Hace apenas treinta años, la figura de Hammurabi, el unificador de Babilonia, aún destacaba en un aislamiento sorprendente. De hecho, en el momento en que ascendió al trono, otro imperio centralizado ya ocupaba todo el norte de Mesopotamia: se trataba de la creación personal de Shamshi-Adad I, a quien los recientes descubrimientos han permitido otorgar el lugar que le corresponde en la historia.

Mientras que Hammurabi había heredado un territorio considerable de su padre, Shamshi-Adad tuvo unos comienzos más modestos. Pertenecía a uno de los numerosos clanes nómadas que se habían infiltrado en Mesopotamia tras la desintegración de la Tercera Dinastía de Ur. Su padre, Ila-kabkabu, gobernaba una tierra limítrofe con el reino de Mari, con el que había entrado en conflicto. No se sabe muy bien qué ocurrió a continuación. Según una versión, cuya autenticidad no es segura, Shamshi-Adad se abrió paso hasta Babilonia, mientras que su hermano sucedió a Ila-kabkabu. Más tarde se apoderó de Ekallatum; la toma de esta fortaleza, situada en la margen izquierda del Tigris, en el tramo meridional del bajo Zab, le abrió las puertas de Asiria.

El momento era propicio, pues Asiria acababa de recuperar su independencia, tras haber tenido que someterse anteriormente a Naram-Sin de Eshnunna, quien había avanzado hasta el curso superior del Khabur. Pero las conquistas de Naram-Sin habían sido efímeras: a su muerte, Asiria se había liberado del yugo de Eshnunna, solo para caer bajo el de Shamshi-Adad. Una vez entronizado en Ashur, este último no tardó en emprender la expansión de su dominio hacia el oeste. Entre los archivos del palacio de Mari se ha hallado una carta de un príncipe del «País Alto» en la que solicitaba la protección de Iakhdunlim. Considera que las incursiones de Shamshi-Adad, que ya se ha apoderado de varias de sus ciudades, suponen una amenaza para él; hasta entonces había resistido victoriosamente los ataques de sus vecinos de las tierras de Alepo, Carchemish y Urshu.

Pero el propio Iakhdunlim iba a desaparecer de la escena, asesinado por sus propios sirvientes, que tal vez actuaron instigados por Shamshi-Adad. En cualquier caso, supo sacar partido de la situación ocupando Mari, mientras que el heredero al trono, Zimrilim, se refugió con el rey de Alepo. La anexión de Mari supuso una considerable ganancia de territorio, ya que Iakhdunlim había controlado el valle medio del Éufrates al menos hasta la desembocadura del Balikh.

En posesión, a partir de entonces, de un imperio que se extendía desde las colinas de Zagros hasta el Éufrates, Shamshi-Adad compartió su poder con sus dos hijos. Nombró al mayor, Ishme-Dagan, gobernador de Ekallatum, con la ardua tarea de mantener a raya a los belicosos habitantes de las montañas y de mantener una vigilancia constante frente al reino de Eshnunna, que seguiría siendo su principal enemigo. En Mari dejó a su hijo menor, Iasmakh-Adad, quien tendría que esforzarse sobre todo contra las incursiones de los nómadas de la estepa siria.

La correspondencia entre el rey y sus dos hijos recuperada en Mari, junto con una pequeña colección de archivos procedentes de Tell Shemshara —el centro de un gobierno distrital en el sur del Kurdistán—, permite determinar los límites de la autoridad de Shamshi-Adad. En dirección a Eshnunna, la frontera —si es que se puede hablar de frontera en esa época— debía discurrir más o menos a lo largo del Adhaim, al menos a lo largo del valle del Tigris, ya que las zonas fronterizas orientales seguían siendo objeto de disputa. Así fue como Shamshi-Adad tuvo que luchar contra Dadusha, el sucesor de Naram-Sin, por la posesión de Qabra, en el distrito de Arbela, mientras que los turukianos hacían imposible mantener el control de Shusharra (Tell Shemshara). Aquí no solo había que hacer frente a la hostilidad casi continua de Eshnunna, sino también a los turbulentos habitantes de las estribaciones del Zagros: los gutios y los turukkianos. Estos últimos debieron de ser adversarios especialmente peligrosos. Con motivo de un tratado de paz, Mut-Ashkur, hijo y sucesor de Ishme-Dagan, se casó con la hija de un jefe turukkiano llamado Zaziya, y ni siquiera Hammurabi de Babilonia desdeñó buscar la alianza de este hombre.

Toda la Alta Mesopotamia propiamente dicha estaba en manos de Shamshi-Adad. Las colonias asirias en Capadocia mostraban una renovada actividad en aquella época, pero se desconoce hasta dónde se extendía la autoridad real del nuevo gobernante en dirección a la meseta de Anatolia. Hacia el oeste debió de detenerse en el Éufrates, donde comenzaba el reino de Iamkhad, con capital en Alepo. Cuando Shamshi-Adad se jacta de haber erigido estelas triunfales en la costa mediterránea, en el Líbano, solo pudo haber sido en el marco de una de esas expediciones efímeras, más económicas que militares, siguiendo la tradición establecida por Sargón de Agade años antes. Sin embargo, Shamshi-Adad no descuidó extender su influencia para neutralizar a Alepo. Se alió con príncipes de la Alta Siria, en particular con el príncipe de Carquemis, y selló sus buenas relaciones con Qatna mediante un matrimonio: su hijo Iasmakh-Adad se casó con la hija del rey de esa ciudad, Ishkhi-Adad. En el sur, por último, dominaba el valle medio del Éufrates casi hasta la latitud de Eshnunna.

El imperio que Shamshi-Adad se había labrado de este modo era vasto y próspero. Atravesado por varias grandes rutas comerciales, abarcaba la prolífica llanura asiria, el cinturón húmedo que bordea la meseta de Anatolia y los fértiles valles del Khabur y del Éufrates. Naturalmente, era codiciado en igual medida por todos sus vecinos: los saqueadores medio hambrientos de las montañas y las estepas, y los ambiciosos monarcas de Alepo, Eshnunna y Babilonia. Shamshi-Adad tuvo que sortear estos múltiples peligros con clarividencia y habilidad, energía y tenacidad. Hemos visto que encomendó a sus hijos la tarea de vigilar los dos flancos de su reino. En Ishme-Dagan, que era, como él, un soldado enérgico que no temía arriesgar su propia vida, podía confiar sin vacilar. Tampoco dejó de ponerlo como ejemplo ante su segundo hijo, que distaba mucho de seguir sus pasos.

Débil y vacilante, Iasmakh-Adad merecía más a menudo reproches que elogios: «¿Eres un niño, y no un hombre?», le reprochaba su padre, «¿no tienes barba en la barbilla?». Le dice algunas verdades sin rodeos: «Mientras aquí tu hermano sale victorioso, tú estás ahí abajo holgazaneando entre las mujeres…». Ishme-Dagan tampoco tiene reparos en amonestar a su hermano menor: «¿Por qué te quejas tanto de esto? Esa no es una conducta digna». Más tarde, sugiere —ya sea como maniobra política o por un deseo genuino de ayudar a su hermano— que no se dirija directamente al rey, su padre, sino que lo utilice como intermediario: «Escríbeme lo que pretendes escribir al rey, para que, en la medida de lo posible, yo mismo pueda aconsejarte». En otra ocasión exclama: «Muestra un poco de sentido común».

Es comprensible que Shamshi-Adad, cuya loable intención era formar a su hijo para el ejercicio del poder, le proporcionara consejeros en los que confiaba y a los que mantenía informados de las instrucciones que Iasmakh-Adad recibía de su padre. Al mismo tiempo, este último controlaba todo. Sus cartas no solo tratan cuestiones de alta política, relaciones internacionales u operaciones militares, sino que con frecuencia abordan asuntos de menor importancia, como el nombramiento de funcionarios, el paso de caravanas o mensajeros, las medidas que deben adoptarse con respecto a los fugitivos, la vigilancia que debe ejercerse sobre los nómadas, el envío de ganado o provisiones, la construcción de barcos, los desplazamientos previstos de Iasmakh-Adad, por no mencionar asuntos privados que afectan a personas concretas.

Aunque Shamshi-Adad ejercía un estricto control sobre los asuntos, no era su intención privar por completo a sus hijos o a sus funcionarios de toda iniciativa. Por ejemplo, correspondía al propio Iasmakh-Adad cubrir el cargo de gobernador de Terqa o de mayordomo del palacio de Mari. Esto solía ser motivo de quejas por parte de su padre: «¿Hasta cuándo no vas a gobernar en tu propia casa? ¿No ves que tu hermano está al mando de grandes ejércitos?».

Por otra parte, la gestión de los asuntos no recaía únicamente sobre los hombros del soberano, ya que el servicio administrativo estaba organizado sobre una base sólida a todos los niveles. Cada distrito estaba a cargo de un gobernador, asistido por otros funcionarios de carrera, todos ellos cuidadosamente seleccionados en función de dos criterios: la competencia y la lealtad. Otros altos funcionarios estaban especializados, como el encargado de la preparación de los censos, que dependía del cuartel general de Iasmakh-Adad. Los servicios de cancillería y contabilidad se organizaban con el mismo afán de eficiencia. Mensajeros rápidos recorrían regularmente el territorio, y Shamshi-Adad solía hacer hincapié en la urgencia de los mensajes que debían transmitirse. Por eso, en ocasiones fechaba sus cartas —una práctica poco habitual en aquella época— y, en algunos casos, llegaba incluso a especificar la hora del día. El rey y sus hijos estaban siempre de viaje, pero la correspondencia dirigida a ellos acababa, no obstante, siendo clasificada y catalogada en las salas de archivo de la administración central. Se aplicaba el mismo rigor a la redacción y conservación de los documentos financieros. Así, Shamshi-Adad exigía que se elaboraran cuentas detalladas sobre el coste de la fabricación de estatuas de plata.

Los asuntos militares se organizaban, como es natural, con no menos esmero que la administración civil. Las guarniciones, sin duda de escaso número, estaban estacionadas de forma permanente en las ciudades, y para cada campaña se reclutaban tropas, tanto de la población sedentaria como de los nómadas; los khanaeos, en especial, aportaban valiosos contingentes. A su regreso, los hombres eran desmovilizados. A veces ocurría que se les enviaba a descansar a sus hogares durante unos días entre dos enfrentamientos y, por la misma razón, se tomaban medidas para relevar periódicamente a las guarniciones de las fortalezas.

Antes de partir, se elaboraba una lista de los hombres que participaban en la campaña y se establecía el reparto de provisiones. En ocasiones, las tropas actuaban en número considerable: para el asedio de Nurrugum —cuya conquista representó, según el propio Shamshi-Adad, uno de los acontecimientos militares más importantes de su reinado—, se menciona la cifra de 60 000 hombres. Los censos, que implicaban al mismo tiempo ritos purificatorios y el registro de los habitantes en las listas de reclutamiento del ejército, se realizaban a veces a nivel de distrito y otras en todo el reino. Aunque los textos de Mari no lo mencionan, el ejército debía de contar con personal especializado en sus filas. Estaba perfectamente equipado para la guerra de asedio, sobre la que anteriormente nuestra única información procedía de fuentes asirias. Se empleaban todos los métodos que podrían calificarse de clásicos: la construcción de murallas de cerco para reforzar el bloqueo de una ciudad sitiada, la construcción de terraplenes de asalto de tierra compactada que permitían alcanzar la cima de las fortificaciones, la excavación de galerías para socavar las murallas y el uso de dos tipos de máquinas de asedio, la torre de asalto y el ariete. Los preparativos para las conquistas se realizaban con mucha antelación: se recurría a espías, y una campaña de propaganda, llevada a cabo por nativos que habían sido sobornados, allanaba el camino para la ofensiva militar. El objetivo era conseguir que la población se pasara al bando del invasor por su propia voluntad. Por último, las columnas invasoras iban precedidas de guardias de avanzada, cuya misión consistía en llevar a cabo reconocimientos.

Ya fuera para dirigir a sus tropas en la batalla en persona, para inspeccionarlas, para reunirse con príncipes extranjeros o, simplemente, para asegurarse de que sus órdenes se cumplieran de forma adecuada y para mantener en buen funcionamiento la maquinaria burocrática que había creado, Shamshi-Adad estaba continuamente en movimiento. No se puede decir realmente que tuviera una capital. A juzgar por las cartas que nos han llegado, no solía estar en Ashur ni en Nínive, sino que prefería vivir en una ciudad situada en el curso superior del Khabur, que probablemente debamos situar en el yacimiento de Chagar Bazar, donde se ha hallado un depósito de archivos financieros.

Esta ciudad se llamaba Shubat-Enlil en honor al dios de Nippur, quien pronunciaba los nombres de los reyes y les entregaba el cetro. La ambición de Shamshi-Adad era proporcional a su éxito, y no dudó en proclamarse «rey de todos», un título que en la antigüedad había ostentado Sargón de Agade. De acuerdo con esta reivindicación, invocó el patrocinio de Enlil, de quien se complacía en llamarse lugarteniente, y construyó un nuevo templo para ese dios en Ashur. Probablemente fue siguiendo la misma línea de actuación que restauró las ruinas del templo de Ishtar, construido en tiempos pasados en Nínive por Manishtusu, y que dedicó un templo a Dagan en su ciudad de Terqa, pues Dagan era el dios que en su día había aceptado el culto de Sargón y le había concedido a cambio la soberanía sobre el «País Superior».

Aún no es posible escribir una historia del reinado de Shamshi-Adad. Gracias a las cartas de Mari conocemos algunos de sus acontecimientos más destacados, pero estas solo nos ofrecen vislumbres momentáneos. No están ordenadas cronológicamente y abarcan, sin duda de forma irregular, solo una parte del reinado, que se dice que duró treinta y tres años en total. Los textos se fechaban de dos maneras: la práctica asiria de designar epónimos anuales era mucho más extendida que el sistema babilónico de nombrar los años en función de un acontecimiento. No obstante, las numerosas referencias a operaciones militares en la correspondencia del rey indican que su reinado distó mucho de ser pacífico.

Una de las principales campañas tuvo como objetivo la región del Zab Menor. Esta concluyó con la toma de varias ciudades importantes, entre las que destacan Qabra, Arrapkha y Nurrugum. También tuvieron lugar numerosas operaciones, llevadas a cabo con suerte variable contra los turukianos, en la región montañosa de las fronteras orientales. Se llevó a cabo una expedición organizada con sumo cuidado con el fin de conquistar la tierra de Zalmaqum, nombre con el que se designaba la región de Harran. Solo unos pocos ecos revelan las hostilidades con Eshnunna; sabemos, por un nombre de año del reinado de Dadusha, que derrotó a un ejército comandado por Ishme-Dagan. Una serie de cartas trata sobre otra campaña defensiva librada contra los ejércitos de Eshnunna, pero se compone únicamente de mensajes intercambiados entre Iasmakh-Adad y su hermano Ishme-Dagan. Todo apunta a que estos acontecimientos tuvieron lugar solo después de la muerte de su padre.

De hecho, Shamshi-Adad debió de desaparecer de la escena en el apogeo de su carrera. En Eshnunna, el hijo y sucesor de Dadusha, Ibalpiel II, denominó al quinto año de su reinado «el año de la muerte de Shamshi-Adad», lo que sugiere que por aquella época se había convertido en un vasallo del gran rey. Esto queda confirmado por una carta en la que Ishme-Dagan, tras haber ascendido al trono, tranquiliza a su hermano, afirmando en particular que tiene a los elamitas bajo control, así como a su aliado, el rey de Eshnunna. Sin embargo, los temores de Iasmakh-Adad estaban bien fundados. En este punto, los testimonios se corroboran mutuamente. Varias cartas recuperadas en Mari indican el avance de las tropas de Eshnunna; habían llegado al Éufrates en Rapiqum, a tres días de marcha río arriba de Sippar, y avanzaban río arriba. Los nombres del octavo y noveno año de Ibalpiel II, por su parte, conmemoran la destrucción de Rapiqum y la derrota de los ejércitos de Subartu y Khana, por los que debemos entender a Asiria y Mari. Ishme-Dagan no había podido acudir en ayuda de su hermano de manera eficaz. Sin duda se encontraba ocupado en otro lugar luchando contra otros adversarios, pues la muerte del conquistador había incitado sin duda a todos sus enemigos a atacar sus dominios. En cuanto se vio reducido a sus propios recursos, Iasmakh-Adad, un personaje anodino, estaba condenado a desaparecer de la escena en medio de la tormenta. Se desconocen las circunstancias exactas que acompañaron a su caída. Un pasaje de una carta da a entender que fue expulsado de Mari tras una derrota infligida a su hermano mayor.

El ejército de Eshnunna no llegó hasta Mari, ya que Ibalpiel no hace referencia alguna a la toma de la ciudad. Pero el representante de la dinastía que había sido despojada, Zimrilim, aprovechó estos acontecimientos para recuperar el trono de sus antepasados. Podía contar con el apoyo del rey Iarimlim de Alepo, quien le había acogido durante sus largos años de exilio y le había dado a su hija en matrimonio. Quizás la derrota sufrida por Ishme-Dagan le fue infligida por tropas de Alepo, que posteriormente expulsaron a Iasmakh-Adad en favor de Zimrilim. En una carta dirigida a su suegro, Zimrilim declara: «En verdad, ha sido mi padre quien me ha permitido recuperar mi trono». No obstante, es un hecho que la campaña del rey de Eshnunna había allanado el camino para la reconquista de Zimrilim al invadir desde el sur el antiguo imperio de Shamshi-Adad.

En cuanto a Ishme-Dagan, logró mantenerse firme, pero solo en Asiria, perdiendo de un solo golpe el Eufrates medio y la mayor parte de la Alta Mesopotamia, que o bien recuperó su independencia o pasó a estar bajo el control de Zimrilim. Incluso la región del alto Khabur, junto con la residencia de su padre, Shubat-Enlil, se le escapó de las manos. Es cierto que intentó varias contraofensivas en esta dirección, pero al parecer sin éxito, al menos durante el reinado de Zimrilim. No sabemos si logró recuperar un punto de apoyo en esta parte de la herencia de su padre después de que Eshnunna y Mari cayeran bajo los ataques de Hammurabi: a partir de ese momento nuestras fuentes callan, dejando en la oscuridad el resto del reinado de Ishme-Dagan, a quien las listas reales atribuyen la elevada cifra de cuarenta o incluso cincuenta años.

A juzgar por las cartas de su padre, Ishme-Dagan parecía, no obstante, tener la talla necesaria para continuar la labor que se había iniciado. El hecho es que el imperio que Shamshi-Adad le legó era difícil de mantener. Era rico y poblado, pero carecía de cohesión, ya que estaba formado por una yuxtaposición de varias provincias bastante distintas entre sí. Además, expuesto a lo largo de todas sus fronteras, su situación geográfica lo hacía especialmente vulnerable; no existía, por ejemplo, ninguna comunicación directa entre Mari y Ashur. Rodeado por vecinos poderosos y hostiles, como Alepo y Eshnunna, no podía sobrevivir más allá del hombre que lo había creado únicamente gracias a sus cualidades personales, a su energía incansable, a su genio militar y a sus dotes de organizador. .............