CAMBRIDGE
HISTORIA MEDIEVAL
.VOLUMEN VIII
CAPÍTULO XIV.
ESCOCIA, 1328-1488
El tratado de Northampton (1328) cedió la pretensión de los Plantagenet a la soberanía de Escocia. Pero la juventud del hijo de Bruce, David II (1329-1371), y el oportuno resurgimiento de la candidatura de Balliol propiciaron una provocación que la política inglesa estuvo dispuesta a explotar. Las circunstancias fueron en gran medida obra de Bruce. Tras Bannockburn, declaró la confiscación de muchos, entre quienes el asesinato de Red Cornyn y él mismo suscitó una disputa familiar. El tratado de 1328 preveía la restitución de una parte de los bienes así tratados. Pero sus estipulaciones no se cumplieron, y los desheredados depositaron sus esperanzas de restitución en armas extranjeras. Entre los descontentos se encontraban Henry de Beaumont, cuya esposa era sobrina y heredera de John Cornyn, séptimo conde de Buchan; Gilbert Umfraville, también Cornyn por ascendencia materna, quien reclamó el condado de Angus, del cual su padre había sido privado; y el conde de Atholl, a quien el matrimonio le había quitado el derecho, vinculado con la misma estirpe. Una restauración de Balliol prometía promover la suya propia, y, con el apoyo secreto de Eduardo III, tras la muerte de Balliol en 1313, su hijo mayor, Eduardo, regresó a Inglaterra desde Francia en 1330. Dos años más tarde, acompañado por los desheredados, desembarcó en Fifeshire (1332), exigiendo las tierras que nos pertenecen por derecho, dispersó una fuerza al mando del incompetente regente Mar en Dupplin Moor y conquistó Perth. En septiembre fue coronado en Scone como Eduardo I. Pero antes de que terminara el año , ya había cruzado la frontera, expulsado por un cambio de fortuna tan repentino como el que le otorgó su primer triunfo. Al igual que su padre, había intercambiado la independencia de Escocia por el apoyo inglés, y con tropas inglesas regresó en 1333 para intentar nuevamente el trono. La derrota en Halidon Hill, cerca de Berwick, obligó a David Bruce a refugiarse en Francia, y Eduardo III exigió a su protegido un renovado reconocimiento de su soberanía, junto con la rendición de Berwick y Lothian (1334). La obra de Bruce se vio frustrada. Pero la autoridad de Balliol dependía completamente de la ayuda de su soberano, y la ambición de Eduardo III, inoportunamente, se desvió hacia otro propósito. En octubre de 1337, publicó su reclamación al trono de Francia. Escocia, en consecuencia, se salvó; sus bastiones, bajo control inglés, se recuperaron lentamente; Balliol fue llamado de vuelta a Inglaterra, y en 1341 David se encontraba de nuevo entre los suyos. Unido a Francia por lazos de hospitalidad, fue invitado a actuar en su nombre. Derrotado en la Cruz de Neville (1346), fue llevado cautivo, recuperando la libertad once años después (1357) tras comprometerse a pagar 100.000 marcos en diez anualidades. Un acuerdo posterior suavizó un poco las rigurosas condiciones. Pero cuando David murió en 1371, Escocia seguía profundamente endeudada con Inglaterra, en cuyas manos también permanecieron Annandale, Berwick, Roxburgh y Lochmaben. Pasó un siglo antes de que fuera expulsada del territorio escocés.
Indigno en otros aspectos, el reinado de David puede considerarse la cuna de la literatura vernácula escocesa. Entre sus súbditos se encontraban John Barbour, archidiácono de Aberdeen, autor de The Brus , una epopeya sobre el heroico padre de David, y Andrew de Wyntoun, canónigo regular de St. Serfs, cuya Crónica Original métrica registra la historia desde la Creación hasta la ascensión de Jacobo I en 1406. Contemporáneos de Chaucer, su alejamiento del espíritu renacentista revela el relativo atraso de la cultura escocesa en un período calculado para reforzar en lugar de refinar el carácter nacional. Por otro lado, los reinados de Bruce colocaron a Escocia en la senda del progreso constitucional. Ya en 1291 se había escuchado la voz de los vasallos menores de la Corona en una crisis nacional, aunque un sistema organizado de representación condal no se planeó hasta el reinado de Jacobo I. A diferencia de Inglaterra, donde el desarrollo de la membresía en municipios y condados fue simultáneo, los burgos escoceses precedieron a los condados como un estado establecido en el Parlamento. El Parlamento de Bruce en Cambuskenneth en 1326 debe considerarse su primera asociación con los Estados. Necesitado de dinero para financiar una guerra costosa y persistente, su convocatoria a los burgos no fue desinteresada. Pero, al igual que con el Tercer Estado inglés, la fecha de su primera aparición no puede considerarse como el comienzo de una asistencia ininterrumpida. En el transcurso de los siguientes ciento treinta años con frecuencia no fueron convocados; solo después de 1424 su asistencia parece haber sido regular. El reinado de David II también proporciona otro detalle del desarrollo constitucional. En el Parlamento de Scone en 1367, la mayoría regresó a casa causa autumpni , dejando una comisión para velar por los intereses de sus electores. También en Perth, en 1369, propter importunitatem et caristiam temporis , la mayoría se marchó, dejando al resto para mantener el Parlamento. Unos meses más tarde, la práctica se repitió. Alegando la improcedencia de divulgar asuntos de Estado a todo el cuerpo, se creó una comisión, la cual, en 1424, se constituyó específicamente para considerar los artículos de negocios presentados por la Corona. Desde entonces, hasta el siglo XVII, el Comité (o Cámara de los Lores) de los Artículos prácticamente usurpó las funciones deliberativas del Parlamento. Ya fuera por el resultado natural de las circunstancias, por la conveniencia de la Corona u otro interés dominante, o por el modelo de los precedentes franceses, el Comité convirtió al Parlamento escocés en el instrumento flexible de la Corona. A partir de un comité similar, designado específicamente para tratar los litigios ( ad deliberandum super iudiciis contradictis ), se desarrolló el poder judicial que posteriormente...Se convirtió en el Tribunal de Sesiones. Aun así, las circunstancias de ambos reinados pusieron en manos del Parlamento poderes que redujeron considerablemente las prerrogativas del soberano: la regulación de la moneda, la determinación de la guerra y la paz, y la supervisión de los actos ejecutivos.
Durante el reinado de David, el clero inferior también tuvo representación directa en el Parlamento, aunque no hay indicios de una cláusula praemunientes como la que dirigió Eduardo I a los obispos ingleses. En el Parlamento de Scone de 1367, además de los obispos y sus procuradores, priores y abades, algunos clérigos inferiores fueron incluidos en la comisión ad parliamentum tenendum . En 1369 y 1370 se siguió un procedimiento similar, mientras que en este último Parlamento algunos clérigos inferiores ( pauci de inferioribus cleri ) fueron condenados por ausencia per contumaciam , un término que implica una citación especial. A lo largo del siglo XV, el número de clérigos inferiores presentes fue siempre reducido, en parte por razones prácticas que disuadieron a sus colegas seculares. Pero unos pocos formaban parte habitualmente de los comités parlamentarios, mientras que la asociación del Estado Espiritual con el Parlamento explica sus frecuentes infracciones en el ámbito de la autoridad eclesiástica. Durante un período de peste en 1456, los Estados ordenaron a los obispos organizar procesiones al aire libre en sus diócesis y conceder indulgencias al clero que las oficiara. Otros ejemplos notables son los intentos del Parlamento de restringir las inmunidades de los clérigos culpables, limitar el abuso del santuario y oponerse al sistema de disposiciones papales.
En los siglos XIII y XIV, tanto Francia como Escocia sufrieron interrupciones en la sucesión masculina, hasta entonces ininterrumpida, en la casa reinante. Las experiencias de 1292 y 1306 se repitieron tras la muerte de David II en 1371. Su heredero fue su sobrino Robert Stewart, hijo de su hermanastra Marjorie (nacida en 1316) y Walter, el Mayordomo Mayor (nacido en 1327). De ascendencia bretona, los Stewart se establecieron en Shropshire a principios del siglo XII y de allí emigraron a Escocia bajo el patrocinio de David I. Walter FitzAlan (nacido en 1177), primero de la línea escocesa, recibió propiedades en Kyle y Renfrew y la Mayordomía del reino, una dignidad que se volvió hereditaria hasta que una superior la sustituyó; de ahí la familia tomó su nombre. Roberto, sexto en la línea de descendientes de Walter FitzAlan, fue el primero de una línea de soberanos que reinaron, pero rara vez gobernaron, durante más de 300 años. En una época en la que se necesitaba mano dura para frenar la arrogancia feudal, la desgracia de Escocia fue que, con pocas excepciones, los Estuardo no estuvieran preparados para llevar a cabo su tarea. Desde 1371 hasta 1488, el hecho más impactante de la historia escocesa es el desafío que, especialmente por parte de la casa de Douglas, planteó a la nueva dinastía. Con el apoyo de una competencia privada relativamente trivial, los Estuardo tuvieron dificultades para mantenerse a flote.
Cuando Roberto II (1371-90) recibió la corona, el señorío de Douglas había sido recientemente (1358) elevado a condado. Su fiel servicio a Bruce le reportó numerosas propiedades en Moffatdale, Jedburgh, Ettrick Forest, Lauderdale, Teviotdale y Eskdale, mientras que la guarda de las Marcas Orientales y la justicia al sur del Forth, que aumentaron su jurisdicción privada, le otorgaron una autoridad casi real en una situación cuya proximidad a Inglaterra le brindó oportunidades para un servicio espectacular que lo enalteció constantemente en la estima popular. Guillermo, primer conde de Douglas, impugnó significativamente la sucesión al trono con el primer Estuardo, y no menos de seis hijos del primer y tercer conde contrajeron matrimonio con miembros de la casa real. Jacobo, segundo conde de Douglas (fallecido en 1388), esposo de Isabel, hija de Roberto II, colocó su nombre en la cima de la estima popular en Otterburn, el único acontecimiento heroico del reinado del primer Estuardo. Casi en su segundo aniversario, Roberto II depuso su modesto cetro.
Su sucesor, Roberto III (1390-1406), heredó el carácter de su padre y, al igual que él, ascendió al trono tras superar la mediana edad. Llamado Juan en la pila bautismal, las infelices asociaciones de este nombre se le pegaron persistentemente. Lisiado e indeciso, se mantiene en un segundo plano en años turbulentos cuyos principales perturbadores fueron su propia familia. El incendio desenfrenado de la Catedral de Elgin (1390) fue obra de su hermano, acertadamente llamado "Lobo de Badenoch", cuya tosca efigie se conserva hoy, incongruentemente, en la Catedral de Dunkeld. Actos como los que nombraron a su sobrino Alexander conde de Mar y otorgaron el condado de Ross a los Estuardo, demuestran un espíritu de anarquía en la casa real, lo que exigió la reprobación del Parlamento en 1397. El hijo mayor del rey, David, duque de Rothesay, disoluto e imprudente, provocó una reclamación de soberanía por parte de la recién establecida casa de Lancaster, y en 1400 un rey de Inglaterra realizó su última campaña en suelo escocés. Dos años después, Archibald, cuarto conde de Douglas (fallecido en 1424), yerno de Roberto, en represalia, fue derrotado en Homildon Hill y, tras apoyar el impetuoso desafío de Hotspur en Shrewsbury (1403), pasó a la custodia de Enrique IV hasta 1408. Mientras tanto, tras un acto de violencia característico, Rothesay murió (1402) en confinamiento, probablemente por instigación de su tío Roberto, duque de Albany. Ansioso por salvar a su heredero, Jacobo, un niño de doce años, el rey envió al príncipe a Francia. Frente a Flamborough Head fue interceptado por corsarios ingleses, que llevaron su presa a Londres (marzo de 1406). El desastre quebró el ánimo de Roberto, que ya estaba decaído.
Hasta su muerte en 1420, poco preocupado por la liberación de su sobrino, Albany gobernó como regente en su nombre y, mediante un acto característico de egoísmo, provocó a un enemigo en una nueva esfera. Durante siglo y medio , la lealtad de las Islas Occidentales a la Corona escocesa había sido superficial. Juan de las Islas (nacido en 1387), equilibrando su postura entre Bruce y Balliol, fue obligado con dificultad a prestar juramento de fidelidad. Su hijo Donald (nacido en 1423) arrojó la bandera en Harlaw. Alexander, sucesor de Donald (nacido en 1449), fue encarcelado dos veces por rebelión. Juan, último señor de las Islas (nacido en 1503), fue condenado a proscripción. El registro clasifica a los Macdonald de las Islas, junto con los Douglas, como ejemplos de la licencia feudal de su generación. La disputa de Donald con Albany se desencadenó por el trato del duque con el condado de Ross, que en 1402 pasó a manos de Euphemia, la heredera del difunto conde y nieta de Albany . Euphemia fue inducida a tomar el velo y ceder la dignidad a su tío, hijo de Albany, en perjuicio de su heredera legal, María, esposa de Donald de las Islas. Reivindicando el derecho de su esposa, Donald exigió el condado y, ofreciendo a Inglaterra su lealtad y amistad, condujo a sus cateranos a la derrota en Harlaw (1411), a pocas millas de Aberdeen.
Por lo demás, la regencia de Albany estuvo marcada por acontecimientos que revelan la agitación de fuerzas intelectuales que operaban en otras partes de Europa. Las voces de Hus y Wyclif ya resonaban en Escocia, donde, en 1407, James Resby, un wyclifista inglés, fue quemado en la hoguera por desafiar la autoridad del Papa. Un cuarto de siglo después (1433), Paul Crawar, bohemio, testificó en la hoguera por una heterodoxia similar. Igualmente significativa es la fundación de la primera universidad escocesa. El aparato del saber se limitaba aún a las catedrales y monasterios, cuyas bibliotecas, como por ejemplo las de Aberdeen y Glasgow, contenían las obras de los Padres, los tratados de los escolásticos, traducciones latinas de Aristóteles y vestigios de la antigüedad pagana. Con escasas oportunidades en casa, los estudiantes escoceses buscaban instrucción en otros lugares. Oxford y Cambridge, en los escasos intervalos de paz, los recibían en sus aulas. Y cuando esa vía de aprendizaje se cerró, la Liga Antigua los invitó oportunamente a Francia. En 1326 se fundó en París un colegio escocés, inicialmente restringido a los nativos de Moray. Pero el afán de aprender, así como la necesidad de un clero culto y competente para combatir la herejía, exigieron una universidad en suelo escocés. En 1413, el papa Benedicto XIII sancionó un studium generale en St. Andrews. Cuarenta años después (1451) se estableció un segundo studium generale en Glasgow y, tras un intervalo similar, se fundó un tercero (1495) en Aberdeen. En los tres casos, la universidad fue hija de la Iglesia, cuyos intereses debía servir.
El hijo de Albany, Murdoch, su sucesor como regente, fue más sensible que su padre a la deshonra nacional que suponía el prolongado cautiverio del soberano, y la muerte de Enrique V en 1422 facilitó un acuerdo. En 1423 se pactó una "paz perpetua" entre ambos reinos, los soldados escoceses fueron retirados del servicio francés y Jacobo obtuvo su liberación. Retrasando su regreso para casarse con Lady Joan Beaufort, la "paloma blanca como la leche" del Muelle del Rey, llegó a Escocia en la primavera de 1424 y asumió su pesada tarea. Sucediendo a dos soberanos de salud y vitalidad mediocres, Jacobo ascendió al trono a los treinta años, en pleno vigor físico. En paz con Inglaterra, salvo un vano esfuerzo por recuperar Roxburgh (1436), su propósito se centró incansablemente en una tarea absorbente. Se dice que prometió: «Que Dios me conceda la vida, y no habrá lugar en mi reino donde la llave no guarde el castillo y el helecho la vaca». Las crisis que el reino había atravesado recientemente —la guerra con Inglaterra, su propia minoría de edad y cautiverio, y la ascensión de una nueva dinastía que aún no se distinguía por su capacidad o servicio público— habían permitido que la Corona se viera eclipsada por sus feudatarios, cuya afición a las venganzas privadas, su desprecio por la autoridad real y la subordinación de los intereses nacionales a los egoístas constituían una grave amenaza para el bienestar público. Jacobo consideraba su misión restaurar a la Corona la autoridad que otros habían usurpado, y si bien fue poco escrupuloso en los medios que empleó, las circunstancias exigían una acción drástica.
La actividad de James fue incansable, su venganza incesante. A los dos meses de su regreso , capturó al hijo mayor de Murdoch, Walter; a su cuñado, Malcolm Fleming de Cumbernauld; y a Thomas Boyd, el menor, de Kilmarnock, perteneciente a una familia con aspiraciones. A principios de 1425, atacó al suegro de Murdoch, el anciano conde de Lennox, y arrestó al propio Murdoch, a su esposa y a su hijo menor, Alexander. Si alguna vez su destino estuvo en duda, el hijo que le quedaba a Murdoch, James More, lo decidió. Descendiendo sobre Dumbarton, incendió el lugar y mató a la guarnición. James no dudó más: en mayo, el hijo mayor de Murdoch fue ejecutado en Stirling; Murdoch, su hijo Alexander y su suegro Lennox corrieron la misma suerte. La ruina de la casa de Albany pagó el largo cautiverio de James y la muerte de Rothesay. Hasta el final de su reinado, Jacobo conservó el condado de Lennox. Negoció con la misma sumariamente otros tres feudos. Con el pretexto de que se trataba de un feudo masculino, embargó el condado de Stratheam y envió a su titular a Inglaterra como rehén para el rescate real. El conde de March, cuyo padre se había aliado con Inglaterra a finales del reinado, fue confiscado. Dejando de lado al heredero legal, Jacobo también se apoderó del condado de Mar. Con la misma sumariamente, negoció con Alejandro de las Islas, hijo de Donald de Harlaw, quien, junto con otros jefes, fue capturado y encarcelado. Pero aunque el más formidable de sus aliados fue aniquilado, Alejandro se salvó, y en 1429 volvió a las armas, hasta que, marchando sobre las Tierras Bajas, fue interceptado y se rindió. Tanto en las Tierras Altas como en las Tierras Bajas, Jacobo era el amo.
Igual de incansable fue la actividad legislativa del rey. El Parlamento le autorizó a convocar a sus vasallos para que presentaran sus cartas fundacionales y justificaran la posesión de sus tierras, prohibió la persecución de venganzas privadas y el mantenimiento de séquitos feudales excesivos, y aseguró la administración de las aduanas a la Corona para su sustento. Sus decretos revelan la minuciosa observación de Jacobo. Prescribe las armas y armaduras en las reuniones militares, instruye a todos los varones mayores de doce años a usar el arco y la flecha, recomienda la provisión de campos de práctica para tal fin convenientemente cerca de las iglesias parroquiales, proscribe el fútbol competitivo bajo pena de multa, instruye en la siembra de guisantes y habas, impone sanciones a los agricultores negligentes que crían grajos destructivos, insiste en el uso honesto de aparejos deportivos para la pesca del salmón, ordena la caza vigorosa de lobos y amenaza a los cazadores furtivos y a quienes matan ilegalmente al ciervo rojo. Él regula el traje de sus señores y el precio de sus víveres, diseña precauciones contra el estallido de incendios, regula los pesos, las medidas y la moneda, ordena una inquisición de los hombres ociosos, provee hospitales y exige que las casas de cerveza y vino cierren a las nueve en punto.
Jacobo fue igualmente magistral en sus relaciones con la Iglesia. La primera ley de su primer Parlamento garantizó sus libertades y privilegios habituales, y en 1425 se promulgó la ley bajo la cual sufrió Paul Crawar. Jacobo fue tan firme con los ortodoxos como con los herejes. Amonestó a la Iglesia a usar sus riquezas al servicio de la religión, instó a las fraternidades monásticas a poner orden en sus casas y les dio ejemplo con la fundación de la Cartuja en Perth, la única casa de esa regla en Escocia. Instruyó al sínodo eclesiástico para que modificara el procedimiento de los tribunales eclesiásticos y se vio envuelto en una disputa con el papado por su intrépida invasión de la provincia espiritual. En el Concilio de Basilea, estuvo representado en el esfuerzo por defender las libertades de la cristiandad contra la usurpación papal. En el desarrollo constitucional del reino, su reinado ocupa un lugar no menos importante. Desde tiempos remotos, los terratenientes de la Corona por debajo del rango de barón tuvieron derecho a asistir al Parlamento. De hecho, lo hicieron de forma superficial o no lo hicieron en absoluto. Para brindar a la Corona el apoyo que necesitaba contra su baronaje, Jacobo I quiso establecer a los terratenientes rurales en el Parlamento junto a los burgueses. Para tal fin, mediante una ley de 1428, permitió que en cada sheriffdom se enviara a dos o más de sus miembros competentes para hablar en su nombre. Pero no logró superar la indiferencia de la nobleza del condado, y transcurrió más de un siglo antes de que la representación condal se regulara satisfactoriamente. Tan claramente fundamentada en su experiencia inglesa fue la orden de Jacobo I a los terratenientes del condado de elegir a un "presidente común del Parlamento" competente para "proponer todas las necesidades y causas relativas a los Comunes en el Parlamento o el Consejo General". La innovación no tuvo éxito y no se impulsó.
La tragedia que truncó la ardua carrera de Jacobo fue provocada en parte por su rapacidad, en parte por la ambición de sus parientes, descendientes del segundo matrimonio de su abuelo, Roberto II, con Euphemia Ross, de quien el medio tío de Jacobo, Walter, conde de Atholl, único hijo superviviente de su unión, era cabeza y representante. El propio Jacobo descendía del primer matrimonio de Roberto II con Isabel Mure, que, aunque legalizado por licencia papal, seguía siendo canónicamente irregular por motivos de consanguinidad, por el matrimonio previo de Isabel con otro cónyuge y por su cohabitación irregular con Roberto antes del matrimonio. Las esperanzas de sucesión de Atholl, favorecidas por la destrucción de la casa de Albany por parte de Jacobo, se vieron aún más alentadas por el hecho de que el heredero de Jacobo no nació hasta 1430, tras seis años de matrimonio, y era aún un bebé cuando el asesinato de su padre le otorgó el trono. Los artífices de ese hecho fueron Sir Robert Stewart, nieto de Atholl, a quien James había admitido en su casa, quizás con la intención de nombrarlo heredero forzoso en caso de que su matrimonio resultara infructuoso, y Sir Robert Graham, a quien había arrestado y liberado a su regreso a Escocia, un hombre al que el matrimonio de su hermano unía a Atholl, y a quien el trato de James hacia Strathearn provocó. A principios de 1437, el Parlamento fue convocado a Perth para recibir a un legado papal. Como el castillo no estaba en reparación, James acantonó la corte en los Frailes Negros, a las afueras de la ciudad. En la noche del 20 al 21 de febrero, Stewart, en su calidad de chambelán, recibió a Graham y a un grupo de sirvientes de Atholl. James estaba a punto de retirarse, cuando un tumulto le advirtió del peligro. Al intentar cerrar la puerta de su aposento, encontró el cerrojo descorrido y, izando una bandera en el suelo de piedra, se dejó caer en una bóveda inferior. Graham, junto con otros, entró en el salón y lo encontró vacío, solo estaban la reina y sus mujeres. Pero un ruido desde abajo reveló el escondite del rey, y allí los asesinos llevaron a cabo su tarea.
Eneas Silvio Piccolomini, posteriormente Papa Pío II, quien visitó Escocia durante el reinado de Jacobo I, la encontró como una tierra agreste e inhóspita, donde el sol invernal "ilumina la tierra poco más de tres horas". Las ciudades eran abiertas y sus casas, en su mayoría, construidas sin cal. En el campo, los techos eran de turba y las puertas de cuero de buey. El pan era un lujo, la carne y el pescado la dieta principal de los pobres. Las cosechas eran escasas y el país carecía de madera. Cueros, lana, pescado salado y perlas se exportaban a Flandes, y las ostras nativas eran superiores a las que se pescaban en aguas inglesas. La gente común carecía de refinamiento, y sus mujeres, aunque atractivas, no se distinguían por su castidad. Escocia le parecía a Piccolomini "un desierto árido", y no fue hasta que llegó a Newcastle en su viaje hacia el sur que "volvió a contemplar la civilización". Froissart, quien visitó el país durante el reinado de David II, relata una historia similar: Edimburgo no podía competir ni siquiera con Tournai o Valenciennes. Los franceses que hicieron campaña en el país declararon que hasta entonces desconocían el significado de la pobreza y la vida dura. Por otro lado, Pedro de Ayala, quien visitó Escocia hacia 1500, encontró pueblos y aldeas populosos, casas de piedra labrada, vidrieras, puertas excelentes, muebles de calidad, un próspero comercio de salmón, arenque y pescado seco, y unos ingresos públicos considerables y crecientes. El desarrollo económico de Escocia durante y después del reinado de Jacobo I fue considerable.
Desde la ascensión de Jacobo I al trono de Carlos I en 1625, un período de doscientos años, todo soberano ascendió al trono siendo menor de edad. La viuda inglesa de Jacobo I fue la primera de una sucesión de reinas madres encargadas de la custodia de un rey joven, circunstancia que la baronía aprovechó. En ningún otro país su orden había tenido una oportunidad tan prolongada para exhibir los males de una sociedad feudal. El reinado de Jacobo II (1437-1460) transcurrió en circunstancias con las que Escocia se familiarizaría. Su madre, tras su segundo matrimonio con Sir James Stewart, Caballero de Lorn, desaparece de la historia de Escocia, dejando a Jacobo al mando de personajes notables de menor importancia: Sir William Crichton y Sir Alexander Livingstone de Callendar, quienes habían disfrutado del favor de su padre. En connivencia, ambos planearon un crimen que, ya fuera inspirado por el miedo o por las tradiciones de la política de su difunto señor, generó una disputa entre Douglas y Stewart que solo la ruina de uno u otro podría resolver. En el otoño de 1440, Guillermo, sexto conde de Douglas, un joven de quince años, fue invitado junto con su hermano David a Edimburgo, donde residía el joven soberano. Douglas era pariente de quienes planearon el asesinato del difunto rey y, de hecho, heredaba las pretensiones de la casa de Atholl. Por estas u otras razones se determinó su muerte. Los hermanos fueron arrestados mientras se sentaban a la mesa con su anfitrión real y, tras un juicio rápido y simulado, fueron llevados apresuradamente al cadalso. Ambos quedaron sin descendencia y la vasta herencia de los Douglas fue dividida. Annandale, un feudo masculino, revirtió a la Corona. El ducado francés de Turena, que databa de 1423, pasó a la Corona de Francia. Solo las porciones no vinculadas de la herencia pasaron a la hermana del difunto conde, Margarita, la Bella Doncella de Galloway. Al no haberse declarado ninguna sentencia de confiscación, el título pasó a Jacobo el Bruto (nacido en 1443), tío abuelo del conde asesinado.
Guillermo, octavo conde de Douglas (fallecido en 1452), se dedicó a ejecutar la venganza que su padre, por descuido, no se atrevió a exigir. Al unirse a Livingstone, consiguió la proscripción de Crichton y su propio nombramiento como teniente del reino. Una dispensa papal en 1444 le permitió casarse con su prima, la heredera de Galloway, y casi al mismo tiempo se alió con el conde de Crawford, el noble más formidable al norte del Forth, heredero de las injusticias de la caída casa de March, y también con Juan, señor de las Islas y conde de Ross (fallecido en 1503). La terminación de la tregua con Inglaterra en 1438 le brindó la oportunidad de servir en un campo familiar, y una notable victoria cerca de Gretna, a orillas del Sark, en 1448, reavivó el prestigio del apellido Douglas en toda Escocia. Jacobo, que ya contaba con veinte años, tenía en su primo y canciller, el obispo James Kennedy de St. Andrews, un estadista hábil, preocupado por mantener la autoridad de la Corona frente a las ligas baroniales y la ambición. En el verano de 1450, Douglas fue enviado a Roma en misión diplomática, y en su ausencia, Jacobo realizó una formidable demostración de autoridad en sus territorios. En febrero de 1452, ya fuera desprevenido o desdeñoso del peligro, Douglas obedeció una citación real a la corte de Stirling. Su séquito se alojó en la ciudad de abajo. Douglas se alojó en el castillo, y a la mañana siguiente de su llegada cenó con el rey. Se abordó el tema de la "banda" Crawford-Ross y el rey exigió su disolución. Douglas se negó, y Jacobo se abalanzó sobre él, gritando: "¡Falso traidor! Ya que no lo harás, esto lo hará", atacándolo mientras hablaba. El crimen exigía una prueba de fuerza definitiva entre la Corona y su vasallo más poderoso. El Parlamento profanó a Crawford en junio de 1452 y aplaudió la reciente violencia de Jacobo contra un traidor. Las generosas concesiones de propiedades atrajeron un formidable ejército en apoyo de la Corona, y antes de que terminara el verano, el nuevo Douglas y sus hermanos se sometieron, mientras que Crawford cedió ante el teniente del rey, Alexander Gordon, primer conde de Huntly. Por el momento, Jacobo se conformó, permitió el matrimonio de Douglas con la viuda de su hermano y lo nombró comisionado en Inglaterra para negociar una tregua. Douglas probablemente aprovechó la oportunidad para promover fines desleales. Sea cual fuere la provocación recibida, Jacobo volvió a la batalla en marzo de 1455, devastó las tierras de Douglas y expulsó al conde y a sus hermanos a Inglaterra, donde se convirtieron en pensionistas de la corte inglesa. Mientras tanto, en Escocia, el conde fue profanado, sus propiedades confiscadas y su cargo de Guardián de las Marcas fue revocado. Una o dos veces hizo esfuerzos inútiles para perturbar Escocia y, en esa tarea, fue capturado en 1484. Murió sin descendencia en 1488, y la grandeza de su casa con él.
Que un súbdito hubiera amenazado a la Corona durante tanto tiempo se debió en gran medida a la pobreza de la casa real. Esta desventaja se eliminó. La proscripción de Douglas le confiscó al soberano una rica propiedad, mientras que en 1455 se aprovechó la oportunidad para anexar a la Corona a perpetuidad señoríos que el interés público prohibía que pasaran a manos de súbditos: los bosques de Galloway y Ettrick, en algún momento propiedad de Douglas; los castillos de Edimburgo, Stirling y Dumbarton, con sus dominios; los condados de Fife y Strathearn; y otros de menor importancia. Jacobo superó a su padre en la magnitud de sus asignaciones y enriquecimiento de la Corona. Murió siendo dueño del reino y en el momento de su último éxito. Con la excepción de Berwick, Roxburgh permaneció como la última fortaleza en manos inglesas. Cayó en agosto de 1460, pero le costó la vida al rey. Mientras observaba el ensayo de una de sus grandes piezas, «más curiosa que la majestuosidad de un rey», el monstruo irrumpió y lo mató en el acto. Tenía apenas treinta años y había reinado veinticuatro. Algo que debía a la sagacidad de Kennedy, sobre todo a su propio carácter.
El nuevo rey, Jacobo III (1460-1488), un niño de diez años, no heredó nada del vigor ni los recursos de su padre y abuelo. En él, la autoridad real era tan impotente como bajo los dos primeros Estuardo. La Corona volvió a ser el blanco de las facciones contendientes, y la traición, instigada por Inglaterra, se manifestó en la casa real. La rivalidad entre York y Lancaster también afectó a Escocia. Aliado de los Beaufort, Jacobo II simpatizaba con los lancasterianos, y aunque su viuda, María de Güeldres, influenciada por su parentesco con el duque de Borgoña, favorecía a los yorkistas, los consejeros de su hijo, alarmados por la connivencia del exiliado Douglas con la Rosa Blanca y su disposición a reavivar las reivindicaciones inglesas de superioridad, apoyaron la preferencia de su difunto soberano. En 1461, tras su derrota en Towton, Margarita de Anjou y su esposo pidieron ayuda y ofrecieron Berwick como soborno. Con intervalos, había permanecido en manos inglesas desde 1396. En abril de 1461, Enrique lo restauró y reclutó un ejército considerable en Escocia para su defensa. Eduardo IV, en represalia, prometió a Douglas la restitución y a Juan de las Islas la posesión de Escocia al norte de Scots Water (Firth of Forth), siempre que le prestaran un servicio fiel y eficaz como señor supremo. Juan de las Islas tomó las armas, Douglas y su hermano asolaron las fronteras, y Kennedy, calibrando la debilidad de la causa lancastriana, finalmente dejó a Enrique VI a la deriva. En 1463 se firmó una tregua con la Inglaterra yorkista, prolongada de mutuo acuerdo a quince años.
La muerte de la reina madre y de Kennedy, el primer estadista eclesiástico de Escocia, entregó a Jacobo, a sus quince años, a una familia ambiciosa cuya caída fue tan repentina como veloz su ascenso. Los protagonistas de este drama vertiginoso fueron Robert Lord Boyd y su hermano Sir Alexander, este último gobernador del Castillo de Edimburgo e instructor del rey en ejercicios marciales. En febrero de 1466, los Boyd se unieron para asegurar la persona del rey. En julio, Jacobo fue secuestrado y llevado a Edimburgo, donde, en octubre, un Parlamento sumiso nombró a Lord Boyd gobernador único del reino, guardián del rey y sus dos hermanos, y custodio de las fortalezas reales. Actuara o no en connivencia con el gobierno yorkista, el principal propósito de Boyd era beneficiar a su familia. Su hijo recibió el condado de Arran y la mano de su hermana, Mary (1467). Si bien inspirado por el egoísmo, el gobierno de Boyd prestó un servicio de primera clase a Escocia. Su falta de pago de la "anual" para las Islas Occidentales desde 1426 había acumulado atrasos considerables, e incluso antes de la muerte de Jacobo II, Noruega declaró su insatisfacción. La mediación francesa sugirió un matrimonio entre la hija de Cristián I y el rey escocés para resolver la dificultad, y en 1468 Arran fue enviado a Noruega para arreglarlo. Su misión tuvo éxito: la propuesta de Jacobo para Margarita de Noruega fue aceptada; de su copropiedad, una sexta parte (10.000 florines) debía acompañarla a Escocia; por el saldo (50.000 florines) se comprometieron las Orcadas y se dio la completa liquidación por la "anual". De hecho , la princesa trajo solo dos de los diez mil florines prometidos; por lo tanto, su padre prometió también las Shetland. Ninguno de los dos grupos fue rescatado nunca, y en 1472 tanto las Orcadas como las Shetland fueron anexadas a la Corona escocesa. El matrimonio del rey extinguió la supremacía de los Boyd. La presuntuosa unión de Arran con la realeza despertó la envidia de sus pares. Su padre y su tío, acusados de traición, fueron condenados a muerte y Sir Alexander fue condenado a muerte. Arran pasó una vida errante por Europa hasta su muerte. Su esposa, divorciada de su fortuna, dio su mano al primer Lord Hamilton (fallecido en 1479), a quien heredó el título de Arran.
En ese momento, Jacobo podía recordar un reinado no desdeñable. Berwick, Roxburgh, Orkney y Shetland habían sido recuperados, St. Andrews se había constituido en arzobispado, Juan de las Islas había sido sometido y su condado de Ross aumentó los dominios confiscados. Pero dentro de la casa real, la disensión había ido en aumento. En gustos y temperamento, Jacobo tenía poco en común con sus hermanos, Alejandro, duque de Albany , y Juan, conde de Mar, quienes compartían el desprecio de sus señores por lo que consideraban ocupaciones impropias de su soberano. Albany, ambicioso y desleal, se vendió a Inglaterra en un tratado firmado en Fotheringhay en 1482 y, uniéndose a Gloucester, hermano de Eduardo, sitió Berwick. La crisis llevó la disputa de los barones con el rey y sus consejeros plebeyos a un punto crítico. Acompañado por sus favoritos, Jacobo acampó en el puente Lauder, donde Archibaldo «Bell-the-Cat», conde de Angus, en representación de los descontentos, amenazó con retirarse a menos que los secuaces del rey fueran destituidos y, ante la negativa de Jacobo, los ahorcó de inmediato. La oposición a Gloucester y Albany cedió, y tras la caída de Berwick, los duques entraron triunfantes en Edimburgo. De regreso a Inglaterra, Gloucester se apoderó del castillo, al igual que ya poseía la ciudad de Berwick (1482). Finalmente, pasó a manos de Escocia.
Mientras tanto, Jacobo y sus hermanos parecían reconciliados. En diciembre de 1482, Albany recibió la Lugartenencia del Reino y el condado de Mai' y Garioch. Pero seguía aliado con Inglaterra, donde sus agentes confirmaron el pacto de Fotheringhay en febrero de 1483. Sospechando su traición, Jacobo lo desterró de la corte en marzo, y el Parlamento, en mayo, le impuso la traición. Condenado, huyó al otro lado de la frontera, se arrojó una última estaca con el exiliado Douglas en 1484 y se trasladó al continente, donde murió (1485). Tres años después, Jacobo puso fin a un reinado inestable. Su favoritismo hacia hombres de la más baja calaña seguía siendo motivo de agravio para sus nobles. Su empleo de eclesiásticos en el servicio público también les disgustaba. En 1488, la tormenta que amenazaba con estallar. Provocados inmediatamente por la intención de Jacobo de embargar las rentas del Priorato de Coldingham a su Capilla Real en Stirling, los Homes formaron una confederación, pero se llegó a un acuerdo sobre la promesa del rey de elegir como consejeros únicamente a «prelados, lores y otras personas de sabiduría». Sin embargo, se dudó de su sinceridad, y los confederados mantuvieron la posición. En junio, los ejércitos se enfrentaron en Sauchie Burn, cerca de Bannockburn. Sacado del campo de batalla por un caballo de guerra que escapaba a su control, Jacobo fue perseguido por sus enemigos hasta una choza lejana y ejecutado a sangre fría (1488). Las circunstancias del asesinato nunca se divulgaron. El rey, según se informó a los curiosos, «fue asesinado».
Así, el siglo XV concluyó para Escocia en condiciones deprimentes. Las carreras de Douglas y Albany, y de hombres menores como los Boyd, los Crichton, los Livingstone y otros, revelan hasta qué punto, tras más de un siglo de gobierno, los Stewart habían dominado su inflexible baronaje. Por otra parte, se había establecido el aparato de un Estado ordenado; el Parlamento funcionaba con una forma que nunca perdió; las islas periféricas habían recuperado su lealtad natural; y aunque la enemistad inglesa aún infligía un desastre mayor que cualquier otro que Escocia hubiera experimentado, el imperialismo inglés, actuando indirectamente a través de un Balliol, un Douglas, un Albany o un Señor de las Islas, había sido firmemente resistido. Con Francia existía una alianza que integró a Escocia en la corriente política europea e impulsó su progreso cultural. Dos universidades promovieron el aprendizaje, y el pensamiento cultivado encontró expresión en una literatura vernácula robusta que contaba con Robert Henryson, un poeta cuya perspectiva y estilo denotan la cercanía de Escocia al Renacimiento, aunque su contemporáneo, Blind Harry's Wallace, rememora una enemistad que había puesto a prueba y establecido los cimientos sobre los que se asentaba la existencia natural de Escocia. Esperó que la Reforma la atrajera a un nuevo mundo de pensamiento y acción, del cual su aislamiento geográfico y su concentración en el problema de la preservación nacional la mantenían aún algo apartada.
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