fuese engañado. Ingundis, acosada por maestros arrianos que habían ejercido influencia sobre Leovigildo, no por naturaleza una perseguidora, una tirana ni una fanática, se mantuvo firme en su fe, y cuando su esposo recibió el gobierno en Sevilla, logró, con la ayuda de su pariente Leandro, obispo de Sevilla y amigo de Gregorio, convertirlo al catolicismo. El resultado fue la guerra. Leovigildo atacó a su hijo, según Juan de Biclar, por rebelión y tiranía. Hermenegildo buscó la ayuda de los suevos católicos y de los griegos, las guarniciones imperiales que habían permanecido desde la reconquista parcial de España por Justiniano. Pero Leovigildo resultó vencedor: el reino suevo fue extinguido y Hermenegildo fue encarcelado. Ingundis escapó con los griegos y murió en Cartago camino a Constantinopla. «Hermenegildo fue asesinado en Tarragona por Segisberto», es la simple declaración de Juan de Biclar, obispo católico de Gerona. Gregorio, en sus Diálogos, relata la historia con más detalle. En la víspera de Pascua de 585, un obispo arriano le ofreció la comunión, y al negarse a recibirla, fue asesinado por orden de su padre. Fue considerado mártir y el 13 de abril se conmemoró en toda España. Su sangre fue la semilla de la fe.

Un año después, su hermano Recaredo ascendió al trono y aceptó el catolicismo. «No es de extrañar», dice Gregorio, «que se convirtiera en predicador de la verdadera fe, pues su hermano fue mártir, cuyos méritos le ayudaron a devolver muchas almas al seno de Dios». Esto no habría sucedido si el rey Hermenegildo no hubiera entregado su vida por la verdad. Así murió un visigodo para que muchos pudieran vivir. En un gran sínodo celebrado en Toledo, Recaredo abjuró del arrianismo, y en mayo de 589 se convocó el concilio que debía confirmar el catolicismo en España. Leandro predicó el sermón que clausuró la asamblea e informó al papa del discurso ortodoxo de Recaredo, la aceptación de los credos y las decisiones de los cuatro concilios generales, y la promulgación de cánones para regular la vida y las profesiones del ahora católico pueblo. La carta de Leandro fue un auténtico canto de triunfo por la victoria de la civilización y la religión, y como tal, Gregorio la aceptó con deleite. En años posteriores, el papa mantuvo correspondencia con el propio Recaredo, absteniéndose sabiamente de involucrarse en las relaciones visigodas con Constantinopla, donde Atanagildo, hijo del mártir Hermenegildo, se criaba, pero elogiándolo efusivamente por su devoción y señalándole, como era su costumbre, para advertencia y aliento, el día del juicio final que siempre rondaba sus pensamientos. A Leandro le escribió con frecuencia hasta el final de su vida. Le había enviado un palio, por medio del rey Recaredo, como reconocimiento a la antigua costumbre y a los méritos tanto del rey como del prelado. Lo asesoró, como aconsejó a Agustín, en importantes asuntos de doctrina y práctica. Le dedicó su cuidado pastoral y su  moral , y siguió siendo su amigo hasta el final de su vida. En el ejercicio de la autoridad sobre la Iglesia española, Gregorio no hizo ningún intento. Se contentó con reconocer el gran milagro, como lo llamó a Recaredo, de la conversión de un pueblo, y dejar a sus reyes y obispos la dirección de su Iglesia. Pero fuera de los dominios godos, sus cartas abordaron con gran explícito un caso en el que creía que se había infringido a un obispo de Málaga, y reivindicaban una autoridad judicial, política y eclesiástica. Si los documentos son auténticos, como es probable, demuestran que Gregorio estaba dispuesto no solo a utilizar al máximo los poderes del Imperio, cuando este estaba de acuerdo con él, para reparar la injusticia tanto en la Iglesia como en el Estado, sino también a extender por medio de ellos la jurisdicción y la autoridad de la sede papal. Pero es igualmente claro que, al hacerlo, buscaba establecer la justicia, no el poder personal: España permaneció durante mucho tiempo bastante apartada de la corriente general de la vida de la Iglesia occidental.

Carácter e influencia de Gregorio

En junio de 603, la larga agonía con la que el gran papa había luchado con tanta valentía llegó a su fin. Los romanos, a quienes había consagrado su vida, no rindieron homenaje inmediato a su memoria; pero una leyenda posterior, basada quizás en una declaración de su archidiácono Pedro, le atribuyó una inspiración especial del Espíritu Santo y dio origen a sus representaciones artísticas con una paloma revoloteando sobre su cabeza. Su enorme energía legó a la Iglesia una gran cantidad de escritos que lo situaron entre sus cuatro grandes doctores y ejercieron una poderosa influencia en la teología de los siglos posteriores. Durante mucho tiempo, Gregorio fue considerado el gran filósofo y moralista cristiano, el intérprete de las Sagradas Escrituras, el maestro de los gobernantes de la Iglesia. Sus sermones, su música, su teología dogmática y su método de interpretación fueron durante mucho tiempo los modelos que la Iglesia occidental siguió sin cuestionarlos. Pero la importancia histórica de su vida sería tan grande como lo es si nunca hubiera escrito un solo tratado teológico. La influencia de su carrera vino de su carácter personal, del intenso poder del cristianismo activo que irradiaba desde su lecho de enfermo como desde su trono.

Gregorio emerge de la oscuridad de su época como una figura visible. Sus cartas lo revelan como pocos héroes de la Edad Media lo hacen: casi ningún gran eclesiástico, salvo Bernardo y Becket, es tan íntimamente conocido. Lo reconocemos como un romano severo, que odiaba a los bárbaros por impuros y despreciaba a los griegos por indignos de su parte en el Imperio que los había protegido con su nombre. Fue un apasionado defensor de la justicia entre los hombres, un guardián de los derechos humanos, un gobernador empeñado en reprimir el mal y preservar la estabilidad del antiguo Estado. Fue eminentemente práctico, como constructor, administrador, filántropo y patriota. Sin duda, su fama se debe en parte a la debilidad de sus predecesores en el papado y en parte a la insignificancia y maldad que le siguieron. Pero su fama se debe aún más al verdadero logro de su vida: le dio al papado una política y una posición que nunca se abandonaron ni se perdieron.

La primacía de la sede de Roma fue traducida por él en un sistema práctico, así como en una teoría y un credo. Su carácter personal y su pasión por una justicia más justa incluso que la del antiguo derecho romano hicieron que su pretensión de escuchar apelaciones, de ser juez y árbitro, pareciera más que tolerable, incluso natural e inevitable. En la decadencia de la antigua civilización, cuando el Imperio, tanto de Oriente como de Occidente, apenas podía sostenerse, permaneció en Roma, preservado a través de todos los peligros, un centro de autoridad cristiana que podía ejercer, en la persona de Gregorio, con sabiduría, lealtad y tacto, la autoridad que reclamaba. Gregorio era, en efecto, como lo llama Juan el Diácono , Argus luminosissimus . Podía amonestar a los príncipes y reprender a los recaudadores de impuestos: nada parecía demasiado pequeño ni demasiado grande para la exactitud de su visión. Y, siguiendo el ejemplo de todos los grandes gobernantes, fundó una tradición de servicio público que podía ser transmitida incluso por manos débiles y mentes incompetentes. Hizo de la Roma cristiana un centro de justicia. Impuso al papado una política de atraer a los mejores de las nuevas naciones que luchaban por la soberanía de Italia. Si al Imperio le resultaba imposible combatir a los bárbaros, debía lograr la paz con ellos, y si la paz, una paz duradera. En cualquier caso, la Iglesia debía ser su hogar, y la tiranía debía convertirse en amor. Este era su ideal tanto para italianos como para lombardos. Y sus principios de justicia imparcial, patriotismo y caridad fueron las bases sobre las que se esforzó por erigir un tejido de supremacía papal. De sus cartas, como de un tesoro de sabiduría política, surgieron con el tiempo normas en el Derecho Canónico, y se reclamaron poderes mucho más allá de lo que él había soñado. Donde él se mostraba desinteresado, los hombres inferiores eran codiciosos y usurpadores; donde él se esforzaba por hacer justicia, otros intentaban promulgar leyes despóticas. En todo el mundo cristiano, Gregorio había enseñado a los hombres a considerar al papa como alguien capaz de lograr la paz y asegurarla. Sobre este fundamento se fundó el papado medieval. No se conformó con permanecer así por mucho tiempo.

CAPÍTULO IX

LOS SUCESORES DE JUSTINIANO