OTÓN II Y OTÓN III

 

LA ESTABILIDAD de la dinastía sajona se muestra en un grado marcado por la forma en que el hijo sucedió al padre casi sin discusión hasta que la línea directa se rompe por falta de un heredero con Otón III. Otón II, nacido a finales de 955, había sido elegido y coronado dos veces (en Aix-la-Chapelle en mayo de 961 y en Roma el día de Navidad de 967) en vida de su padre. A la muerte de Otón el Grande, en el año 973, fue aceptado universalmente como su sucesor. No es que no hubiera oposición, sino que el pueblo alemán en su conjunto estaba satisfecho con la familia gobernante y, en caso de rebelión, estaba dispuesto a dar su apoyo al soberano hereditario. Este hecho se demuestra no sólo en las frecuentes revueltas bávaras en el reinado de Otón II, sino también y de forma más notable en el intento del duque de Baviera de arrebatar la corona a su legítimo poseedor, el infante Otón III. Otón el Rojo es descrito por el cronista Thietmar como poseedor de una gran fuerza física; y aunque al principio, por falta de experiencia, rehuyó los sabios consejos, escarmentado por los problemas, se controló y vivió noblemente el resto de sus días.

Durante los primeros siete años de su reinado, sus energías se dirigieron hacia Baviera y Lorena. Baviera gozaba de una posición de mayor independencia que cualquiera de los otros ducados. Sus tradiciones estaban más arraigadas; la influencia de la antigua familia ducal era más fuerte. Tenía vínculos estrechos con el otro ducado del sur, Suabia. Burchard, duque de Suabia, había muerto el año de la ascensión de Otón y el nuevo rey cubrió la vacante nombrando a Otón, hijo de su hermanastro Liudolf, antiguo duque de Suabia. La viuda del duque Burchard, Hedwig, era hija de Judith, la viuda de Enrique I de Baviera, que siempre se preocupó por promover los intereses de su familia. Ella y su hijo Enrique, el duque gobernante de Baviera, estaban resentidos por el favor mostrado a Otón, hijo de Liudolf, y estallaron en una revuelta abierta. En las primeras luchas podemos ver una disposición de los partidos que se mantuvo sin cambios durante todo el reinado. Por un lado están los hijos de Otón el Grande de su primer matrimonio con Edith, ambos llamados Otón, el uno recién elegido para el ducado de Suabia, el otro poco después nombrado duque de Carintia; a este partido se dirigió primero el emperador en busca de apoyo. La familia bávara, el duque Enrique y su primo Enrique, hijo del duque Bertoldo, eran los líderes de la facción opuesta. Más tarde, fue abiertamente favorecida por la emperatriz Adelaida, la reina madre, que tenía una aversión un tanto natural hacia los hijos de sus hijastros, ya que fueron estos hombres los que habían encabezado la revuelta contra su marido en 955, justo después y en gran medida como consecuencia de su matrimonio. En la primera rebelión de Baviera la ambición de Enrique parece haber aspirado al trono. Era tanto más grave cuanto que estaba aliado con Boleslav, duque de los bohemios, y con Mesco, duque de los polacos. Sin embargo, el complot fue descubierto a tiempo; Enrique y su principal consejero, Abraham, obispo de Frisinga, fueron convocados bajo pena de prohibición para comparecer ante el emperador y fueron encarcelados, Enrique en Ingelheim, el obispo Abraham en Corvey; Judith, que también estaba profundamente implicada en la conspiración, ingresó en un convento en Ratisbona.

No fue hasta el otoño de 975 cuando Otón pudo entrar en el campo de batalla contra Boleslav de Bohemia para castigarlo por su participación en la revuelta bávara. En el intervalo había sido llamado para hacer frente a una peligrosa incursión de los daneses bajo el mando de Harold Bluetooth que, habiendo cruzado el muro fronterizo, estaba asolando el país más allá del Elba. Otón se apresuró a reunir un ejército, marchó contra los invasores y los hizo retroceder hasta la muralla. No pudo continuar con su éxito porque un formidable ejército de noruegos al mando del Hákon le bloqueó el camino. Pero su objetivo fue alcanzado. Otón rechazó la oferta y se retiró para reunir un ejército más numeroso, pero cuando ofreció no sólo el tesoro, sino también un tributo y a su hijo como rehén, sus condiciones fueron aceptadas. Para reforzar la frontera, Otón estableció una nueva fortaleza en la costa oriental de Schleswig.

Antes de que transcurrieran dos años, Enrique, que bien merecía su nombre de "el luchador", se había escapado de su prisión en Ingelheim y volvió a rebelarse. Dos hermanos, Bertoldo y Leopoldo, de la casa de Babenberg, se apresuraron a reunir las levas locales y lo mantuvieron a raya hasta que, al acercarse el propio Otón, el duque rebelde huyó a Bohemia. En una asamblea de príncipes celebrada en Ratisbona en julio de 976, Enrique fue privado de su ducado, que fue concedido a Otón de Suabia. Por primera vez los dos ducados se unieron bajo un solo gobernante; pero la Baviera concedida al duque Otón no era la misma Baviera que el duque Enrique había poseído anteriormente. Varios cambios importantes la redujeron en extensión y poder; en primer lugar, Carintia, con la Marcha de Verona, fue completamente separada y constituida en un ducado independiente que se confirió a Enrique, llamado el menor, hijo del antiguo duque Bertoldo de Baviera; en segundo lugar, los dos hermanos, Bertoldo y Leopoldo, fueron recompensados por su fidelidad a la causa imperial. Bertoldo se hizo más independiente, y el Nordgau de Baviera se convirtió en un nuevo margrave en la frontera de Bohemia, mientras que Leopoldo se estableció en una base más firme en la Marcha Oriental, que ahora conocemos como Austria, donde sus descendientes florecieron primero como margraves y más tarde como duques hasta el siglo XIII. Al mismo tiempo se produjeron algunos cambios eclesiásticos. La Iglesia de Baviera se liberó del control del duque y pasó a depender directamente del rey; se concedieron grandes subvenciones a los obispos de Salzburgo y Passau; y el obispado de Praga, fundado el año anterior, se adscribió a la provincia de Mainz, liberando así el centro eclesiástico de Bohemia de toda influencia bávara.

Boleslav de Bohemia había sido uno de los principales cómplices de las revueltas bávaras; la campaña del año 975 había sido infructuosa, por lo que en el 977 Otón volvió a lanzarse contra él. Aunque él mismo tuvo éxito, su sobrino, el duque Otón, al mando de un ejército de bávaros, se encontró con un desastre. Una noche, sus hombres se bañaban tranquilamente en el río cerca de Pilsen, cuando fueron sorprendidos por un grupo de bohemios que mataron a muchos de ellos y capturaron un gran botín. Sin embargo, finalmente Boleslav se sometió y rindió homenaje al emperador en Magdeburgo (Semana Santa de 978). Un año después, una exitosa campaña obligó a Mesco, duque de los polacos, a someterse a la autoridad imperial. Pero mientras el Emperador estaba ocupado en la expedición punitiva en Bohemia, una nueva conspiración de naturaleza alarmante se puso en marcha en Baviera. Enrique de Carintia y Enrique, obispo de Augsburgo, se aliaron con Enrique, el depuesto duque de Baviera. Incluso la Iglesia vaciló en su lealtad. Sin embargo, en la "Guerra de los Tres Henrios", como se la llamó, Otón tuvo un éxito total. Acompañado por el duque Otón, avanzó contra los rebeldes, a los que encontró en posesión de Passau. Por medio de un puente de barcos invirtió la ciudad y pronto la hizo rendir (septiembre de 977). En el Tribunal de Pascua (978) celebrado en Magdeburgo se dictó sentencia contra los conspiradores. Los dos duques fueron condenados al destierro, y Enrique de Carintia también sufrió la pérdida de su recién adquirido ducado, que fue conferido a Otón, hijo de Conrado de Lorena. El obispo de Augsburgo fue entregado a la custodia del abad de Werden, donde permaneció hasta que, gracias a la intervención del duque Otón y del clero de su diócesis, se le concedió la libertad (julio). Las repetidas rebeliones en Baviera provocaron un marcado cambio en el carácter del ducado. Sus tradiciones, su posición independiente y su familia gobernante fueron aplastados. En adelante, Baviera, al igual que los demás ducados, ocupa su lugar en el sistema nacional de Otón el Grande. También como consecuencia de los nuevos nombramientos en Baviera y de la elevación de los dos Otones a la dignidad ducal, la emperatriz Adelaida, que en los primeros años del reinado había ejercido una considerable influencia sobre su hijo, se retiró ahora de la corte a su Borgoña natal. Su lugar de influencia en los consejos de Otón fue ocupado posteriormente por la emperatriz Teófano.

Otón II y Lorena

Lorena había sido desde el principio del reinado una fuente de problemas para Otón. La provincia inferior, tras la muerte del duque Godofredo en Italia, había caído bajo el gobierno directo del rey. En enero de 974, Reginar y Lambert, los hijos del desterrado conde Reginar de Hainault, habían intentado recuperar las posesiones de su padre y fortificaron Boussu en el río Haine. Otón avanzó en Lorena, quemó la fortaleza y capturó a la guarnición, pero permitió que los hermanos escaparan. Dos años más tarde reaparecieron en alianza con Carlos, hermano de Lotario, rey de Francia, y Otón, hijo del conde de Vermandois. Sin embargo, la revuelta fue reprimida por Godofredo, a quien el Emperador había puesto al frente del condado de Hainault. Al año siguiente, los molestos hijos de Reginar fueron reintegrados en su herencia paterna de Hainault, y su aliado en la reciente rebelión, Carlos, el hermano del rey de Francia, fue investido con el ducado de la Baja Lorena.

Carlos, sin embargo, no tenía sentimientos fraternales hacia su hermano; de hecho, el objetivo de Otón al concederle el ducado parece haber sido el deseo de ganar un aliado en el caso, demasiado probable, de que llegara a enfrentarse con el rey de Francia. Por lo tanto, este nombramiento, junto con el desprecio mostrado a la emperatriz Adelaida, cuya hija Emma, por su primer matrimonio con Lotario de Italia, era ahora reina de Francia, proporcionó un amplio pretexto para que Lothair intentara recuperar Lorena para la corona de los francos occidentales. Mientras un carolingio ocupara el trono de Occidente, había un grupo en Lorena dispuesto a transferirle su lealtad. Con un ejército tan numeroso que "sus lanzas erguidas parecían más una arboleda que unas armas", Lotario marchó contra Aix-la-Chapelle. Cuando se le comunicó a Otón la noticia del avance francés, éste se negó a creerlo posible. Convencido de la verdad sólo cuando el enemigo estaba a las puertas de la ciudad, él y su esposa se vieron obligados a emprender una precipitada retirada hacia Colonia, dejando la antigua capital carolingia en manos del enemigo. Lotario saqueó el palacio e invirtió la posición del águila de bronce colocada en su cima por Carlos el Grande. (Según Richer, el águila fue colocada por Carlos el Grande mirando hacia el oeste, lo que significaba que el emperador era el señor de los francos occidentales además de los orientales, y el rey Lotario la giró hacia el sureste, indicando que el rey franco occidental era el señor de Alemania. Pero Thietmar dice lo contrario: "Era costumbre de todos los que poseían este lugar girarlo -el águila- hacia su país"; es decir, si apuntaba al este indicaba que el rey alemán era señor de Aix-la-Chapelle). Luego regresó a sus propios dominios. Otón no permitió que esta extraordinaria audacia quedara impune por mucho tiempo. Con un gran ejército cruzó la frontera en octubre, mientras el rey francés se retiraba antes que él a Étampes. Otón saqueó la mansión real de Attigny, pasó sin control por Reims y Soissons, saqueó el palacio de Compiègne y finalmente apareció en las alturas de Montmartre sobre París. Pero como se estaba reuniendo un nuevo ejército para resistirle, se contentó con asolar el país y se retiró a Alemania. El ejército francés hostigó la retaguardia del ejército en retirada e incluso libró un pequeño combate a orillas del Aisne. Al año siguiente, Lotario se vio envuelto en una disputa local en Flandes, pero finalmente buscó una entrevista con el Emperador en Margut, en el Chiers (980), donde aceptó abandonar toda pretensión de Lorena.

Durante los primeros siete años de su reinado, Otón había tenido bastante éxito. Había resuelto los problemas a los que se enfrentó en Baviera al principio de su reinado; había mantenido su posición en Lorena frente a las repetidas rebeliones e intentos de Lotario de recuperarla para la corona de los francos occidentales; había sometido a los daneses, los bohemios y los polacos. Bajo su mandato, la obra de conversión de las razas paganas de la frontera oriental progresó rápidamente. Se establecieron obispados para Bohemia en Praga, para Moravia en Olmütz y para Dinamarca en Odense, en la isla de Fyn. Incluso los húngaros, a pesar de las guerras intermitentes en las que Liutpold consiguió extender la Marcha Oriental hasta el Wienerwald, se inclinaron por mejorar sus relaciones con Alemania y permitieron que el obispo Pilgrim de Passau prosiguiera su labor misionera entre los magiares paganos.

Los asuntos de Alemania estaban por fin lo suficientemente resueltos como para justificar la ausencia del Emperador en Italia. En noviembre de 980 cruzó los Alpes acompañado por su esposa, su hijo pequeño (Otón III nació en julio de 980) y su sobrino Otón de Suabia.

El desastroso final de la campaña italiana de Otón en 980-983 provocó revueltas en toda la frontera alemana, acompañadas de una reacción pagana. El duque Bernardo de Sajonia, de camino a la dieta de Verona (983), fue llamado de vuelta por la noticia de que Svein, que había depuesto a su padre, Harold Bluetooth, había invadido la Marcha Danesa. Los lusos se rebelaron, destruyeron las iglesias de Havelberg y Brandenburgo y pasaron a cuchillo a muchos cristianos. Hamburgo fue saqueada y quemada por los obotritos, Zeitz por un ejército de bohemios. La fe de Cristo y de San Pedro, dice Thietmar, fue abandonada por la adoración de los demonios. Un movimiento combinado de los príncipes sajones bajo el margrave Dietrich, el arzobispo de Magdeburgo y el obispo de Halberstadt consiguió frenar el avance en una batalla librada en Belkesheim, justo al oeste del Elba, pero no consiguieron restablecer la influencia alemana ni el cristianismo entre las tribus paganas. La obra de Otón el Grande, llevada a cabo con tanto éxito en los primeros años del reinado de su hijo, recibió un golpe del que no se recuperó durante más de un siglo.

Sólo queda por señalar el giro completo de la política alemana que marca la dieta celebrada en Verona en junio de 983. La muerte de Otón, duque de Suabia y Baviera, en Lucca, cuando regresaba a Alemania, hizo necesario un nuevo acuerdo para los ducados del sur. Su muerte, combinada con los desastres en Alemania e Italia, supuso la ruina del partido representado por los descendientes del primer matrimonio de Otón el Grande, los dos duques Ottos, y el ascenso de lo que podemos llamar el partido de Adelaida. El emperador no era lo suficientemente fuerte como para enfrentarse a las poderosas influencias de su madre. No sólo la nombró regente en Italia, sino que además depuso a Otón de Carintia de su ducado que, reunido con Baviera, entregó a Enrique el Joven. El desafortunado Otón fue, por tanto, apartado de su ducado sin culpa alguna, hasta que Otón III, aprovechando otra vacante en el año 995, lo restituyó en su antigua dignidad. Suabia fue concedida a Conrado, de la familia franca. En la misma dieta se eligió al hijo pequeño del emperador como sucesor al trono.

La desgracia y el clima italiano se combinaron para arruinar la salud del Emperador. Tras una breve enfermedad, murió en Roma el 7 de diciembre de 983, a los veintiocho años, y fue enterrado en la iglesia de San Pedro.

Otón III, que entonces tenía tres años, estaba siendo coronado en la fiesta de Navidad de Aix-la-Chapelle cuando llegó la noticia de la muerte de su padre en Roma. La cuestión de la regencia surgió de inmediato. Según la práctica alemana, recaería en Enrique el Batallador, el depuesto y encarcelado duque de Baviera, pero la costumbre bizantina favorecía a la emperatriz madre y no era probable que Teófano permitiera que se pasara por alto su reclamación a la ligera. Enrique, que fue puesto inmediatamente en libertad por el obispo de Utrecht, actuó rápidamente. Además, pronto se hizo evidente que su objetivo no era la regencia sino la corona. Se apresuró a ir a Colonia y, antes de que sus adversarios tuvieran tiempo de considerar la situación, arrebató al joven Otón de las manos del arzobispo Willigis de Maguncia. Aunque se ganó el apoyo de los poderosos arzobispos de Colonia, Treves y Magdeburgo y del obispo de Maguncia, un fuerte partido en Lorena se reunió para resistirlo. La fuerza de este partido residía en la influyente familia de Godofredo, el Conde de Hainault y Verdún. Su hijo Adalbero era obispo de Verdún, su hermano, también Adalbero, era arzobispo de Reims. Con el arzobispo trabajó el hombre más notable del siglo X, Gerberto de Aurillac. En 983, Otón II lo había nombrado abad del monasterio lombardo de Bobbio, pero disgustado por la falta de disciplina de los monjes, acaba de regresar para reanudar su antigua labor de escolástico en la escuela catedralicia de Reims. De su correspondencia de estos años se desprende su infatigable labor en favor del joven Otón.

La situación se complicó con la inesperada aparición de Lotario como candidato a la regencia. Tal vez su verdadero motivo era inducir a Enrique a renunciar a Lorena a cambio del abandono de su pretensión, que, al ser sostenida por la aristocracia lotaringia, por su hermano Carlos y por Hugo Capeto, era lo suficientemente formidable como para causar alarma. Pronto hizo esta propuesta a Enrique y entró en un pacto secreto con él, por el que acordó apoyar la reclamación del duque al trono a cambio del ducado. Los nobles de Lotaringia, alienados por las nuevas circunstancias, se prepararon de inmediato para resistir el intento de Lotario de ocupar el ducado. Verdún cayó ante el ataque francés (marzo de 984) y Godofredo, que la defendió con valentía, fue capturado. La firme resistencia de los hijos de Godofredo, Herman y Adalbero, impidió que Lotario siguiera avanzando, y la hostilidad de Hugo Capeto le obligó a centrar su atención en su propio reino. Con la salida del rey de Francia, el centro de la acción se desplazó hacia el este. En Sajonia, los esfuerzos de Enrique no tuvieron éxito. Aunque se hizo proclamar rey por sus partidarios en la fiesta de Pascua de Quedlinburg, donde recibió los juramentos de fidelidad de los príncipes de los bohemios, los polacos y los obotritos, fue formalmente renunciado por una asamblea de príncipes sajones. Fieles al representante de la dinastía sajona, se prepararon incluso para resistir al usurpador con las armas. Al no poder reconciliarlos, aunque consiguiendo evitar una guerra mediante una tregua, Enrique se retiró a su antiguo ducado de Baviera, donde se encontró firmemente resistido por su primo Enrique el Joven.

Lothair no había logrado ningún avance en Lorena. La lealtad de los sajones y la energía de Conrado de Suabia y Willigis de Maguncia, los líderes del partido de Otón, impidieron a Enrique ganar terreno en los otros ducados; no estaba en condiciones de intentar ganar la corona por la fuerza de las armas. Impulsado por la presión de las circunstancias, sometió su pretensión a una dieta de los príncipes alemanes. La asamblea que se reunió en Bürstadt, cerca de Worms, decidió por unanimidad a favor del joven Otón. Enrique se comprometió a entregar al niño al cuidado de su madre y su abuela en una dieta que se celebraría en Rara (quizás Rohr, cerca de Meiningen) el 29 de junio. En el intervalo, Enrique, apoyado por Boleslav, príncipe de los bohemios, probó suerte en Turingia, pero con similar falta de éxito. En la dieta de Rara, con la garantía de que sería compensado con Baviera, Enrique entregó al joven rey al cargo de Teófano y Adelaida, que habían sido llamados desde Italia. Enrique el Joven mostró cierta resistencia al ser expulsado de su ducado de Baviera, pero la pacificación final tuvo lugar a principios del año 985 en Frankfort. Enrique fue restablecido en Baviera y su primo se vio obligado a contentarse con Carintia y la Marcha de Verona, ahora de nuevo constituida en un ducado independiente. Al principio Teófano y Adelaida actuaron como regentes conjuntos, pero la influencia del primero pronto se hizo predominante. En la administración del reino fue asistida por Willigis, arzobispo de Maguncia, que se hizo cargo de los asuntos en Alemania durante su ausencia en Italia en 989. La minoría de edad cayó en un momento crítico. La muerte del rey Lotario de Francia en 986, seguida un año más tarde por la muerte de su hijo, Luis V, sin heredero, sumió a Francia en una guerra civil, durante la cual los partidos opuestos de Hugo Capeto y Carlos de la Baja Lorena, representante de la casa carolingia, trataron de conseguir cada uno la ayuda de los regentes de Alemania. Teófano consiguió mantener una actitud neutral; pero la cuestión dinástica no tardó en resolverse a favor de Hugo, cuando estalló otra acalorada disputa como resultado de la decisión del sínodo celebrado en el monasterio de San Basilio de Verzy, cerca de Reims (junio de 991). El arzobispo Arnulfo de Reims, hijo natural de Lotario, fue depuesto de su sede y Gerberto fue nombrado en su lugar. Alemania fue llamada de nuevo a participar en los asuntos de Francia. Un sínodo de obispos alemanes celebrado en Ingelheim en 994 se declaró en contra de las decisiones de San Basilio. La controversia se prolongó hasta 998, cuando Otón resolvió el problema nombrando a Gerberto arzobispo de Rávena, dejando así Reims en posesión indiscutible de Arnulfo.

Más grave aún era el estado general de malestar en la frontera oriental. Durante los años 985-987 se produjeron continuos combates contra los wendios y los bohemios. Con la ayuda de Mesco, duque de los polacos, se recuperó Meissen para el margrave Eckhard. Cuando en el año 990 estalló una guerra entre los polacos y los bohemios, Teófano apoyó a Mesco, mientras que Boleslav se alió con los lusos. Los bohemios, temiendo comprometerse con los alemanes, trataron de conseguir la paz. Los sajones actuaron como mediadores, pero apenas se salvaron de la destrucción por la traición de los bárbaros. Fue Boleslav, y no su aliado Mesco, quien permitió que el ejército sajón escapara con seguridad a Magdeburgo. El 15 de junio de 991 murió Teófano. Adelaida, que regresó de Italia y asumió la regencia, no tenía ni la energía ni las cualidades de estadista de la emperatriz más joven, y la debilidad de su gobierno pronto se hizo patente en la guerra fronteriza. En 991, Brandeburgo se convirtió en el centro de operaciones. El joven rey la capturó con la ayuda de Mesco, pero nada más darle la espalda fue reconquistada para los lusos por un sajón llamado Kiso. Al año siguiente, Otón renovó el ataque con la ayuda de Enrique de Baviera y Boleslav de Bohemia; Boleslav, que había sucedido a su padre Mesco como príncipe de los polacos, al verse amenazado por una guerra con los rusos, no pudo acompañar al rey en persona, sino que envió tropas en su ayuda. Pero no se recuperó la fortaleza hasta la primavera de 993, y no por los esfuerzos ineficaces de su variopinto ejército, sino por el mismo medio por el que se perdió, la traición de Kiso. Su conducta infiel provocó un ataque de los lusos, que cayeron y dispersaron un ejército enviado en apoyo de Kiso bajo el margrave Eckhard de Meissen. Sin embargo, cuando el propio rey entró en el campo de batalla, se dispersaron rápidamente. Una breve nota del analista de Quedlinburg nos informa de un levantamiento general de los Wend: "Todos los eslavos, excepto los sorbios, se rebelaron contra los sajones" (994). Tras una breve campaña en el año siguiente, Otón parece haber arreglado una especie de tregua y restaurado el orden lo suficiente como para permitirle salir de Alemania y cumplir su ansiado deseo de visitar Italia.

Por desgracia, los disturbios no se limitaron a la frontera oriental. En 991, los norteños, aprovechando la debilidad interna de Alemania, volvieron a realizar incursiones piratas en la costa frisona. En 994 remontaron el río Elba y llevaron sus estragos hasta Sajonia. En un combate librado en Stade, una pequeña banda de sajones fue derrotada y sus líderes fueron capturados. Mientras los jefes sajones yacían atados de pies y manos en los barcos, los norteños asaltaban el país a su antojo. De los cautivos, algunos fueron rescatados, el margrave Sigfrido logró escapar embriagando a sus capturadores, el resto, tras una vergonzosa mutilación, fueron arrojados, más muertos que vivos, a la orilla. Los piratas volvieron a hacer incursiones al año siguiente, pero las medidas defensivas adoptadas por el obispo Bernward de Hildesheim frenaron con éxito sus agresiones.

Nuestro breve resumen de los acontecimientos de las campañas fronterizas ilustra las dificultades de la situación en Alemania; muestra cuán fatales y duraderos habían sido los efectos de la política italiana de Otón II, cuán insensatos los altos objetivos imperiales de Otón III. Afortunadamente para los regentes, los ducados del sur no habían dado problemas desde el frustrado intento de Enrique el Batallador de obtener la corona para sí mismo. Sin embargo, se produjeron cambios en su administración. A la muerte de Enrique el Joven, en el año 989, Carintia y la Marca de Verona se habían vuelto a unir al ducado de Baviera. Pero cuando Enrique el Batallador murió en 995, no pasaron con Baviera a su hijo Enrique, después emperador Enrique II, sino que fueron devueltos a Otón, hijo de Conrado el Rojo.

El primer objetivo de Otón fue visitar Italia. Había tomado el gobierno en sus propias manos en 994, cuando tenía catorce años de edad, pero debido al estado inestable de Alemania no fue hasta 996 que pudo lograr su propósito. Fue después de su regreso de su primera expedición a través de los Alpes cuando comenzó a desarrollar esa política ambiciosa y un tanto fantástica, por la que quizás ha sido censurado con demasiada severidad. Hay que recordar que desde su más tierna infancia estuvo bajo la influencia de los extranjeros. La culpa debe recaer por igual en todos los que se encargaron de su educación. Su madre, la emperatriz Teófano, y su tutor Juan, abad del monasterio de Nonantula, calabrés de nacimiento, le habían enseñado latín y griego, le habían enseñado a despreciar la "rusticidad sajona" y a preferir "nuestra sutileza griega". También le habían familiarizado con el elaborado ceremonial de la corte bizantina. Su intimidad con Gerberto, cuando todavía estaba en una edad impresionable, le había moldeado en los ideales del Imperio Romano.

Ahora, en 996, era emperador del Sacro Imperio Romano, y el título tenía para él un significado mayor que para sus predecesores. La leyenda de uno de sus sellos, renovatio imperii Romanorum, muestra claramente que era consciente de que estaba realizando un cambio en la posición imperial. El cambio es más evidente en el ordenamiento de la institución donde se tramitaban los asuntos del Imperio, la cancillería imperial. Otón el Grande no había revivido el sistema que había prevalecido bajo los carolingios de tratar a Italia como una parte del Imperio bajo la misma maquinaria administrativa. Estableció una cancillería independiente para Italia. Alemania e Italia debían ser dos gobiernos distintos bajo un solo gobernante. Cuando en 994 quedó vacante la cancillería de Italia, Otón nombró a su capellán Heriberto. A la muerte del canciller alemán, Hildibaldo de Worms, en 998, Heriberto fue colocado también al frente de la cancillería alemana. Otón se apartó del sistema establecido por su abuelo y, trabajando en un plan definido, volvió a la tradición carolingia de una cancillería combinada para todo el Imperio. Los dos jefes titulares, los archicancilleres de Alemania e Italia, permanecieron, pero sus cargos eran sinecuras; los asuntos del Imperio eran realizados por un solo canciller en una sola cancillería. Igualmente significativa es la elección de los consejeros de Otón. Se emancipó completamente del control de los hombres que habían dirigido la administración durante su minoría. Willigis de Mayence, Hildibald de Worms fueron sustituidos por un cuerpo de hombres completamente nuevo. Con la excepción del canciller Heriberto, que fue nombrado arzobispo de Colonia en 999, los hombres que ejercieron mayor influencia en la corte fueron extranjeros. Gerberto de Aurillac, el marqués Hugo de Toscana, Pedro, obispo de Como, el archicanciller de Italia, forman el círculo íntimo de consejeros del emperador.

La visita reverencial, aunque tal vez demasiado inquisitiva, del Emperador a la tumba de Carlos el Grande en Aix-la-Chapelle en el año 1000 es simbólica de su actitud y política. La famosa historia de la apertura de la tumba es recogida por el cronista del monasterio de Novalesa en Lombardía, quien, aunque escribe más de medio siglo después, da su información con la autoridad de Otto, Conde de Lomello, quien se dice que estuvo presente en la ocasión. "Entramos", dijo, "a Carlos. No estaba tumbado, como se hace con los cuerpos de otros muertos, sino que estaba sentado en una silla como si estuviera vivo. Estaba coronado con una corona de oro, y tenía un cetro en las manos, las cuales estaban cubiertas con guantes, a través de los cuales habían crecido y atravesado los clavos. Y encima de él había un tabernáculo compacto de bronce y mármol en exceso. Cuando entramos en el sepulcro, rompimos y abrimos enseguida una brecha en él. Y cuando entramos en ella, percibimos un sabor vehemente. Así que le adoramos inmediatamente con los muslos y las rodillas dobladas; y en seguida el emperador le vistió con ropas blancas, le cortó las uñas y arregló todo lo que le faltaba. Pero ninguno de sus miembros se había corrompido y caído, excepto un pedacito del extremo de su nariz, que hizo restaurar de inmediato con oro; y tomó de su boca un diente, y construyó de nuevo el tabernáculo y partió".

El verdadero objetivo del Emperador era unir los intereses de Alemania e Italia. Los nombramientos de su primo Bruno (Gregorio V) en 996 y de Gerberto (Silvestre II) en 999 para la cátedra pontificia tenían la intención de promover este fin. Pero esta política en realidad equivalía a un abandono de Alemania. Desde el año 996 sólo había pasado unos meses en suelo alemán. No es de extrañar, por tanto, que se le mirara con desconfianza. La antigua generación de prelados alemanes tenía su queja; no les gustaba su estrecha relación con el papado, habían sido desalojados de sus antiguas posiciones influyentes por extranjeros y estaban resentidos. Sólo la muerte prematura de Otón evitó un estallido abierto en Alemania. Él mismo se dio cuenta de que había puesto sus ambiciones demasiado altas, que había sacrificado a Alemania sin obtener ninguna compensación material. "¿No sois vosotros mis romanos?", se dice que dijo en un amargo reproche. "Por vosotros he dejado mi país y mi familia. Por amor a vosotros he abandonado a mis sajones y a todos los alemanes, a mi propia sangre... Os he adoptado como hijos, os he preferido a todos. Por vosotros me he ganado la envidia y el odio de todos. Y ahora habéis expulsado a vuestro padre. Has rodeado a mis siervos con una muerte cruel, has cerrado tus puertas contra mí". Estas son las palabras de un hombre decepcionado. Murió a los veintidós años en Paterno, el 24 de enero de 1002, a causa de un ataque de viruela. Su deseo era ser enterrado en la capital carolingia. Tras abrirse paso entre las líneas de los romanos hostiles, sus seguidores consiguieron llevar su cuerpo sano y salvo a Aix-la-Chapelle, donde fue enterrado en el centro del coro de la iglesia de Santa María.