CAPÍTULO XVII.

LOS REINOS ESCANDINAVOS DURANTE LOS SIGLOS XIV Y XV

 

Los siglos XIV y XV constituyen, sobre todo, el período del feudalismo en los países escandinavos. Al comienzo de este período, la nobleza feudal se había consolidado como tal y dominaba con orgullo a todos los demás poderes. En particular, la nobleza danesa demostró, durante este período, un vigor robusto y autoritario que la convirtió fácilmente en dueña y árbitro del país e incluso de las tierras lejanas. Sin embargo, se percibía muy poco espíritu nacional en las filas de la nobleza; simplemente se consideraban nobles, la clase naturalmente privilegiada de la sociedad, e inspirados por este sentimiento, en la lucha por sus privilegios, se unieron con sus congéneres, tanto fuera como dentro de las fronteras nacionales. En esto reside el factor principal que hizo que estos siglos fueran también un período de unión escandinava. Pero una unión política de reinos anteriormente independientes no era posible sin la intermediación del poder real, y aunque el rey, en principio, encabezaba la nobleza, en ese mismo momento comenzó a intentar construir un poder autónomo, representando a la nación y obteniendo su fuerza de fuentes no feudales. Él también, entonces, se aferró a la idea de unir los reinos escandinavos bajo un mismo cetro, viendo en esta política la oportunidad de incrementar su propio poder; y así sucedió que el escandinavismo, en estos siglos, se convirtió en un instrumento empleado por igual por las potencias rivales que se alzaron al frente en diferentes momentos.

Como resultado natural de las condiciones sociales y económicas, el feudalismo y la nobleza aún dominaban todos los conflictos. La sociedad escandinava seguía siendo predominantemente agrícola, con unidades económicas tan pequeñas, que el gobierno solo podía descentralizarse y recaer en los terratenientes, vasallos de la Corona. Pero, fuera de esta sociedad feudal, se desarrollaba un comercio que tendía a crear nuevas relaciones económicas; y aquí el rey veía posibilidades para una nueva base financiera de su poder. De hecho, lo vemos empezando a utilizar los medios que se le presentaban, esforzándose por obtener ingresos que estuvieran a su libre disposición. Sin embargo, la ayuda del capitalista comercial parecía un arma de doble filo: al prestarle su dinero al rey, en realidad lo convertía en su sirviente, endeudándolo y comprometiéndolo con él de por vida, lo cual era aún más peligroso para el rey escandinavo porque el comerciante al que debía pedir prestado era extranjero. De hecho, el comercio de los países escandinavos durante estos siglos estaba enteramente en manos de las ciudades del norte de Alemania, de la rica y poderosa Hansa; y, cuando el rey intentó consolidar un poder real nacional, se enfrentó al peligro alternativo: la pérdida de la independencia nacional.

Así pues, en todas direcciones, nos encontramos con tendencias de desarrollo contradictorias. Las tres grandes potencias de la historia escandinava en este período fueron la nobleza, el rey y la Hansa. El cuarto elemento principal de la sociedad, la Iglesia, se había consolidado, pero ya no era una fuerza agresiva; sin embargo, en esencia, se alineaba con el feudalismo. Las otras tres potencias seguían luchando por expandirse, y las posibilidades de conflicto eran muy variadas. La historia de los conflictos está llena de acontecimientos dramáticos, y algunas personalidades imponentes emergen de la vorágine. Es una lástima que ningún historiador contemporáneo nos haya retratado a los hombres y sus acciones. La época de las sagas y otros escritos históricos llegó a su fin; toda la literatura nacional se desvaneció y desapareció. Solo Suecia, previamente carente de literatura, produjo algunas obras de contenido religioso, político e incluso histórico, algunas crónicas rimadas que ofrecen algunos vistazos de las personalidades en acción. Eventos aislados que lograron dejar huella en la mente del pueblo se celebraron en baladas populares que se conservaron por tradición oral, principalmente en Dinamarca, y que nos permiten captar al menos el efecto moral de ciertos actos en la opinión general. Pero, sobre todo, nos vemos obligados a estudiar estos siglos a partir de anales y documentos áridos, a menudo inconexos y llenos de lagunas, donde tenemos que adivinar motivos y personajes.

El asesinato del rey danés Erico Clipping, en el año 1286, desencadenó una crisis en la historia de toda Escandinavia. Su viuda, como tutora del recién nacido rey, Erico VI Menved, logró que los líderes de la nobleza asumieran la responsabilidad del asesinato y lograron su exilio. Pero inmediatamente encontraron apoyo en Noruega, donde, en ese momento, con un rey apenas adulto, la nobleza ostentaba el poder, y donde, además, la reina madre, una princesa danesa, compartía intereses con los exiliados, quienes, por sus propios intereses feudales, habían mantenido sus pretensiones sobre territorio danés contra su propio rey. La guerra resultante de estas pretensiones se convirtió en una lucha entre el feudalismo y el poder real. La coalición de nobles de ambos reinos resultó exitosa, y mediante la tregua de 1295, tanto los príncipes noruegos como los exiliados daneses obtuvieron el reconocimiento de sus reivindicaciones territoriales en Dinamarca, mientras que —una disposición aún más característica del progreso del feudalismo— dos castillos daneses, erigidos por los exiliados durante la guerra, quedarían bajo la soberanía del rey de Noruega. El rey Erico de Dinamarca no pretendía en absoluto aceptar esta tregua como una solución definitiva a las cuestiones en juego, e inmediatamente buscó una alianza con el joven rey de Suecia, quien justo en esa fecha se liberó de la tutela de su consejo de vasallos. Las décadas siguientes presenciaron una serie de alianzas cambiantes, en las que los reyes de Noruega y Suecia constituyeron un elemento continuamente inestable, a veces dominado por la influencia de la nobleza, a veces intentando independizarse, lanzándose de un lado a otro en las incesantes guerras interescandinavas.

Una de las expresiones más notables de las tendencias conflictivas de la época fue la ordenanza real emitida en el año 1308 por el rey Häkon V de Noruega. Al parecer, este rey tomó a Felipe el Hermoso de Francia como modelo para su política interior, y logró convertir al clero en un instrumento del gobierno real. Probablemente alarmado por la aplastante derrota del rey de Suecia a manos de los nobles con los que estaba aliado, el rey Häkon proclamó la recuperación de todos los feudos concedidos y la abolición de los poderes baroniales; de hecho, la instauración de la monarquía absoluta. Esta ordenanza de gran alcance no tuvo resultados prácticos; el rey Häkon no demostró persistencia en una política de tal centralización monárquica.

El único rey escandinavo que se mantuvo firme en la lucha por el poder real fue el rey Erico de Dinamarca; pero empleó sus fuerzas, tanto económicas como militares, en ambiciosos planes para extender su poder incluso a los ducados alemanes de Mecklemburgo y Pomerania, con las ricas ciudades wendianas. A pesar de algunos momentos brillantes de victoria, finalmente fue derrotado, y su poder real, incluso en su propio país, fue decayendo. Se vio obligado a reconocer la posición autónoma del duque de Schleswig y a ceder una provincia en el otro extremo del reino, Halland del Norte, como feudo al rey de Noruega; para pagar sus deudas, tuvo que hipotecar toda la isla de Funan a los condes de Holstein y empeñar las rentas de otros feudos y castillos. De hecho, Dinamarca se estaba feudalizando rápidamente, y cuando, en el año 1319, el rey Erico falleció sin descendencia, su hermano Cristóbal, quien había luchado del lado de la nobleza contra el rey, se vio obligado a aceptar la corona bajo las condiciones que le presentaron los nobles. Fue el primer rey danés que, al ser elegido (1320), se vio obligado a capitular, comprometiéndose a gobernar el reino bajo el control absoluto del parlamento de los nobles, a no hacer guerras ni exigir impuestos sin su consentimiento. Fue la victoria completa del nuevo feudalismo.

Mientras el rey Erico de Dinamarca luchaba en vano contra el predominio de la nobleza dentro y fuera de su país, las tendencias feudales encontraron un brillante defensor en Suecia y Noruega en la persona de un hermano del rey sueco, llamado Erico, duque de Södermanland, apoyado con inquebrantable fidelidad por su hermano menor, el duque Valdemaro. Los dos duques se convirtieron en los líderes de la nobleza sueca en su lucha por los privilegios feudales. Erico, el héroe de la primera crónica rimada sueca, se nos presenta como el caballero más encantador de la época, pero en sus actos se nos presenta como el tipo del noble más inescrupuloso imaginable, buscando por todos los medios sus intereses personales, ávido de poder y tierras, rompiendo sus juramentos siempre que le convenía y traicionando a amigos y enemigos por igual.

Tras numerosas vicisitudes, sus actividades le otorgaron una posición única en la política escandinava. Se casó con la hija única del rey Häkon de Noruega, lo que le abrió las puertas al poder en ese país; obtuvo como feudo la provincia sudoriental de Noruega, con el nuevo castillo de Bohus, y también la provincia danesa de Halland Septentrional; y tras obtener como parte de Suecia, Gottland Occidental y otras provincias occidentales, se convirtió finalmente en el amo de un territorio compacto, compuesto por partes contiguas de los tres reinos escandinavos, presagio de la futura unión de Escandinavia. Al mismo tiempo, fue el representante e ideal de toda la nobleza escandinava, que se encontraba fuertemente unida en la lucha por intereses comunes.

Las intrigas del duque Erico se pusieron fin mediante una traición similar a la que él mismo solía emplear. A finales de 1317, él y su hermano fueron capturados por el rey de Suecia y encarcelados, de la que nunca salieron; se rumoreaba que murieron de hambre. Pero la consecuencia fue una rebelión general de la nobleza sueca; el rey no pudo obtener ayuda efectiva de su amigo, el rey de Dinamarca, y se vio obligado a huir del país; y en el año 1319, una asamblea de los Estados del reino eligió a Magnus, hijo de tres años del duque Erico, como rey de Suecia. Por herencia, debido a la muerte del rey Häkon, Magnus acababa de convertirse en rey de Noruega, por lo que los dos reinos se encontraron unidos bajo un rey común, siendo el hecho esencial que en cada país la nobleza controlaba el gobierno.

Desde 1319, los principios feudales dominaron en todos los países escandinavos, aunque no se habían desarrollado al mismo grado en cada uno de ellos. En Islandia, un sistema verdaderamente feudal siempre estuvo fuera de cuestión, simplemente porque no había necesidad de una organización militar. En Noruega y Suecia, los titulares de feudos nunca adquirieron derechos de jurisdicción en sus distritos. En ningún reino los feudos se volvieron hereditarios, excepto en el ducado danés de Schleswig, que tenía una posición peculiar. El hecho dominante en todos los reinos era que la nobleza se había convertido en una clase organizada que poseía el monopolio del gobierno local, el papel principal en el gobierno central y el control de los recursos económicos y las fuerzas militares de la nación. En los tres países, la Iglesia se mantuvo al margen de la organización feudal, en el sentido de que los obispados y las abadías nunca se convirtieron en feudos de la Corona; Pero desde entonces, se observó una creciente tendencia a otorgar los altos cargos de la Iglesia a miembros de familias nobles, y, dado que casi todas las propiedades territoriales pertenecían a la Corona, la Iglesia y los nobles, estos últimos tenían en realidad el control casi exclusivo de la riqueza territorial. En Noruega y Suecia, y en algunas partes de Dinamarca, en particular Jutlandia, aún existía una clase de pequeños terratenientes; pero las influencias feudales extranjeras, fortalecidas por la llegada de nobles alemanes, estimularon la codicia de la nobleza nativa, y, sobre todo en Dinamarca, los privilegios feudales sobre los campesinos se extendieron constantemente.

La victoria del feudalismo en Dinamarca parecía casi destinada a disolver por completo la unidad del reino. El débil rey Cristóbal, despojado de toda autoridad militar y financiera, intentó en vano defender el poder real contra los nobles a quienes él mismo había ayudado a resistir al rey. Los nobles daneses consiguieron un líder vigoroso del extranjero, uno de los condes de Holstein, el autoritario Gerardo, quien se convirtió en el tutor de su sobrino, el joven Valdemar, duque de Schleswig. Junto con su primo, otro de los condes de Holstein, se erigió en el verdadero gobernante de Dinamarca. El rey Cristóbal no tenía otra forma de conseguir dinero para armarse contra su poderoso rival que pignorar sus tierras, y al cabo de unos años apenas le quedaban tierras, ni un solo castillo en su propio país. Prácticamente toda Dinamarca quedó dividida entre el conde Gerardo y sus aliados; durante algunos años, el rey Cristóbal estuvo fugitivo en Alemania, mientras el conde nombró a su sobrino rey nominal de Dinamarca. A la muerte de Cristóbal (1332), Dinamarca estuvo sin rey durante ocho años; el conde Gerardo gobernó con poder absoluto toda Jutlandia al norte de Schleswig, así como la isla de Fionia, mientras que su primo gobernó Selandia y la mayoría de las demás islas. Este mismo primo vendió Escania al rey Magnus de Noruega y Suecia, quien asumió el título de rey de Escania, conservando al mismo tiempo Halland del Norte, mientras que Halland del Sur, junto con algunas otras partes de Dinamarca, quedaron en manos de su madre, quien se había casado con un noble danés. El reino de Dinamarca parecía solo un nombre, y las antiguas fronteras entre los países escandinavos estaban desapareciendo.

Pero el gobierno de los condes de Holstein, que exigía fuertes impuestos e imponía nuevas cargas feudales a los habitantes, despertó una oposición que, combinada con los celos de la baja nobleza, puso fin a su dominio. El conde Gerardo fue asesinado (1340), y el hijo del rey Cristóbal, Valdemar, quien vivía exiliado en Alemania, fue revocado y elegido rey de Dinamarca. Mediante astutas negociaciones, logró aprovechar la situación para crearse una posición de poder que constituyó un punto de partida suficiente para la restauración de la monarquía. Valdemar (IV) recibió el apellido Atterdag, cuyo significado original, al igual que el de varios otros apellidos de reyes daneses, es incierto y controvertido, pero en la tradición popular se supone que proviene de una frase suya: «Mañana es un nuevo día», que expresaba su inagotable paciencia y esperanza. De hecho, demostró ser un estadista que trabajó incansablemente para fortalecer el poder real. En acuerdos y promesas, era tan poco fiable como su padre; pero también tan sistemático y obstinado en la consecución de sus objetivos como su padre había sido inestable y débil. Empezó casándose con la hermana del duque de Schleswig; como medida preliminar, indujo a los condes de Holstein a intercambiar el norte de Jutlandia por el ducado de Schleswig, y obtuvo para sí una parte del norte de Jutlandia como dote de su reina. A partir de este comienzo, logró gradualmente redimir la península poco a poco, destinando todos sus ingresos a este fin y persuadiendo a sus súbditos a que le concedieran impuestos para restablecer la paz y la justicia.

Con el mismo propósito, recibió importante ayuda de la Iglesia, gravemente afectada por la anarquía del interregno. Inmediatamente después de su ascenso al trono, el obispo de Sealand le entregó el castillo y la ciudad de Copenhague, y desde allí pudo comenzar a redimir toda la isla. Explotó la debilidad del papado para convertir a la Iglesia de Dinamarca en un instrumento del gobierno real, sentando así las bases de un avance duradero para la organización nacional. Obtuvo una gran suma de dinero vendiendo Estonia a la Orden Teutónica, desprendiéndose de una provincia que había sido conquistada en la cruzada de Valdemar II más de cien años antes, pero que siempre había sido una carga para el reino. Gracias a este tesoro, pudo iniciar una serie de trámites para recuperar las tierras de la Corona que se habían perdido durante o incluso antes del interregno, y disfrutó de la ventaja del bajo precio de la tierra a consecuencia de la Peste Negra. La nobleza, liderada por los condes de Holstein, no permitió que el rey aumentara su poder de esta manera sin resistencia, y se alzaron en armas repetidamente contra él, pero nunca en perfecta sintonía; en cada guerra, Waldemar llevaba la delantera, y en el año 1360 se vieron obligados a hacer la paz con el rey. Para entonces, casi todo el reino estaba reconquistado, y en un parlamento real se selló una carta que, de hecho, constituía un acuerdo entre el rey y el pueblo para la defensa de la paz y la justicia, así como para el mantenimiento mutuo de derechos y privilegios; una ventaja importante para el rey fue la confirmación formal de los tribunales reales de justicia. Es cierto que, en otros aspectos, tendría que gobernar el país a través de sus fieles vasallos; el feudalismo seguía siendo el principio imperante, pero el reino de Dinamarca volvía a ser una realidad.

Al mismo tiempo, en Suecia y Noruega, el gobierno nacional se feudalizaba cada vez más. Mientras el rey Magnus era menor de edad, los representantes de la nobleza y el clero gobernaban en ambos países, y no estaban dispuestos a ceder su poder tras su mayoría de edad. Podemos observar cómo el propio rey se encontraba bajo el dominio de las ideas del feudalismo: cuando, en el año 1335, se casó con la condesa Blanca de Namur, ella recibió como dote matrimonial ciertos distritos en ambos reinos para administrar y gravar, una completa novedad en Escandinavia. Tras algunos años, estos distritos se consolidaron en un dominio sueco-noruego a ambos lados de su frontera sur, siguiendo el ejemplo del duque Eric, padre del rey. Cuando la reina dio a luz a dos hijos, uno llamado Eric en honor a su abuelo sueco y el otro Häkon en honor a su bisabuelo noruego, el rey Magnus y la nobleza de ambos países acordaron que cada príncipe fuera heredero de uno de los dos reinos; El joven, Häkon, incluso accedió al gobierno de Noruega al alcanzar la mayoría de edad, aunque el rey Magnus conservó algunas provincias de Noruega. Así, vemos que ambos reinos fueron tratados sin tener en cuenta las tradiciones nacionales; el único punto de vista parecía ser el de los intereses personales de los miembros de la dinastía.

Una excepción a esta política, sin embargo, puede encontrarse en la labor, iniciada por el rey Magnus, de combinar todas las leyes distritales de Suecia en un código nacional, como se había hecho anteriormente para Noruega; y logró llevar a cabo dicha codificación para Suecia en el año 1347. Esta ley nacional no significó, sin embargo, el fortalecimiento del gobierno real; al contrario, estableció, lo que antes era mera costumbre, que el rey solo podía ejercer su autoridad en colaboración con el Consejo de Pares. A pesar de esta concesión por su parte, la nobleza de ambos reinos sintió recelo por su tendencia natural a tomar decisiones por cuenta propia, especialmente en lo que respecta a su tercer reino, Escania. Varias veces hubo fricciones entre los dos partidos, y los sentimientos de la nobleza sueca se expresan en las revelaciones de Santa Brígida, dama de una de las familias más grandes de su país, quien en sus santos discursos injurió al rey y a la reina en los términos más venenosos y viles, y al menos logró ennegrecer su fama para la posteridad.

Hasta cierto punto, en Suecia y Noruega nos encontramos con la misma tendencia a la disolución de la unidad nacional que se manifestó en Dinamarca algo antes. Pero ni siquiera la separación política de los dos reinos pudo detener la consolidación de las clases altas que se había establecido desde finales del siglo XIII. Un acontecimiento particular contribuyó a este desarrollo: la Peste Negra, que devastó todos los países escandinavos durante los años 1349-1350. Solo Islandia se libró de la plaga, ya que interrumpió la navegación desde Noruega hacia esa isla lejana; pero a esta primera gran plaga le siguieron otras en el transcurso del mismo siglo, que también alcanzaron Islandia, de modo que todos los pueblos de raza escandinava tuvieron que soportar las consecuencias de sus devastaciones. Según la tradición popular, se decía que la Peste Negra, llamada en estos países la Gran Muerte, los despobló casi por completo. Las estadísticas sobre este punto son muy discordantes, y las consecuencias de la plaga son muy controvertidas. Parece probable que los valores económicos, en particular los de la tierra, se hayan depreciado debido a la pérdida de un gran número de cultivadores, y por ello es posible que los salarios de los trabajadores y las condiciones de vida de los campesinos hayan mejorado. Es más seguro que los ingresos de los terratenientes hayan disminuido. En Dinamarca, el rey parece haber aprovechado estas circunstancias para recuperar gran parte de sus tierras para la Corona. En Suecia y Noruega no observamos nada parecido. Sin embargo, los terratenientes noruegos se vieron gravemente afectados por la peste, y la consecuencia fue una creciente desnacionalización tanto de la nobleza como de la Iglesia. En Noruega se hizo necesario cubrir los cargos eclesiásticos en gran medida con titulares suecos, y el número de familias nobles disminuyó notablemente. En esta época observamos una tendencia manifiesta de hombres y mujeres de noble cuna a casarse únicamente con personas de su mismo rango, lo que resultó en que los matrimonios entre grandes familias suecas y noruegas se hicieran cada vez más frecuentes. En ambos países se produjo una concentración de la propiedad territorial en relativamente pocas manos, y algunas familias alcanzaron riquezas hasta entonces desconocidas. Sin embargo, esta mezcla de nacionalidades perjudicó aún más a la nobleza noruega, ampliamente superada en número por la sueca. Si bien la peste negra debilitó en general el poder nacional y económico de Noruega en comparación con el de Suecia y Dinamarca, esto fue más notorio en el caso de la nobleza, impulsando así el desarrollo ya en marcha y socavando la independencia nacional de Noruega.

Sin respetar la política nacional, los nobles suecos continuaron luchando por sus privilegios de clase. Cuando, en 1355, el hijo menor del rey Magnus ascendió al trono de Noruega como el rey Häkon VI, un grupo de nobles suecos incitó al hijo mayor, Eric, a rebelarse contra su padre, y no dudaron en aceptar ayuda extranjera. En esta ocasión, un nuevo poder irrumpió activamente en la política escandinava: el del duque de Mecklemburgo, Alberto, el zorro de los zorros, rival incluso del "lobo" rey Valdemar de Dinamarca. Veinte años antes se había casado con la hermana del rey Magnus; y como prenda de su dote, había recibido el control de los principales mercados de arenque de Escania. Ahora veía la oportunidad de extender su poder y sus ingresos; cuando, por su intervención, el rey Magnus se vio obligado a dividir Suecia, dejando la parte sureste a Eric, el duque Alberto recibió como recompensa la posesión de varios castillos y distritos del país. Para su defensa, Magnus buscó la alianza del rey Waldemar y comprometió a su hijo, el rey Häkon, con su hija menor, Margarita, prometiéndole ceder el principal castillo de Escania, Helsingborg. Pero el trato no le benefició; cuando, ese mismo año (1359), el joven rey Erico fue derrocado por la muerte, Waldemar atacó y conquistó toda Escania, unificando así todas las antiguas provincias danesas (1360). Al año siguiente, incluso conquistó la isla de Gotland y la rica ciudad de Wisby.

Había emprendido esta política de conquista con la connivencia del duque Alberto, entregando a su hija mayor, Ingeborg, en matrimonio con Enrique, el hijo mayor del duque. Pero al tomar Gotland, sobrepasó los límites que el duque podía tolerar y, además, renovó su alianza con el rey Magnus, lo que dio lugar a la celebración del matrimonio entre su hija Margarita y el rey Häkon. El duque Alberto se vengó al alistarse con los nobles de Suecia, quienes voluntariamente depusieron al rey Magnus y eligieron a Alberto, el hijo menor del duque, como rey de Suecia (1363).

Magnus solo logró conservar algunos de los distritos occidentales del país. En la guerra que siguió, el rey Alberto no pudo mantenerse en Suecia sin el apoyo de la nobleza, y finalmente se vio obligado a otorgar una carta o capitulación (1371), la primera en la historia de Suecia, por la que se comprometía a gobernar el país únicamente con el consentimiento del consejo de los lores, quienes obtuvieron el derecho a proponer candidatos al consejo y nombrar a los gobernadores de castillos y feudos. Esto significó el poder absoluto de la nobleza.

Con el creciente feudalismo, que arrebató a la Corona gran parte de sus ingresos y transfirió el control militar a los vasallos del reino, los reyes tuvieron que buscar nuevos medios para mantener la autoridad real. A lo largo del siglo XIV, los reyes escandinavos comenzaron a endeudarse para disponer de ejércitos. Pero los préstamos estatales se convirtieron en un nuevo peligro para su poder; en la mayoría de los casos, no tenían otra forma de pagar sus deudas que contratando nuevos préstamos o comprometiendo tierras e ingresos. Los primeros préstamos estatales parecen haber sido otorgados por el Papa y por los ricos príncipes del norte de Alemania, los condes de Holstein o los duques de Mecklemburgo, y podemos comprender fácilmente las consecuencias políticas de los préstamos de estos últimos. Pero pronto vemos surgir otra potencia financiera, que, en virtud de su superioridad económica, se convirtió en un elemento dominante de la política escandinava durante aproximadamente dos siglos; dicha potencia eran las ciudades de la Hansa alemana, en particular las llamadas ciudades wendianas, es decir, las del Báltico.

Su riqueza y poder se debían a su control del gran comercio de exportación de los países bálticos, el centeno de las llanuras del Óder y el Vístula, las pieles de Rusia, etc.¹ Gracias a su comercio, acumularon importantes fondos de capital móvil, con los que pudieron controlar la exportación e importación de todos los países escandinavos, la pesca del arenque en Escania, la producción de hierro en Suecia y la exportación de bacalao de Noruega, estableciéndose como en casa en Wisby, Estocolmo, Bergen y otros lugares. A partir del siglo XIII, al obtener protección para su navegación, pudieron extender sus privilegios mediante acuerdos, prescripciones y la fuerza, combatiendo con éxito todos los intentos de mantenerlos en estricta conformidad con los tratados originales; y gradualmente se convirtieron en una de las grandes potencias políticas del Norte, sobre todo tras unirse en la célebre Liga Hanseática, nombre que aparece en medio de sus disputas con los gobiernos escandinavos hacia mediados del siglo XIV.

Cuando el rey Waldemar se aventuró a conquistar Wisby, sintieron que su posición estaba en grave peligro, y una coalición de ciudades bajo el liderazgo de Lübeck declaró la guerra a Dinamarca. La guerra se convirtió en una guerra escandinava general después de que el duque de Mecklemburgo nombrara a su hijo rey de Suecia. Por un lado estaban los reyes de Dinamarca y Noruega; por el otro, no solo Suecia y Mecklemburgo, sino también los condes de Holstein, el duque de Schleswig y, finalmente (1867), una alianza de setenta y siete ciudades del norte de Alemania, que se extendía desde los Países Bajos hasta Prusia, a las que el rey Waldemar llamó despectivamente "gallinas". Sin embargo, las "gallinas" demostraron ser lo suficientemente fuertes como para derrotar al confiado rey, capturando los castillos de Copenhague y Helsingborg, devastando las llanuras abiertas de Dinamarca y la costa de Noruega, e interrumpiendo el comercio exterior de ambos países. Mientras Valdemaro se encontraba ausente en Alemania, intentando ganar aliados entre los príncipes, el Consejo Danés del Reino firmó la paz con la Hansa, la cual, por su parte, consideró rentable negociar por cuenta propia sin tener en cuenta a sus aliados cuando se le ofreció una importante ampliación de sus privilegios comerciales. Según los términos de la paz (1370), las ciudades alemanas obtuvieron no solo protección total para todo su comercio, sino también una reducción considerable de los aranceles aduaneros, e incluso, en ciertos casos, la exención total de impuestos; y, como reparación por los daños, se les concedió el dominio durante dieciséis años de los principales castillos y mercados de Escania con dos tercios de los ingresos. La transformación de los intereses económicos en políticos se expresó en el tratado mediante la humillante cláusula de que el sucesor del rey Valdemaro no sería nombrado sin el consentimiento de las ciudades de la Hansa. Ese mismo año, Noruega firmó una tregua de cinco años con las ciudades de la Hansa, confirmando todos los derechos y privilegios que habían obtenido en ese país.

El rey Valdemaro se vio obligado a aceptar la situación estipulada en el tratado; al regresar a su país, accedió a reconciliarse con el duque Alberto de Mecklemburgo, a quien le aseguró que su nieto, hijo de Enrique e Ingeborg, llamado Alberto, sería elegido rey de Dinamarca a su muerte. Gracias a estos acuerdos, al menos pudo expulsar por completo a los condes de Holstein del norte de Jutlandia y limitar su poder en Dinamarca a la parte sur de Schleswig. Con Suecia como único país, el estado de guerra subsistió, aunque los reyes noruegos, por su parte, firmaron un tratado de paz por el que reconocieron al joven Alberto de Mecklemburgo como rey de Suecia.

La situación prevista en el tratado con las ciudades hanseáticas de 1370 se materializó a la muerte del rey Valdemaro en 1375, y surgió la cuestión de si los daneses permitirían que un príncipe de Mecklemburgo ascendiera al trono de Dinamarca, convirtiendo así al duque de Mecklemburgo en el amo de Dinamarca y Suecia por igual. Las ciudades hanseáticas de Mecklemburgo no podían oponerse a los deseos de su soberano, pero se las ingeniaron para que la Liga Hanseática, como tal, no ejerciera su derecho de intervención y se mantuviera al margen de las elecciones en Dinamarca. Así pues, el asunto quedó en manos de los señores daneses, y entre ellos se formaron dos partidos.

En ese momento, entró en escena en la historia escandinava quien rápidamente se convertiría en el personaje más destacado de estos países durante la última parte de la Edad Media. Se trataba de una mujer, la reina Margarita de Noruega, hija menor del rey Valdemar. Nacida en Dinamarca y educada desde su matrimonio a los diez años por una noble dama sueca, hija de Santa Brígida, probablemente en la parte de Suecia que obedecía al rey Magnus, era ahora reina de Noruega y, por lo tanto, presumiblemente dotada, al igual que la reina Blanca, con los feudos fronterizos de los tres reinos. Así pues, representaba mejor que nadie la idea de una política escandinava, que se había preparado en el desarrollo anterior. Su carácter la demostraba como una verdadera hija de su padre, solo que aún más hábil en el trato con los hombres, utilizando la bondad, el arte o la fuerza según las circunstancias, siempre con dominio propio y lúcida, manteniendo firmes sus ambiciosos planes. En esa fecha tenía veintidós años, y cinco años antes había dado a luz a su único hijo, su hijo Olaf, a quien convirtió en el primer instrumento de su deseo de poder.

Al enterarse de la muerte de su padre, se apresuró a viajar a Dinamarca con el joven Olaf, seguida poco después por su esposo, el rey Häkon, y allí procedió a ganar votos para su hijo. De inmediato actuó como si el poder real fuera suyo, otorgando feudos y donaciones a los nobles daneses. Mientras los mecklemburgos se aliaban con los condes de Holstein y recibían el apoyo del emperador, Margarita dio el golpe decisivo al enviar una comunicación a las ciudades hanseáticas, informándoles de que reconfirmaría todos sus privilegios en Noruega si permitían que Olaf fuera elegido rey de Dinamarca. Consiguiendo así su posición, logró que Olaf recibiera el homenaje del parlamento danés. A cambio, junto con el rey Häkon, firmó la carta que definía las obligaciones de Olaf como rey. Una consecuencia de la elección fue la guerra con los mecklemburgos de Alemania y Suecia, pero fue un asunto bastante tedioso, ya que los nobles de ambos bandos tenían poco interés en mantener disputas entre sí. La reina Margarita permaneció en Dinamarca, gobernando allí como guardiana de su hijo, y cuatro años después, a la muerte del rey Häkon VI (1380), cuando su hijo heredó la corona de Noruega, se convirtió virtualmente en gobernante también de ese país. Las crónicas de Lübeck han conservado la impresión de asombro que causó en sus contemporáneos su «gran prudencia», su sabiduría y fuerza, y cuentan cómo logró que los nobles obedecieran su voluntad, enviando a los vasallos de un castillo a otro, como el superior envía a los monjes de un monasterio a otro. Es cierto que solo obtuvo la paz con los condes de Holstein al concederles el ducado de Schleswig como feudo hereditario (1386). Pero, por otro lado, ese mismo año, recuperó los castillos y mercados de Escania de las ciudades alemanas. En Noruega, fortaleció su poder al nombrar a dos clérigos de su casa, uno alemán y otro sueco, sucesivamente arzobispos de Nidaros. El hermano de este último era el canciller del reino. Fue una señal de planes aún más ambiciosos el que ella le otorgara al rey Olaf, al alcanzar la mayoría de edad (1385), el título de «verdadero heredero de Suecia».

Entonces, de un golpe, todos sus planes y todo su poder parecieron desmoronarse cuando el rey Olaf, en cuyo nombre gobernaba, murió repentinamente en Escania en el verano de 1387. En este momento crítico, demostró al máximo la energía de su carácter; demostró ser lo suficientemente fuerte como para derrocar todas las reglas tradicionales de gobierno y erigirse, tanto de derecho como de hecho, en la cabeza de sus reinos. El rey Olaf no dejó sucesor directo; los herederos más cercanos y únicos por ley eran los descendientes de la hermana del rey Magnus, los duques de Mecklemburgo, ya fuera el rey Alberto de Suecia o su sobrino, el entonces reinante duque Alberto, quien había sido rival de Olaf en las elecciones danesas de 1376. Ni la reina Margarita ni los nobles de Dinamarca y Noruega tenían la menor idea de admitir a ninguno de los duques en la sucesión. Por otro lado, ni la ley ni la práctica permitían que la corona de ninguno de los reinos escandinavos fuera conferida a una mujer. Sin embargo, recientemente se habían dado ejemplos de naciones extranjeras: durante los cuarenta años que finalizaron en 1382, una reina de la casa de Anjou, Juana I, reinó en el reino de Nápoles, y, el mismo año de su muerte, una princesa de la misma casa fue nombrada «rey» de Hungría, reinando allí hasta 1387, mientras que su hermana Eduviges fue «rey» de Polonia durante un par de años. La reina Margarita no podía asumir tal título; pero una semana después de la muerte del rey Olaf, los miembros del Consejo Danés presentes con ella en Escania consintieron en elegirla regente del reino, y en las semanas siguientes recibió el homenaje de la nobleza y el pueblo de todas las provincias de Dinamarca como «señora y gobernante con plena autoridad como guardiana del reino». Inmediatamente después, viajó a Noruega, donde el Consejo Noruego se reunió en Oslo. Tuvo la fortuna de contar con el nuevo arzobispo de Nidaros, quien había estado a su servicio, en Escania cuando falleció el rey Olaf, quien convocó a los señores espirituales y seculares del reino. Carecían de autoridad legal para nombrar al nuevo rey, pero a principios de 1388 decidieron elegir a Margarita regente de Noruega por el resto de su vida, negando a los Mecklemburgo cualquier derecho de sucesión por ser enemigos del reino. Con este acto, Margarita se convirtió en la fuente de la que se derivaría la futura sucesión, y el Consejo Noruego, pasando por alto a su sobrino, el joven duque Alberto, declaró a su sobrino nieto de la misma línea, el infante duque Erico de Pomerania, el heredero más próximo a la corona.

Cabe destacar que muchos de los señores que participaron en estas elecciones irregulares eran suecos casados ​​con herederas noruegas o terratenientes en Noruega. Al mismo tiempo, podemos observar la influencia de los matrimonios mixtos entre las familias nobles no solo de Noruega y Suecia, sino también de Suecia y Dinamarca, lo que creó intereses económicos comunes, especialmente en las provincias fronterizas. Exactamente en la misma fecha en que murió el rey Olaf, muchos nobles suecos se rebelaron abiertamente contra el rey Alberto porque este intentaba recuperar para la Corona los feudos de su vasallo más importante, quien acababa de fallecer. Se aliaron con sus parientes del otro lado de la frontera y, en la primavera de 1388, sus delegados se reunieron con la reina Margarita en uno de sus castillos suecos, reconociéndola como la legítima gobernante de Suecia y prometiendo aceptar un sucesor de su elección. La guerra estalló, y en la batalla de Falköping, en febrero de  1389, el rey Alberto fue derrotado y capturado. Toda Suecia se sometió a Margarita, y así ella se convirtió en la gobernante de los tres reinos escandinavos.

Su primer objetivo ahora era regularizar su posición y establecer una unión escandinava duradera. Inmediatamente obtuvo el reconocimiento del joven Erico como su sucesor en Dinamarca y Suecia, e incluso recibió homenaje como rey, primero en Noruega y más tarde en los otros dos reinos, mientras ella conservaba como dominio personal una combinación de provincias suecas, noruegas y danesas. Cuando Erico alcanzó la mayoría de edad, convocó una asamblea conjunta de señores escandinavos en Calmar, Suecia, para el verano de 1397, con el objetivo de coronarlo rey de la Unión y de alcanzar un acuerdo entre los reinos que sellara su unión. Fue una asamblea excepcionalmente magnífica la que se reunió en Calmar; la única decepción seria fue la completa ausencia de los prelados de Noruega, probablemente explicada por su reticencia a aceptar el abandono de su antiguo privilegio en la elección de reyes en Noruega. El rey Erico, a la edad de quince años, recibió solemnemente la corona de manos de los arzobispos de Lund y Upsala, y nombró a más de cien caballeros de todos sus reinos. Pero las negociaciones para un verdadero acto de unión fracasaron. Se redactó un documento que confirmaba la unión perpetua de los tres reinos, establecía el derecho de sucesión de los hijos del rey en todos ellos y preveía una elección común en ausencia de los hijos supervivientes; de esta manera, se llegó a un acuerdo entre la constitución de Noruega, por un lado, y la de Dinamarca y Suecia, por otro. Además, el documento establecía normas sobre asistencia mutua en caso de guerra, pero el gobierno de cada reino debía regirse por sus propias leyes. Este acuerdo nunca obtuvo validez legal; los representantes de Noruega se negaron a firmarlo, quizá porque no ofrecía suficientes garantías contra la desatención a sus intereses (no hay pruebas que respalden la hipótesis generalmente aceptada de que la reina Margarita los indujo a mantenerse alejados porque el acuerdo no satisfacía sus deseos), y no se intentó obtener su ratificación por los consejos de los reinos por separado. Así pues, la Unión Escandinava no se asentaba sobre una base jurídica sólida; su futuro estaba a merced de los intereses contrapuestos del poder real y la nobleza, así como de las envidias nacionales.

Margarita permaneció prácticamente como gobernante de todos los reinos escandinavos hasta su muerte en 1412, y mantuvo las riendas firmemente en sus manos. Es característico de su posición que, en una ocasión, los delegados  de Lübeck se refirieran a ella como "Señora Rey". Mientras vivió, el rey Erico no ejerció ningún poder real; ella le ordenó que nunca decidiera nada por sí mismo, sino que siempre aplazara todos los asuntos hasta que ella pudiera estar presente. Tras su muerte, él continuó el gobierno según sus principios, llevándolos aún más lejos, aplicando sus consecuencias con decisión y energía.

Tanto Margarita como Erico se esforzaron por lograr una unidad permanente en sus reinos. En Suecia y Noruega, incluso en Islandia y las islas occidentales pertenecientes a Noruega, adoptaron la política eclesiástica iniciada por Valdemaro IV en Dinamarca. Mediante disposiciones papales, entronizaron a sus sirvientes personales o amigos en todas las sedes vacantes y, como la mayoría de estos eran daneses por naturaleza, se convirtieron en instrumentos para desnacionalizar la Iglesia de su país adoptivo. En Suecia, Margarita comenzó a introducir nobles daneses en los feudos, y Erico extendió esta política a Noruega. Ambos omitieron ocupar los altos cargos administrativos en Suecia, e hicieron lo mismo en parte incluso en Noruega, donde, finalmente, el rey nombró canciller al obispo danés de Oslo. De hecho, la administración de todos los reinos estaba unificada en Dinamarca. En ocasiones, miembros del Consejo del Reino sueco o noruego acudían a Dinamarca para asistir en las deliberaciones sobre asuntos relacionados con sus países, y ocasionalmente se celebraban reuniones conjuntas de los tres Consejos. Pero, por lo general, las decisiones se tomaban con la simple asistencia de consejeros daneses o incluso de la cancillería real. Por parte del rey, existía una clara tendencia a unificar la administración en oficinas centrales, y Copenhague tendió a convertirse en la capital de un imperio en el sentido moderno de la palabra. No sería correcto caracterizar todo esto como la expresión de un imperialismo o nacionalismo verdaderamente danés; en la propia Dinamarca, la reina y el rey incorporaron a su servicio a muchos nobles alemanes, y de allí se extendieron incluso a Suecia y Noruega; su recomendación era su fidelidad al rey. Pero cabe añadir que estos inmigrantes alemanes trajeron consigo un espíritu feudal que, a la larga, resultaría peligroso para el poder real.

En un punto en particular, la reina Margarita mantuvo una tenaz lucha contra los principios feudales que, desde Alemania, amenazaban con afianzarse en suelo escandinavo. Se trataba de la cuestión de la sucesión en el ducado de Schleswig. Cuando el conde de Holstein, a quien, en 1386, se había visto obligada a conceder este ducado danés como feudo hereditario, falleció en el año 1404, dejando solo hijos menores de edad, logró nombrar al rey Erico su tutor formal y comenzó a apropiarse de tierras y castillos del ducado para la administración real directa. Cuando, en consecuencia, en 1410, el hijo mayor del anterior duque se proclamó finalmente duque de Schleswig, Erico protestó, alegando que, según la ley danesa, no se permitía la herencia en los feudos. Estalló la controversia*, que, con interrupciones de negociaciones, litigios y juicios, se prolongó durante más de veinte años. El rey Erico llegó incluso a afirmar que los feudos, en el sentido europeo, no podían existir legalmente en Dinamarca, y, apelando al emperador Segismundo, su primo, obtuvo en 1424 una sentencia imperial a su favor. Pero los condes de Holstein no se sometieron a la decisión ni siquiera de tal autoridad. Se aliaron con las ciudades hansenianas, lograron conquistar Schleswig por las armas y, finalmente, en 1432, Erico se vio obligado a dejarles el ducado en su poder; su lucha por este asunto terminó en derrota.

En otros aspectos, también se vio envuelto en conflictos que no pudo controlar. La guerra de Schleswig fue costosa, y tuvo que buscar dinero dondequiera que lo encontrara. Intentó extorsionar a los comerciantes alemanes con los aranceles más altos posibles, limitando sus libertades y exenciones en la medida de lo posible, y esta política fue la razón por la que la Hansa también le declaró la guerra. En esta guerra tuvo más éxito, y en cualquier caso, logró establecer, a partir del año 1428, un nuevo tipo de ingreso real: los derechos de Sound para todos los barcos que atravesaran el estrecho entre Sealand y Escania. Pero la extensión de la guerra significó aún más gastos, y se vio obligado a imponer a sus súbditos impuestos más altos de lo acostumbrado.

La reina Margarita había continuado la política de su padre de recuperar tierras, castillos y feudos para la Corona, y, en particular, había perseguido el mismo objetivo en Suecia para aumentar los ingresos reales; en todos sus países, en la medida de lo posible, nombró a sus propios alguaciles en lugar de los señores feudales. De esta manera, los campesinos se encontraban, por así decirlo, entre la espada y la pared. Si bien tras la Peste Negra su situación había mejorado, ahora la reacción se agudizaba: rey, alguaciles y terratenientes competían entre sí para imponerles todo tipo de impuestos y cargas. Para los campesinos, tanto el feudalismo como el desarrollo del poder real condujeron al mismo resultado: una creciente opresión. Pero otra consecuencia fue el descontento y la inquietud, y desde aproximadamente 1420 observamos una tendencia a los disturbios y rebeliones entre los campesinos, especialmente contra los alguaciles y feudales extranjeros. La mayoría de estos se encontraban en Suecia, probablemente porque sus tierras y feudos eran más ricos y atractivos que los de Noruega, por lo que, naturalmente, el movimiento en Suecia cobró mayor importancia que el de Noruega. Por la misma razón, la nobleza sueca se sentía más irritada por su particularismo nacional que la noruega; pero en ambos países, incluso entre la nobleza, la insatisfacción y la oposición a la política real se hicieron sentir cada vez más. La intrusión de clérigos extranjeros en las sedes generó cierta inquietud tanto en la Iglesia de Noruega como en la de Suecia, y a partir de 1432 surgió un agudo conflicto entre el rey Erico y el cabildo de Upsala en torno al nombramiento de un nuevo arzobispo. Así pues, en Suecia, un gran número de fuerzas se unió para oponerse al gobierno del rey. Además, una nueva fuerza social entró en escena, fortaleciendo el movimiento: el surgimiento de una clase mercantil e industrial independiente, basada principalmente en el comercio exportador de Estocolmo y la fundición de hierro de la provincia de Dalame (Dalecarlia). De esta provincia salió el líder del movimiento.

Su nombre era Engelbrecht, hijo de otro Engelbrecht, dueño de una mina con rango de caballero. Intereses personales estaban involucrados en su rebelión: fuertes impuestos gravaban la industria minera, y los nobles ricos estaban ocupados expulsando a los dueños originales. Pero el carácter noble de Engelbrecht lo elevó por encima de consideraciones egoístas, y sus visiones de futuro hicieron de la rebelión una revolución en la historia de Suecia. Después de apelar en vano al rey para la remoción del opresor bailío danés de la provincia, se puso a la cabeza de los campesinos y terratenientes insatisfechos, quienes, quizás, fueron alentados por los informes de la rebelión husita en Bohemia. En el verano de 1434 marchó con su ejército a través de las provincias orientales y meridionales del país, llamando por todas partes a los hombres a las armas contra los amos extranjeros, capturando los castillos y expulsando a los bailíos. Algunos de la alta nobleza se unieron a la rebelión; Pero el Consejo del Reino se reunió por orden del rey, temiendo perder sus privilegios y ansioso por reprimir al pueblo. Engelbrecht, sin embargo, obligó al Consejo a abandonar, en nombre de toda Suecia, su lealtad al rey Erico, y se convocó un parlamento general para el año siguiente (1435) en la ciudad de Arboga, cerca de la casa de Engelbrecht. Con este parlamento, se creó algo nuevo en Suecia; se reunieron no solo las antiguas órdenes del reino, señores seculares y espirituales, sino también los burgueses y los terratenientes, formando así una asamblea de cuatro órdenes y estableciendo así una institución destinada a permanecer durante más de cuatrocientos años como un elemento importante de la política sueca; durante siglos fue el organismo más democrático de cualquier país europeo.

El Parlamento de Arboga eligió a Engelbrecht regente del reino. El Consejo buscó la manera de anular tales procedimientos revolucionarios; negoció con el rey Erico con el fin de obtener el gobierno del país y la transferencia de los feudos, y nombró a un hombre de la alta nobleza, Karl Knutsson, regente junto con Engelbrecht. En primer lugar, la rebelión popular fue derrotada por el asesinato de Engelbrecht en la primavera de 1436. Sin embargo, sus ideas y su ejemplo se mantuvieron vivos en la tradición de las nuevas clases que había llamado al poder, y uno de sus amigos compuso canciones sobre el hombre humilde creado por Dios para salvar al pueblo, alabando la libertad como la mayor virtud del mundo.

Mientras tanto, la rebelión de Engelbrecht había contagiado al pueblo de Noruega. Unas semanas antes de su muerte, campesinos y terratenientes de los distritos circundantes de Oslo se alzaron contra los alguaciles extranjeros bajo el liderazgo del noble Amund Sigurdsson. El Consejo del Reino se reunió y llegó a un acuerdo con los rebeldes, asegurando prudentemente su adhesión a un programa puramente nacional, que incluía disposiciones para que todos los feudos se entregaran a los nativos y se ocuparan todos los altos cargos gubernamentales. Esta misma política siguió el Consejo Sueco, que logró aplastar nuevos levantamientos de la clase campesina. Cuando los campesinos de Dinamarca también se rebelaron, el Consejo Danés se unió a sus colegas suecos y dejó de obedecer al rey Erico. Ahora, todo el movimiento contra el rey había pasado a manos de la nobleza, que luchaba por sus intereses de clase. Cuando Erico huyó del país en el año 1438, el Consejo Danés convocó desde Alemania a su sobrino Cristóbal, hijo del Conde Palatino del Rin (Pfalz-Neumarkt). Fue nombrado rey de Dinamarca en 1440 y, más tarde ese mismo año, rey de Suecia. Cuando el Consejo Noruego, cuyas peticiones habían sido atendidas por el rey Erico, se vio abandonado por su legítimo gobernante, finalmente, en 1442, no vio otra salida que elegir también a Cristóbal como rey de Noruega.

La ascensión del rey Cristóbal al trono de los reinos escandinavos significó la derrota de las aspiraciones de poder monárquico que habían animado el gobierno de sus predecesores inmediatos. En los tres países, la nobleza asumió el control absoluto. La Iglesia resurgió de su anterior subordinación y se liberó de las intromisiones de los reyes en las elecciones episcopales, solo para quedar bajo el dominio de la nobleza. Los nobles aprovecharon las decisiones del Concilio de Basilea, que disolvió la alianza entre el rey y el papa, y tanto en Suecia como en Noruega, obispos nativos de familias nobles ocuparon las sedes. Al mismo tiempo, se sacrificaron los intereses de la creciente clase burguesa nacional; la impotencia y la pobreza del rey Cristóbal lo hicieron depender de la ayuda financiera de las ciudades hanseáticas, y confirmó sus privilegios comerciales al máximo a pesar de las protestas de los burgueses nativos; él mismo declaró en broma que la Hansa tenía más privilegios y libertades en sus países que el rey. Incluso renunció a los derechos de navegación en el estrecho.

Cuando, tras un breve reinado, falleció en 1448, la nobleza no vio límites a su poder. En Suecia, un grupo de nobles eligió rey a uno de ellos, el regente durante el interregno anterior, Karl Knutsson (Carlos VIII). En Dinamarca, los nobles ofrecieron la corona al más grande de su orden, el duque de Schleswig, quien a la vez era conde de Holstein. Sin embargo, este se negó, probablemente sin desear en absoluto caer bajo la influencia de sus colegas daneses; pero les recomendó a un sobrino alemán suyo, el conde Christian de Oldemburgo, quien, en consecuencia, fue elegido rey de Dinamarca con una capitulación que dejó todo el poder en manos del Consejo del Reino. En Noruega se formaron dos partidos, que favorecían respectivamente al candidato sueco y al danés. Al principio, el partido sueco, liderado por el arzobispo de Nidaros, tuvo la ventaja y logró la coronación del rey Carlos, ocasión en la que firmó una capitulación equivalente a la danesa. De hecho, ese mismo año (1449), el rey Cristián ya había acordado una capitulación para su elección en Noruega, la primera ley de este tipo emitida para ese país. Al fallecer el arzobispo poco después, el partido danés logró la victoria en la elección de su candidato, nombrando a Cristián rey de Noruega. El 29 de agosto de 1450, los representantes de los Consejos de Dinamarca y Noruega firmaron en Bergen un acta formal de unión, que establecía el principio de que ambos reinos debían obedecer siempre al mismo rey y preveía una elección conjunta por parte de ambos Consejos a la muerte del monarca reinante. De hecho, este acuerdo era una copia de un acuerdo similar firmado por los representantes de los Consejos de Dinamarca y Suecia unos meses antes, y, tras una guerra de varios años, el rey Carlos se vio obligado a huir del país, siendo Cristián I coronado también rey de Suecia (1457).

El reinado de Cristián I marca el punto más bajo en el declive del poder real en los reinos escandinavos. Al parecer, su posición fue brillante. No solo unió las coronas de tres reinos, sino que les añadió el dominio de Schleswig y Holstein, sucediendo a su tío en el año 1460, con la condición, no obstante, de conceder nuevos privilegios a la nobleza de ambas provincias, confirmando así la famosa disposición de que Schleswig y Holstein permanecerían unidos para siempre, una disposición que se redactó originalmente para proteger los intereses de la nobleza terrateniente, pero que posteriormente se convirtió en una especie de programa nacional. Años después, Cristián entregó a su hija Margarita en matrimonio al rey Jacobo III de Escocia; pero para el pago de la mayor parte de la dote, prometió las islas noruegas de las Orcadas y las Shetland (1468). Más tarde, emprendió con gran esplendor un viaje a Roma, obteniendo del Papa la autorización para fundar una universidad en Copenhague y del Emperador la elevación del condado de Holstein a ducado. Todo esto tuvo que pagarlo caro. Para conseguir los dos ducados, se vio obligado a entregar a otros pretendientes 123.000 florines en total; le encantaba tener una corte espléndida y siempre viajaba con gran pompa. Pero siempre andaba con apuros económicos, y según la tradición sueca, recibió el apodo de «la bolsa que gotea». Se vio obligado a pedir prestado y contrajo grandes deudas, especialmente con los nobles de Holstein y las ciudades hanseáticas; se convirtieron en sus verdaderos amos. Por supuesto, no pudo evitar confirmar todos los privilegios hanseáticos en sus reinos, e incluso toleró que los comerciantes alemanes de Bergen asesinaran al castellano de la ciudad que intentó limitar su control.

Lo que caracteriza el desarrollo nacional de la segunda mitad del siglo XV es el eclipse de Noruega y el auge de Suecia. En Noruega, la única autoridad que seguía siendo un baluarte, por débil que fuera, de su independencia era la Iglesia; la lucha por la libertad eclesiástica se identificó con la lucha por la independencia nacional. La nobleza, también, tenía en mente principalmente sus intereses de clase; pero las reivindicaciones nacionales que se habían visto obligadas a presentar en 1436 pronto perdieron su influencia. La inmigración de nobles suecos había sido seguida por la de daneses, y hacia 1450 la mayoría de las familias principales del país eran, de hecho, esencialmente extranjeras; es característico que el último llamamiento enviado por el Consejo Noruego del Reino al rey Erico, en 1440, estuviera escrito en danés, presagiando así la sustitución del noruego como lengua oficial de la nación. Un Consejo del Reino con semejantes bases no podía tener ni la voluntad ni la capacidad de mantener una política nacional sólida, y era evidente que el gobierno del reino se debilitaba cada vez más. La cesión de las Orcadas y las Shetland en 1468 significó la pérdida definitiva de las islas. Ya antes de finales del siglo XIV, la administración del condado quedó en manos de la familia escocesa de St Clair; a partir de entonces, los obispos fueron escoceses; tanto los condes como los obispos cedieron los cargos a sus compatriotas, quienes adquirieron tierras en las islas, y hacia 1440 el juez de las Orcadas emitió sus fallos en inglés. A partir de 1472, el obispo de las Orcadas y las Shetland fue nombrado sufragáneo del arzobispo de St Andrews, y desde entonces el carácter noruego de los habitantes de las Orcadas comenzó a desaparecer rápidamente, aunque en las Shetland el idioma noruego perduró durante tres siglos más. La resistencia nacional de las Shetland pudo ser tan duradera gracias al continuo intercambio comercial con Noruega. Pero, de hecho, el activo comercio de Noruega se encontraba, hacia finales de la Edad Media, en su punto más bajo. Obviamente, esa fue una de las razones por las que el tráfico con la lejana Groenlandia terminó por completo a mediados del siglo XV, y el gobierno descuidó sus obligaciones hacia los colonos, de modo que, sin la ayuda de la madre patria, murieron de hambre y degeneración.

Desde el siglo XIII, el comercio de exportación de Noruega estuvo casi completamente en manos de los capitalistas hanseáticos, y esta situación no fue exclusivamente perjudicial para Noruega, ya que lograron convertir a Bergen en un importante producto pesquero, vendiendo el bacalao noruego a todo el norte de Europa. Una de las consecuencias fue el desarrollo de la pesca en las zonas septentrionales del país, y durante estos siglos, los pescadores noruegos se extendieron en asentamientos a lo largo de la costa de Finmark, llegando hasta el este del Qord de Varanger, convirtiendo así esta parte del reino en una auténtica noruega. Pero la superioridad económica de los comerciantes hanseáticos fue un obstáculo casi insuperable para el crecimiento de una clase burguesa nativa; en Bergen, los comerciantes de Lübeck y en Oslo, los de Rostock, formaron un poder contra el cual los nativos intentaron en vano alzarse. La principal debilidad de Noruega fue que, en una época en que la nobleza había perdido toda fuerza y ​​espíritu nacional, el país no pudo formar una clase burguesa que pudiera asumir la responsabilidad de una política nacional. En los fiordos y valles vivía una robusta raza de agricultores que conservaba las tradiciones nacionales del derecho y la lengua, y hay indicios de que, durante estos siglos de depresión nacional, se desarrolló entre ellos una literatura popular de canciones populares, basada en parte en las sagas del siglo XIII. Pero los pequeños agricultores y campesinos de la zona carecían de intereses o aspiraciones políticas, por lo que no quedó ninguna clase poderosa para defender la independencia de la nación.

En Suecia, por el contrario, las actividades comerciales e industriales crearon una clase burguesa capaz de comprender los intereses intelectuales y políticos, y a la vez lo suficientemente fuerte como para animar con nuevas ideas tanto a las clases bajas de la nobleza como a las altas esferas de la pequeña nobleza, uniéndolas así en un cuerpo eficiente capaz de expresar la voluntad nacional. Durante décadas, pudo parecer que la política sueca no era más que la rivalidad entre diferentes sectores de la alta nobleza, utilizando alternativamente a Cristián I y a Carlos Knutsson para sus fines egoístas. Durante veinte años, hasta su muerte en 1470, Carlos fue nombrado rey de Suecia tres veces sin tener jamás poder real; se libraron guerras con éxito variable, y las grandes familias se unieron a uno u otro partido por razones meramente personales. Pero bajo la superficie de las ambiciones innobles, podemos observar el despertar de una nueva vida. Las luchas de Engelbrecht y Karl se narraron en crónicas rimadas, imitando las de la época del duque Erico, y en estas crónicas encontramos un auténtico espíritu nacional, que proclamaba la idea de la independencia. Otros autores se esforzaron por construir historias completas del reino de Suecia, intentando así despertar la conciencia nacional.

Finalmente, tras la muerte del rey Carlos, el programa de Engelbrecht fue retomado por su sobrino, Sten Sture. Contra la mayoría del Consejo del Reino, principalmente con la ayuda de burgueses y terratenientes, fue proclamado regente de Suecia, cargo que ocupó durante casi treinta años. En una ardua batalla a las afueras de Estocolmo, en una colina que ahora forma parte de la ciudad, obtuvo una victoria decisiva con su ejército de burgueses y terratenientes sobre las fuerzas del rey Cristián (1471). Los burgueses de Estocolmo se lanzaron contra el enemigo, cantando la canción de San Jorge, patrón de la ciudad; y como muestra de gratitud por la victoria, Sten Sture encargó a un artista alemán esculpir una magnífica escultura de San Jorge matando al dragón, que aún adorna la Gran Iglesia de Estocolmo, un testimonio elocuente del orgullo burgués. Inmediatamente después de la victoria, los ciudadanos de Estocolmo, con la ayuda de representantes de otras ciudades, obligaron al Consejo del Reino a eliminar de la ley la disposición que establecía que la mitad de cada consejo municipal debía ser alemana; esta fue la declaración de independencia de la burguesía sueca. La nueva vida espiritual de la nación se manifestó con la fundación de la Universidad de Upsala (1477), un año antes de la de la Universidad de Copenhague, y en la década siguiente se empleó el nuevo arte de la imprenta para la propaganda nacional.

Al mismo tiempo, la población y el poder suecos se extendían hacia el norte y el este. Comerciantes y agricultores de nacionalidad sueca y finlandesa se asentaron a ambos lados del golfo de Botnia, y toda Finlandia quedó cada vez más bajo la administración sueca. En el extremo oriental del golfo de Finlandia, la ciudad de Viborg obtuvo sus privilegios forales en 1403, y entre 1470 y 1480 fue fortificada por el mismo castellano, pariente del rey Carlos y de Sten Sture, quien, un poco más al norte, fundó el imponente castillo de Olofsborg. En esta parte de la frontera, los suecos se enfrentaron a rivales por el comercio y el poder en ciudades y príncipes rusos. Esta rivalidad, que ya a mediados del siglo XIV había desembocado en una guerra, adquirió un carácter más peligroso e importante tras la erección del dominio de los zares de Moscovia. De hecho, bajo el reinado del rey Carlos y los regentes independientes que lo sucedieron, Suecia emprendió una política de conquista que buscaba extender su poder sobre las tierras de la Orden Teutónica al este del Báltico. Si bien estos planes no produjeron resultados duraderos, marcaron un hito en la futura política sueca y ya influyeron en las relaciones de Suecia con Dinamarca.

En Dinamarca y Noruega, el rey Cristián I, fallecido en 1481, fue sucedido por su hijo Juan. Por parte de Noruega, hubo cierta vacilación, pues el arzobispo de Nidaros deseaba unirse con los suecos; pero, finalmente, los dos Consejos de los Reinos se reunieron y eligieron a Juan como rey común de ambos países (1483), obligándolo a firmar una capitulación que confirmaba la autoridad absoluta de cada Consejo sobre el poder real; incluso establecía el deber de resistencia de los súbditos en caso de que el rey no cumpliera sus disposiciones. El hecho de que, en esta ocasión, la capitulación real se emitiera en común para ambos demuestra la creciente cercanía de la unión entre ambos reinos. Por otro lado, en los ducados de Schleswig y Holstein, el rey Juan se vio obligado a dividir el poder con su hermano menor, Federico.

Durante el reinado de este rey se manifestaron claramente dos tendencias opuestas. Por un lado, era una criatura de la nobleza, dependiente de la voluntad o el consentimiento de los miembros del Consejo para todas sus acciones. Por otro, se presentaba como una especie de rey burgués, casi a la par de su contemporáneo, el rey Luis XI de Francia, encontrando amigos y socios entre los burgueses adinerados de Copenhague, e incluso educando a su hijo y sucesor en la casa de uno de ellos. Fue capaz de revertir la débil política de sus predecesores inmediatos con respecto a las ciudades hanseáticas. Esta tarea se vio facilitada por las discordias dentro de la Liga Hanseática e incluso dentro de las ciudades individuales, particularmente en Lübeck. Pero el factor esencial fue el desarrollo de una clase nativa de comerciantes y artesanos en las ciudades danesas, mientras que en el este de Noruega los comerciantes holandeses iniciaron una activa competencia con las ciudades wendianas, acudiendo a ellas para comprar y exportar a una escala creciente un nuevo producto: la madera. El rey Hans se atrevió a entablar una guerra de corso con las ciudades hanseáticas, y estas se vieron obligadas a aceptar la concesión de privilegios comerciales iguales a sus rivales. Fue un presagio de una nueva era también para Noruega cuando su hijo, el príncipe Christian, como virrey de este país, en 1508, otorgó nuevos privilegios a la ciudad de Oslo, mediante los cuales se revocaron todos los de los comerciantes alemanes y el comercio minorista pasó a ser monopolio de los burgueses de la ciudad.

Sin embargo, cuando el rey Hans planeó renovar la política escandinava de su padre conquistando la corona de Suecia, tuvo que considerar exclusivamente los intereses de la nobleza. De hecho, ya en el año 1483, el Consejo Sueco del Reino había acordado con los Consejos de Dinamarca y Noruega reconocerlo como su rey, aceptando con agrado las disposiciones de su capitulación a favor de la nobleza. Pero el regente Sten Sture, apoyado por las clases bajas, logró postergar el cumplimiento de esta promesa de un año para otro, y ni siquiera la excomunión papal logró que el pueblo lo abandonara. Provocó la enemistad del alto clero al interferir en el nombramiento de obispos y abades, y los nobles se quejaron de no recibir los feudos a los que creían tener derecho. Los amenazó con una revolución social, con «otro Engelbrecht»; pero finalmente organizaron una rebelión, y al mismo tiempo el rey Hans se alió con el gran príncipe ruso Iván, quien invadió Finlandia. Al llegar a Estocolmo con un fuerte ejército, Hans obligó a Sten Sture a capitular y fue coronado rey de Suecia (1497).

Esta renovación de la Unión Escandinava duró solo unos pocos años. El rey Hans tuvo la desgracia de ser derrotado por completo cuando, junto con su hermano, el duque Federico, y un poderoso ejército de caballeros y mercenarios alemanes, atacó a los terratenientes de Ditmarschen en Holstein. La batalla (1500) terminó en un desastre, similar al de tantos otros conflictos entre caballeros feudales y terratenientes hacia finales de la Edad Media. Ese mismo año, un hombre de nueva generación comenzó a promover un levantamiento en Suecia; su nombre era el Dr. Hemming Gadh. Era eclesiástico por formación, diplomático por talento y revolucionario por instinto. Durante veinte años había vivido en Roma como representante de Sten Sture y había logrado que se levantara la excomunión del regente. A su regreso, logró reconciliar a Sten con uno de sus más acérrimos enemigos entre la nobleza sueca, un pariente lejano, Svante Sture, y, al ser nombrado obispo para una sede vacante —nombramiento que, es cierto, nunca fue confirmado por el Papa, sino que le acarreó la excomunión papal—, se convirtió en miembro del Consejo del Reino. Como tal, junto con Sture y algunos otros miembros, proclamó la deposición del rey Hans (1501), acusándolo de opresión del pueblo y de alianza con los enemigos rusos del país. Al mismo tiempo, instigó una rebelión en Noruega, liderada por un noble de ascendencia mixta noruega y sueca. Sin embargo, esta rebelión fracasó, ya que el líder fue asesinado por un enemigo personal, uno de los nobles daneses en Noruega; su viuda huyó a Suecia y se casó con Svante Sture. En Suecia, los rebeldes dominaron tanto al partido de los nobles como a los ejércitos daneses.

Tras la muerte de Sten Sture (1508), Svante Sture fue nombrado regente, y en 1512 le sucedió su hijo, el joven Sten. Bajo la regencia de estos dos, Hemming Gadh fue el espíritu dominante, impulsando un programa cada vez más democrático y nacional. Tuvo que renunciar a su sede episcopal y fue nombrado comandante militar; recordando las antiguas extorsiones de los alguaciles daneses, incitó el odio del pueblo contra los daneses y la alta nobleza por igual. Mientras tanto, los representantes de la nobleza dirigieron un llamamiento de ayuda a sus compañeros nobles en Dinamarca. «Hablamos la misma lengua y casi todos somos parientes». Así, cada vez con mayor claridad, los antagonismos de la política interior definían las líneas divisorias en la lucha por la independencia.

Hemming Gadh alcanzó su mayor éxito cuando, como delegado a la asamblea de la Hansa en Lübeck, indujo a las ciudades wendianas a declarar la guerra a Dinamarca. Esta guerra, sin embargo, impulsó al rey Hans a apelar a los rivales holandeses e ingleses de los comerciantes alemanes y a construir una poderosa flota danesa para la defensa de sus propios burgueses. De hecho, a su muerte en el año 1513, obtuvo una victoria en el mar, rompiendo el predominio del poder hanseático, y en el interior había fortalecido la autoridad real hasta el punto de dar al Consejo del Reino la oportunidad de quejarse de haber incumplido más de la mitad de los artículos de la capitulación otorgada en su ascenso al trono, en particular al otorgar altos cargos a personas que no pertenecían a la nobleza.

Tanto en Dinamarca como en Suecia, el resultado de este desarrollo fue el declive de la importancia política de la nobleza. En ambos países surgió una clase burguesa capaz de reconquistar la independencia nacional, tanto económica frente a la Hansa como política frente a su vecino escandinavo. Apoyándose en parte en esta clase burguesa, el poder real se organizó con mayor firmeza, preparando así la creación de reinos verdaderamente nacionales. Solo Noruega se quedó atrás, debido a que el crecimiento de una clase burguesa independiente fue más lento allí; para este país, pues, el siglo XVI significó el auge del poder de la nobleza y, en consecuencia, la pérdida de la independencia nacional.

Para los tres países, la crisis comenzó con la ascensión al trono del rey Cristián II (1513). Su gobierno agudizó todos los conflictos sociales y políticos y, tras un gran derramamiento de sangre, condujo a la instauración de nuevas condiciones para las clases y las naciones del norte escandinavo.