La muerte de Luis el Piadoso y sus últimos deseos claramente expresados aseguraron la dignidad imperial a Lotario. Pero la situación no se había definido con precisión. La última partición, decretada en 839, había introducido importantes alteraciones en las partes asignadas a los tres hermanos. Ahora lo que Lotario se apresuró a reclamar fue "el imperio tal y como le había sido confiado anteriormente", es decir, el poder territorial y la posición preeminente que le aseguraba la Constitutio de 817, con sus dos hermanos reducidos a la posición de reyezuelos vasallos. Para hacer valer estas reivindicaciones, Lotario contó con el apoyo de la mayoría de los prelados, siempre fieles, en su mayoría, al principio de unidad. Pero los grandes señores laicos sólo se guiaban por consideraciones de interés propio. En general, cada uno de los tres hermanos tenía de su lado a los que ya habían vivido bajo su gobierno, y a los que había logrado ganarse mediante la concesión de honores y beneficios. Así, Luis se había asegurado a los germanos, bávaros, turingios y sajones, y Carlos a los de Neustria, borgoñones y a los aquitanos que no habían abrazado la causa de Pipino II. Pero sería un error ver en las guerras que siguieron a la muerte de Luis el Piadoso una lucha entre razas. Como escribe un contemporáneo, "los combatientes no diferían ni en sus armas, ni en sus costumbres, ni en su raza. Luchaban entre sí porque pertenecían a bandos opuestos, y estos bandos no representaban más que coaliciones de intereses personales".

Lotario recibió la noticia de la muerte de su padre cuando se dirigía a Worm. Se dirigió a Estrasburgo, y en esa ciudad le prestaron juramento de fidelidad muchos de los magnates de la antigua Francia que seguían siendo fieles a la familia carolingia y al sistema de un imperio unido, siendo vagamente conscientes de que este sistema aseguraría el predominio de los Austrias, de entre los cuales Carlos y Luis el Piadoso habían sacado casi todos los condes de su vasto imperio. Pero Luis el Germánico, por su parte, había ocupado el país hasta el Rin, y Carlos el Calvo también se estaba preparando para la lucha. Lotario no tenía suficiente resolución para atacar a sus dos hermanos uno tras otro y obligarlos a aceptar el restablecimiento de la Constitutio de 817. Primero tuvo una entrevista más allá del Rin con Luis, concluyendo una tregua con él hasta que se reuniera una próxima asamblea en la que se discutirían las condiciones de una paz permanente. Luego marchó contra Carlos, uniéndose a él muchos de los magnates del distrito entre el Sena y el Loira, entre otros Gerardo, conde de París, e Hilduino, abad de Saint-Denis. Pero Carlos, hábilmente aconsejado por Judith y otros consejeros, entre ellos un nieto ilegítimo de Carlos el Grande, el historiador Nithard, inició las negociaciones y logró obtener unas condiciones que le dejaron provisionalmente en posesión de Aquitania, Septimania, Provenza y seis condados entre el Loira y el Sena. Lotario, además, se reunió con él en el palacio de Attigny en el mes de mayo siguiente, donde también se convocó a Luis el Germánico para acordar la paz definitiva.

Los tres hermanos pasaron el invierno de 840-841 reclutando partisanos y reuniendo tropas. Pero cuando llegó la primavera, Lotario no acudió a Attigny. Sólo Luis y Carlos se reunieron allí. La alianza entre estos dos, igualmente amenazados por las pretensiones de su hermano mayor, era inevitable. Sus ejércitos se unieron en el distrito de Chalons-sur-Marne, mientras que el de Lotario se reunió en el Auxerrois. Luis y Carlos marcharon juntos contra el Emperador, proponiendo términos de acuerdo a medida que llegaban, y enviando embajada tras embajada para exhortarle a "restaurar la paz en la Iglesia de Dios". Lotario estaba ansioso por resolver los problemas, ya que esperaba la llegada de Pipino II (que se había declarado a su favor) y de su contingente de aquitanos, o al menos de aquitanos del sur, ya que los del centro y del norte fueron inducidos por Judit a unirse a Carlos el Calvo. El 24 de junio, Pipino se unió al emperador. Este último se creyó lo suficientemente fuerte como para desear una batalla. Envió un mensaje altivo a sus hermanos menores, recordándoles que "la dignidad imperial le había sido confiada, y que él sabría cumplir con los deberes que ésta le imponía". En la mañana del 25, el combate comenzó en Fontenoy, en Puisaye, y resultó ser una lucha desesperada. El centro del ejército imperial, donde apareció Lotario en persona, se mantuvo firme al principio contra las tropas de Luis el Germánico. En el ala izquierda, los aquitanos de Pipino II resistieron durante mucho tiempo, pero Carlos el Calvo, reforzado por un cuerpo de borgoñones que había subido, bajo el mando de Warin, conde de Macon, salió victorioso contra el ala derecha, y su éxito supuso la derrota del ejército de Lotario. El número de muertos fue muy grande; un cronista lo cifra en 40.000. Estas cifras son exageradas, pero es evidente que la imaginación de los contemporáneos quedó vivamente impresionada por la carnicería "realizada en aquel día maldito, que ya no debería contarse en el año, que debería ser desterrado de la memoria de los hombres, y ser privado para siempre de la luz del sol y de los rayos de la mañana", como dice el poeta Angilberto, añadiendo que "las vestimentas de los guerreros francos muertos blanqueaban la llanura como suelen hacerlo los pájaros en otoño". A finales del siglo IX, el cronista lotardo Regino de Prüm se hace eco de la tradición según la cual la batalla de Fontenoy diezmó a la nobleza franca y dejó al Imperio indefenso ante los estragos de los hombres del Norte.

En realidad, la batalla no había sido decisiva. Luis y Carlos podían ver el juicio divino en el resultado de la lucha, y hacer que los obispos de su facción declararan que el Todopoderoso había dictado sentencia a su favor, sin embargo, como dice el analista de Lobbes, "se había producido una gran carnicería, pero ninguno de los dos adversarios había triunfado". Lotario, que se encontraba en Aix-la-Chapelle, estaba dispuesto a continuar la lucha y buscaba nuevos partidarios, apelando incluso a los piratas daneses que había instalado en la isla de Walcheren, al tiempo que enviaba emisarios a Sajonia para provocar insurrecciones entre las poblaciones libres o semilibres (los frilingi y los lazzi) contra la nobleza de origen franco. Habiéndose separado de nuevo sus dos hermanos, intentó reabrir la lucha marchando en primer lugar contra Luis. Ocupó Mainz y esperó el ataque del ejército sajón. Pero al enterarse de que Carlos, por su parte, había reunido tropas y marchaba hacia Aix, Lotario abandonó Mainz y se replegó sobre Worms. Luego, a su vez, tomó la ofensiva contra su hermano menor y lo obligó a retroceder hasta las orillas del Sena. Pero Carlos tomó una fuerte posición en los alrededores de París y Saint-Denis. Lothar no se atrevió a provocar una batalla, por lo que retrocedió lentamente hacia Aix, que había recuperado a principios de febrero de 842.

Mientras tanto, sus dos hermanos estrechaban su alianza, y Carlos, con este objetivo, había hecho un llamamiento a Luis. Éste se dirigió a Estrasburgo, y allí, el 14 de febrero, los dos reyes, rodeados de sus hombres, mantuvieron una entrevista memorable. Tras dirigirse a sus seguidores reunidos en el palacio de Estrasburgo, y recordarles los crímenes de Lotario, que no había consentido reconocer el juicio de Dios tras su derrota en Fontenoy, sino que había persistido en causar confusión en el mundo cristiano, se juraron amistad mutua y leal asistencia. Luis, por ser el mayor, fue el primero en prestar el siguiente juramento en lengua románica, para que fuera entendido por los súbditos de su hermano : "Por amor a Dios y al pueblo cristiano, y a nuestra salvación común, en la medida en que Dios me dé conocimiento y poder, defenderé a mi hermano Carlos con mi ayuda y en todo, como es deber de derecho defender a su hermano, a condición de que él haga otro tanto por mí, y no haré ningún acuerdo con mi hermano Lothar que, con mi consentimiento, vaya en perjuicio de mi hermano Carlos". A continuación, Carlos repitió la misma fórmula en la lengua teutónica utilizada por los súbditos de su hermano. Finalmente, los dos ejércitos hicieron la siguiente declaración, cada uno en su propia lengua: "Si Luis (o Carlos) observa el juramento que ha prestado a su hermano Carlos (o Luis) y si Carlos (o Luis) mi señor, por su parte, infringe su juramento, si no soy capaz de disuadirle de ello, ni yo ni nadie a quien pueda estorbar le prestaremos apoyo contra Luis (o Carlos)". Los dos hermanos pasaron entonces varios días juntos en Estrasburgo, pródigos en muestras externas de su amistad, ofreciéndose mutuamente fiestas y deportes de guerra, durmiendo por la noche bajo el techo del otro, pasando los días juntos y resolviendo sus asuntos en común. En el mes de marzo avanzaron contra Lothar y, pasando por Worms y Mainz, llegaron a Coblenza, donde el emperador había reunido sus tropas. Su ejército, presa del pánico, se disolvió sin intentar siquiera defender el paso del Mosela. Luis y Carlos entraron en Aix, que Lotario abandonó, para dirigirse a Lyon a través de Borgoña. Sus dos hermanos le siguieron. Una vez llegados a Chalon-sur-Saone, recibieron enviados del Emperador que reconocían sus ofensas contra ellos y les proponían la paz a condición de que le concedieran un tercio del Imperio, con alguna adición territorial en razón del título imperial que su padre le había otorgado y de la dignidad imperial que su abuelo había unido a la realeza de los francos. Lothar seguía rodeado de numerosos partidarios. Por otra parte, los magnates, fatigados por años de guerra, estaban ansiosos por la paz. Luis y Carlos aceptaron en principio las propuestas de su hermano mayor.

El 15 de junio tuvo lugar una entrevista entre los tres soberanos, en una isla del Saona, cerca de Macon, que condujo a la conclusión de una tregua. Luis la aprovechó para aplastar la insurrección de una liga de campesinos sajones, la Stellinga, que el Emperador había alentado en secreto. En el mes de noviembre se renovó la tregua, y habiéndose reunido en Coblenza una comisión de ciento veinte miembros, encargada de arreglar la partición de los reinos entre los tres hermanos, la división se concluyó definitivamente en Verdún, en el mes de agosto de 843. El documento oficial se ha perdido, pero sin embargo es posible, a partir de la información proporcionada por los cronistas, exponer sus principales disposiciones. El Imperio se dividió de este a oeste en tres secciones, y "Lothar recibió el reino del medio", es decir, Italia y la región situada entre los Alpes, el Aar y el Rin en el este (junto con los condados ripuarios en la orilla inferior derecha de este último río) y el Ródano, el Saona y el Escalda en el oeste. Todo ello formaba una franja de territorio de unas mil millas de largo por ciento treinta de ancho, que llegaba desde el Mar del Norte hasta el Ducado de Benevento.

Luis recibió los países más allá del Rin, excepto Frisia, que se dejó a Lotario, mientras que al oeste de ese río, "debido a la abundancia de vino" y para que tuviera su parte de lo que originalmente era Austrasia, se le dieron además las diócesis de Spires, Worms y Mainz. Carlos se quedó con el resto hasta España, sin decir nada sobre Pipino II, cuyos derechos el Emperador no pudo hacer valer. Esta división parece a primera vista bastante sencilla, pero en realidad las fronteras que asignaba al reino de Lotario eran en gran parte artificiales, ya que la línea fronteriza no seguía en absoluto el curso de los ríos, sino que cortaba de la parte del Emperador tres condados en la orilla izquierda del Rin, le permitió en compensación, en la orilla izquierda del Mosa, los distritos de Mézières y Mouzon, el Dormois, el Verdunois, el Barrois, el Ornois con Bassigny, y en la orilla derecha del Ródano, el Vivarais y el Uzège con, por supuesto, la totalidad de las partes transrodánicas de los condados de Vienne y Lyon. Cada uno de los tres hermanos juró asegurar a los otros dos la parte que se les adjudicaba y mantener la concordia, y "hecha la paz y confirmada por el juramento, cada uno volvió a su reino para gobernarlo y defenderlo".

El Tratado de Verdún marca una primera etapa en la disolución del Imperio carolingio. Sin duda sería ocioso ver en él un levantamiento de los antiguos sentimientos nacionales contra la unidad que había sido impuesta por la fuerte mano de Carlomagno. En realidad, estas antiguas nacionalidades no tenían más existencia al día siguiente del tratado que en la víspera del mismo. Es cierto que los tres antiguos reinos de Lombardía, Baviera y Aquitania formaban núcleos de los estados creados en 843. Pero la porción de Lotario incluía razas tan diferentes como las que habitaban alrededor del Bajo Rin y las del centro de Italia. Luis, además de alemanes, tenía súbditos eslavos, e incluso algunos francos que hablaban la lengua romance. Carlos se convirtió en el gobernante de la mayor parte de los francos de Francia, el país entre el Rin y el Loira que iba a dar nombre a su reino, pero sus vasallos bretones y aquitanos no tenían nada que los relacionara estrechamente con los de Neustria o los borgoñones. La partición de 843 fue el resultado lógico de los errores de Luis el Piadoso que, en beneficio de Carlos, su benjamín, había sacrificado en su interés la unidad del Imperio que había sido objeto de la Constitutio de 817 para salvaguardar, al tiempo que daba a los hijos menores de Luis la posición de reyes. Sin embargo, la fecha de 843 es conveniente en la historia para marcar una línea divisoria, para registrar el comienzo de la vida individual de las naciones modernas. Luis había recibido la mayor parte de las tierras en las que se hablaba la lengua teutónica; Carlos reinaba casi exclusivamente (dejando de lado a los bretones) sobre poblaciones de lengua romance. Esta diferencia se acentuó con el paso del tiempo. Por otra parte, los frecuentes cambios de soberanía en Lorena han hecho permanentemente de la antigua Austrasia un territorio discutible. Las consecuencias del tratado de Verdún se han hecho sentir incluso hasta nuestros días, ya que desde el año 843 hasta 1920 Francia y Alemania se han disputado porciones de la media Francia, el antiguo hogar desde el que los compañeros de Carlos y Pipino salieron a conquistar la Galia y la Germania. Pero en el año 843 Francia y Alemania aún no existen. Cada soberano se considera a sí mismo como un rey de los francos. Sin embargo, hay un reino franco de Occidente y un reino franco de Oriente, cuyos destinos estarán en adelante separados, y desde este punto de vista es cierto que los nietos de Carlos, el emperador universal, tienen cada uno su país.

Incluso los escritores contemporáneos se dieron cuenta de la importancia de la división realizada por el Tratado de Verdún en la historia de la monarquía franca.

A la antigua concepción de un Imperio unido en el que los reyes actuaban como meros lugartenientes del Emperador, se sustituía la idea de una nueva forma de gobierno, la de tres reyes, iguales en dignidad y en poder efectivo. Lotario, es cierto, conservaba el título imperial, pero no había podido asegurarse, obteniendo una mayor extensión de territorio, una superioridad real sobre sus hermanos. Poseía, en efecto, las dos capitales del Imperio, Roma y Aix, pero esta circunstancia no tenía, en el siglo IX, todo el peso que se le atribuye desde entonces. Además, esta ventaja en dignidad se veía contrarrestada en gran medida por la inferioridad derivada de la debilidad de la posición geográfica que marcaba la larga franja de territorio de Lotario, poblada por diversas razas con distintos intereses, amenazada al norte por los daneses y al sur por los sarracenos, sobre la que apenas podía ejercer su autoridad directa. En cuanto a los hermanos del Emperador, eran naturalmente reacios a reconocer en él cualquier superioridad sobre ellos. En sus negociaciones con él se consideran sus iguales (pares). Más allá de su título de rey, no le dan otra designación que la de "hermano mayor" y la propia palabra imperium aparece raramente en los documentos.

Sin embargo, decir que el Imperio ha desaparecido por completo sería una exageración. Una de las principales prerrogativas del Emperador se mantiene. Su función no era simplemente salvaguardar la unidad de la monarquía franca, sino que su deber era también proteger a la Iglesia y a la Santa Sede, es decir, cuidar de que la paz religiosa se mantuviera, en todo caso, en toda la cristiandad occidental y, de acuerdo con el Papa, gobernar Roma y los Estados Pontificios. Como a Lotario se le habían confiado estas funciones en vida de su padre, estaría más familiarizado con ellas que cualquier otra persona. "El Papa", dijo él mismo, "puso la espada en mi mano para defender el altar y el trono", y la primera medida de su administración había sido la Constitutio romana de 824 que definía las relaciones de los dos poderes. Estos derechos y deberes imperiales no se habían desvanecido por la nueva situación creada en otros aspectos para el emperador en 843. Si bien Lothar no parece haber prestado gran parte de su atención a los asuntos eclesiásticos, por otro lado se le encuentra interviniendo, ya sea personalmente o a través de su hijo Luis, en las elecciones papales. En 844, Sergio II, que había sido consagrado sin la participación del emperador, se encontró con amargos reproches por haber descuidado la constitución de 824. A su muerte (847) el pueblo de Roma, alarmado por el riesgo que suponía una vacante de la Santa Sede mientras amenazaban las invasiones sarracenas, volvió a ignorar las normas imperiales en la elección de León IV. Pero éste se apresuró a escribir a Lotario y a Luis II para excusar el irregular proceder de los romanos. En el año 855 tuvo lugar la elección de Benedicto III, observándose debidamente todas las formas, y se notificó respetuosamente a los dos Augusti por medio de sus missi (oficiales). Las medidas tomadas por Lotario contra los sarracenos de Italia fueron dictadas tanto por la necesidad de defender sus propios estados como por el sentido de su posición como protector de la Santa Sede, pero hubo una o dos ocasiones en las que parece haber intentado ejercer alguna autoridad en asuntos eclesiásticos en los dominios de su hermano Carlos.

Es al menos muy probable que fuera a petición suya que Sergio II, en el año 844, concediera a Drogo, obispo de Metz, que ya había sido investido con la dignidad arzobispal en virtud de sus reivindicaciones personales, el cargo de Vicario Apostólico en todo el Imperio al norte de los Alpes, con el derecho de convocar los Concilios Generales, y de convocar todas las causas eclesiásticas ante su tribunal, antes de cualquier apelación a Roma. Esto, desde el punto de vista espiritual, debía dar el control al Emperador, a través de uno de sus prelados, sobre los asuntos eclesiásticos en los reinos de sus dos hermanos. Pero ya en el mes de diciembre de 844, un sínodo de los obispos del Reino de Occidente en Ver (cerca de Compiègne) declaró, con abundancia de expresiones personalmente elogiosas hacia Drogo, que su autoridad primordial debía ser reconocida en primer lugar por una asamblea general de los obispos interesados. Tal asamblea, como puede imaginarse, nunca se reunió, y el arzobispo de Metz se vio obligado a resignarse a un vicariato puramente honorífico.

Lotario no tuvo mejor éxito en su intento de restaurar a su aliado, Ebbo, en su trono arzobispal de Reims, de donde había sido expulsado en 885 como traidor al emperador Luis, aunque todavía no se había nombrado a ningún sucesor. El Papa hizo oídos sordos a todas las gestiones en favor de Ebbo, y el Concilio de Ver rogó a Carlos que proporcionara sin demora un pastor a la Iglesia de Reims. Este pastor resultó ser el célebre Hincmar, que durante casi cuarenta años fue el representante más esforzado e ilustre del episcopado de las Galias. (Hincmar, nacido en los primeros años del siglo IX, era entonces monje en Saint-Denis y tenía encomendado el gobierno de las abadías de Notre-Dame de Compiègne y Saint-Germer de Flay. Pero Carlos ya le había empleado en varias misiones, y parece que durante algunos años ocupó un puesto importante entre los consejeros del rey).

Por lo tanto, los intentos de Lotario por obtener algo parecido a una supremacía fuera de las fronteras de su propio reino no tuvieron ningún éxito. Incluso tendían a provocar una renovación de las hostilidades entre él y su hermano menor. Pero los obispos que rodeaban a los tres reyes tenían una clara concepción del Tratado de Verdún como algo que se había hecho no sólo para resolver el problema territorial, sino también para asegurar la continuidad de la paz y el orden. Los propios magnates estaban cansados de la guerra civil, y tenían, además, enemigos externos contra los que luchar, eslavos, sarracenos, bretones y, sobre todo, norteños. Estaban de acuerdo con los prelados en decir a los tres hermanos. "Debéis absteneros de maquinaciones secretas en perjuicio de los demás, y debéis apoyaros y ayudaros mutuamente". En consecuencia, se estableció un nuevo sistema llamado con perfecta corrección "el sistema de la concordia", asegurado por las frecuentes reuniones entre los tres hermanos.

La primera de estas entrevistas tuvo lugar en Yütz, cerca de Thionville, en octubre de 844, al mismo tiempo que un sínodo de los obispos de los tres reinos bajo la presidencia de Drogo. Aquí se establecieron de inmediato los principios que regían la "fraternidad carolingia". Los reyes, en el futuro, no deben tratar de perjudicarse mutuamente, sino que, por el contrario, deben prestarse ayuda y asistencia mutua contra los enemigos del exterior.

El rey más amenazado en ese momento por enemigos como estos era Carlos el Calvo. En 842, los norteños habían saqueado el gran mercado comercial de Quentovic, cerca del río Canche. Al año siguiente remontaron el Loira hasta Nantes, que saquearon, matando al obispo durante la celebración del servicio divino. Los bretones, unidos bajo su líder Nomenoë, y no muy impresionados por una expedición enviada contra ellos en el año 848, estaban invadiendo el territorio franco. Lambert, uno de los condes de la Marcha, creado para mantenerlos a raya, se había sublevado y hacía causa común con ellos. Por otra parte, los aquitanos, fieles a Pipino II, el rey que habían elegido, se negaban a reconocer a Carlos. Una expedición que el rey había enviado contra ellos en la primavera de 844 había fracasado por un jaque al sitio de Toulouse, y por la ejecución del antiguo protector de Carlos, el conde Bernardo de Septimania, acusado de traición. Las tropas francas, derrotadas por los aquitanos a orillas del río Agoût, se habían visto obligadas a batirse en retirada sin lograr ningún propósito útil. Los reyes, reunidos en Yütz, dirigieron una carta conjunta a Nomenoë, Lambert y Pipino II, amenazando con unirse y marchar contra ellos si persistían en su rebelión. Estas amenazas, sin embargo, sólo fueron parcialmente efectivas. Pipino aceptó rendir homenaje a Carlos, quien a cambio de esta profesión de obediencia le reconoció la posesión de una Aquitania restringida, sin Poitou, el Angoumois o Saintonge. Pero los bretones, por su parte, se negaron a someterse. Carlos envió contra ellos una expedición que terminó con una lamentable derrota en la llanura de Ballon, no lejos de Redon (22 de noviembre de 845). Durante el verano siguiente, Carlos se vio obligado a firmar un tratado con Nomenoë en el que se reconocía la independencia de Bretaña, y a dejar al rebelde Lambert en posesión del condado de Maine. Un grupo de piratas escandinavos remontó el Sena en 845; el rey se vio obligado a comprar su retirada con una suma de dinero. Otros daneses, dirigidos por su rey, Horic, asaltaban los dominios de Luis el Germánico, especialmente Sajonia. En el año 845 sus compatriotas se apoderaron de Hamburgo y la destruyeron. Al mismo tiempo, Luis tuvo que contener a sus vecinos eslavos y enviar expediciones contra los rebeldes abotritas (844) y los moravos (846). Por su parte, Lotario tuvo que enfrentarse en 845 a una revuelta de sus súbditos provenzales dirigida por Fulcrado, conde de Arlés. El acuerdo amistoso proclamado en Yütz entre los tres hermanos era una necesidad de la situación. Sin embargo, se vio perturbado por la acción de un vasallo de Carlos el Calvo, llamado Gilberto (Giselbert), que se llevó a una hija de Lotario I, llevándosela consigo a Aquitania donde se casó con ella (846). Grande fue la ira del emperador contra su hermano menor, al que acusó, a pesar de todas sus protestas, de complicidad con el raptor. Reanudó sus intrigas en Roma a favor de Drogo y Ebbo, e incluso dio cobijo en sus dominios a Carlos, hermano de Pepín, que se había vuelto a rebelar. Además, permitió que algunos de sus partidarios dirigieran expediciones al Reino de Occidente que, en realidad, eran meras incursiones de saqueo. Sin embargo, a principios de 847 consintió en reunirse con Luis y Carlos en una nueva conferencia que tuvo lugar en Meersen, cerca de Maastricht.

De nuevo se proclamó el principio de fraternidad, y esta vez se extendió más allá de los propios soberanos a sus súbditos. Además, por primera vez se adoptó una disposición que interesaba sobre todo a Lothar, que ya estaba preocupado por la sucesión de su corona. Se decidió garantizar a los hijos de cualquiera de los tres hermanos que pudiera morir, la posesión pacífica del reino de su padre. También se ordenó enviar cartas o embajadores a los norteños, a los bretones y a los aquitanos. Pero esta última resolución, salvo un adelanto hecho al rey Horic, quedó casi en letra muerta. Lothar, que seguía abrigando la ira contra el soberano de Gilbert, optó por dejarlo en medio de las dificultades que lo acuciaban, e incluso buscó una alianza contra él con Luis el Alemán, cuyas entrevistas se hicieron muy frecuentes durante los años siguientes.

Sin embargo, la posición de Carlos mejoró. Los magnates de Aquitania, siempre inconstantes, habían abandonado a Pipino II, casi en su totalidad, y Carlos había, por así decirlo, sellado su entrada en posesión real de la totalidad de los estados que el tratado de 843 había reconocido como suyos, haciéndose coronar y ungir solemnemente en Orleans el 6 de junio de 848 por Ganelon (Wenilo), el arzobispo de Sens. De nuevo, Gilbert había abandonado Aquitania y se había refugiado en la corte de Luis el Germánico. Ya no había ningún obstáculo para la reconciliación de Lotario con su hermano menor, que tuvo lugar en una entrevista muy cordial entre los dos soberanos en Péronne (enero de 849). Un poco más tarde, Luis el Germánico, a su vez, tuvo un encuentro con Carlos, en el que los dos reyes se "recomendaron" mutuamente sus reinos y la tutela de sus hijos, en caso de muerte de alguno de ellos. El resultado de todas estas entrevistas privadas fue una conferencia general celebrada en Meersen en la primavera de 851 con el fin de apuntalar el edificio, algo inestable, de la concordia fratrum. Se proclamaron de nuevo los principios de la amistad fraternal y el deber de ayuda mutua, complementados por el compromiso de los tres hermanos de olvidar su resentimiento por el pasado y, para evitar nuevas ocasiones de discordia, de negar la entrada en cualquier reino a quienes hubieran perturbado la paz de cualquier otro.

Pero estas bellas declaraciones no sirvieron para alterar el estado real de las cosas, y los soberanos continuaron con sus intrigas mutuas. Lotario trató de recomendarse a Carlos procurando a Hincmar la concesión del palio. Luis el Alemán, por el contrario, mostró su enemistad con él recibiendo en sus dominios al deshonrado arzobispo Ebbo, al que incluso concedió el obispado de Hildesheim. Mientras tanto, las invasiones escandinavas se cebaban cada vez más con el Reino de Occidente. En el año 851, los seguidores daneses del rey del mar Oscar, después de haber devastado Aquitania, remontaron el Sena hasta Rouen, saquearon Jumièges y Saint-Wandrille, y desde allí se dirigieron al país de Beauvais, que asolaron con fuego y espada. Al año siguiente, otra flota desistió de saquear Frisia para remontar el Sena. Otras hordas ascendieron por el Loira, y en 853 quemaron Tours y su colegiata de San Martín, uno de los santuarios más venerados de la Galia. Algunos de los norteños, abandonando las orillas del río, llevaron el fuego y la espada a través del país hasta Angers y Poitiers. Al año siguiente, Blois y Orleans fueron devastadas, y un cuerpo de daneses invernó en la isla de Besse, cerca de Nantes, donde se fortificaron. Por otra parte, en el año 849, Nomenoë de Bretaña, que se esforzaba cada vez más por hacer valer su posición como soberano independiente, y acababa de hacer un intento de establecer una nueva organización eclesiástica en Bretaña, retirándola de la jurisdicción del metropolitano franco de Tours, estaba de nuevo en armas. Se apoderó de Rennes y asoló el país hasta Le Mans. La muerte puso fin a sus éxitos (7 de marzo de 851), pero su hijo y sucesor, Erispoë, obtuvo de Carlos, desanimado por una expedición infructuosa, su reconocimiento como rey de Bretaña, ahora ampliada con los distritos de Nantes, Retz y Rennes.

Por último, los asuntos de Aquitania apenas lograron reavivar la guerra entre los reyes de Oriente y Occidente. La autoridad de Carlos, a pesar del juramento de lealtad de Pipino, y a pesar de la aparente sumisión de los magnates en 848, nunca se había asentado, al sur del Loira, sobre bases realmente sólidas. En 849 se vio obligado a enviar una nueva expedición a Aquitania, que fracasó en la toma de Toulouse. Pero después, en el 852, el azar de una escaramuza puso a Pipino en manos de Sancho, conde de Gascuña, que lo entregó a Carlos el Calvo. El rey inmediatamente hizo que el cautivo fuera tonsurado e internado en un monasterio. Pero esto no sirvió para asegurar la sumisión de Aquitania. Al año siguiente, los magnates del país enviaron enviados a Luis el Germánico ofreciéndole la corona, para él o para uno de sus hijos, y amenazando, si la rechazaba, con recurrir a los paganos, ya fueran sarracenos o norteños. Luis el Germánico aceptó enviar a uno de sus hijos, Luis el Joven, al que podrían poner a la cabeza. Pero Carlos el Calvo se había dado cuenta de lo que se pretendía hacer contra él, pues enseguida se encuentra estrechando lazos con Lotario, con quien se entrevistó dos veces, primero en Valenciennes y luego en Lieja. En el curso de las entrevistas, los dos soberanos se garantizaron mutuamente la posesión pacífica de sus tierras para ellos y sus herederos. Cuando se separaron, Aquitania estaba en plena revuelta. Carlos se apresuró a reunir su ejército, cruzar el Loira y marchar contra los rebeldes, arrasando el país a su paso, devastado ya por las tropas que Luis el Joven había traído desde más allá del Rin. La noticia de un coloquio entre Lotario y su hermano de Alemania excitó la desconfianza de Carlos el Calvo, y le hizo volver bruscamente al norte de la Galia, donde acudió a Attigny para renovar la alianza anteriormente establecida con el Emperador. Luego, con su ejército, partió de nuevo hacia Aquitania. Pero lo que le resultó más útil que estas demostraciones bélicas fue la reaparición, al sur del Loira, de Pipino II, que había escapado de su prisión. Al ver a su antiguo príncipe, los aquitanos abandonaron en general la causa de Luis el Joven, que se vio obligado a regresar a Baviera. Pero no parece que Carlos el Calvo considerara que el poder de Pipino estaba muy consolidado, ya que al año siguiente dio un rey a los aquitanos en la persona de su propio hijo Carlos (el Joven), al que hizo ungir solemnemente en Limoges.

Unas semanas antes, Lotario, después de haber dispuesto el reparto de sus tierras entre los tres hijos que le había dado la emperatriz Ermengarda, se retiró a la abadía de Prüm. Allí, en la noche del 28 al 29 de septiembre de 855, su agitada vida llegó a su fin.

La partición que el emperador Lotario I había hecho de sus territorios dividió en tres porciones truncadas la larga franja de país que por el tratado de 843 le había tocado en suerte al hijo mayor de Luis el Piadoso. A Luis II, el mayor de los hijos del difunto, se le dio el título imperial, que llevaba desde abril de 850, junto con Italia. Al siguiente, Lotario II, se le legaron los distritos desde Frisia hasta los Alpes y entre el Rin y el Escalda, que debían conservar su propio nombre, pues se llamaron Lothari regnum, es decir, Lorena. Para el hijo menor, Carlos, se formó un nuevo reino mediante la unión de la Provenza propiamente dicha con el ducado de Lyon (es decir, el Lyonnais y el Viennois). Por lo demás, los dos mayores estaban descontentos con su parte, y en una entrevista que mantuvieron con su hermano menor en Orbe intentaron obligarle a retirarse para tomar posesión de su reino. Sólo la intervención de los magnates provenzales salvó al joven príncipe Carlos, y Lotario II y Luis II se vieron obligados a cumplir las últimas indicaciones de su padre. Pero la muerte de Lotario I, cuya posición, tanto en teoría como en los hechos, le había permitido actuar en cierto modo como mediador entre sus dos hermanos, puso en peligro el mantenimiento de la paz y la concordia. Carlos, que era un débil epiléptico, no tenía ningún peso en el "concierto carolingio". Sólo la especie de regencia confiada a Gerardo, conde de Vienne, conocido en la epopeya legendaria como Girardo de Rosellón, aseguró la continuidad del pequeño reino de Provenza. Luis II, cuya atención estaba concentrada en la lucha con los sarracenos, tuvo que contentarse con el papel de "emperador de los italianos", como lo describen los analistas francos, no sin un toque de desprecio. Sólo Lotario II, como gobernante del país donde se había fundado el imperio franco y de donde había surgido en gran medida su aristocracia, podía, en virtud de su fuerza comparativa y de la situación geográfica de su reino, contar algo en las relaciones entre sus dos tíos. Así, al principio de su reinado, Luis el Alemán trató de acercarse a él en una entrevista en Coblenza (febrero de 857). Sin embargo, Lotario se mantuvo fiel a la alianza establecida por su padre con Carlos el Calvo, que renovó solemnemente en Saint-Quentin.

El Reino de Occidente seguía en un estado de distracción. El tratado concluido en Louviers con el rey Erispoë (10 de febrero de 856) había asegurado por un tiempo la paz con los bretones. Al príncipe Luis, que estaba a punto de convertirse en yerno de Erispoë, se le iba a confiar el gobierno de la marcha creada en la frontera bretona, y conocida como el Ducado de Maine. Pero los norteños son cada vez más amenazantes. El mismo año 856, en el mes de agosto, el vikingo Sidroc remontó el Sena y se estableció en Pitres. Unas semanas más tarde se le unió otro jefe danés, Björn Ironside, y juntos asolaron el país desde el Sena hasta el Loira. En vano, Carlos, a pesar de la oposición sistemática de un grupo de magnates que se negó a unirse a la hueste, mostró una loable energía para resistir su avance, e incluso logró infligirles un freno. Al final, se establecieron en Oscellum, una isla del Sena frente a Jeufosse, cerca de Mantes, y ascendieron dos veces por el río hasta París, que saquearon, haciendo prisionero y pidiendo rescate a Luis, abad de Saint-Denis, uno de los principales personajes del reino. Por otra parte, Maine, a pesar de la presencia del príncipe Luis, siguió siendo un foco de desafección a Carlos. Toda la familia del conde Gauzbert, que había sido decapitado por traición unos años antes, estaba en rebelión, apoyada por los magnates de Aquitania, donde Pipino II había vuelto a tomar las armas y estaba llevando a cabo una exitosa lucha con Carlos el Joven. Incluso fuera de Aquitania reinaba el descontento. La rivalidad familiar intensificaba cada dificultad. El clan más favorecido por Carlos era el de los Welf, emparentados con la emperatriz Judith, cuyos miembros más destacados eran su hermano Conrado, abad laico de Jumieges y de San Riquier, que era uno de los consejeros más influyentes del rey, y sus sobrinos Conrado, conde de Auxerre, y Hugo, abad de San Germán en la misma ciudad. Los parientes de la reina Ermentrudis, que estaban algo empujados hacia un lado, Adalard, Odo, conde de Troyes, y Roberto el Fuerte, el sucesor en Maine del joven Luis al que los magnates habían expulsado, atraían a los descontentos a su alrededor.

Carlos tenía razones para estar inquieto. Ya en 853, los aquitanos habían apelado al rey de Alemania. En 856, los desleales entre los magnates le habían vuelto a pedir ayuda, y sólo la necesidad de prepararse para una guerra con los eslavos le había impedido acceder a su petición. Carlos el Calvo trató de tomar medidas contra tales contingencias. En Verberie, cerca de Senlis (856), en Quierzy, cerca de Laon (857 y 858), en Brienne (858), exigió a sus magnates que renovaran su juramento de fidelidad. En el 858 pensó que podía contar con ellos lo suficiente como para aventurarse en una nueva expedición contra los norteños, que se habían fortificado en la isla de Oscellum. Carlos el Joven y Pepino II de Aquitania habían prometido su ayuda. El propio Lotario II acudió con un contingente lothariano para participar en la campaña (verano de 858). Este fue el momento que Adalard y Odo eligieron para dirigir un nuevo llamamiento a Luis el Alemán. Este último, que estaba a punto de marchar de nuevo contra los eslavos, dudó mucho, si nos fiamos de sus cronistas. Finalmente, "fuerte en la pureza de sus intenciones, prefirió servir a los intereses de muchos antes que someterse a la tiranía de un solo hombre". Sobre todo, consideró que la oportunidad era favorable. La ausencia de Lotario le dejó el camino libre a través de Alsacia, y el 1 de septiembre de 858 se había establecido en el Reino Occidental, en el palacio de Ponthion. Aquí se le unieron los magnates que habían abandonado a Carlos el Calvo ante los fortificados norteños. Desde allí, pasando por Chalons-sur-Marne, llegó primero a Sens, donde fue llamado por su arzobispo Ganelon, y luego a Orleans, mostrando claramente su intención de tender la mano a los rebeldes de Le Mans y Aquitania.

Carlos, por su parte, al enterarse de la invasión, se apresuró a levantar el sitio de Oscellum y se puso en marcha hacia Lorena. Luis, temiendo ver cortada su retirada hacia Alemania, volvió sobre sus pasos, con lo que los ejércitos de los dos hermanos se encontraron cara a cara en las cercanías de Brienne. Pero los condes francos, cuyo apoyo era esencial para el éxito final de cualquiera de las partes, tenían un profundo y fundado disgusto por las batallas campales; la cuestión para ellos, era simplemente el mayor o menor número de "beneficios" que podían esperar obtener de uno u otro adversario. Por lo tanto, se recurrió a la negociación, cuando a pesar de las numerosas embajadas enviadas por Carlos a Luis, éste se mostró más hábil de los dos. A fuerza de promesas, consiguió corromper a casi todos los vasallos de su hermano. Carlos se vio obligado a abandonar el juego y a retirarse a Borgoña, la única provincia en la que sus partidarios eran aún mayoritarios. Luis, viendo que no tenía nada que ganar persiguiéndolo hasta allí, se refugió en el palacio de Attigny, desde donde el 7 de diciembre expidió un diploma como rey de Francia Occidental, y donde pasó el tiempo repartiendo honores y beneficios a los que se habían pasado a su lado. Pero para que su triunfo fuera seguro, todavía tenía que ser reconocido y consagrado por la Iglesia. El episcopado del Reino de Occidente, sin embargo, permaneció fiel a Carlos, ya sea por el apego a los principios de paz y concordia, o por el temor a un nuevo sistema fundado en las ambiciones de la aristocracia laica, que siempre estaba dispuesta a extorsionar el pago de su apoyo de los bienes de los magnates eclesiásticos. Sólo Ganelón de Sens, olvidando que debía su preferencia al favor de Carlos, había tomado partido por el nuevo soberano, dejando así que su nombre se convirtiera en la tradición en el del traidor más notorio de la épica medieval. Los obispos de las provincias de Reims y Ruán, convocados por Luis para asistir a un concilio en Reims, se las ingeniaron, bajo la hábil dirección de Hincmar, para impedir que se celebrara la reunión, protestando mientras tanto por sus buenas intenciones, pero declarando que era necesario convocar una asamblea general del episcopado y exigiendo garantías para la seguridad de los bienes de la Iglesia. La presencia de Luis el Alemán en la provincia de Reims, donde vino a pasar las Navidades y a instalarse en sus cuarteles de invierno, no cambió la actitud de los obispos.

Sin embargo, Carlos el Calvo, con la ayuda del abad Hugo y del conde Conrado, había reunido a todos los partidarios que le quedaban en Auxerre. El 9 de enero abandonó repentinamente su retiro y marchó contra su hermano. Muchos de los señores alemanes se habían puesto en marcha para volver a su país. Los magnates occidentales, al no ver ninguna ventaja suficiente que obtener bajo el nuevo gobierno, no mostraron más dudas en abandonarlo que en aceptarlo. En Jouy, cerca de Soissons, donde la repentina aparición de su hermano cogió a Luis por sorpresa, el alemán se encontró con una proporción tan pequeña de sus seguidores cuádruples que, a su vez, se vio obligado a retirarse sin dar un golpe. En la primavera del 859, Carlos había recuperado su autoridad. Naturalmente, hizo uso de ella para castigar a los que le habían traicionado. Adalard perdió su abadía de Saint-Bertin, que fue entregada al abad Hugo, y Odo perdió sus condados. Lo que deja claro que para los magnates todo el asunto era simplemente una cuestión de ganancia material, es que en las negociaciones que Carlos inició con Luis el punto en el que insistió especialmente fue que éste, a cambio de la renovación de su alianza, abandonara a su discreción a los magnates que habían participado en la deserción, para poder privarlos de sus propiedades. Las negociaciones, además, resultaron largas y espinosas, a pesar de la intervención de Lotario II. Sínodos y embajadas, incluso una entrevista entre los dos soberanos, en un barco a mitad del Rin, no dieron resultado. No fue hasta el coloquio celebrado en San Castor de Coblenza el 1 de junio de 860, en presencia de un gran número de obispos, entre los que se encontraba Hincmar, que Luis y Carlos consiguieron llegar a un acuerdo. Carlos el Calvo se comprometió a dejar a sus magnates en posesión de los feudos que habían recibido de Luis el Alemán, reservándose el derecho de privarles de los que él mismo les había otorgado anteriormente. Los juramentos de paz y concordia hechos en 851 en Meersen fueron nuevamente jurados. Luis hizo una declaración a este efecto en lengua alemana, denunciando las penas más severas para todos los que violaran el acuerdo, una declaración repetida posteriormente por Carlos en lengua romance, e incluso en alemán en lo que respecta a los pasajes más importantes.

En resumen, se trataba de volver al statu quo tal y como había sido antes del repentino golpe intentado por Luis. Un nuevo partido estaba a punto de jugarse, siendo la apuesta esta vez el reino de Lotario II.

Desde el año 860 hasta el 870 aproximadamente, toda la política de los reyes carolingios gira principalmente en torno a la cuestión del divorcio del rey de Lorena y la posible sucesión de su corona. En el año 855, Lotario fue obligado por su padre a casarse con Theutberga, una doncella de familia noble, hermana de un señor llamado Hubert, cuyas propiedades estaban situadas en el valle superior del Ródano, y que parece haber sido nombrado por el emperador gobernador "del ducado entre el Jura y los Alpes", que corresponde aproximadamente a la Suiza francesa de hoy. El matrimonio se concertó evidentemente con el fin de asegurar al joven rey el apoyo de una familia poderosa. Pero antes de que se celebrara, Lotario había tenido una amante llamada Waldrada, con la que tuvo hijos, y esta mujer parece haber adquirido sobre él una extraordinaria ascendencia, que los contemporáneos atribuyen, como es lógico, al uso de la magia. Desde el principio de su reinado, Lotario dirigió toda su energía hacia el único fin de deshacerse, por cualquier medio posible, de la consorte elegida por su padre, y elevar a su antigua amante al título y rango de esposa legítima. Teutberga no había dado a luz a un heredero de Lotario y parece que se consideraba incapaz de hacerlo, aunque esto no fue utilizado como arma contra ella por sus adversarios. Por otra parte, fue la consideración que determinó la actitud de los demás soberanos y contribuyó a que la cuestión del divorcio de los Lorena fuera, casi puede decirse, internacional. Si Lotario moría sin hijos, significaría la partición de su herencia entre sus parientes, prácticamente entre sus dos tíos, ya que su hermano Carlos, epiléptico y próximo a su fin, no estaba en condiciones de interferir, mientras que Luis II, también sin heredero, estaba demasiado ocupado en el sur de Italia para ser un competidor muy serio.

Se tomaron medidas hostiles contra Teutberga casi al principio del reinado del nuevo rey. Lanzó contra su esposa una acusación de incesto con su hermano Huberto. Pero un defensor nombrado por la reina se sometió en su nombre al juicio de Dios mediante la prueba del agua hirviendo. El resultado fue la proclamación solemne de la inocencia de Teutberga, y Lotario II se vio obligado a ceder a los deseos de sus nobles y recuperar a su esposa. Hubert, por su parte, se había rebelado y, bajo el pretexto de defender a su hermana, se entregaba a actos de bandolerismo en el alto valle del Ródano. Una expedición enviada contra él por el rey de Lorena no dio ningún resultado. Así, la cesión hecha (859) por Lotario a su hermano Luis II de las tres diócesis de Ginebra, Lausana y Sión había sido concebida, tanto para librar al reino de Lorena de un noble turbulento como para conciliar la buena voluntad del Emperador. Del mismo modo, el año anterior, Lotario había intentado ganarse a Carlos de Provenza, cediéndole las dos diócesis de Belley y Tarentaise, a cambio, por cierto, de un tratado que le asegurara la herencia de su joven hermano, en el caso, que no parecía improbable, de que éste muriera sin hijos. El conflicto de 858-9 había puesto de manifiesto el deseo de Lotario de mantener las buenas relaciones con sus dos tíos, absteniéndose de interferir en favor de cualquiera de ellos. Al mismo tiempo se mantenía una activa campaña contra Teutberga, organizada por dos prelados devotos del rey de Lorena, Teutgaud, arzobispo de Treves, y Gunther, arzobispo de Colonia. Este último incluso, con hábil traición, se las ingenió para convertirse en confesor de la reina perseguida. En enero de 860, Lothar se creyó lo suficientemente seguro de su posición como para convocar un concilio en Aix-la-Chapelle ante el que compareció, declarando que su esposa reconocía ella misma su culpabilidad, y solicitó que se le permitiera tomar el velo. Los obispos no se declararon convencidos y exigieron que se celebrara una nueva asamblea, a la que fueron convocados obispos extranjeros y, en particular, Hincmar. Pero éste no respondió a la invitación, y fue en un sínodo compuesto exclusivamente por loreneses, y celebrado de nuevo en Aix, cuando la propia Theutberga estuvo presente y leyó una confesión, evidentemente redactada por Gunther y sus cómplices, en la que se reconocía culpable de los crímenes que se le imputaban. En esta ocasión, los obispos se vieron obligados a aceptar como válida la declaración hecha por la reina y a condenarla. Pero evitaron llegar a una decisión sobre el punto que más preocupaba a Lotario, es decir, la posibilidad de que contrajera otro matrimonio. Se vio obligado a contentarse con el encarcelamiento de Teutberga sin avanzar en la ejecución de sus planes.

Algunos meses más tarde se reabrió la disputa. Hincmar intervino en las listas presentando su voluminoso tratado De divortio Lotharii, en el que mostraba claramente la debilidad de los argumentos esgrimidos contra Teutberga, y declaraba nulas las confesiones arrancadas por la fuerza y la violencia, al tiempo que exigía que la cuestión fuera examinada en un concilio general de los obispos de los francos. El tratado del arzobispo de Reims tuvo una importancia excepcional, debido no sólo a la reputación de la que gozaba en el mundo eclesiástico como teólogo y canonista, sino también a su prominencia política en el Reino de Occidente como consejero de Carlos el Calvo. Éste se situó así entre los opositores declarados a la política matrimonial de Lotario II. Dio una prueba más de esta actitud al dar cobijo en su reino a Huberto, que se vio obligado a abandonar Lorena, y a Teutberga, que había logrado escapar. Lothar, en efecto, replicó ofreciendo un refugio a Judit, la hija de Carlos, la viuda del antiguo rey inglés Aethelwulf; ella acababa de arreglarse para ser llevada por Balduino Brazo de Hierro, primer conde de Flandes, hijo de Odoacro, con quien se casó a pesar de la oposición de su padre. Al mismo tiempo, Carlos se encontró con un obstáculo en Provenza. Llamado por un grupo de magnates del país, se había imaginado en posición de poner las manos sobre el reino de su sobrino. Pero Gerardo de Rosellón montaba guardia sobre el joven príncipe, y ante su enérgica oposición, Carlos se vio obligado a batirse en retirada tras haber avanzado hasta Borgoña (861). Al mismo tiempo, Lotario se acercaba a su otro tío, Luis el Alemán, cuya amistad intentaba asegurarse cediéndole Alsacia, o al menos la perspectiva de poseerla cuando muriera el rey de Lorena. Lothar se creyó lo suficientemente fuerte como para convocar en Aix un nuevo consejo, que esta vez declaró nulo el matrimonio contraído con Theutberga y, en consecuencia, declaró al rey libre para formar una nueva unión. Lothar, en poco tiempo, hizo uso de este permiso casándose con Waldrada y haciéndola coronar solemnemente. Pero Teutberga, por su parte, apeló al Papa para que anulara las sentencias dictadas contra ella. Lothar replicó solicitando al soberano pontífice que confirmara las sentencias dictadas. Al mismo tiempo, de común acuerdo con Luis el Germánico, se quejó ante el Papa de la conducta de Carlos el Calvo, "que, sin ninguna muestra de derecho, pretendía hacerse con la herencia de sus sobrinos".

Mientras tanto, Carlos ganaba poder en su propio reino. Acababa de derrotar a los bretones bajo su rey Salomón, y había reprimido una revuelta de su propio hijo Luis el Tartamudo, mientras que los magnates que se habían levantado contra él en 858-859 se sometían uno a uno a él. Las invasiones de los nórdicos continuaban. París había sido saqueada de nuevo en 861. Las hordas de vikingos de Weland, que Carlos esperaba contratar por dinero y emplear contra sus compatriotas de la isla de Oscellum, habían hecho causa común con estos últimos y habían asolado el valle del Sena hasta Melun. Carlos había descubierto un método para resistirlos, y desde la época de la asamblea de Pitres (862) comenzó a ponerlo en práctica. Consistía en hacer construir obras fortificadas a lo largo de los ríos que ascendían los normandos, especialmente puentes, que debían cerrar el paso a los invasores. Esta nueva táctica dio bastante buenos resultados durante los años siguientes. En el año 862, Carlos cortó así la retirada de las bandas que se habían abierto paso en el país de Meaux, y las obligó a prometer la entrega de los prisioneros que habían hecho y a abandonar el reino. Durante los años siguientes, el rey tomó medidas para completar las defensas de los valles del Sena y del Oise. Es cierto que estas precauciones no impidieron que los norteños volvieran a quemar París en 865 y que penetraran hasta Melun en 866. Esta vez Carlos sólo pudo librarse de ellos pagando un rescate. Pero, por otra parte, el marqués Roberto el Fuerte derrotó a los norteños del Loira en varias ocasiones, y hasta su muerte en el combate de Brissarthe (866) el valor del "Macabeo de Francia" opuso una importante resistencia a los invasores de Anjou y Maine.

En el asunto de Lotario, ni Carlos ni Hincmar quisieron ceder. El rey de la Francia occidental se había mostrado resuelto a mantener la lucha en nombre de la indisolubilidad del matrimonio, y declaró que no mantendría más relaciones con su sobrino hasta que éste recuperara Teutberga. Repitió esta resolución en la entrevista que mantuvo con su hermano Luis en Savonnières, cerca de Toul (noviembre de 862), a la que Lotario había enviado como representantes a varios de los obispos de su reino. Carlos acusó a su sobrino de ser una causa de doble escándalo para la Iglesia cristiana por el favor que había mostrado a la conexión culpable entre Balduino y Judith, y por casarse con Waldrada sin esperar la opinión del Papa. Pidió que se reuniera un concilio general para pronunciarse definitivamente sobre estas dos cuestiones. Al final, Lotario aceptó, en lo que respecta al caso de Judit, pero en el asunto del divorcio declaró que esperaría la decisión del Papa. Carlos se vio obligado a contentarse con esta respuesta y a despedirse de su hermano, sin haber hecho otra cosa que renovar el tratado de paz y alianza concluido en 860 en Coblenza.

La muerte de Carlos de Provenza (25 de enero de 863) no cambió mucho las posiciones respectivas de los soberanos. El muerto no dejó hijos; sus herederos fueron, por tanto, sus dos hermanos, ya que Luis II no parece haber reconocido el tratado concluido en 858 entre Carlos y Lotario II, por el que este último debía suceder en la totalidad de la herencia. Por lo tanto, los dos rivales se apresuraron a llegar a Provenza, cada uno de ellos deseoso de ganarse a los magnates del país para su propio bando. El conflicto, aparentemente inevitable, se evitó gracias a un acuerdo que otorgaba la Provenza, propiamente dicha, hasta el Durance al Emperador, y al rey de Lorena el Lyonnais y el Viennois, es decir, el Ducado de Lyon, del que Gerardo de Rosellón era gobernador.

Pero la cuestión de Teutberga aún no estaba definitivamente resuelta, y durante los años siguientes siguió siendo objeto de difíciles negociaciones, por un lado entre los diferentes soberanos francos, y por otro entre estos soberanos y el Papa. La situación era eminentemente favorable a un Papa del carácter de Nicolás I, que en 858 había ocupado el lugar de Benedicto III en el trono papal. Al ser solicitado para intervenir de inmediato por Teutberga, Lotario y los opositores de Lotario, pudo asumir la posición de árbitro del mundo cristiano. Mientras tanto, sin decidir la cuestión por sí mismo, resolvió entregar la resolución de la misma a un gran concilio que se celebraría en Metz y en el que deberían estar presentes no sólo los obispos de Lorena, sino dos representantes del episcopado en cada uno de los reinos de Francia, Alemania y Provenza. La asamblea debía ser presidida por dos enviados de la Santa Sede, Juan, obispo de Cervia, y Radoaldo, obispo de Oporto. Pero los partidarios de Lothar estaban alerta y trabajaban para ganar tiempo. Las cartas papales que llevaban los dos legados les fueron robadas por hábiles ladrones y se vieron obligados a solicitar otras nuevas. Mientras esperaban, y mientras, por otro lado, la ausencia de Lothar en Provenza para hacerse cargo de la herencia de su hermano retrasaba la convocatoria del Consejo, los emisarios de Gunther y Theutgaud consiguieron sobornar a Radoald y a su colega. Los legados no lograron convocar a los obispos extranjeros, y el sínodo puramente lotardo celebrado en Metz fue un instrumento en manos de Gunther. Por lo tanto, confirmó las decisiones de la asamblea de Aix, basándolas en un supuesto matrimonio entre Lotario y Waldrada, anterior a su unión con Theutberga (junio de 863).

Esta declaración, improbable por ser presentada ahora por primera vez, no bastó para apaciguar la justa cólera de Nicolás I cuando supo con qué métodos se había llevado el caso. No dudó en anular las decisiones del Consejo, condenar a Radoaldo y a Juan y, por muy irregular que fuera el procedimiento, deponer a Gunther y a Theutgaud mediante el ejercicio de su propia autoridad. Por otra parte, Luis II, que había mostrado cierta disposición, al principio, a apoyar a los obispos de Lotaringia, abandonó ahora a su hermano, a pesar de la entrevista que acababa de tener con él en Orbe. Luis el Germñanico y Carlos el Calvo, por el contrario, se acercaron. En febrero de 865, tuvieron una entrevista en Tusey, donde, bajo el pretexto de renovar sus juramentos mutuos de paz y concordia, y de reprender a su sobrino, concertaron un tratado para la eventual partición de sus tierras. Los obispos de Lotharingia se inquietaron y redactaron una protesta dirigida a sus hermanos de la Galia y la Provenza, en la que se declaraban dispuestos a apoyar a su soberano "calumniado por los malignos". Lothar, igualmente alarmado, temiendo una colisión armada con sus tíos, y temiendo no menos que el Papa lo declarara excomulgado, creyó conveniente recurrir él mismo a la Santa Sede, y por mediación del Emperador anunciar al Papa que estaba dispuesto a someterse a su decisión, siempre que se le diera una garantía de que se respetaría la integridad de su reino.

Nicolás I se convirtió ahora en el mediador entre los reyes y el juez supremo de la cristiandad. Inmediatamente envió a un legado, Arsenio, obispo de Orta, con órdenes de transmitir a los tres soberanos la expresión de la voluntad del Papa. Tras una entrevista con Luis el Alemán en Frankfort, Arsenio llegó a la corte de Lotario en Gondreville en el mes de julio de 865 y, en nombre del Papa, le pidió que recuperara Teutberga bajo pena de excomunión. Lothar se vio obligado a prometer obediencia. Arsenio se dirigió entonces a Attigny para presentar a Carlos el Calvo las cartas del Papa, exhortándole a respetar el territorio de su sobrino. Desde allí regresó a Lorena, llevando consigo a Teutberga, a la que devolvió a su marido. El 15 de agosto celebró una solemne misa ante la pareja real, que fue investida con las insignias de la soberanía, antes de emprender su viaje de regreso a Roma, en el que le acompañó Waldrada, que, a su vez, debía responder de sus actos ante el Papa. La legación se había saldado con un triunfo para Nicolás. Ante las exigencias claramente expresadas por el Papa, se había restablecido la paz entre los reyes, y Teutberga había recuperado su rango de reina. Gracias a su propia firmeza y habilidad, el Papa había actuado como árbitro supremo; no sólo Lotario, sino también Carlos el Calvo y Luis el Germánico se habían visto obligados a inclinarse ante él.

Sin embargo, en los años siguientes, parece que Lotario concibió alguna esperanza de poder reabrir la cuestión del divorcio y alcanzar su objetivo deseado. Apenas había llegado Waldrada a Pavía, cuando sin la formalidad de una despedida, logró eludir al legado y regresar a Lorena, donde permaneció, a pesar de la excomunión lanzada contra ella por Nicolás I. Además, la actitud de Carlos el Calvo hacia su sobrino se volvió algo menos intransigente, sin duda a causa de la desgracia temporal de Hincmar, el más fiel defensor de la causa de la indisolubilidad del matrimonio. El rey de los francos occidentales llegó a reunirse con Lothar en Ortivineas, tal vez Orvignes, cerca de Bar-le-Duc, cuando los dos príncipes acordaron retomar la cuestión del divorcio enviando una embajada a Roma bajo la dirección de Egilo, el metropolitano de Sens. Pero el Papa se negó rotundamente a sumarse a sus puntos de vista, y respondió dirigiendo los más amargos reproches a Carlos, y sobre todo a Lotario, a quien prohibió soñar con reanudar sus relaciones con Waldrada. La muerte de Nicolás I (13 de noviembre de 867) dio un nuevo aspecto a los asuntos. Su sucesor, Adriano II, era un hombre de mucha menos firmeza y consistencia, casi de disposición timorata, y muy bajo la influencia de Luis II, es decir, del hermano y aliado de Lotario. Así, mientras se negaba a recibir a Theutberga, a quien Lotario había pensado obligar a acusarse ante el Papa, y mientras felicitaba a Hincmar por su actitud en todo el asunto, y proclamaba de nuevo el principio de la indisolubilidad del matrimonio, el nuevo Papa no tardó en aliviar a Waldrada de su sentencia de excomunión. Lothar decidió ir a defender su caso en persona a Roma. Adriano consintió que diera este paso, que Nicolás I siempre se había negado a sancionar. La única consideración que podía despertar la inquietud de Lothar era la actitud de sus tíos. Estos últimos, en efecto, a pesar de una reciente carta del Papa asumiendo la posición de defensor de la integridad de los reinos, acababan de llegar a un acuerdo en San Arnulfo de Metz, según el cual "en caso de que Dios les concediera los reinos de sus sobrinos, procederían a una división justa y amistosa de los mismos" (867 u 868).

Sin embargo, en la primavera de 869, habiendo obtenido de Carlos y Luis algunas vagas garantías de que no emprenderían nada contra su reino durante su ausencia, incluso si se casaba con Waldrada, Lotario emprendió su viaje con la intención de visitar al Emperador para obtener su apoyo en la corte papal. Luis II se encontraba entonces en Benevento, guerreando contra los sarracenos. Al principio se mostró poco dispuesto a intervenir, pero su esposa, Engilberga, se mostró dispuesta a desempeñar el papel de mediadora y, al final, tuvo lugar una entrevista en Monte Cassino entre Adriano y Lotario. Este último recibió la Eucaristía de manos del Papa, menos, quizás, como prenda de perdón que como una especie de juicio de Dios. "Recibe esta comunión", se dice que dijo el Papa a Lotario, "si eres inocente del adulterio condenado por Nicolás. Si, por el contrario, tu conciencia te acusa de culpa, o si estás dispuesto a volver a caer en el pecado, abstente; de lo contrario, por este Sacramento serás juzgado y condenado". Puede que se le haya dado un tinte dramático al incidente, pero cuando abandonó Monte Cassino, Lotario llevaba consigo la promesa de que la cuestión se sometería de nuevo a un Concilio. La muerte, que le sorprendió en el camino de vuelta, en Piacenza, el 8 de agosto de 869, puso fin a sus planes.

Su sucesor, por derecho hereditario, fue, en rigor, el emperador Luis. Pero éste era poco conocido fuera de su reino italiano, y no parece haber tenido muchos partidarios en Lorena, salvo quizás en el ducado de Lyon, cercano a sus posesiones provenzales. En Lorena, por el contrario, había dos partidos opuestos, uno alemán y otro francés, cada uno de los cuales apoyaba a uno de los tíos del rey muerto. Pero Luis el Alemán estaba detenido en Ratisbona por enfermedad.

Las circunstancias favorecieron a Carlos el Calvo, que se apresuró a aprovecharlas entrando en Lorena. Una embajada de los magnates, que le salió al encuentro en Attigny para recordarle el respeto debido al tratado que había hecho con su hermano en Metz, no dio ningún resultado. A través de Verdún llegó a Metz, donde, en presencia de los nobles franceses y lotaringios, y de varios prelados, entre ellos los obispos de Toul, Lieja y Verdún, Carlos fue coronado solemnemente como rey de Lorena en la catedral de San Esteban el 9 de septiembre de 869. Cuando, un poco más tarde, se enteró de la muerte de su esposa, la reina Ermentrude (6 de octubre), Carlos trató de fortalecer su posición en el país tomando primero como su amante y después como su legítima esposa (22 de enero de 870) a una noble dama llamada Richilda, pariente de Theutberga, la antigua reina, perteneciente a una de las familias más importantes de Lorena; sobre su hermano Boso Carlos acumuló honores y beneficios.

Ni Luis el Germánico ni Luis II pudieron hacer más que protestar contra la anexión de Lorena al Reino de Occidente, el primero en virtud del Tratado de Metz, el segundo por su estrecha relación con el rey fallecido. A los enviados de ambos, Carlos el Calvo había devuelto respuestas evasivas, mientras convocaba a los magnates de su nuevo reino en Gondreville para obtener de ellos el juramento de fidelidad. Pero los asistentes a la asamblea eran pocos. El partido de Luis el Germánico estaba recuperando fuerzas. Carlos se dio cuenta de ello cuando intentó sustituir al depuesto Gunther en la sede de Colonia, un candidato francés, Hilduin. El arzobispo de Metz, Liutbert, fiel partidario del rey de Alemania, puso en la oposición a un tal Willibert que finalmente se impuso. En cambio, Carlos tuvo más éxito en Treves, donde pudo instalar al candidato de su elección. 

Mientras tanto, Luis el Alemán, recuperado, había reunido un ejército y, pidiendo a su hermano que evacuara su conquista, marchó a su vez sobre Lorena, donde sus partidarios le rodearon para rendirle homenaje (primavera de 870). La lucha armada parecía inminente, pero los carolingios eran poco aficionados a la lucha. Se iniciaron unas animadas negociaciones, en las que tomaron parte principal Liutbert, arzobispo de Mainz, en representación de Luis, y Odo, obispo de Beauvais, en nombre de Carlos. Al final, los diplomáticos llegaron a un acuerdo basado en la partición de Lorena. La tarea de llevarlo a cabo se confió en un primer momento a una comisión de magnates, pero no tardaron en surgir dificultades. Se decidió que los dos reyes se reunieran. Pero la entrevista se retrasó por un accidente que le ocurrió a Luis el Germánico, al ceder un piso, y sólo tuvo lugar el 8 de agosto en Meersen, a orillas del Mosa. Aquí se decidió definitivamente la forma de repartir los antiguos dominios de Lotario II. La Divisio regni, cuyo texto se ha conservado en los Anales de Hincmar, muestra que no se prestó atención a los límites naturales, a la lengua o incluso a las divisiones existentes, ya sean eclesiásticas o civiles, ya que algunos condados fueron cortados en dos, por ejemplo, el Ornois. Se trató de repartir entre los dos soberanos, de la manera más equitativa posible, las fuentes de ingresos, es decir, los condados, los obispados y las abadías. Luis recibió los obispados de Colonia, Treves, Metz, Estrasburgo y Basilea, con una parte de los de Toul y Lieja. Carlos, además de una gran parte de estos dos últimos, recibió el de Cambrai, junto con la sede metropolitana de Besançon, y los condados de Lyon y Vienne con el Vivarais, es decir, las tierras que Lothar había adquirido tras la muerte de Carlos de Provenza. Sin entrar en detalles sobre la división del pagi en la parte norte del reino de Lorena, desde la desembocadura del Rin hasta Toul, es sustancialmente cierto decir que el curso del Mosa y una parte del del Mosela formaban la línea fronteriza entre los dos reinos. A partir de ahí, la frontera se extendía hasta el valle del Saona, y los límites así fijados, aunque no duraderos, tuvieron una clara influencia más adelante en la Edad Media.

Apenas concluido el tratado de Meersen, los hermanos reyes de la Galia y de Alemania fueron confrontados por diputados del Papa y del Emperador, protestando, en nombre de este último, contra la conducta de sus tíos al arrebatarle la herencia que le correspondía por derecho. Hincmar contestó tratando de justificar a su señor, e insistiendo en la necesidad de preservar la paz en Lorena; Carlos, por su parte, le dedicó palabras bonitas y ricos regalos al Papa. En cuanto a Luis el Germánico, se declaró dispuesto a entregar a Luis II lo que había adquirido de las tierras de Lotario. Sin embargo, estas garantías no fueron seguidas por ningún resultado práctico, y Carlos pasó la última parte del año para completar la sujeción de la parte sur de sus dominios recién adquiridos. Lyon fue ocupada sin lucha. Sólo Vienne, defendida por Bertha, esposa de Gerardo de Rosellón, que estaba instalada en un castillo de los alrededores, opuso cierta resistencia, aunque al final se rindió (24 de diciembre de 870). Carlos fue llamado a Francia por la rebelión de su hijo Carloman, que había abandonado la expedición de su padre para reunir bandas de partisanos y asolar su reino. Al mismo tiempo, Luis el Germánico se encontraba en lucha con sus dos hijos que se habían levantado contra él. Carlos confió el gobierno del Viennois y de la Provenza a su cuñado Boso como duque, y se volvió a casa.

Mientras tanto, se extendió por la Galia y Alemania la noticia de que el emperador Luis II había sido hecho prisionero y condenado a muerte por Adelchis, príncipe de Benevento. En realidad, este último sólo había sometido a su soberano a un cautiverio de unos días (agosto de 871). Pero Luis el Germánico y Carlos el Calvo no perdieron tiempo en demostrar que cada uno de ellos pretendía apropiarse de la herencia dejada por el difunto; Luis enviando a su hijo Carlos el Gordo más allá de los Alpes, con el fin de reunir adeptos, y Carlos poniéndose él mismo al frente de un ejército. Sin embargo, no llegó más lejos que Besançon, cuando los dos competidores fueron detenidos por la noticia de que el Emperador seguía vivo. Pero durante los tres años siguientes encontramos a ambos hermanos empeñados en asegurarse finalmente la herencia del rey de Italia; Luis el Alemán apoyado, al parecer, por la emperatriz Engilberga, mientras que Carlos el Calvo, que se había librado de su hijo rebelde Carlomán, al que había conseguido hacer prisionero y al que había sacado los ojos, intentaba formar un partido entre los nobles romanos y los que rodeaban al nuevo Papa, Juan VIII, que en diciembre de 872 había ocupado el lugar de Adriano. La muerte de Luis II en Brescia (12 de agosto de 875) condujo a una lucha abierta entre los dos rivales.

Reinado del emperador Luis II en Italia

Durante mucho tiempo, el reino de Italia se mantuvo considerablemente separado de los demás estados carolingios. Luis el Piadoso y Lotario ya lo habían colocado en una posición un tanto especial al enviar como representantes allí a cada uno de sus hijos mayores, ya asociados en el Imperio, y con el título de rey. Desde el año 855 el emperador se había limitado a la posesión de Italia, donde ya había recibido el título real en el año 844, y donde había tenido lugar su coronación como coemperador (Roma, abril de 850). Aparte de las cuestiones relativas a la herencia de sus hermanos, no parece que Luis II considerara que su cargo le impusiera el deber de inmiscuirse en los asuntos más allá de los Alpes. El emperador se había visto obligado a dedicar su principal atención a sus deberes como rey de Italia, y a la defensa del país que le había sido confiado contra los ataques de sus enemigos, especialmente los sarracenos. Pero las circunstancias eran demasiado fuertes para él, y a pesar de su actividad y energía, Luis II estaba destinado a desgastarse en una lucha de treinta años, y sin embargo no dejar una autoridad indiscutible a su sucesor, ni expulsar finalmente a los musulmanes de suelo italiano. El poder real nunca había sido muy grande en la península. Los condes francos, que habían tomado el lugar de los señores lombardos, habían adquirido rápidamente el hábito de la independencia. Los obispos y abades habían visto crecer su poder temporal, mediante numerosas concesiones de tierras e inmunidades. Por otra parte, tres fuertes poderes, ajenos al Estado Pontificio, habían tomado forma a partir de los antiguos ducados de Friuli y Espoleto, y en la Toscana. Los condes de origen franco estaban reviviendo el antiguo título lombardo de duque, o el franco de marqués, y dinastías regulares de príncipes, de ninguna manera muy amenudo a las órdenes del soberano, se establecieron en Cividale, Lucca y. Spoleto. La Marcha de Friuli, establecida entre el Livenza y el Isonzo para protegerse de los ataques de eslavos y ávaros, aunque su gobernante, sin duda, había extendido su autoridad sobre otros países más allá de estos límites, había sido otorgada, en tiempos de Lotario, a un tal conde Everardo, esposo de Gisela, la hija menor de Luis el Piadoso. Este hombre, originario de los distritos a lo largo del Mosa, donde su familia seguía siendo poderosa, estaba ricamente dotado de condados y abadías, y desempeñó un papel distinguido en las guerras contra los serbios, muriendo en 864 u 865. Su sucesor inmediato fue su hijo Unroch, que murió joven, y luego su segundo hijo, Berengar, que estaba destinado a desempeñar un papel conspicuo en Italia a finales del siglo IX, y que parece que desde una fecha temprana se lanzó a la política con los partidarios de Luis el Alemán y la emperatriz Engilberga. La familia ducal establecida en Spoleto también procedía de Francia, del valle del Mosela. Descendía de Guy, conde de la Marca de Bretaña bajo Luis el Piadoso. Su hijo Lambert, que al principio llevaba el mismo título, derivado de la Marcha, era un devoto seguidor de Lothar y, como tal, había sido desterrado a Italia, donde murió. Es el hijo de este Lambert, Guy (Guido), quien aparece como el primer duque franco de Espoleto. Cuñado de Siconolf, príncipe de Benevento, se las ingenió para interferir hábilmente en las guerras entre los príncipes lombardos, traicionar a sus aliados en coyunturas bien elegidas y añadir a su ducado varias ciudades, Sora, Atino, etc., el botín de Siconolf o de sus rivales. Murió hacia el año 858. Su hijo Lamberto se mostró como un vasallo intratable, a veces aliado de Luis II, y de nuevo en guerra abierta con él, o fugitivo en la corte de los príncipes de Benevento. Incluso fue privado temporalmente de su ducado, que fue transferido a un primo de la emperatriz Engilberga, el conde Suppo. Sin embargo, tras la muerte del emperador Luis, Lamberto se encuentra de nuevo en posesión de su ducado y, al igual que su hermano Guy, conde de Camerino, se cuenta entre los partidarios de Carlos el Calvo. En Toscana, la familia ducal era de origen bávaro y descendía del conde Bonifacio, que a principios del siglo IX se estableció en Lucca y se encargó de la defensa de Córcega. Su nieto, Adalberto, logró consolidar su posición al casarse con Rotilda, hija de Guy de Spoleto. En cuanto al sur de Italia, más allá del Sangro y del Volturno, los principados lombardos, a pesar de los actos formales de sumisión, permanecieron, como los territorios griegos, fuera del Imperio carolingio. El poder de los príncipes de Benevento disminuyó considerablemente tras la formación del principado de Salerno, separado del ducado original en 848. Desde mediados del siglo IX, los Gastaldos de Capua también se consideraron independientes del príncipe que reinaba en Benevento. El soberano franco no podía hacer otra cosa que tratar de fomentar estas disensiones internas e intentar obtener de los combatientes promesas de vasallaje o incluso la entrega de rehenes. Pero Luis II no hizo ningún intento real de forzar la sumisión de los lombardos de Benevento y Salerno, que estaban firmemente apegados a sus dinastías locales y a su independencia. Si intervino en varias ocasiones más allá de los límites de los Estados de la Iglesia y del Ducado de Espoleto, no fue como soberano, sino como aliado de los habitantes en su lucha contra los enemigos comunes de toda Italia, los sarracenos.

Estos últimos, procedentes de África y España, fueron durante más de cien años un azote para la península casi tan grande como lo fueron los norteños para la Galia y Alemania. En el año 827 se habían afianzado en Sicilia y cuatro años después (831), aprovechando las disensiones entre los gobernadores bizantinos, se apoderaron de Palermo y Mesina y se hicieron dueños de toda la isla. En el año 837, el duque de Nápoles, Andrés, dio el fatal ejemplo de llamarlos como aliados en su lucha contra Sicard de Benevento, a quien le negaba el tributo que le había prometido. A partir de entonces, a pesar de los compromisos en contra, los duques italianos y los gobernadores griegos tomaron constantemente a los piratas musulmanes a su servicio. Después de que otras bandas se apoderaran de varias ciudades griegas, como Tarento, se produjo el saqueo de las ciudades del Adriático, por ejemplo, Ancona (839). En el año 840 la traición del Gastaldo Pando les entregó Bari, donde se fijaron definitivamente, y fueron los sarracenos de Bari los que Radelchis de Benevento empleó como auxiliares durante su lucha con Siconolf de Salerno. Otras tripulaciones de piratas intentaron el asedio de Nápoles, pero la ciudad ofreció una decidida resistencia, y su duque, Sergio, al frente de una flota recogida en los puertos de Campania, obtuvo la victoria naval de Licosa sobre los invasores en el año 846. Repelidos de las costas campanas, los piratas cayeron sobre la costa más cercana a Roma. Para mantenerlos alejados del Tíber, el Papa Gregorio IV hizo construir una fortaleza en su desembocadura. Esto no impidió que los piratas desembarcaran en la orilla derecha del río y que llevaran sus estragos hasta las puertas de Roma. Al no poder entrar por la fuerza, saquearon la basílica de San Pedro, que entonces estaba fuera de las murallas, profanando la tumba del Príncipe de los Apóstoles.

Este sacrilegio creó una profunda sensación en toda la cristiandad. Se cuenta, en efecto, que una tempestad destruyó a los invasores con el precioso botín con el que iban cargados. Pero la verdad parece ser que Luis II, mientras avanzaba al rescate de la ciudad, se encontró con un freno, y que los sarracenos se retiraron sin ser molestados con su botín. Una gran expedición organizada contra ellos en la primavera del año siguiente (847) por Lotario I y Luis II no tuvo resultados importantes. Luis, sin embargo, aprovechó que estaba en el sur de Italia para poner fin mediante un tratado a la contienda entre Radelchis y Siconolf, separando definitivamente por una línea fronteriza precisa los dos principados de Benevento y Salerno. Los suburbios romanos habían surgido de sus ruinas, y el papa León IV (847-8) había construido una muralla alrededor de la basílica de San Pedro y del barrio de la orilla derecha del Tíber, cerrando lo que se convirtió en "la Ciudad Leonina". En 851-2 los lombardos volvieron a apelar a Luis II. Éste liberó a Benevento del cuerpo de sarracenos que se había instalado allí, pero al estar mal apoyado por sus aliados, no pudo tomar Bari, cuya guarnición musulmana, tan pronto como el ejército franco se retiró, reanudó sus devastadoras incursiones en el país circundante. Fue entonces cuando los sarracenos saquearon las famosas abadías de Monte Cassino y San Vicente de Volturno. En el año 867, el emperador realizó una nueva expedición contra ellos y sitió Bari. Pero era imposible reducir la ciudad sin la ayuda de una escuadra que la bloqueara desde el mar. Luis II, por lo tanto, intentó asegurar la ayuda de la flota griega mediante una alianza con los Basileus, arreglando el matrimonio de su hija Ermengarde con el hijo de Basilio, el emperador oriental. En efecto, una flota griega apareció frente a Bari, pero al no celebrarse el matrimonio, se retiró. Luis no se desanimó e hizo un llamamiento general a sus súbditos de las provincias marítimas, incluso a los eslavos medio sometidos al norte del Adriático. Tras muchas vicisitudes, la ciudad fue tomada por asalto (2 de febrero de 871). Pero los lombardos de Benevento detestaban cordialmente a sus libertadores francos, y su príncipe, Adelchis, temía que el emperador aprovechara su éxito para afirmar su soberanía sobre el sur de Italia. Como consecuencia de su hostilidad, tendió una emboscada que puso al Emperador como prisionero en sus manos. Adelchis exigió a su cautivo la promesa de no volver a entrar en el sur de Italia. La noticia de la muerte del emperador llegó incluso a la Galia y a Alemania. Pero Luis II, al ser puesto rápidamente en libertad, obtuvo del Papa una dispensa del juramento que había prestado, y reanudó la campaña al año siguiente (873), sin haber conseguido sin embargo ninguna ventaja. El 12 de agosto de 875 murió repentinamente.

Tal era el estado de las cosas en Italia en el momento en que Carlos el Calvo y Luis el Alemán se disponían a disputarse la herencia dejada por su sobrino. La cuestión de la sucesión que se presentaba, era, es cierto, complicada. El emperador muerto sólo dejó una hija. Los territorios que había gobernado debían, al parecer, ser divididos por acuerdo entre sus dos tíos. Pero si la dignidad imperial, desde la época de Carlomagno, se consideraba inalienable de su familia, no se había establecido todavía ninguna regla de sucesión, ni siquiera por costumbre, que pudiera aplicarse a ella. En la práctica, parecía estar ligada a la posesión de Italia, y requería como condiciones indispensables la elección del candidato, al menos en teoría, por el pueblo romano, y su consagración a manos del Papa. Ahora bien, Carlos el Calvo tenía de su lado la simpatía de Juan VIII, que afirmaba que sólo estaba cumpliendo los deseos ya expresados por el propio Nicolás I. Se acusó a Carlos de haber enredado al Papa mediante ofrendas y subvenciones. En realidad, lo que más deseaba Juan VIII parece haber sido un emperador fuerte y enérgico, capaz de asumir la tarea a la que se había dedicado Luis II, y de defender la Santa Sede contra los sarracenos. Con razón o sin ella, creyó haber encontrado su ideal en Carlos, que además era culto y amante de las letras, y que además había prestado durante mucho tiempo su atención a Italia, adonde había sido llamado por un grupo de magnates en el momento de la falsa noticia de la muerte de Luis II. Su posesión de la Provenza y del Viennois le permitía intervenir más allá de los Alpes con más facilidad que su hermano de Alemania. Además, actuó con rapidez y decisión. Apenas le llegó la noticia de la muerte de su sobrino en Douzy, cerca de Sedán, convocó una asamblea de magnates en Ponthion, cerca de Chalons, para nombrar a sus compañeros de expedición. Cruzó el Gran San Bernardo y apenas había llegado a Italia cuando fue recibido por los enviados del Papa que le invitaban a ir a Roma para ser coronado. Luis el Alemán no estaba dispuesto a ver a su hermano llegar a este extremo sin protestar. Envió a sus dos hijos sucesivamente más allá de los Alpes con un ejército. Carlos el Gordo se vio obligado a retirarse inmediatamente. Carlomán, más afortunado, logró reunirse con Carlos el Calvo a orillas del Brenta y, a la manera carolingia, entabló negociaciones. O bien, como dicen los analistas alemanes, su tío se aprovechó de él con promesas engañosas, o bien se sintió demasiado débil para luchar contra el asunto. Por lo tanto, acordó una tregua y regresó a Alemania sin un golpe.

Entretanto, Luis el Germánico había atacado Lorena, llamado por un chambelán caído en desgracia, Enguerand, que había sido privado de su cargo en beneficio del favorito Boso. Asolando terriblemente el país a su paso, Luis llegó al palacio de Attigny el 25 de diciembre de 875, donde esperó a que entraran los adherentes. Pero las deserciones con las que contaba no se produjeron, y el invasor, por falta de apoyos suficientes, se vio obligado a retroceder y volver a Mayence. Carlos, mientras tanto, no se había dejado desviar de su objetivo por las noticias de Lorena. Estaba empeñado en el Imperio. Había llegado a Roma, y el día de Navidad de 875 recibió la diadema imperial de manos de Juan VIII. Pero no se demoró mucho en Roma, y habiendo obtenido de Juan el título de Vicario del Papa en la Galia para Ansegis, Arzobispo de Sens, inició su viaje de regreso a casa el 5 de enero de 876. El 31 de enero estaba en Pavía, donde se hizo elegir y reconocer solemnemente como rey de Italia por una asamblea de magnates. Dejando a Boso para gobernar este nuevo reino, se puso de nuevo en marcha, y estuvo de vuelta en Saint-Denis a tiempo para celebrar la Pascua (15 de abril). En el mes de junio, en compañía de los dos legados papales que habían venido con él desde Italia, Juan, obispo de Arezzo, y Juan, obispo de Toscanella, celebró una gran asamblea de nobles y obispos en Ponthion, en la que apareció con los ornamentos imperiales. El concilio reconoció solemnemente la nueva dignidad que el Papa había conferido al rey de los francos occidentales. Carlos habría querido también obtener su consentimiento para la concesión del vicariato a Ansegis, pero en este punto encontró una fuerte resistencia. A la misma asamblea acudieron enviados de Luis el Alemán, exigiendo en su nombre un reparto equitativo de los territorios antes gobernados por Luis II. Carlos pareció reconocer estas pretensiones como fundadas. A su vez, envió una embajada a su hermano e inició las negociaciones. Estas fueron interrumpidas por la muerte de Luis el Germánico, en Frankfort (28 de agosto de 876).

El rey muerto dejó tres hijos. De acuerdo con los arreglos que se habían hecho de antemano, pero a menudo modificados en detalle, el mayor, Carlomán, debía recibir Baviera y la Marca Oriental, el segundo, Luis, Sajonia y Franconia, y el tercero, Carlos el Gordo, Alemania. Estas disposiciones se ajustaban a los precedentes. Por lo tanto, es difícil concebir con qué derecho Carlos el Calvo pretendía reclamar la parte de Lorena que por el Tratado de Meersen había sido asignada a su hermano. Sin embargo, es cierto que se apresuró a enviar emisarios al país, encargados de ganar adeptos para su causa, y luego partió él mismo hacia Metz, Aix-la-Chapelle y Colonia. Pero Luis el Joven, por su parte, había levantado un ejército en Sajonia y Turingia, y envió diputados, aunque en vano, para pedir a su tío que respetara sus derechos. Él mismo recurrió al juicio de Dios, y cuando la prueba resultó favorable a sus campeones, cruzó el Rin en Andernach. Mientras tanto, nuevos enviados con propuestas de paz buscaron a Carlos el Calvo en su nombre. Su tío fingió estar dispuesto a entablar negociaciones. Pero durante la noche del 7 al 8 de octubre, levantó de repente su campamento e inició una marcha hacia adelante, esperando sorprender a sus enemigos dormidos en la madrugada. La estación, sin embargo, era inclemente, los caminos estaban empapados de lluvia y la caballería, que era el principal brazo de las fuerzas carolingias, sólo podía avanzar con dificultad. Además, un fiel partidario de Luis el Joven en el propio campamento de Carlos, había logrado advertir a su señor del golpe de mano que se iba a intentar dar contra él. Así, el ejército imperial, fatigado por la marcha nocturna, encontró al enemigo, al que habían pensado sorprender, en guardia. El resultado fue una desastrosa derrota de las tropas de Carlos. Numerosos prisioneros y un rico botín cayeron en manos del vencedor. Pero parece que Luis no estaba en condiciones de aprovechar su ventaja, ya que casi inmediatamente lo encontramos retrocediendo sobre Aix y Frankfort. Carlos, por su parte, no hizo ningún segundo intento contra él, y poco después, sin haber concluido ningún tratado formal, se restableció la paz entre los dos reyes, marcada por la liberación de los prisioneros tomados en Andernach.

Carlos el Calvo estaba, además, absorbido por otras preocupaciones. Si su elección había sido obra de Juan VIII, la razón era que el Papa necesitaba su ayuda en Italia contra los sarracenos. No satisfecho con las promesas de tropas y missi, exigía incesantemente la presencia de Carlos en Italia. Dos legados papales se dirigieron de nuevo a Carlos en Compiegne a principios de 877, y finalmente le arrancaron la promesa de que cruzaría los Alpes en el transcurso del verano. Sin embargo, el momento no era favorable, ya que los norteños estaban mostrando una mayor actividad. En 876, un centenar de sus barcos habían remontado el Sena y amenazado la rica abadía de St-Denis, obligando a los monjes a huir a un refugio más seguro en las orillas del Aisne. Carlos el Calvo decidió negociar con ellos una vez más, y el 7 de mayo de 877 ordenó la recaudación de un impuesto especial, un tributum Normannicum, destinado a producir las cinco mil libras de plata necesarias para comprar la retirada de los norteños del Sena. El 14 de junio reunió a los magnates en Quierzy (Kiersy), donde promulgó un célebre capitulario que ha sido considerado durante demasiado tiempo como la carta constitutiva del sistema feudal, una medida legislativa que establecía el carácter hereditario de los feudos, la culminación deliberada de un proceso de evolución que se venía produciendo desde el año 847, fecha en la que el Capitulario de Meersen ordenaba que cada hombre libre eligiera un señor para sí mismo. En el año 847 lo que realmente se planteaba era una medida para facilitar la exacción de la hueste. En 877, en Quierzy, se introdujo un conjunto de medidas muy diversas, cuyo objeto era asegurar el buen gobierno del reino y la correcta administración de la propiedad privada del rey durante su ausencia, o incluso en caso de que muriera durante su expedición. El príncipe Luis (el Tartamudo) debía ocupar el lugar de su padre con la ayuda de consejeros, cuya elección demuestra que el Emperador no estaba totalmente libre de desconfianza hacia su heredero. Un artículo del capitulario ordena a Luis no privar al hijo de ningún conde que muera durante la campaña de los honores de los que disfrutaba el padre. Aquí tenemos un sello puesto sobre la costumbre que se estaba volviendo cada vez más general, a saber, que los honores que tenía el padre debían continuar para el hijo, pero al mismo tiempo tenemos el reconocimiento implícito del derecho del soberano a disponer de los feudos que, en principio, ha concedido sólo de por vida, un derecho del que Luis podría abusar.

Carlos, acompañado de Richilda, partió a finales de junio. Llevó consigo sólo un pequeño número de sus principales vasallos; otros, entre los que se encontraba Boso, se unirían a él un poco más tarde al frente de un ejército que habían recibido órdenes de reunir. El Emperador tomó la ruta de San Bernardo y se encontró con Juan VIII, que había avanzado hasta Vercelli para recibirlo. Pero, al mismo tiempo que Carlos, Carlomán de Baviera había cruzado los Alpes al frente de un poderoso ejército, y ahora hizo su aparición en la parte oriental de Lombardía. Carlos, inquieto por esto, se apresuró a coronar a Richilda como emperatriz, y la envió de vuelta a la Galia, exigiendo que se apresuraran los refuerzos que estaba esperando. Pero sus presentimientos se hicieron realidad. Los magnates se sintieron irritados al verle partir así, abandonando la lucha con los hombres del norte, que a los ojos de la aristocracia franca era más importante que la guerra contra los sarracenos. Por otra parte, consideraron sin duda que la expedición no les proporcionaría muchos feudos y beneficios que conquistar más allá de los Alpes. Por ello, no respondieron al llamamiento que se les dirigió. El propio Boso, que el año anterior, bajo la influencia de Berengar de Friuli y del partido alemán, se había casado con Ermengarde, hija del difunto emperador Luis II, se oponía a una nueva expedición a Italia, y declinó entrar en la campaña. Algunos de los nobles más poderosos del Reino de Occidente, elegidos por Carlos para comandar el ejército de relevo, Bernardo, conde de Auvernia, y Bernardo, marqués de Gothia, siguieron el ejemplo dado. El propio Hincmar, descontento por la concesión del vicariato a Ansegis, se mostró menos leal que de costumbre, y el príncipe Luis secundó abiertamente el movimiento. El único objetivo de los descontentos parece haber sido obligar a Carlos a regresar, y lo consiguieron, ya que el Emperador no perdió tiempo en desandar el camino hacia la Galia. Pero en el camino cayó enfermo y el 6 de octubre, en un pobre cuchitril, envenenado, según se dice, por su médico judío Sedecías, terminó, miserablemente, su reinado de treinta y siete años.

Los historiadores se han pronunciado a menudo negativamente sobre el reinado, influidos por los cronistas de Luis el Germánico, que acusan a su adversario de cobardía e incapacidad. Sin embargo, no parece que Carlos careciera de valor ni de energía. Todos sus contemporáneos lo describen como un hombre culto y amigo de las letras. Se le reprocha no haber conseguido exigir la obediencia de sus vasallos, ni organizar la resistencia a los norteños. Pero ciertamente habría sido una tarea superior a las fuerzas humanas resistir el proceso de evolución, a la vez económico y social, que dio origen al sistema feudal y transformó en feudos hereditarios los beneficios que habían sido concedidos de por vida o durante el placer por los primeros carolingios. Donde Carlos el Grande había tenido súbditos y funcionarios, Carlos el Calvo ya no tiene más que vasallos, y se ve obligado a empobrecerse por su bien mediante incesantes concesiones de honores y beneficios, para no ser abandonado por nobles siempre dispuestos a transferir sus juramentos de fidelidad a un soberano rival. Incluso los obispos, que por lo general eran leales, no tuvieron escrúpulos en tomarle la palabra a Carlos en varias ocasiones, siendo Hincmar el primero en dar el ejemplo. Además, las guerras civiles, tanto entre los reyes como entre los condes turbulentos, y las invasiones norteñas obligaron a los hombres libres a agruparse en torno a magnates o próceres lo suficientemente fuertes como para protegerlos en tiempos de necesidad. De este modo, se encomendaron a estos señores y, a su vez, se convirtieron en vasallos. Este proceso fue al principio fomentado por el soberano, ya que facilitaba la reunión de las huestes en caso de necesidad, y esto es lo que explica las disposiciones del capitulario de 847 que ordenaban a cada hombre libre elegir a un señor, siendo éste el encargado de dirigir a sus hombres a la guerra. Pero además se había producido una importante transformación en la hueste. La infantería, que en el siglo VIII había constituido la principal fuerza de los ejércitos francos, había dado paso a la caballería. A finales del siglo IX, los ejércitos carolingios están compuestos casi en su totalidad por soldados a caballo. Pero el guerrero a caballo no puede ser un simple hombre libre, pues para mantener su corcel y su puñado de seguidores debe poseer alguna tierra o beneficio de su señor. Se ha convertido en el caballero, en el millar, en el último rango de la jerarquía feudal. Sin embargo, los condes y los caballeros, cuando son convocados por el rey, no muestran gran afán por responder a la llamada. Los intentos de Carlos de resistir a los norteños se ven constantemente frustrados por la negativa de sus vasallos a seguirle. Incluso cuando la fuerza franca está en armas, es sólo una especie de landwehr o milicia, mal adaptada para la lucha. Los francos civilizados han perdido las cualidades bélicas de sus antepasados medio bárbaros. No es con tales materiales que un rey o cualquier otro líder podría esperar tener éxito contra las bandas de los escandinavos que fueron entrenados para la guerra y la convirtieron en su ocupación habitual.