CAMBRIDGE
HISTORIA MEDIEVAL
.VOLUMEN VIII
CAPÍTULO X.
LOS PAÍSES BAJOS
Los territorios que se acostumbraron a describir colectivamente a finales de la Edad Media como los Países Bajos (Partes Advallenses, Nederlanden ) no tenían, de hecho, ninguna unidad, ya fuera geográfica, lingüística o política. Extendiéndose desde las Ardenas hasta las costas del Mar del Norte, el área que cubrían incluía prácticamente toda la cuenca del Escalda, así como las cuencas del bajo y medio Mosa y el bajo Rin. Los habitantes, al norte de una línea trazada desde Dunkerque hasta Maestricht, eran de origen frisón y franco y hablaban dialectos germánicos; aquellos al sur de esta línea, aunque contenían una fuerte mezcla de elementos alemanes resultantes de las invasiones del siglo V, habían conservado una lengua que en sus diferentes formas, conocida usualmente por el nombre genérico de valón, derivaba directamente del latín. Como contraste a esta división horizontal del país entre las dos lenguas, estaba dividido políticamente por una línea que iba de norte a sur. Los tratados de partición de la época carolingia habían convertido el Escalda en la frontera entre los reinos de Francia y Alemania; a Francia se le asignó el condado de Flandes, en la margen izquierda del río, y a Alemania, el ducado de Baja Lorena, en la margen derecha. Así pues, desde todos los puntos de vista, los Países Bajos aparecían esencialmente como un país fronterizo; el territorio, la raza, la lengua y la soberanía de Francia, por un lado, y de Alemania, por el otro, se prolongaron en él y, por lo tanto, se yuxtapusieron. De ahí en adelante, en la historia, los Países Bajos estaban destinados a estar sujetos a la influencia constante de estos dos grandes Estados, aunque con el tiempo alcanzarían una posición independiente entre ellos.
Hasta principios del siglo XII, la debilidad de los reyes franceses permitió a los condes de Flandes desarrollar una autonomía feudal tan completa que la soberanía de la Corona se redujo a una mera prerrogativa nominal. En el ducado de Lorena, sin embargo, el poder de los emperadores impidió que la alta nobleza se liberara del yugo que los obispos de Lieja, Utrech y Cambrai debían mantener. Pero tras la Guerra de las Investiduras, la situación cambió por completo. Absorbidos por los problemas internos de Alemania y su duelo con el papado, los emperadores ignoraron a los Países Bajos; y los nobles lotaringios aprovecharon esta situación para fundar, a su vez, sólidos principados feudales, siguiendo el ejemplo y el modelo de sus vecinos de Flandes. Así, junto a los principados episcopales de Lieja, Cambrai y Utrech, creados por los Otones en el siglo X para contener a la nobleza laica, se formaron los ducados de Brabante y Limburgo, y los condados de Henao, Namur, Luxemburgo y Holanda-Zelanda. Desde entonces, su independencia respecto al Imperio continuó en constante aumento. Lorena no se rebeló contra los emperadores; sus intereses eran independientes y, si bien legalmente les pertenecía, en la práctica se les volvió ajena. Los disturbios del Gran Interregno (1254-1273) culminaron el proceso de separación, y Rodolfo de Habsburgo tuvo que someterse a él. No se atrevió a intervenir cuando, en 1288, el duque Juan I de Brabante conquistó por la fuerza el ducado de Limburgo en la batalla de Worringen; Limburgo pasó a pertenecer a la dinastía Brabançon. Once años después, en 1299, la impotencia de Alemania se manifestó de forma aún más deplorable. A pesar de las amenazas de Alberto de Austria, el conde Juan de Henao (Juan de Avesnes) tomó posesión de los condados de Holanda y Zelanda, cuya sucesión reclamaba; no dudó en marchar contra Alberto, quien había avanzado hacia Nimega, pero ante la llegada del conde tuvo que batirse en retirada.
Mientras la soberanía alemana perdía influencia sobre los nobles lotaringios, la soberanía francesa, por otro lado, pesaba cada vez más sobre el conde de Flandes. A medida que la monarquía de los Capetos consolidaba su poder, uno de los objetivos más claros de su política era obligar a su gran vasallo del norte, cuya posición se volvió tan peligrosa que, en defensa propia, recurrió al apoyo de Inglaterra. La primera manifestación de esta política fue la intervención de Luis VI en 1127 en la cuestión de la sucesión a Flandes tras el asesinato de Carlos el Bueno. Bajo el reinado de Felipe Augusto, el conde Felipe de Alsacia (1157-1191) se vio obligado, tras una larga guerra, a entregar a la Corona los territorios que, a partir de ese momento, formarían el condado de Artois. En 1214, el conde Ferrand se vio involucrado en el desastre de Bouvines y fue hecho prisionero en el campo de batalla; Solo fue liberado tras suscribir el tratado de Melun (5 de abril de 1226), que le aseguraba su obediencia. Tras él, las condesas Juana (1202-1244) y Margarita (1244-1278) aceptaron una situación que la monarquía francesa, con su creciente prestigio, no permitía modificar; su sumisión les aseguró la buena voluntad del rey, quien las consideraba agentes útiles de su política y les brindó protección contra sus enemigos. Durante la larga contienda entre las casas de Avesnes y Dampierre, derivada de los dos matrimonios de la condesa Margarita, cada una reclamando la sucesión, la Corona apoyó eficazmente a esta última contra su rival. Este apoyo convirtió a Guido de Dampierre, convertido en conde de Flandes en 1278, en un instrumento eficaz de la expansión francesa; desde entonces, la monarquía de los Capetos se esforzó al máximo para someter a su hegemonía a todos los Países Bajos. En vano, en 1277, Juan de Avesnes instó a Rodolfo de Habsburgo a acudir en su ayuda contra Dampierre, quien, gracias a Francia, pudo ridiculizar la «espada embotada del Imperio». De hecho, la casa de Flandes debía la posición que disfrutaría a partir de entonces a la obediencia que mostró a su soberano, cuyos designios continuó favoreciendo. A través de ella, la monarquía francesa extendió su influencia entre los nobles de la orilla derecha del Escalda, interviniendo en todas sus disputas; y se sometieron tan completamente a su interferencia que parecía acercarse el momento en que las tierras lotaringias de los Países Bajos, que Alemania ya no pensaba defender, se unirían al territorio del reino francés.
Que esta anexión se impidiera se debió mucho más a causas sociales que políticas. Por lo tanto, para comprender la secuencia de los acontecimientos, es necesario en este punto contemplar los fenómenos que la maravillosa efervescencia de la vida urbana había suscitado, a partir del siglo XIII, en las cuencas del Mosa y el Escalda.
La situación geográfica de los Países Bajos, que los hacía dependientes de las fluctuaciones políticas de los dos grandes Estados de Europa Occidental, también tuvo el efecto de impulsar desde una fecha temprana una poderosa vitalidad económica. Con una salida natural al Mar del Norte a través de tres ríos con numerosos afluentes navegables, poseían un completo sistema de comunicaciones; gracias a ello, el movimiento comercial iniciado por los viajes de los pueblos escandinavos en su término natural —la confluencia del Rin, el Mosa y el Escalda— penetró hacia el interior durante el siglo X. Thielt y Dorestad, en el curso bajo del Rin, aparecen a partir de entonces como puntos comerciales, y su influencia pronto se dejó sentir río arriba. En la cuenca del Escalda se extendió a Arrás, Cambrai, Douai, Lille, Ypres, Gante, Saint-Omer y Brujas; río arriba por el Mosa, a Dinant, Huy, Lieja y Maestricht. En todos estos lugares, un conjunto de comerciantes y artesanos se asentaron alrededor de las murallas construidas tras las invasiones normandas para servir de refugio a la población vecina. Al antiguo burgo militar se unió, pues, el nuevo burgo ( novus burgus, portus ), que creció a medida que la vida económica se intensificaba. Además, las nuevas necesidades y un estilo de vida hasta entonces desconocido exigieron una profunda transformación de las leyes y las instituciones. Les gustara o no, los príncipes territoriales se vieron obligados a conceder a los recién llegados una ley acorde con las necesidades de su vida. En medio de una sociedad fundada exclusivamente en la agricultura, estos recién llegados, dependientes únicamente de los negocios mucho más complejos del comercio y la industria, formaron un grupo social diferenciado; por necesidad, también debía recibir reconocimiento legal. Este grupo es la burguesía , una nueva clase, que adquiere un estatus legal definitivo a lo largo del siglo XII mediante cartas obtenidas de los príncipes. En este punto, los burgos comerciales que se habían fundado alrededor de los burgos feudales se transformaron en ciudades; y en cada ciudad la organización municipal estaba en manos de los burgueses que se habían establecido en ella.
El siglo XII no solo marcó una época en la historia de los Países Bajos por el reconocimiento oficial de la burguesía ; también fue en este siglo que adquirieron el carácter esencialmente urbano que han conservado hasta nuestros días. En ningún otro lugar, salvo en la llanura lombarda, las ciudades fueron tan numerosas, tan pobladas ni tan activas. Mientras los primeros centros comerciales continuaban expandiéndose, se fundaron otros nuevos; en Brabante, las ciudades de Lovaina, Bruselas y Amberes comenzaron a rivalizar con las ciudades flamencas. Se otorgó el derecho municipal a varias localidades menores, que recibieron de los príncipes la concesión de fueros imitando los de sus vecinos más importantes. Y esta fecundidad de la vida urbana se explica por la creciente intensidad del movimiento económico, del cual la burguesía fue el instrumento.
Para explicar este notable progreso, cabe señalar que fue la colaboración entre la industria y el comercio lo que lo hizo posible. Los Países Bajos disfrutaron de esta extraordinaria prosperidad, no solo por poseer medios de comunicación y tránsito, sino también, y quizás principalmente, por ser la sede de una intensa actividad industrial. Desde la época romana, la industria metalúrgica se había desarrollado extensamente en el valle del Mosa y la industria lanera en la cuenca del Escalda. Las invasiones de los nórdicos y los desórdenes del siglo IX las llevaron a la decadencia, pero no a la extinción total. Se desarrollaron de nuevo tan pronto como el renacimiento del comercio les dio un nuevo impulso. En el siglo XI, la industria del cobre resurgió en Huy y Dinant, y al mismo tiempo, la industria lanera resurgió en Flandes. Concentradas en las ciudades en crecimiento, estas artesanías, gracias al flujo comercial que alimentaban con sus productos, desempeñaron de inmediato el papel de industrias exportadoras. Se preocupaban no solo del mercado interno, sino también del mercado exterior, y sus posibilidades de expansión se volvieron ilimitadas a partir de entonces. Los comerciantes llevaban estos productos al extranjero y regresaban con la materia prima. Desde principios del siglo XI, los flamencos vendían sus telas en Londres y se abastecían allí de lana; mientras que, desde principios del siglo XII, los comerciantes de Dinant acudían a las minas de Goslar para abastecerse de cobre.
Al abastecer a los comerciantes extranjeros con productos que pronto gozaron de una reputación universal de excelencia, los artesanos de los Países Bajos contribuyeron en gran medida a atraerlos. La tela de Flandes, y pronto también la de Brabante, se convirtió en un elemento clave del comercio de exportación, que aumentó con la creciente expansión de la actividad comercial en Europa. A lo largo del siglo XII, el puerto de Génova constituyó un centro para su distribución en el Mediterráneo, mientras que en el norte se obtenía a bordo a lo largo de las costas del Mar del Norte y el Báltico, hasta las ferias de Nóvgorod. En las ferias de Champaña, constituía uno de los principales objetos de trueque y de transacciones a crédito entre los comerciantes de Italia y de los Países Bajos. En Inglaterra, el tráfico combinado de tela y lana alcanzó tales proporciones que dio lugar a la formación de la Hansa flamenca de Londres, en la que participaron unas quince ciudades del condado de Flandes. Brujas, donde los barcos tenían asegurado un abundante suministro de tela para su carga de regreso, sustituyó a los antiguos mercados de Thielt y Dorestad, y en el siglo XII se convirtió en el principal puerto del país. Hacia 1180, su intenso tráfico la convirtió en el centro comercial de los Países Bajos, mientras que, en el siglo XIII, gracias a las colonias de italianos, alemanes, bretones y españoles asentados allí, se convirtió en el principal centro del comercio internacional del norte de Europa. A lo largo del golfo de Zwyn se construyeron nuevos muelles para dar cabida a los barcos que, debido a su mayor tonelaje, ya no podían llegar a la ciudad; así, se fundó Damme hacia 1180, y en el siglo XIII, Hoeke, Monnikerede y, finalmente, Sluys.
El imponente desarrollo económico de Flandes, Brabante y ciertas zonas de Hainault (Tournai, Valenciennes), del distrito de Lieja (Lieja, Huy, Dinant, Maestricht) y de Holanda (Utrecht, Dordrecht) no solo confirió una influencia e importancia extraordinarias a la burguesía, sino que también dio lugar a fenómenos sociales de la mayor trascendencia. El efecto práctico de las industrias (la textil y la metalúrgica), que recibieron su particular estímulo del comercio de exportación, fue producir, por un lado, una clase numerosa de comerciantes ricos y, por otro, una clase mucho más numerosa de trabajadores. A diferencia de la mayoría de las ciudades de la Edad Media, donde las industrias urbanas no tenían, por regla general, otra salida más allá del mercado local, la producción en estas ciudades dependía de las ilimitadas posibilidades del mercado internacional, con el resultado de un continuo aumento del número de quienes se dedicaban a él. En Flandes, a diferencia de los oficios menores —panaderos, herreros, carniceros, etc.— cada uno de los cuales contaba con solo unas pocas docenas de personas, los gremios de batanes y tejedores contaban con varios miles de miembros. Se ha calculado que, a mediados del siglo XIV, solo en Gante, el número de tejedores ascendía a al menos 4.500, por lo que podemos inferir que unas 15.000 personas en total dependían de su trabajo. Pero, además de los tejedores, hay que tener en cuenta a los batanes, esquiladores, tintoreros y otros; se dedicaban igualmente a la fabricación de telas, y difícilmente se sobrestimaría considerar el número de este grupo como, al menos, de igual importancia. La conclusión, entonces, es que solo en esta ciudad, cuya población en esa fecha no puede haber superado los 50.000 habitantes, aproximadamente el sesenta por ciento del total, digamos 30.000 personas, dependía para su sustento de la gran industria textil. La situación es análoga a la de una ciudad manufacturera actual; es evidente que las condiciones que nos parecen peculiarmente modernas ya existían durante la Edad Media en los centros industriales de Bélgica. Desde el siglo XIII hasta el XV, experimentaron con frecuencia todas las penurias derivadas de la interrupción del trabajo. Esto podía deberse simplemente a una guerra o a alguna interrupción del comercio que impedía la llegada de lana o la exportación de telas. Pero había una causa más frecuente en los inevitables conflictos que surgían del choque de intereses opuestos entre los comerciantes capitalistas y los trabajadores asalariados que empleaban.
Los artesanos de la industria textil se diferenciaban en aspectos esenciales de los artesanos tradicionales de la Edad Media. De hecho, no eran pequeños empresarios independientes que adquirían en pequeñas cantidades la materia prima que necesitaban y vendían a sus clientes el artículo manufacturado. En esta industria, la lana, la materia prima, era comprada al por mayor por los comerciantes en las ferias de Inglaterra; estos mismos comerciantes la distribuían en los pequeños talleres de tejedores, bataneros, etc., y les llegaba en forma de textiles listos para ser vendidos a los compradores extranjeros. Así pues, las relaciones de los comerciantes textiles con los trabajadores textiles eran notablemente similares a las de un gran empresario que trataba con trabajadores a domicilio. Los artesanos carecían de independencia económica; o, dicho mejor, los trabajadores de la industria textil deberían ser descritos como asalariados más que como artesanos. En estas condiciones, era inevitable que pronto surgiera la cuestión de los salarios entre empleadores y empleados. Y era aún más evidente que esto debía suceder, porque en todas las ciudades la autoridad municipal estaba en manos de la burguesía adinerada, la clase a la que pertenecían los comerciantes de lana y telas. Como poseían el poder, lo usaban naturalmente para su propio beneficio. Toda la organización industrial estaba concebida para someter rígidamente a su control no solo los detalles técnicos de la industria, sino también todas las actividades y los salarios de las corporaciones que agrupaban las diversas profesiones relacionadas con la fabricación de telas.
Por lo tanto, no sorprende observar graves síntomas de malestar social en todos los centros de esta gran industria a mediados del siglo XIII. Ya en 1245, los échevins de Douai habían intervenido para evitar la formación de "takchans", es decir, huelgas. En Gante, en 1274, los tejedores y bataneros, tras un intento de rebelión, abandonaron la ciudad en masa para refugiarse en las ciudades de Brabante; pero allí los échevins , a petición de sus colegas ganteses, prometieron no admitirlos. En 1280, un movimiento general de insurrección de los "pueblos de abajo" contra los "pueblos de arriba" convulsionó todas las comunas principales de Flandes, así como Tournai y Valenciennes. En Dinant, los caldereros, cuya situación económica era exactamente similar a la de los trabajadores textiles, se alzaron en abierta rebelión en 1255.
Los príncipes no podían permanecer indiferentes ante los disturbios que comprometían tan gravemente la paz pública. No lamentaban en absoluto ver a los arrogantes patricios, quienes con sus inclinaciones independentistas ya habían despertado la inquietud de sus señores, expuestos a ataques que forzosamente reducirían su poder. En Brabante, la alta burguesía obtuvo protección del duque y la correspondió con una lealtad inquebrantable. Pero en Henao y Flandes, los condes se mostraron dispuestos a defender a los descontentos de los abusos que sufrían. Guy de Dampierre aprovechó la situación para ampliar sus prerrogativas principescas a expensas de los plutocráticos échevins , quienes lo desafiaban abiertamente y con su política tendían a transformar las ciudades en repúblicas municipales. Para frustrar sus esfuerzos y preservar su autoridad oligárquica, amenazada tanto por los condes como por los comunes, recurrieron a un protector que no era reacio a prestarles ayuda: el nuevo rey de Francia, Felipe el Hermoso*.
Nada podría haber sido más tentador para este soberano, empeñado en reprimir a los grandes vasallos bajo su dominio real, que tener la oportunidad de debilitar y humillar al poderoso conde de Flandes. El favor con el que la Corona había recompensado durante medio siglo la sumisión de la casa de Flandes, y del que esta había cosechado tan grandes beneficios, dio paso en adelante al objetivo abiertamente declarado de poner fin a la independencia condal. En 1287, el rey, a petición urgente de los échevins de Gante, les envió un «sargento», quien recibió instrucciones de someterlos a la autoridad directa del rey; este izó el estandarte real en el campanario de la ciudad. «Guardianes» similares fueron puestos a cargo de Brujas y Douai, y el bailío de Vermandois extendió su esfera de control a Flandes. De hecho, el gobierno del conde estaba a merced de la voluntad de su soberano. Todos los que querían resistirse a su autoridad sabían que ahora podían contar con la aprobación del rey.
El brutal trato que Felipe el Hermoso infligió a Guido de Dampierre no solo se debió al deseo de subordinar estrechamente al conde de Flandes a la monarquía, sino también al de asegurar el condado como base para operaciones militares. Las hostilidades entre Francia e Inglaterra, cesadas desde la época de San Luis, estaban a punto de resurgir a finales del siglo XIII. En su peligrosa posición, la idea de ganarse el favor de Eduardo I debió de rondar en la mente del conde. Desde 1293, mantuvo negociaciones secretas con Eduardo, y al año siguiente prometió a su hija Felipa al hijo mayor del rey de Inglaterra. Inmediatamente, la mano de Felipe el Hermoso cayó sobre él; fue hecho prisionero y enviado al Louvre, y solo recuperó la libertad entregando a Felipa a su soberano. A partir de entonces, su posición fue insostenible. Los patricios de las ciudades, a quienes el pueblo apodaba Leliaerts (el partido de las flores de lis), lo desafiaron abiertamente, pues sabían que el rey sospechaba de él. Este, por su parte, se alió con los antiguos enemigos de Guido, el conde Florencia de Holanda y el conde de Henao, Juan de Avesnes, cuya casa había sido tratada como enemiga por Francia hasta entonces. Sintiéndose perdido, el conde flamenco decidió romper con su soberano, acusándolo de violar la protección que le correspondía como vasallo. Defendió abiertamente al partido de los artesanos contra los patricios, y el 2 de febrero de 1297 formalizó una alianza con el rey de Inglaterra, quien prometió acudir en su ayuda y no hacer la paz sin su consentimiento.
Sin embargo, ya era demasiado tarde. Abandonado por las ciudades, que estaban bajo el control de los Leliaerts , y por la mayoría de los nobles, Guido no podía esperar enfrentarse al ejército que Felipe condujo a Flandes en junio siguiente. Para septiembre, ya había ocupado la mayor parte del condado. Eduardo, que acababa de desembarcar en Brujas, llegó a un acuerdo en lugar de luchar (octubre de 1297) y luego regresó a Inglaterra. Su tregua con Felipe, que duraría hasta el 6 de enero de 1300, pronto se convirtió en una paz definitiva (19 de junio de 1299), en la que, a pesar de la promesa de Eduardo, el conde de Flandes no fue incluido. Desde entonces, el viejo conde se vio indefenso ante su soberano y también estuvo expuesto, tanto del norte como del sur, a los ataques de Juan de Avesnes, quien por herencia había añadido el condado de Holanda a su condado de Henao; por lo tanto, su destino estaba predestinado. Una segunda expedición francesa ocupó Flandes sin encontrar resistencia seria. En mayo de 1300, el conde se rindió a Carlos de Valois, y Felipe, que se negó a admitirlo en su presencia, le asignó como prisión el castillo de Compiègne.
El propósito del rey parecía haberse logrado. Flandes perdió su autonomía feudal y, como resultado de su conquista, se convirtió en una dependencia del dominio real. Felipe II acudió a visitarla con gran pompa en mayo de 1301 y, a la espera de que se promulgara una decisión sobre su destino final, nombró a Jacques de Châtillon como teniente gobernador.
Si la ocupación francesa fue recibida con entusiasmo por los patricios Leliaerts , cuyo dominio estaba así garantizado, por esta misma razón los trabajadores de la industria textil, sobre quienes pesaba más que nunca el yugo de los amos, se vieron arrastrados a la desesperación. La catástrofe que había azotado a la casa de Dampierre también los afectó; y el rey de Francia, aliado de sus enemigos y de los enemigos de su conde, les era doblemente odioso. Además, desde su retiro en el extranjero, los hijos de Guido mantenían correspondencia secreta con los líderes del partido popular. Así, la «comuna» identificó su causa con la de la dinastía, y contra la flor de lis real, insignia de los patricios, adoptaron el león negro del estandarte condal. Los Clauwaerts (el partido de la garra del león) y los Leliaerts se enfrentaron en un conflicto surgido de las barreras sociales entre ellos, pero que las circunstancias transformaron en una lucha política y nacional. Por la más extraña de las casualidades, el movimiento democrático de los trabajadores defendió la causa de la legitimidad feudal.
La amargura del sentimiento partidista, manifestada primero en disturbios, desembocó en una explosión. El odio contra los franceses se intensificó por la arrogancia de los soldados mercenarios de Châtillon y por la diferencia entre su habla y el dialecto flamenco. En la noche del 17 al 18 de mayo de 1302, cuando el gobernador llegó a Brujas para castigar una revuelta, el pueblo se alzó, masacró a los soldados y a un gran número de patricios, y se apoderó de la ciudad.
Esta insurrección, conocida por los historiadores modernos como los "Maitines de Brujas", fue la culminación de la agitación fomentada por un líder popular, el tejedor Peter de Coninck, quien ya llevaba tiempo en contacto con Guillermo de Juliers, el joven sobrino de Guy de Dampierre. Fue la señal para un levantamiento general en todo el norte de Flandes, en el que participaron no solo los obreros y la baja burguesía de las ciudades, sino también los campesinos de la región costera, donde los nobles se habían aprovechado imprudentemente de la ocupación francesa para oprimirlos. Solo Gante permaneció en manos de los patricios. La confianza popular alcanzó su punto álgido cuando Guillermo de Juliers, primero, y luego Guy de Namur, uno de los hijos de Guy de Dampierre, llegaron para liderar la insurrección y compartir el peligro general.
Era de esperar que el rey vengara sin demora la atroz afrenta que se le había infligido. Su ejército estaba compuesto por mercenarios genoveses y un numeroso cuerpo de caballeros reforzado por contingentes de Juan de Avesnes; parecía que inevitablemente aplastaría toda resistencia. El 11 de julio de 1302 se enfrentó a las tropas flamencas ante las murallas de Courtrai. Los tejedores y bataneros de Brujas formaban el núcleo de estas tropas, a las que se sumaban los artesanos de los gremios menores, los habitantes de las ciudades más pequeñas y los campesinos de los alrededores. Eran tropas improvisadas, pero estaban inspiradas por un odio ciego al enemigo, cuya victoria los habría obligado de nuevo a someterse al yugo del que acababan de liberarse. Además, los jóvenes príncipes que estaban al mando los habían dispuesto con gran habilidad tras las trincheras. La victoria finalmente les fue asegurada por el orgullo arrogante de los caballeros franceses; Estos, anticipando un triunfo fácil, lanzaron una carga temeraria que se estrelló contra las robustas picas de los flamencos. Fue una victoria que asombró a Europa y que provocó el doble triunfo de Clauwaerts sobre Leliaerts y de la dinastía flamenca sobre el rey de Francia.
Los resultados de la batalla de Courtrai fueron apenas menos importantes que los de la batalla de Bouvines un siglo antes, que revirtieron por completo. Bouvines había marcado el inicio del progreso ininterrumpido de la monarquía francesa en Flandes y, a través de Flandes, en todos los Países Bajos; Courtrai puso fin a este desarrollo. Ciertamente, Felipe el Hermoso no podía resignarse al desastre que acababa de quebrantar su prestigio. Pero ahora se encontraba ante una resistencia popular, tanto más formidable cuanto que el pueblo había adquirido confianza en sí mismo. En 1303, tras una expedición infructuosa, firmó una tregua y tuvo que resignarse al regreso del anciano Guido de Dampierre a su condado. Una nueva campaña, en 1304, solo resultó en la indecisa batalla de Mons-en-Pévèle (18 de agosto). Roberto de Béthune, quien acababa de suceder a su padre, consintió en la paz de Athis-sur-Orge en junio de 1305 para reconciliarse con su soberano; pero no pudo hacerse efectiva debido a la indignación que despertó entre el pueblo. A la muerte de Felipe el Hermoso, se reanudó la guerra, pero Luis X fracasó en un nuevo intento de ocupar Flandes (1315). Tras cinco años de hostilidad latente, su sucesor, Felipe el Alto, finalmente firmó una paz definitiva en París el 5 de mayo de 1820 con el adversario, al que no pudo vencer. El conde cedió a la Corona todas sus tierras valones, es decir, los distritos de Lille, Douai y Orchies; a cambio de este sacrificio, recuperó el resto de su feudo. El prolongado esfuerzo de la monarquía por absorber Flandes solo resultó, por lo tanto, en la adquisición de una parte del territorio. Abandonó la anexión de la región germánica del norte, donde un territorio bastante modesto en tamaño adquirió una influencia y una riqueza totalmente desproporcionadas debido al puerto internacional de Brujas y a las dos grandes ciudades industriales de Ypres y Gante.
La paz de 1320 fue solo una paz política; no restauró la paz social en el país. Las dos partes no llegaron a un acuerdo. Los patricios, privados de poder por el predominio del movimiento popular, que se había visto favorecido en todas partes por el reciente curso de los acontecimientos, se empeñaban en recuperar su autoridad. En todas las ciudades, una lucha, oculta o declarada, mantenía a ricos y pobres en pugna. Este malestar se vio agravado por las rivalidades que se revelaron en el seno de la población industrial entre las corporaciones obreras, cuyo control se disputaban los tejedores y los bataneros. Entre las propias ciudades, el choque de intereses y, sobre todo, las diferencias en sus gobiernos, según si Laliaerts o Clauwaerts estaban en el poder, produjeron disturbios perpetuos. Finalmente, en los distritos agrícolas cercanos a la costa, habitados por un campesinado que había obtenido condiciones muy ventajosas gracias a las cartas otorgadas en el siglo XIII y que había participado activamente en la guerra, el malestar se había despertado peligrosamente por el regreso de los nobles expulsados durante los recientes acontecimientos. Además, a todo esto, se sumaba la pesada carga de una indemnización al rey de Francia, según los términos de la paz de 1320.
Gante adoptó una postura propia. Allí, los patricios habían recuperado el gobierno e intentaron convertir a Brujas en chivo expiatorio, acusándola de ser la única responsable del levantamiento contra Felipe el Hermoso.
La situación llegó a una crisis en 1323, cuando el partido popular de Brujas se rebeló abiertamente contra el nuevo conde, Luis de Nevers. Se sospechaba que este era un simple instrumento del rey Carlos IV, con cuya sobrina se había casado, y, en consecuencia, que favorecía al partido de los Leliaerts . Este fue el punto de partida de una guerra civil que sumió a Flandes en la confusión durante cinco años, y cuya atrocidad reveló la intensidad del odio social que se había gestado durante tanto tiempo. El país se dividió en dos bandos: por un lado, los artesanos de Brujas, a quienes se unieron sus colegas de Ypres, las pequeñas ciudades del Flandes occidental y también los campesinos del Flandes marítimo; por otro, Gante, el punto de encuentro de los Leliaerts , se alió con los nobles y el conde. En los distritos marítimos, las brutalidades de las turbas campesinas alcanzaron cotas de crueldad increíbles. Nobles y hombres ricos se vieron obligados a ejecutar a sus propios familiares ante la mirada de la turba. La propia Iglesia se vio amenazada: los sacerdotes tuvieron que huir o se vieron obligados a oficiar misa a pesar del interdicto impuesto al país por los obispos. El conde fue sorprendido por los rebeldes en Courtrai y entregado al pueblo de Brujas; estos lo obligaron a entregar el gobierno a su tío Roberto de Cassel, un peligroso intrigante que fingió apoyar la revuelta con la esperanza de derrocar a su sobrino.
Apenas Luis recuperó la libertad, rogó al nuevo rey de Francia, Felipe de Valois, que le concediera la protección que un soberano debía a su vasallo. Su petición fue irrechazable; y fue una gran satisfacción para la Corona que el nieto de Roberto de Béthune solicitara su apoyo. El rey sabía, además, que el burgomaestre de Brujas acababa de ofrecer a Eduardo III el reconocimiento de sus pretensiones al trono de Francia y su aceptación como legítimo soberano de Flandes. El propio Felipe entró en campaña al frente de sus tropas. El 23 de agosto de 1328 se encontraron en las laderas del Monte Cassel con bandas reunidas en las castellanías de Fumes, Bergues, Bourbourg, Cassel y Bailleul, lideradas por un campesino de Lampemesse, Peter Zannekin. La batalla fue corta pero sangrienta. Terminó con una masacre de las bandas inexpertas, incapaces de maniobrar, y dispersas por las cargas de los caballeros franceses. El desastre de Courtrai fue vengado, y la confianza que los rebeldes habían adquirido se disipó de inmediato. Brujas e Ypres abrieron sus puertas al conquistador sin resistencia. El burgomaestre de Brujas fue llevado a París, donde fue descuartizado. En cuanto al conde, su venganza fue comparable a su rencor. Confiscó todos los fueros y privilegios de las ciudades y castellanías rebeldes, y condenó a Brujas e Ypres a la demolición de sus murallas, al exilio de los ciudadanos más culpables y al pago de un tributo anual a perpetuidad.
Podría parecer extraño que el rey de Francia no aprovechara su victoria una vez más para quebrantar la autonomía de Flandes. Es bien sabido, sin embargo, que desde la muerte de Felipe el Hermoso, el poder de la monarquía se había debilitado considerablemente; sobre todo, la inminencia de un nuevo conflicto con Inglaterra impidió a la Corona emprender una empresa que habría disipado sus fuerzas. Felipe estaba convencido, además, y con razón, de que con el servicio que acababa de prestar a Luis de Nevers se había asegurado la lealtad y obediencia del conde. De hecho, Luis mostró tal gratitud a partir de entonces que llegó incluso al sacrificio de su propia vida. En la campaña diplomática que Eduardo III inauguró en los Países Bajos para conseguir aliados, antes de iniciar la Guerra de los Cien Años, el conde se negó, con una obstinación tan loable para su carácter como desastrosa para los intereses de su pueblo, a escuchar cualquier sugerencia de que se aliara con su soberano y salvador.
El mismo año de la batalla de Cassel, Eduardo III se casó en York con la princesa Felipa, hija de Guillermo I de Avesnes, conde de Henao y Holanda. Este matrimonio fue la recompensa por la ayuda prestada por el conde a Eduardo en 1326, cuando puso a su disposición la espléndida caballería de Henao para su uso en la guerra contra su padre; y Guillermo se convirtió, en consecuencia, en la mano derecha del rey en los Países Bajos. Fue por su mediación, poderosamente secundada por el cebo del oro inglés, que el duque de Brabante rompió la alianza que había concluido recientemente con Felipe de Valois y prometió su adhesión a Eduardo. La colaboración del conde de Flandes, señor de Brujas y la costa del Mar del Norte, habría sido mucho más valiosa desde el punto de vista militar; pero Luis de Nevers no hizo caso ni a las peticiones ni a las promesas. Eduardo decidió entonces emplear un método que ya había dado éxito en más de una ocasión a sus predecesores en sus conflictos con Flandes: prohibió la exportación de lana a ese país. Esto asestó un duro golpe a la industria textil y desató una terrible crisis en las ciudades. El paro forzoso del trabajo arruinó a los comerciantes y provocó el hambre en las clases trabajadoras. Dado que la entrada regular de materia prima al país era una necesidad vital, las necesidades del bienestar público exigían un acercamiento a Eduardo, quien era el único que podía restaurar su prosperidad. En esto todos los partidos coincidieron; tanto patricios como el pueblo condenaron la política del conde, que sacrificaba a sus súbditos por su lealtad al rey de Francia. Gante, que había defendido la causa de Luis en la crisis anterior, fue ahora la primera en abandonarlo. Presionada por la necesidad, la burguesía organizó en la ciudad una administración de Bienestar Público, a cargo de cinco capitanes ( hooftmannem ) y los decanos de los tejedores, bataneros y oficios menores. El capitán de la parroquia de Saint-Jean, James van Artevelde, fue puesto, por consenso, al frente de esta organización, sobre la que pronto adquirió la influencia preponderante de un auténtico dictador.
Este hombre, el más célebre de los numerosos políticos burgueses de la historia belga, llegó al poder únicamente para poner fin a la crisis que azotaba a sus compatriotas. Muy diferente de los demagogos mencionados anteriormente, pertenecía a una familia patricia, y su poder solo se explica por la catástrofe común que, azotando por igual a ricos y pobres, los había unido momentáneamente. Pudo actuar en nombre de todos, y eso probablemente explica la confianza que recibió inmediatamente de Eduardo III. En 1337, ignorando la ira impotente del conde, entabló negociaciones con Eduardo y obtuvo de él la reentrada de la lana. Este primer éxito conquistó a todo Flandes para su política. Gante, donde ejercía su poder, fue, hasta su muerte, la supremacía sobre el conjunto de las ciudades. El prestigio del que gozaba resultó ser tan irresistible que incluso el rey de Francia estaba dispuesto a reconocer la neutralidad de Flandes durante la guerra, siempre que el rey de Inglaterra hiciera lo mismo. Pero, en el gran conflicto que acababa de estallar entre las dos Coronas, la neutralidad era imposible. Desde Amberes, donde había desembarcado en julio de 1338, Eduardo dirigió todos sus esfuerzos a conseguir una alianza con los flamencos. Sin embargo, si no participaron en la ineficaz expedición que lanzó contra Francia en octubre de 1339, pronto se vieron obligados a dar el paso decisivo. La huida del conde, que se había refugiado en Francia para escapar de la tutela de Gante y Artevelde, facilitó los acontecimientos; además, Artevelde no dudó mucho en declararse abiertamente a favor de Eduardo, cuyo apoyo afianzó su propia influencia. El 26 de enero de 1340 hizo que lo reconocieran en Gante, por los delegados de las tres grandes ciudades de Flandes, como legítimo heredero de San Luis y verdadero rey de Francia.
El efecto de un insulto tan contundente a Felipe de Valois no correspondió a las expectativas de Artevelde y sus partidarios. El asedio de Tournai (julio-septiembre de 1340), al que los flamencos enviaron contingentes para apoyar a las tropas de Eduardo, resultó en un freno, y poco después las hostilidades se suspendieron mediante la tregua de Esplechin. Cuando se reanudaron en octubre de 1342, la escena se trasladó a Normandía. Eduardo no volvería a aparecer en Flandes, donde su presencia era indispensable para mantener el predominio de Artevelde. Pues la prosperidad había regresado con la lana, y la armonía temporal, fruto de la angustia común, dio paso de nuevo a disensiones internas. Las grandes ciudades aprovecharon la ausencia del conde para oprimir a las pequeñas y arruinar su industria; mientras que Ypres y Brujas soportaron con impaciencia la hegemonía de Gante. En Gante, el poderoso oficio de los tejedores aspiraba a controlar los asuntos y a alterar, en su propio beneficio, el equilibrio establecido en 1338 entre los diversos grupos de la población. El 2 de mayo de 1345, estalló una lucha abierta entre ellos y los bataneros, quienes fueron destrozados. Desde entonces, la caída de Artevelde fue segura. Su rango patricio lo hacía sospechoso para la facción victoriosa, y solo la intervención del rey inglés pudo haberlo salvado. Pero Eduardo no podía abandonar sus designios militares por el bien de Artevelde; lo único que le concedió fue una rápida entrevista en el puerto de Sluys. A su regreso a Gante, alrededor del 22 de julio, el célebre tribuno pereció en el curso de un motín instigado por sus adversarios. Al año siguiente, Luis de Nevers también murió en el campo de batalla de Crécy (26 de agosto de 1346).
El partido de los tejedores, tras la muerte de Artevelde en posesión de Gante, se esforzó por obtener el control de todas las ciudades, provocando así una nueva guerra civil. Bajo el liderazgo de sus enemigos mortales, los bataneros, se produjo un levantamiento en todas las ciudades contra la forma extrema de gobierno democrático que pretendía instaurar. En Ypres y Brujas, el pueblo masacró a los tejedores y apeló al joven Luis de Maele, quien acababa de heredar el condado tras la muerte de su padre. El 13 de enero de 1349, la toma de Gante, último refugio de los tejedores, puso a todo Flandes bajo su autoridad.
El destino de su padre habría bastado para disuadir a Luis de Maele de seguir su ejemplo, y su mente ambiciosa y práctica comprendía plenamente el peligro. Era evidente que el poder de las ciudades imposibilitaba gobernar Flandes en contra de sus intereses. El problema consistía, pues, en evitar una nueva ruptura con Inglaterra sin violar abiertamente las obligaciones feudales que le vinculaban como vasallo del rey francés. Durante un largo período, Luis logró, con bastante éxito, mantener el equilibrio entre los dos soberanos, de modo que, aunque ninguno de los dos confiaba en él, ambos tuvieron que mantener relaciones con él. Era de suma importancia para ellos evitar una ruptura, ya que la sucesión de su madre al condado de Artois y al condado de Borgoña (Franco Condado) en 1361 le garantizó, en fecha no lejana, un poder territorial como ninguno de sus antepasados había poseído. En 1351 se planteó la cuestión del matrimonio de su hija y única heredera con un príncipe inglés, y posteriormente de un nuevo compromiso matrimonial, cuando su mano fue prometida a un príncipe francés. Pero la inesperada muerte de este último provocó la reapertura de las negociaciones que habrían culminado en su matrimonio con Edmundo, conde de Cambridge, de no haber sido por la contrapropuesta del rey de Francia, Carlos V, aún más halagadora para las ambiciones de Luis. En consecuencia, en 1369, Margarita de Flandes se casó con el hermano del rey, Felipe el Temerario, duque de Borgoña. El contrato matrimonial estipulaba la devolución al condado de Flandes de los territorios de Lille, Douai y Orchies, que le habían sido separados en 1320. Esto, sin embargo, no impidió que Luis emprendiera un nuevo acercamiento a Inglaterra, y pronto se le consideró abiertamente partidario de ella. No obstante, al igual que su padre y por las mismas razones, se vio obligado a comparecer como suplicante ante la corte francesa.
El partido de los tejedores, derrotado en 1349, no tardó en recuperar su posición. El aumento del coste de la vida, secuela de la peste negra en toda Europa, había provocado la propagación de tendencias místicas, imbuidas de aspiraciones comunistas, que añadieron nuevos elementos al descontento social existente. El contraste entre ricos y pobres se acentuó con más violencia que antes y reavivó los viejos odios. Los tejedores no dejaron de aprovechar esto de inmediato. En oposición a «los buenos» (Goeden), la burguesía capitalista y conservadora , se pusieron a la cabeza de «los malos» ( Kwadien ), nombre que los escritores contemporáneos daban a ese sector del pueblo inspirado por vagas aspiraciones de reforma social. La autoridad del conde constituyó un punto de encuentro natural para todos aquellos atemorizados por tales ideas, y se volvió aún más odiosa para los reformistas a medida que apoyaba cada vez más abiertamente la causa de los que tienen algo que perder, una expresión característica aplicada a todos los que poseían posesiones —nobles, comerciantes, artesanos— en contraste con quienes vivían al día. Flandes, entonces, se convirtió en el escenario de una lucha de clases, cada fase de la cual era observada con entusiasmo por el mundo exterior. En París, en 1358, Étienne Marcel contó con la ayuda de líderes populares, y pronto el grito de "¡Viva Gante!" resonó en las calles de la capital francesa para celebrar el triunfo de los tejedores. Pues, tras levantamientos que fueron reprimidos sin piedad, lograron en 1379 recuperar el control de la capital, y su ejemplo provocó que sus camaradas de Brujas e Ypres se alzaran de inmediato. Durante unos meses, su dominio sobre todo el condado fue mantenido por un régimen de terror. Gobernadores ( abogados)) fueron nombrados para reemplazar al bailío del conde, y el campesinado se vio obligado, cualesquiera que fueran sus opiniones, a enviar contingentes a las fuerzas revolucionarias. Pero los excesos de los tejedores provocaron la resistencia de todos los intereses que tan brutalmente pisoteaban. En mayo de 1380, Brujas allanó el camino para una reacción que se extendió rápidamente a las demás ciudades; y el conde, apoyado por los nobles, asumió la dirección del movimiento. Al igual que en 1349, los tejedores, sin amilanarse, hicieron de Gante su refugio y desafiaron la coalición en su contra. Philip van Artevelde, hijo del gran tribuno que había encontrado la muerte a manos de ellos en 1345, se puso a su cabeza1. Se sabe muy poco sobre él para descubrir los motivos subyacentes a su acción. Quizás la explicación radique en su deseo de emerger de la oscuridad en la que había vivido hasta entonces, quizás en su adhesión a los sueños sociales del misticismo lolardo; O quizás esperaba, con el prestigio de su nombre, renovar la alianza de Gante con Inglaterra. Solicitó su intervención, pero fue en vano. En la desesperada situación en la que se encontraba, decidió cortar el nudo con un golpe audaz. El 3 de mayo de 1382, las fuerzas de Gante marcharon directamente sobre Brujas y la capturaron tras una fácil victoria que restauró temporalmente la fortuna de los tejedores.
El conde, humillado, no tuvo más remedio que implorar la ayuda del rey de Francia, a quien hasta entonces había prestado tan poca atención. Su yerno, Felipe el Temerario, no tuvo dificultad en persuadir al joven Carlos VI para que aprovechara esta oportunidad para afirmar con brillantez sus derechos soberanos sobre Flandes y, al mismo tiempo, aplastar una revuelta que amenazaba con infectar también a Francia. El 27 de noviembre de 1382, el ejército francés obtuvo una victoria decisiva en West-Roosebeke; Philip van Artevelde se encontraba entre los caídos. Sin embargo, los «horribles tejedores», con heroica persistencia, se aferraron a la esperanza de venganza. El rey de Inglaterra decidió acudir en su ayuda, y en 1383 el obispo de Norwich desembarcó en Calais y luego sitió Ypres. La resistencia de la ciudad y la llegada del ejército francés lo obligaron a retirarse. Pero Gante, que recibió cierta ayuda en tropas de Ricardo II, continuó resistiendo y luchando. Luis de Maele falleció el 30 de enero de 1384 sin presenciar la capitulación. Pero Felipe el Temerario, quien finalmente recibió su herencia, estaba decidido a resolver el asunto. La hábil diplomacia, de la que posteriormente daría tantas pruebas, triunfó donde la fuerza había fracasado. El 18 de diciembre de 1385, el pueblo de Gante firmó la paz con su nuevo señor, con la condición de que mantuviera todos sus privilegios y se le concediera una amnistía general. Se inauguró una nueva era, presidida por la casa de Borgoña; así, esta casa puso fin a un período de agitación política y social que había durado más de un siglo.
Al igual que Flandes, el principado-obispado de Lieja, Brabante, las ciudades episcopales de Tournai y Utrecht, y la ciudad de Valenciennes en Henao se vieron agitados durante todo el siglo XIV por el conflicto entre «los grandes» y «los pequeños», «los buenos» y «los malos», ricos y pobres. Pero es innecesario abordarlos con tanta profundidad, porque en ningún caso los antagonistas fueron tan poderosos, y sobre todo porque ninguna potencia externa intervino en sus disputas. Los emperadores eran demasiado débiles y estaban demasiado desvinculados de los territorios de la orilla derecha del Escalda como para pensar en intervenir, como hemos visto que los reyes franceses hacían continuamente en Flandes. Además, ni los príncipes ni las ciudades solicitaron su ayuda, sabiendo perfectamente que sería inútil apelar.
En todas las ciudades industriales de los Países Bajos, la batalla de Courtrai había provocado un levantamiento popular casi idéntico al estallido del liberalismo en toda Europa tras la Revolución de París de 1848. En Brabante, donde el duque apoyó activamente a los patricios, la revuelta fue fácilmente aplastada; no fue hasta 1378 que los artesanos de Lovaina fueron admitidos a participar en el gobierno municipal, y Bruselas tuvo que esperar hasta 1421 para obtener un régimen similar. En el principado de Lieja, por otro lado, la debilidad del príncipe-obispo favoreció a los de abajo frente a los de arriba; y, para mantenerse, estos últimos tuvieron que aliarse con los nobles. Las pasiones se exacerbaron hasta tal punto que en 1312, tras una batalla callejera, el pueblo expulsó a sus antagonistas a la iglesia de San Martín, donde los asesinó sin piedad incendiando el edificio. Después de eso, la lucha continuó incesantemente hasta que, finalmente, en 1384, el pueblo tuvo que reconocer su derrota y ceder a los 32 oficios el derecho a elegir exclusivamente entre ellos a los miembros del gobierno comunal. Esta constitución, que otorgaba el poder a los gremios artesanales y lo dividía equitativamente entre ellos, fue posible gracias a que Lieja, a diferencia de las ciudades flamencas, no contaba con una rama industrial lo suficientemente poderosa como para reclamar una posición distintiva. Por lo tanto, fue posible establecer un régimen en el que toda la burguesía se distribuía entre los oficios, colocándolos a todos en igualdad de condiciones. El resultado fue una vida política extremadamente vigorosa, pero perturbada durante más de dos siglos por las envidias de los 32 cuerpos privilegiados, de modo que la concordia general se vio continuamente rota.
Sin embargo, en todas las ciudades donde prevalecía una industria exportadora, la organización que finalmente se estableció pretendía representar todos los intereses predominantes. En Dinant, por ejemplo, a partir de 1348, la administración de la comuna se dividió entre la "buena gente" (la burguesía acomodada ), los caldereros y el grupo de artesanos menores. En Flandes y Brabante, la preponderancia de la industria textil condujo a acuerdos similares. El poder político debía ser compartido por los diversos grupos sociales, que se dividían en las diferentes ciudades en "miembros" ( leden ) o "naciones" ( natien ). Pero, como ya se ha aclarado suficientemente, las demandas de los trabajadores a menudo alteraban el delicado equilibrio de estas estructuras. No adquirieron una forma permanente hasta finales del siglo XIV, cuando el declive del comercio urbano de telas redujo la fuerza de las poderosas corporaciones que debían su antiguo vigor a su prosperidad. Desde entonces se mantuvieron casi inalterados durante siglos, y en varias ciudades incluso ocurrió que la constitución continuó, hasta los siglos XVII o XVIII, dando a los oficios de la industria textil un lugar especial en el consejo urbano, cuando en realidad esos oficios estaban tan reducidos que no contaban con más que unas pocas docenas de miembros.
Puede parecer un tanto extraño que ciudades tan poderosas como las de los Países Bajos nunca alcanzaran la condición de ciudades libres, que sí alcanzaron las ciudades alemanas a pesar de ser inferiores tanto en riqueza como en población. La explicación de este hecho parece encontrarse en la actitud de los príncipes territoriales de los Países Bajos. Estos, por regla general, se cuidaron de no negar a las ciudades la autonomía indispensable para su desarrollo y se conformaron con mantener su propio derecho de supervisión, lo que supuso poca injerencia real. Los conflictos sociales del siglo XIV, en los que se vieron obligados a intervenir, reforzaron su autoridad en lugar de disminuirla, al identificarla con la causa de los elementos antirrevolucionarios en las filas de la burguesía .
Además, desde finales del siglo XIII, los príncipes territoriales se habían visto obligados, debido al creciente gasto de sus cortes, gobiernos y guerras, a solicitar subsidios cada vez mayores a las ciudades. Sus tesoros se alimentaban principalmente de los suministros que demandaban en forma de ayudas ( beden ) o préstamos. Las principales comunas, naturalmente, aprovecharon esto para obtener una participación en la dirección de los asuntos. Ya en el transcurso del siglo XIII, encontramos a sus representantes apareciendo en el consejo del príncipe, hasta entonces reservado para miembros del clero y la nobleza. Desde principios del siglo XIV, su participación en el gobierno del principado se volvió no solo regular, sino también preponderante, y estaba garantizada por cartas. En Brabante, el duque Juan II, al borde de la bancarrota, financió la asistencia financiera de las ciudades instituyendo, el 27 de septiembre de 1312, un consejo compuesto por representantes de las ciudades y la nobleza, que se reuniría cada tres semanas para velar por el cumplimiento de los privilegios y las costumbres del ducado. Dos años más tarde, en 1314, las ciudades obtuvieron el derecho a ratificar el nombramiento de los altos funcionarios del ducado, a consentir todas las enajenaciones del feudo y a supervisar la acuñación de monedas. En 1356, el duque Wenceslao juró acatar los términos del famoso documento conocido como la Joyeuse Entrée ( Blijde Incomst ), que permaneció hasta finales del siglo XVIII como base de la constitución de Brabançon. Establecía un régimen político por el cual el príncipe estaba obligado a no declarar la guerra, acuñar moneda o concluir una alianza sin el consentimiento del país representado por las tres órdenes privilegiadas de clero, nobles y ciudades; los delegados de estos formaron la asamblea que se conoció, desde el siglo XV en adelante, como los Estados de Brabante.
La constitución del principado de Lieja era diferente a la de Brabante; se derivó de los tratados de paz del siglo XIV, resultado de las discordias internas en este turbulento principado. El más famoso de ellos, la Paz de Fexhe de 1316, otorgó a la «opinión del país», es decir, la decisión de los canónigos de la catedral (que representaban al clero), la nobleza y las ciudades, el derecho a determinar las costumbres, lo que significaba que estas clases estaban asociadas con el obispo en la legislación. Adolfo y Engelberto de Marcos intentaron en vano librarse de esta tutela; sus reinados fueron, en consecuencia, una larga lucha. El siguiente obispo, Juan de Arckel, aceptó finalmente, el 2 de diciembre de 1373, la Paz de los Veintidós, que puso a todos los funcionarios episcopales bajo la supervisión de un tribunal de veintidós personas: cuatro canónigos, cuatro caballeros y catorce burgueses; Se reunía mensualmente para investigar la conducta de los funcionarios, y sus decisiones eran inapelables. Esto dejó al príncipe con solo una apariencia de poder, por lo que no sorprende que posteriormente los obispos, siempre que disponían de los medios, se esforzaran por liberarse de este yugo. Sin embargo, la Paz de Fexhe y la Paz de los Veintidós siguieron siendo consideradas por los liejenses como la garantía más preciada de la libertad política. En 1789, estas venerables supervivencias de la Edad Media se utilizaron como pretexto para la revolución —en realidad inspirada en la Declaración de los Derechos del Hombre— que lanzaron contra su obispo.
En los condados de Henao y de Holanda, donde el poder de las ciudades era limitado, se estableció fácilmente el equilibrio entre los tres órdenes: clero, nobleza y burguesía; también allí fueron convocados por los príncipes, a partir del siglo XIV, para dar su consentimiento a las demandas de subvenciones.
En Flandes, por otro lado, Brujas, Ypres y Gante ejercían una influencia preponderante, de modo que tal colaboración era imposible. Se jactaban de ser «los tres pilares sobre los que se sustenta el país», y la expresión característica, «los tres miembros de Flandes», que asumió este triunvirato, describe bien su ambición de subordinar todo el país a sus intereses. El conde se veía continuamente obligado a negociar con ellos; y si no quedó completamente bajo su control, fue porque sus continuos desacuerdos les impidieron formar una coalición contra él. Además, el clero, la nobleza y las ciudades más pequeñas lo apoyaron contra el dominio de las tres grandes comunas. En tales circunstancias, no había posibilidad de establecer un régimen constitucional que definiera, como en Brabante y el obispado de Lieja, la participación del país en su conjunto en la resolución de sus asuntos políticos.
El azar, que tan a menudo decide el destino de las dinastías, fue responsable de la introducción de nuevas casas en los Países Bajos durante el siglo XIV; y su destino final fue la reunificación, en menos de tres cuartos de siglo, bajo el cetro de los duques de Borgoña, de todos los principados lotaringios de la orilla derecha del Escalda con el condado de Flandes. En 1345, la casa de Avesnes se extinguió con la muerte de Guillermo II, y su herencia —los condados de Henao, Holanda y Zelanda, y los territorios frisones que los condes conquistaban activamente— pasó a su hermana Margarita, esposa, desde 1324, del emperador Luis el Bávaro. Diez años después, a la muerte de Juan III (1355), los ducados de Brabante y Limburgo pasaron a ser propiedad de su hija mayor, Juana, quien en 1347 se había casado con Wenceslao de Luxemburgo, hermano del emperador Carlos IV. Finalmente, como ya se ha dicho, en 1384 Margarita, hija de Luis de Maele, heredó Flandes conjuntamente con su esposo Felipe el Temerario, duque de Borgoña.
Dos de estas tres dinastías, por lo tanto, eran de origen alemán e imperial, mientras que la tercera estaba estrechamente emparentada con la familia real francesa. Pero el Imperio no pudo aprovechar la oportunidad que se le presentó para recuperar la soberanía perdida sobre los Países Bajos. Luis IV, absorto en su lucha contra el papado, falleció en 1347 sin haber hecho ningún esfuerzo por su esposa; de hecho, la dejó en una enconada disputa con su hijo, Guillermo de Baviera, quien le disputó ferozmente la posesión de Holanda y Zelanda. En cuanto a Carlos IV, el matrimonio de su hermano Wenceslao con Juana de Brabante significó un aumento muy afortunado en los dominios de la casa de Luxemburgo; pero se conformó con esta ventaja y no intentó explotarla en beneficio del Imperio. Así pues, en su perspectiva política, las casas principescas recién establecidas en los Países Bajos dieron la espalda a Alemania, ya que este país no les había brindado ningún apoyo. Con sorprendente rapidez asimilaron las costumbres y el lenguaje de sus súbditos, y su horizonte político quedó limitado por las fronteras de los ricos territorios que acababan de heredar.
La casa de Borgoña, por otro lado, contaba con el apoyo de Francia. Carlos V había considerado un rotundo éxito político asegurar la sucesión de Luis de Maele a su hermano. Todo apuntaba a que Felipe el Temerario, en su calidad de «príncipe de las flores de lis», restauraría el prestigio de la Corona en Flandes y arrebataría definitivamente ese país a la influencia inglesa. Ningún príncipe de los Países Bajos había tenido jamás un poder comparable al suyo. A su ducado de Borgoña se añadieron los condados de Borgoña, Artois y Flandes, que heredó de su esposa, y como la minoría de edad del joven rey Carlos VI lo había convertido en uno de los regentes del reino, también pudo emplear en su propio beneficio los recursos militares y financieros de Francia. Su ambición clarividente le llevó a reconocer de inmediato las espléndidas perspectivas que se le abrían en los Países Bajos. En 1384, el mismo año en que tomó posesión de Flandes, logró congraciarse con la anciana duquesa de Brabante, quien recientemente había enviudado; y pocos meses después, logró unir las casas de Borgoña y Baviera mediante un doble matrimonio, lo que desvinculó a la casa de Wittelsbach de la alianza que había estado contemplando con Inglaterra. Poco después, con el pretexto de promover los intereses franceses, obtuvo un éxito aún mayor. En 1387, persuadió a los consejeros de Carlos VI para que enviaran un ejército en ayuda de la duquesa de Brabante cuando estaba siendo atacada por el duque de Güeldres, quien acababa de prestar juramento de fidelidad a Ricardo II. Juana retribuyó este servicio rompiendo el testamento en el que había legado su ducado a la casa de Luxemburgo a falta de descendencia de su matrimonio con Wenceslao. Reconoció a Felipe como su heredero, a pesar de las débiles protestas del desdichado rey de los romanos, Wenceslao de Luxemburgo, cuyos derechos de soberanía e intereses dinásticos se vieron igualmente vulnerados. Sin embargo, los Estados de Brabante dudaron en aceptar a un conde de Flandes como su príncipe. Para no herir sus susceptibilidades, Felipe transfirió sus derechos a su segundo hijo, Antonio; por el momento, le bastó con haber introducido la rama más joven de su casa en los territorios de Brabançon.
El avance de la influencia borgoñona en los Países Bajos podría haberse considerado sinónimo del avance de la influencia francesa en la época de Felipe el Temerario. Pero tras su muerte (27 de abril de 1404), se hizo evidente que esto ya no sería así. Juan el Temerario fue, de hecho, el artífice más peligroso de la anarquía que afligió al reino durante la larga locura de Carlos VI. Aún no se ha realizado un estudio adecuado de su política, por lo que no es posible comprender sus motivos ni explicar sus aparentes contradicciones. Pero no cabe duda de que su principal propósito era asentar el poder borgoñón sobre una base sólida en las cuencas del Mosa y el Escalda. Fue allí donde su enemigo mortal en la corte francesa, el duque de Orleans, intentó atacarlo. Los derechos sobre el ducado de Luxemburgo que Luis de Orleans hizo ceder a Jost de Moravia, así como la alianza que negoció en 1405 entre el duque de Güeldres y Carlos VI, hacían temer con razón que planeara prestar su peligrosa ayuda a las hasta entonces ineficaces protestas de los reyes de Alemania. El cobarde asesinato de su rival el 23 de noviembre de 1407 obligó naturalmente a Juan Sin Miedo a participar activamente en la guerra civil, de la que él mismo era responsable, entre los armañacs, liderados por la casa de Orleans, y los borgoñones, como se autodenominaban con tanta significación. Sin embargo, tuvo cuidado de no involucrarse en esta lucha hasta el punto de poner en peligro sus intereses. Cuando se reanudó la guerra entre Francia e Inglaterra en 1415, mantuvo una dudosa neutralidad. Mientras su hermano Antonio, fiel a su deber como miembro de la casa de Valois, fallecía en Agincourt (25 de octubre de 1415), él mismo entabló negociaciones con Enrique V, lo que impidió que este último apoyara los intentos del nuevo rey de los romanos, Segismundo, de arrebatar Brabante a la dinastía borgoñona. El hijo de Antonio, Juan, fue reconocido como su legítimo príncipe por los Estados de Brabante, quienes contaban con el apoyo de Juan el Intrépido. Poco después, el joven duque de Brabante fue casado por su tío con Jacqueline de Baviera, quien acababa de heredar los condados de Henao, Holanda y Zelanda, de modo que la casa de Borgoña sustituyó a la de Baviera en esas regiones. El enfurecido Segismundo asignó en vano estos territorios como feudos al obispo de Lieja, Juan de Baviera; pero, para tener éxito en esto, necesitaba el apoyo de Inglaterra, y Inglaterra permaneció neutral. En vista de las reivindicaciones imperiales, esta neutralidad era tan valiosa para el duque que tomó medidas para afianzarla. Sin declararse abiertamente, se acercó a Enrique V, de modo que en Francia, entre los partidarios del delfín, fue considerado un enemigo público; y el 10 de septiembre de 1419, en una entrevista con el delfín en el puente de Montereau, también fue asesinado.
Este asesinato condujo necesariamente a su hijo y sucesor, Felipe el Bueno, al bando inglés. Enrique V no contaba con un aliado más fiable en la guerra que prácticamente destruyó el reino francés. Así como Jacobo van Artevelde había reconocido a Eduardo III en 1340 como el verdadero rey de Francia, Felipe firmó en 1420 el Tratado de Troyes, que declaraba al delfín privado de todos sus derechos; y, tras la muerte de Enrique V el 31 de agosto de 1422, le correspondió dirigir el gobierno de Francia durante la minoría de edad de Enrique VI. Que lo dejara en manos del duque de Bedford, con quien mantenía una estrecha relación de confianza, se debió a su perspicacia política, que previó las magníficas perspectivas de engrandecimiento en los Países Bajos. Su colaboración con Inglaterra no le fue impuesta simplemente por el deber de vengar a su padre; contaba con impedir que Carlos VII interfiriera en sus objetivos, y con la fortuna de su lado, pudo alcanzarlos con sorprendente rapidez.
En 1422, Jacqueline de Baviera abandonó a su esposo Juan IV de Brabante, hijo de Antonio, y, sin esperar la anulación de este matrimonio, contrajo otro con el duque Hunfredo de Gloucester, hermano del regente de Francia, Bedford. Este audaz golpe amenazó con privar a la casa de Borgoña de la herencia bávara, pero fue frustrado por la enérgica acción de Felipe. Si bien obtuvo del Papa la promesa de anular el matrimonio de Jacqueline y de Bedford que abandonaría Gloucester a su suerte, expulsó a este último de Henao y se apoderó de Jacqueline, a quien mantuvo prisionera en Mons (1424). La fuga de la aventurera princesa alteró la situación una vez más; y el emperador Segismundo también aprovechó la muerte de Juan de Baviera para renovar sus derechos sobre Henao, Holanda y Zelanda. Felipe, sin embargo, tras haber inducido a su primo Juan IV a cederle la administración de los territorios de Jacqueline, invadió Holanda. Durante dos años (1426-1428) libró una guerra contra su rival, derrotando a las tropas de Gloucester en Brouwershaven y consiguiendo el apoyo del partido burgués de los Kabiljauws contra el partido noble de los Hoecks , que apoyaban a la condesa. Finalmente, mediante el Tratado de Delft del 3 de julio de 1428, obtuvo el reconocimiento como gobernador ( ruwaert ) y heredero de los distritos de Henao, Holanda, Zelanda y Frisia. La última escena de este drama fue provocada por una última locura por parte de Jacqueline. A pesar de su promesa de no contraer otro matrimonio, se casó con Frans van Borselen en 1436. Para salvar a su marido de la ejecución, tuvo que abdicar en favor de Felipe.
Mientras se apoderaba así por la fuerza de las armas de los territorios de Jacqueline, tomó posesión pacífica de Brabante y Limburgo. La muerte del desdichado Juan IV el 17 de abril de 1427, seguida de la de su hermano y sucesor, Felipe de Saint-Pol, el 4 de agosto de 1430, puso fin a la rama más joven de la casa de Borgoña en ambos ducados. Haciendo caso omiso de las persistentes reivindicaciones del emperador Segismundo, tan odioso en palabras como inofensivo en hechos, los Estados de Brabante se pronunciaron unánimemente a favor de Felipe el Bueno. Sus derechos hereditarios eran demasiado manifiestos como para que tuvieran en cuenta la soberanía imperial, que estaba prescrita por el paso del tiempo; el Imperio había sido durante mucho tiempo solo un nombre para los pequeños y ociosos Estados feudales de Lorena, nada, de hecho, más que una expresión geográfica. Confiado en la actitud de sus nuevos súbditos hacia él, Felipe pudo ignorar la alianza que Segismundo y el rey de Francia habían concluido en su contra en 1433. Solo respondió con un manifiesto insolente, en el que acusaba al emperador de haberse dejado comprar con el oro del delfín; al aliarse con el asesino del padre de Felipe, había perdido todos los derechos sobre su hijo.
Sin embargo, al estar ahora en posesión de Brabante, Limburgo, Henao, Holanda, Zelanda y también del condado de Namur, adquirido en 1421, su posición respecto al Imperio, del que formaban parte todos estos territorios, se volvió incómoda. No podía ocultar que los poseía simplemente por su ocupación y en constante desafío al derecho público. Además, al ser ahora dueño de los Países Bajos, donde solo poseía Flandes y Artois al comienzo de su carrera, la alianza inglesa ya no le era indispensable. En 1435, obtuvo la dispensa del Papa para el juramento que había prestado previamente a Enrique V, y el 21 de septiembre reconoció a Carlos VII como legítimo rey de Francia y firmó con él la Paz de Arrás, cuyas cláusulas dictó él mismo. El rey se conformó con pagar el precio de las humillantes condiciones impuestas por el asesinato de Juan Sin Miedo, con tal de separar al duque de la alianza inglesa. Le restituyó una gran cantidad de territorio e ingresos en Borgoña, lo eximió del deber feudal de homenaje durante su vida y le cedió, aunque con derecho de redención, las ciudades del Somme, que constituían una poderosa barrera militar para los Países Bajos contra Francia. El tratado, de hecho, reconocía a Felipe como prácticamente soberano y le ofrecía la esperanza de obtener algún día para su dinastía el título real, que aún no le había sido otorgado.
Sin duda, había previsto que Inglaterra, debilitada por las discordias en su gobierno, sería incapaz de vengarse de una traición tan desastrosa para ella como beneficiosa para Francia. Tras vanos intentos de separar a los flamencos y los holandeses del duque, y tras hostilidades que perjudicaron su comercio tanto como el de los Países Bajos, cedió y firmó un tratado comercial en 1439, que posteriormente se renovó periódicamente. Las cosas podrían haber sido diferentes si un último intento del emperador Segismundo, que esperaba aprovechar la ruptura anglo-borgoñona para arrebatar Brabante a Felipe, no hubiera resultado en un rotundo fracaso. Los brabanzones se declararon dispuestos a arriesgar sus vidas y sus posesiones en nombre de «su verdadero y legítimo amo»; sin embargo, ni siquiera tuvieron necesidad de tomar las armas. Lleno de ilusiones y carente de medios de combate, el Emperador imaginó que una simple manifestación bastaría para unir a los súbditos del usurpador a su lado. El Landgrave de Hesse, encargado de ejecutar su plan, solo contaba con 400 lanzas. Un levantamiento de los campesinos en Limburgo fue suficiente para repeler el desorden en Aquisgrán (1437).
Segismundo solo sobrevivió a esta última derrota unas pocas semanas, y su muerte dejó a Felipe libre para tomar posesión de Luxemburgo, la sucesión que había comprado a su heredera, Isabel de Görlitz, en el año de la Paz de Arrás. El rey de los romanos, Alberto de Austria, no logró impedir este nuevo avance del poder borgoñón en detrimento del Imperio, y su sucesor, Federico III, aleccionado por la experiencia, juzgó prudente no seguir tratando al duque como un enemigo. No opuso oposición cuando los Estados de Luxemburgo prestaron juramento a Felipe en 1451, y observó con indiferencia cuando Felipe asumió el protectorado, uno tras otro, de los principados episcopales de Cambrai, Lieja y Utrech, en los que logró, entre 1439 y 1457, introducir a miembros de su propia familia.
A mediados del siglo XV, pues, gracias a circunstancias favorables y a la energía y destreza de su líder, la casa de Borgoña había logrado elevarse al rango de gran potencia. Había llevado a cabo a la perfección los planes concebidos por Felipe el Temerario. Entre Francia, Inglaterra y Alemania, las provincias de los Países Bajos formaban un bloque compacto, y el duque, que había dictado la Paz de Arrás a Carlos VII, había resistido triunfalmente a Enrique VI y había aconsejado la modestia del Emperador, gozaba de un prestigio que ninguno de estos reyes podía rivalizar. El voto que hizo en 1454, en un escenario de deslumbrantes festividades, de liderar una nueva cruzada contra los turcos, parecía demostrar que su ambición se elevaba hasta el papel de defensor de la cristiandad. Pero su constante buena fortuna le había hecho ilusiones sobre sí mismo; en realidad, su posición era brillante más que segura. Aunque Federico III no se atrevió a imitar la actitud de Segismundo hacia él, se abstuvo cuidadosamente de investirlo con los numerosos feudos que había ocupado a pesar de las protestas imperiales; y se negó obstinadamente a concederle a Felipe el título de rey, que habría dado la sanción final a su éxito. Pero, aún más importante, dado que Francia había recuperado la ventaja en su largo duelo con Inglaterra, Carlos VII se preparaba abiertamente para tomar la ofensiva contra esta casa de Borgoña, que a sus ojos no era más que un vasallo traidor. Intentó incitar a los príncipes alemanes del valle del Rin contra Felipe, promovió las reivindicaciones de Ladislao de Hungría sobre Luxemburgo y habló de someter los territorios borgoñones que provenían de la Corona francesa a las decisiones del Parlamento de París. La ascensión al trono de Luis XI el 22 de julio de 1461 agravó aún más las ya tensas relaciones. Felipe, ya anciano, se dejó engañar por este genio maquiavélico y él mismo anuló la cláusula más ventajosa del tratado de Arras al restituir al rey las ciudades del Somme. Sin embargo, finalmente se dio cuenta del peligro del rumbo que estaba tomando, y dos años antes de morir entregó a su hijo las riendas del gobierno (1466).
Difícilmente hay contraste más marcado que el que existe entre Luis XI y Carlos el Temerario. Sus retratos, realizados por Philippe de Commynes y convertidos en clásicos, han dejado una huella imborrable en épocas posteriores; pero ciertamente parece haber exagerado la ambición y la imprudencia de este último, a quien de hecho traicionó, para realzar la sabiduría de Carlos, quien fue su benefactor. Cualquiera que fuese el deseo de Carlos, solo pudo mantenerse por la fuerza de las armas, ante la firme intención de su adversario de arruinar la casa de Borgoña. Desde su ascenso al trono, la guerra era inevitable, y al principio solo la emprendió en defensa propia. Pero, incitado por Luis XI, como Napoleón fue incitado por Inglaterra, se dejó arrastrar a empresas que superaban sus fuerzas, y, finalmente, en Nancy, encontró su Waterloo.
La revuelta de la alta nobleza de Francia contra Luis XI en 1465 (la Guerra del Bien Público) le dio a Carlos una oportunidad de debilitar a su enemigo que era demasiado buena para ser desaprovechada. El 15 de julio, el rey fue derrotado en Montlhery y le entregó ese baluarte de los dominios borgoñones, las ciudades del Somme, que la diplomacia de Luis I había logrado redimir de Felipe el Bueno. Entonces Carlos se volvió contra los liejenses. La naturaleza extremadamente democrática de sus instituciones los había llevado a rebelarse de inmediato contra su nuevo obispo, Luis de Borbón, de quien sospechaban con razón de conspirar contra sus libertades de acuerdo con Borgoña. Carlos VII no tardó en ofrecerles su protección, y Luis XI acababa de concluir una alianza formal con ellos. Creyendo que esto les daba completa libertad de acción, expulsaron a su obispo, establecieron un "mamburgo" en su lugar e invadieron el ducado de Limburgo. Su castigo fue el complemento de la derrota de Luis XI; El 22 de diciembre de 1465, se vieron obligados a reconocer al duque de Borgoña como su "guardián" a perpetuidad. Al año siguiente, una revuelta en Dinant fue brutalmente reprimida con el saqueo y el incendio de la ciudad (25 de agosto de 1466). Esta crueldad, lejos de intimidar a los liejenses, simplemente los amargó. A Luis XI le resultó demasiado fácil volver a utilizarlos como instrumentos de sus designios, o mejor dicho, sacrificarlos a sus fines políticos. Su derrota en Brusthem el 28 de octubre de 1467 los obligó a aceptar una sentencia que revelaba el orgullo y la ira de su conquistador. La constitución del país fue derogada, los privilegios de la ciudad abolidos, el derecho romano sustituyó las costumbres nacionales y la "escalinata", el antiguo símbolo de las libertades comunales de Lieja, se trasladó a Brujas para adornar la Place de la Bourse. El antiguo principado episcopal había llegado a su fin; De hecho, ahora no era más que un apéndice de los dominios de Borgoña.
Al aplastar tan decisivamente a los liejeses, Carlos castigaba particularmente a los instrumentos de Luis XI. Una nueva guerra contra este implacable adversario era una necesidad ineludible. Para vencerlo, el duque retornó a la alianza con Inglaterra, sellada el 12 de julio de 1468 con su matrimonio con Margarita de York, hermana de Eduardo. Se disponía a entrar en campaña cuando Luis, con la esperanza de mantenerlo a raya mediante negociaciones, propuso una entrevista en Péronne. Allí, Luis casi fue víctima de sus propias intrigas. Había olvidado, dice Commynes, que acababa de instigar a los indomables liejeses a una nueva revuelta. Estalló demasiado pronto y, para librarse de las manos de su enemigo, el rey no dudó en sacrificar sus derechos soberanos, así como su honor personal. Consintió en retirar Flandes de la jurisdicción del Parlamento de París y no dudó en asistir a la venganza que Carlos tomó sobre los demasiado confiados liejeses. “Como ejemplo espléndido”, el duque ordenó que la ciudad fuera incendiada durante siete semanas.
Así, el primer enfrentamiento armado entre el rey y el duque había terminado en beneficio de este último. Eufórico por el prestigio que había ganado ante los ojos de Europa gracias a sus fáciles victorias, a partir de entonces comenzó a dar rienda suelta a su ambición. Su fin, sin duda, era convertir Borgoña en una gran potencia; para lograrlo, un requisito previo necesario era apoderarse de los territorios que separaban el condado y el ducado de Borgoña de los Países Bajos. Así, en 1469, compró la Alta Alsacia a Segismundo de Austria. La posesión de este distrito lo puso en contacto con los suizos. De inmediato, la idea de utilizar a estos belicosos montañeses en lugar de los arruinados liejenses surgió en la mente de Luis, y en 1470 firmó un tratado de alianza con ellos. La guerra civil que su protegido Warwick estaba iniciando en Inglaterra contra Eduardo IV le hizo albergar la esperanza de que había llegado el momento de vengarse de la humillación de Péronne; y citó a Carlos para que compareciera ante él acusado de alta traición. Sin embargo, las hostilidades subsiguientes solo resultaron en treguas (octubre de 1471, noviembre de 1472) que no resolvieron nada. Por otro lado, la conquista de Güeldres y del condado de Zutphen poco después (1473) incrementó aún más el poder de Borgoña. Carlos creyó que así obtendría del emperador el título real que su padre ya codiciaba. Pero Federico III se escabulló en el momento crítico, y Carlos, que había llegado a Tréveris con el propósito de recibir la corona, se encontró en la situación más exasperante para un hombre de su carácter: quedó en ridículo (septiembre de 1473).
De esta coronación frustrada data la serie de reveses que el odio de Luis XI esperaba como fruto de su propia invención, pero que su adversario, cegado por el orgullo y la pasión, no pudo prever ni eludir. Para humillar al Emperador, persistió en el asedio de Neuss en 1474, emprendido a petición del arzobispo de Colonia contra el Capítulo, apoyado por Federico. Estaba tan seguro del éxito inmediato que, al iniciar la empresa, prometió a Eduardo IV reunirse con él al cabo de un año en Calais y ayudarlo a reconquistar el reino de Francia. Pero cuando, tras once meses de esfuerzos, se vio obligado a levantar el asedio, descubrió que la expedición francesa había fracasado, ya que Luis había logrado llegar a un acuerdo con Eduardo IV. Carlos compensó esta decepción marchando contra Lorena, donde el duque René, contando con el apoyo de Francia, acababa de declararle la guerra. La anexión de este ducado en noviembre de 1475 llenó el vacío que aún existía, tras la conquista de Alsacia, entre los Países Bajos y Borgoña. Fue el último éxito de Carlos. La expedición que dirigió al año siguiente contra los suizos, aliados de Luis XI y enemigos de sus propios aliados, la duquesa de Saboya y el duque de Milán, fracasó frente al castillo de Grandson el 3 de marzo de 1476. Para restaurar el prestigio borgoñón sin demora, el duque decidió emprender una nueva campaña. Mal preparada y mal dirigida, culminó con la aplastante derrota de Morat (22 de junio). Carlos debería haberse resignado entonces a la paz. Pero lo cegó una desesperación que rozaba la locura y desperdició un tiempo valioso en planes de venganza imposibles. Finalmente, cuando René de Lorena regresó a su ducado y bloqueó el camino a los Países Bajos, reunió a sus destrozadas fuerzas y avanzó de nuevo hacia el norte. Pero, en lugar de apresurarse, se detuvo frente a Nancy, concentrado en su captura. Fue ante las murallas de esta ciudad donde los suizos lo atacaron el 5 de enero de 1477. Dos días después, su cuerpo fue descubierto en un estanque helado, medio devorado por los lobos y con las marcas de tres heridas mortales. El poder de Borgoña, tan glorioso cuatro años antes, parecía irremediablemente arruinado. Luis XI invadió Artois, los liejenses recuperaron su independencia, y la única heredera del duque, su hija María, estaba prisionera en la ciudad rebelde de Gante, aterrorizada por la posibilidad de ser entregada al rey de Francia.
La rápida culminación de la unión de todos los territorios de los Países Bajos bajo el cetro borgoñón se debió sin duda a dos causas principales: la capacidad de los príncipes y las circunstancias favorables de las que disfrutaban. Pero debe reconocerse que habría sido imposible sin el consentimiento de los diversos pueblos. Los liejeses, que bajo el débil gobierno de sus obispos habían creado prácticamente una pequeña república y eran muy celosos de su independencia, fueron los únicos que ofrecieron resistencia al duque; además, su carácter obstinado se debió en gran medida a las intrigas de Luis XI. En el resto del país, como hemos visto, los intentos del duque de Orleans, Segismundo y Enrique VI de ganarse el apoyo de los habitantes resultaron en un rotundo fracaso. En Brabante y Limburgo, así como en Henao, Holanda y Zelanda, los Estados reconocieron a Felipe el Bueno como su príncipe. Las insurrecciones de Brujas (1436) y Gante (1450-1453) contra él no tuvieron el carácter de levantamientos nacionales. Fueron los últimos intentos de las dos grandes ciudades por defender privilegios que ya no correspondían a sus verdaderos intereses. Basta con señalar que el resto de Flandes los dejó luchar solos; esto demuestra que solo luchaban por un provincianismo anticuado.
En realidad, la obra de los duques de Borgoña se realizó en el momento oportuno y correspondió a las necesidades de la época. Las subdivisiones de la Edad Media no habrían podido continuar hasta el siglo XV sin provocar la disolución de los Países Bajos en una maraña de guerras dinásticas y luchas municipales, o sin involucrarlos fatalmente en la última fase de la Guerra de los Cien Años, que los habría arruinado y desmembrado. Fue su buena fortuna, gracias al poder de Felipe el Bueno, haber podido preservar las bendiciones de la paz en medio del formidable conflicto entre Francia e Inglaterra. La alianza de su príncipe con Inglaterra de 1419 a 1435 les garantizó un período de descanso y prosperidad. Y los beneficios que obtuvieron de ello contribuyeron en gran medida a vincularlos a la dinastía que les había creado una situación tan ventajosa.
Las condiciones sociales y políticas de la época también favorecieron a la casa de Borgoña. El declive de la industria textil en las ciudades durante la segunda mitad del siglo XIV provocó la migración de las clases trabajadoras, que durante tanto tiempo habían mantenido una agitación revolucionaria en su seno. Así, con la paz política llegó también la paz social, y tanto la burguesía acomodada como la nobleza consideraban al príncipe indispensable para su continuidad. Este, para el bien de sus súbditos y el aumento de su propia influencia, pudo aprovechar en otras direcciones los cambios que transformaban el equilibrio económico del país. Felipe el Bueno impulsó con todas sus fuerzas la expansión de la industria textil en las zonas rurales, que ya no era un monopolio de las ciudades; protegió, a pesar de las protestas de Brujas, el desarrollo del puerto de Amberes, que tan brillante futuro tendría; apoyó, frente a la hostilidad de la Liga Hanseática, el progreso constante de la navegación holandesa. Además, cabe destacar que la unificación de todos los territorios de los Países Bajos bajo la autoridad de una sola dinastía permitió una libertad de comercio y de intercambio general sin precedentes. A partir de 1433, el duque pudo emitir moneda de curso legal en todos sus dominios.
De todo esto resultó una prosperidad que asombró al resto de Europa. El lujo deslumbrante del que los duques disfrutaban rodeados era la contraparte de la riqueza de sus súbditos. Y fue en su florecimiento artístico que este período, distinguido por pintores como Van Eyck y Van der Weyden, arquitectos como Jean de Ruysbroeck y Mathieu de Layens, escultores como Claus Sluter, músicos como Jean Ockcgem y Josquin des Prés, recibió su expresión más noble y elevada. Philippe de Commynes llamó a los Países Bajos una "tierra prometida", y la expresión no parece exagerada cuando observamos el champán sonriente y las encantadoras vistas de las ciudades que forman el fondo de las pinturas de la época. Hoy en día, Bélgica aún debe a la época borgoñona las mejores obras de sus museos y los monumentos más característicos de sus calles.
Los Países Bajos, tras su unificación territorial, permanecieron completamente separados de los dominios ancestrales de sus príncipes, el ducado de Borgoña y el condado libre (Franco Condado); se encontraban demasiado alejados entre sí y eran muy diferentes en historia, raza e intereses. Por razones políticas, como hemos visto, Carlos el Temerario pretendió apoderarse de Alsacia y Lorena, extendiendo así sus dominios de forma continua e ininterrumpida desde las costas del Mar del Norte hasta el Jura. Pero ni él ni su padre pensaron en extender a sus tierras borgoñonas el sistema de gobierno que habían establecido en sus territorios septentrionales. Lo máximo que hicieron fue admitir en su consejo y asignar a su servicio a varios juristas, militares y otros funcionarios originarios de Borgoña propiamente dicha; estos, al ser ajenos a los Países Bajos, eran los instrumentos más dóciles de la autoridad ducal.
La forma en que se produjo la unificación explica las características del Estado creado por los duques. Como hemos visto, no se debió en modo alguno a la conquista; fue simplemente el resultado del reconocimiento por parte de los Estados de los diferentes territorios, uno tras otro, de los derechos que Felipe el Bueno adquirió por herencia o por compra a su gobernante hereditario. El duque, por lo tanto, no se impuso a sus súbditos como un gobernante extranjero; se presentó, para cada una de las regiones en las que históricamente se dividían los Países Bajos, como su príncipe natural. Para los flamencos era simplemente conde de Flandes, para los brabanzones duque de Brabante, para los habitantes de Henao o de Holanda era conde de Henao o conde de Holanda, y así sucesivamente. Con estos diversos títulos gobernó sobre el conjunto, y cada uno de los distritos que a su vez se unieron bajo su cetro conservó su propia constitución peculiar. En el pleno sentido del término, la monarquía borgoñona era una monarquía federal.
Pero la unión en un solo cuerpo político de tantos principados, que durante tanto tiempo habían estado separados, los situó en una relación completamente nueva, tanto entre sí como con la dinastía reinante. Su unión trascendió con creces el nivel de una mera unión personal; alcanzó el de una unión política. Por encima de las constituciones regionales, los duques construyeron un marco institucional que extendió su competencia a todo el país. El Gran Consejo, presidido por el canciller borgoñón, en el que tenían asiento representantes de todas las provincias, se hizo cargo de todos los asuntos de interés general y, poco a poco, impuso su autoridad sobre todas las esferas que quedaban fuera de las constituciones locales. La organización financiera, bajo la supervisión de las tres Cámaras de Cuentas de Lille, Bruselas y La Haya, alcanzó su forma definitiva a medida que avanzaba en la centralización. En 1471, la institución de las Compañías de Ordenanza estableció un ejército permanente reclutado en todo el país. En materia judicial, una Cámara especial del Gran Consejo, que se separó del órgano original en 1473 para convertirse en el Parlamento de Malinas, actuó como tribunal de apelación y extendió su jurisdicción a todos los dominios ducales. El proceso de unificación no se manifestó únicamente en el ámbito del gobierno propiamente dicho. En 1430, la creación de la Orden del Toisón de Oro indicó la clara intención del duque de vincular a la alta nobleza de los Países Bajos a su persona y política. Mucho más importante fue la convocatoria, por Felipe el Bueno, en 1463, de representantes de todos los Estados locales de sus dominios a una única asamblea en Brujas, que tomó prestado de Francia el nombre de Estados Generales. Pero los Estados Generales de los Países Bajos desempeñarían un papel mucho más importante que los de Francia. Sin su consentimiento era imposible recaudar impuestos, ya que en cada uno de sus territorios el duque debía solicitarlos a sus Estados respectivos, y estos Estados Generales eran, de hecho, un congreso de Estados locales. Su importancia financiera les confirió desde muy pronto una importancia política que, durante la revolución del siglo XVI, los convirtió en órgano de la opinión nacional.
Se puede ver, por lo tanto, que la monarquía borgoñona era una monarquía doblemente templada: primero, por su carácter federal, y segundo, por la tradición política que había obligado a los príncipes, desde finales del siglo XIII en adelante, a mantener buenas relaciones con los Estados. Sin embargo, no cabe duda de que los duques, como todos los príncipes de su tiempo, consideraban el gobierno personal como la forma ideal de gobierno. El sabio oportunismo de Felipe el Bueno evitó cualquier manifestación abierta de esto. Pero Carlos el Temerario nunca logró controlar sus tendencias absolutistas; y estas fueron en gran medida responsables de la peligrosa revuelta que estalló tras la noticia de su muerte.
Cabe reconocer, además, que este gobierno personal, que tanto recelo suscitaba en la opinión contemporánea, dio origen a ciertas reformas excelentes, que resultaron tan beneficiosas que fueron aceptadas. En 1386, Felipe el Temerario estableció en Flandes una «Cámara» que dio origen a los Consejos de Flandes, Brabante y Holanda para la justicia, así como a la organización financiera ya mencionada. La oposición que suscitaron inicialmente estas innovaciones es comprensible. Fue la consecuencia natural de las transformaciones sociales que estaban configurando el Estado moderno, el órgano del «bien común», contra todos los defensores de privilegios obsoletos, quienes, en realidad, defendían su propio «bien privado».
En resumen, el Estado de Borgoña, si bien sentó las bases entre Francia y Alemania sobre las que se asientan hoy los reinos de Bélgica y Holanda, al mismo tiempo hizo que estos países pasaran de la civilización de la Edad Media a la de la época moderna.
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