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EDAD MODERNA .
RENACIMIENTO
. LA
EPOCA DE LOS DESCUBRIMIENTOS
HISTORIA DE LA NAVEGACIÓN DESDE LOS ORÌGENES HASTA EL DESCUBRIMIENTO DE AMÉRICA POR CRISTÓBAL COLÓN
Los
progresos de la geografía o el conocimiento de las partes del globo que
habitamos han dependido siempre de los viajes, que la necesidad, el interés o
la curiosidad excitaron en los hombres para alejarse más o menos de su suelo
nativo. Así que las primeras emigraciones debieron ser por tierra, y sus
progresos lentos y limitados por las orillas y los confines de los mares Las
tentativas o ensayos primitivos de la navegación, unicamente pudieron dar idea de la
configuración de las costas, de sus puertos, playas y cabos principales; método
también muy insuficiente para adelantar un estudio tan provechoso. En tiempos
posteriores se combinaron ambos modos de viajar, ejecutándolo por tierra, y
atravesando con barcas o canoas los ríos, las grandes bahías, los lagos o mares
de corta extensión para abreviar así las expediciones. Por estos medios las
naciones antiguas acrecentaron su poder y su cultura y protegieron su marina,
no unicamente para defender sus estados litorales o marítimos de las invasiones
extranjeras, sino para llevar su dominación y su tráfico a países más remotos;
como lo hicieron los egipcios, los fenicios, los judíos, los cartagineses, los
griegos y los romanos. Las conquistas del Gran Alejandro dieron a conocer el
Oriente, como las de Roma el Occidente y las de Mitrídates el Norte: de manera
que la ambición o la fortuna de estos conquistadores abrió el conocimiento de
nuevos países, y estableció la comunicación y la civilización, que por lo común es
efecto y consecuencia del trato y relaciones de los pueblos entre ellos.
Apoderados
los romanos de Macedonia, Grecia, Siria y Egipto, enriquecidos con los
despojos y tributos de todo el mundo conocido, se entregaron no solo a las
comodidades regulares de la vida, sino a los placeres ficticios que produce el
capricho y la extravagancia con la posesión de las riquezas. La seda y las
exquisitas manufacturas, los aromas y las especerías, las perlas y las piedras
preciosas, que un pueblo sencillo y laborioso mira con indiferencia y aun con
tedio, fueron para los romanos objetos de codicia y ansiedad, y de un consumo
muy general y dispendioso. Este interés animó y dio actividad al comercio de la
India, que se hicieron por dos caminos; el uno por Alejandría, embarcando en el
Nilo sus cargamentos y conduciéndolos a Berenice, atravesando desde allí el
golfo arábigo hasta Ocelis o hasta Canna en la costa de la Arabia feliz, de
donde los trasportaban a Musiris, primero y principal depósito de la India. El
otro por los puertos de Siria, adonde bajaban las mercaderías atravesando los
arenales desde Palmira, entonces opulenta y magnífica, y cuyas veces sustituyó
Alepo, después de arruinado y destruido aquel emporio. Los pilotos griegos y
egipcios, de quienes se valían los romanos, notaron en estos viajes las mudanzas regulares de los vientos periódicos o monzones, y aprovechándose de esta observación abandonaron el
método lento y peligroso de navegar a la vista de las costas, lanzándose desde
la entrada del golfo arábigo en medio del océano para ser llevados por el
monzón del Oeste hasta Musiris, puerto situado en la costa conocida hoy con el
nombre de Malabar. Así se frecuentaron los partes de oriente y se fueron
conociendo más y más, como se nota en las descripciones que de ellos hicieron
sucesivamente Estrabón, Plinio y Tolomeo.
Reducido el comercio a tan cortos
límites, no debe parecer extraño que por largo tiempo fuese mirado por los romanos
el Estrecho de Gibraltar como el término más remoto de su navegación, y que
calificasen a esta de larga, estéril y penosa cuando su situación no les
proporcionaba las ventajas que sacaban de sus expediciones a la India. No se
hubiera intentado el viaje hecho por Hannon de orden de la república de Cartago
para descubrir en el océano atlántico las costas occidentales del África, y
para formar en ellas colonias de libio-fenices o cartagineses, si la vecindad
de aquella ciudad al Estrecho y sus establecimientos en diferentes provincias
de España, no les hubiera proporcionado los auxilios que necesitaban para
empresa tan atrevida y temeraria. Los romanos con el ejemplo de los españoles
intentaron mucho después navegar a las Sorlingas para hacer el comercio del
estaño. Era ya el año 94, antes de la era cristiana, cuando emprendieron el
primer viaje al océano atlántico, que luego frecuentaron en naves gaditanas.
Los comerciantes españoles que llevaban a Roma en las suyas propias los
exquisitos frutos de su país, traían en retorno los géneros de ultramar. El
lujo y ostentación de los gobernadores y ministros imperiales y caudillos de
los ejércitos romanos que residieron en España, dejaron en ella con otras
costumbres el gusto y afición a las producciones del oriente.
Con la
decadencia del imperio romano fueron desapareciendo las artes y ciencias que se
habían cultivado, las invenciones y descubrimientos que se habían hecho. Que
la tierra fuese esférica y habitable en toda su redondez o superficie, y que
por consiguiente hubiese antípodas, fue opinión recibida por Pitágoras, Platón,
Aristóteles y casi todos los filósofos antiguos de Grecia, y aun era general
entre los romanos, que, como Cicerón y Estrabón, la adoptaron igualmente. Esta
materia fue objeto de contienda entre los literatos e ignorantes; y creciendo
el partido de estos a medida que menguaba el esplendor del imperio y de la
literatura, llegaron a burlarse de los que seguían el sistema opuesto,
mirándole como falso y erróneo, y aun como irreligioso: lo cual apoyaban con la
autoridad respetable de Lactancia y de S. Agustín. ¡Qué de caprichos y
extravagancias no se inventaron entonces sobre la figura de la Tierra! Unos la
creían llana como una tabla, otros algo cóncava como una barca; y así ni podían
creer habitables las regiones opuestas a las nuestras, ni comprender el
fenómeno de la sucesión de los días y las noches. Aun entre los que la suponían
esférica había quienes opinaban ser inhabitables la zona tórrida situada entre
los trópicos, y las dos frías o polares. Las razones físicas de algunos
filósofos, y las noticias ciertas de algunos antiguos navegadores, hubieran
podido persuadir la existencia de vivientes aun debajo de la equinoccial, no
siendo tan fácil la persuasión o el convencimiento, respecto a las tierras
polares, porque los antiguos no conocieron sino las que estaban situadas por
los 58º de latitud, y desde allí entraban los países fabulosos e imaginarios
conocidos con el nombre general de hiperbóreos. La isla de Tule, último confín
de las regiones septentrionales, descrita por Piteas y citada por Séneca y
Virgilio, está generalmente reconocida por la Islandia entre la mayor parte de
los geógrafos modernos. De todos modos es claro que los viajes hubieran sido un
testimonio positivo apoyado por la experiencia, como lo han sido después, para
disipar tales ilusiones sobre la figura de la tierra, sobre sus zonas y partes
habitables, y sobre los antípodas, apartando a los hombres del error y del
espíritu de partido.
Mucho
contribuyeron los árabes a conseguirlo en los tiempos inmediatos, cuando no
solo escribieron varios tratados de geografía astronómica y descriptiva, sino
que para hacerlo con exactitud visitaron por sí mismos las regiones mas
recónditas del Asia y del África, y dando a conocer sus producciones
establecieron los fundamentos del tráfico que podía serles más ventajoso. El
docto anticuario D. José Antonio Conde nos ha conservado en su Historia de los
Árabes de España noticia de varios que en los siglos VIII, IX y X pasaron a
Egipto, a Persia, a la India, y a otros países del oriente a instruirse o
perfeccionarse en sus estudios. Son notables entre otros que cita dos insignes
eruditos de Guadalajara, Ahmed ben Chalaf ben Muhamad ben Fortun el Madyuni, y
Ahmed ben Muza ben Yangui, que después de haber estudiado en su patria y en
Toledo con doctos profesores, pasaron a oriente y volvieron a Córdoba, donde
fueron muy celebrados; y el granadino Aben Isa el Gasaní, que habiendo viajado
al oriente por orden del rey Alhaken, le presentó de vuelta su geografía, y
una elegante descripción de las comarcas de Elvira. Consérvase la relación de
un viaje que escribió e hizo un traficante árabe desde el golfo Pérsico a los
continentes de la India, el año 851 de la era cristiana, comentado y explicado
por otro árabe que también había visitado las partes orientales del Asia. En
estas relaciones se ve que todavía continuaba el método de descubrir y navegar
a la vista de las costas, y que era desconocida la aguja de marear no solo de
los árabes, sino también de los chinos; y sin embargo, aquellos se extendieron
por la parte del oriente mucho mas allá del golfo de Siam, término de la
navegación europea: tuvieron relaciones con Sumatra y las otras islas del gran
archipiélago de la India, y avanzaron hasta la China, con la cual y con los
países intermedios, hacían un comercio regular desde el golfo Pérsico, adonde
venían con frecuencia navíos chinos, y de otros parajes de la India, para
permutar, cambiar o vender sus géneros y mercaderías
Por
otra parte desde que los sultanes de Egipto restablecieron el comercio de la
India por el golfo Arábigo o mar Rojo, y desde que los mercaderes italianos
empezaron a frecuentar el antiguo puerto de Alejandría, Egipto, dueño de las
producciones de Asia, atrajo a su seno la riqueza de los demás países; porque
dueños los árabes de África, Siria, Arabia, España, e islas principales del
Mediterráneo, tuvieron exclusivamente en sus manos este lucroso tráfico, que
fomentaban por sostener su lujo y magnificencia. Los venecianos comenzaron a
principios del siglo IX a hacer este comercio con aumento de su marina; y al
mismo tiempo le hacían también los amalfitanos, y la rivalidad y el interés
empeñaron sucesivamente en la misma carrera a lo de Ancona, a los pisanos y
genoveses. Estas dos repúblicas o estados frecuentaron la comunicación con
Cataluña entrado ya el siglo XII, y la marina y comercio de Barcelona, que
empezó a robustecerse desde entonces, y principalmente desde que se recobraron
las Baleares, llegó no solo a competir con las marinas de las repúblicas de
Italia, sino a tenerlas en ocasiones como feudatarias o necesitadas de su
alianza y protección; llegando a ser aquella ciudad el depósito de las
mercaderías de oriente para lo interior de España, de cuyo tráfico y de la
exportación que en cambio hacía de sus producciones y manufacturas, resultó la
opulencia que conservó hasta principios del siglos XVI.
Entre
la multitud de escritores geógrafos que cuentan los árabes merecen particular
consideración Alcazuino, que no quiso empezar a escribir su geografía hasta
que visitó personalmente muchas regiones de Asia y África: el sevillano
Alzeyat, cuya cosmografía, que se conservaba en el Escorial, estaba adornada
con bellísimas cartas geográficas y astronómicas: Abu Obaid, natural de
Cordóba, que hizo una excelente descripción de Egipto, Africa y aun de Asia
y España: el valenciano Abu Mohamad Alabderita que escribió un exacto
Itinerario de África, dando a conocer las ciudades, las costumbres de los
naturales, los hombres de letras que el autor visitó en su viaje; y Abu Rihan,
escritor del siglo X, mas conocido por Albiruni, que después de haber viajado
y reconocido muchos países, durante cuarenta años, escribió una obra completa
de geografía que sirvió a Abulfeda para fijar las latitudes y longitudes de
muchos pueblos, componiendo la obra más perfecta que conocían los árabes, y que
entre los europeos mismos ha sido tan apreciada que Ramusio confiesa que sin su
auxilio no hubiera entendido la relación del viaje que hicieron al oriente el
padre y el tío de Marco Polo, a mediados del siglo XIII. Con mayor estudio y
empeño adelantaron la parte especulativa de la geografía, aplicando a esta
ciencia sus conocimientos astronómicos, ya para medir la tierra y la extensión
de los grados, ya para observar la altura del polo, ya inventando medios para
determinar la longitud, ya traduciendo e ilustrando entre otras la obra de
Tolomeo, que era la base y fundamento de su doctrina. Finalmente, los árabes,
dilatando con suma rapidez su dominación desde las riberas del Indo hasta las
costas del océano atlántico, y apropiándose las invenciones y la industria de
los pueblos conquistados, extendieron su comercio por todo el mundo, y
propagaron aquellos conocimientos, no solo por el interior de los continentes
de Asia y de África, sino aun en las islas del océano índico, en las cuales
hasta en las Molucas se hallan todavía vestigios de su influencia.
Esta no
fue, sin embargo, tan inmediata y general en los países de Europa que los
árabes no pudieron sojuzgar; y fue menester otro acontecimiento y otro impulso
mas eficaz y extraordinario para abrir a los europeos occidentales la
comunicación y el conocimiento de los países del oriente. Las Cruzadas que
excitó el celo de la religión para reconquistar los santos lugares, la piedad y
compasión a los peregrinos que con tantos riesgos los visitaban, y el odio a
la secta mahometana, trasladaron al Asia los principales caudillos y más
floridos ejércitos de Europa, y en medio de la varia fortuna de las armas,
durante dos siglos, facilitaron a los latinos los viajes largos a las regiones
orientales hasta las extremidades del Asia. Aunque los primeros cruzados
encontraron en la Palestina muchas mercaderías de Europa, llevadas por los
amalfitanos, no hay duda que aquellas sagradas expediciones, ya para el
trasporte de tropas, de armas y provisiones, ya para el continuo remplazo que
de todo necesitaban, ya para la defensa de las costas, se valieron de los
bajeles de las repúblicas italianas, que por estos medios aumentaron, con la
actividad de su comercio e industria, las riquezas y el poder que las hizo tan
respetables en aquellos siglos. Cuando los Mongoles fundaron su inmenso imperio
y sus príncipes ostentaron un lujo y una magnificencia desconocida entonces,
protegieron el comercio, y las caravanas caminaron con seguridad desde Siria
hasta China. Los mercaderes que despachaban allí sus géneros aun los mas
preciosos con gran ventaja y facilidad, se alentaron a emprender estos largos
viajes. Los italianos fueron los primeros que penetraron en aquellos países. A
las especulaciones del comercio se unió también el celo de la religión.
El judío
Benjamín de Tudela fue el año 1160 a visitar a sus hermanos del oriente,
creyendo hallar allí su secta en gran crédito y prosperidad; y pasando desde
España a Constantinopla, atravesó hasta la Tartaria China y diferentes
provincias del interior de la India; reconoció muchas islas del Océano índico,
y volvió a su patria al cabo de trece años con muchas noticias propias y
adquiridas, que dieron a conocer una gran parte de nuestro globo, desconocido
entonces de los pueblos occidentales. Las esperanzas de que abrazasen el
cristianismo los príncipes y pueblos del Mongol, fundadas en noticias vagas e
inciertas de conversiones ya cumplidas, y especialmente la de un monarca
poderoso del interior de Asia, llamado por los europeos el Preste Juan, acaloraron
el celo de algunos príncipes cristianos, que con este santo propósito enviaron
varios misioneros al oriente hacia mediados del siglo XIII. Dos religiosos
italianos de S. Francisco fueron al príncipe Baton-Kan, que residía en
Kaptchak: el uno llamado Juan de Plan Curpin, en 1246; y el otro conocido por
Ascelino, en 1254, tomó otra dirección y atravesó después la mayor parte del
continente del Asia hasta Caschgar. Por el mismo tiempo despachó S. Luis al
franciscano Guillermo Rubruquis, natural de Brabante, a visitar al Gran Kan
Mungou, que se decía haber abrazado la religión cristiana, y con este motivo
recorrió los desiertas del centro del Asia. Hacia principio del siglo siguiente
Oderico de Pordeno, de la misma orden, emprendió un viaje a Persia y a Ormuz,
por Constantinopla: llegó hasta la India, donde se embarcó para la China,
visitando las islas del grao archipiélago indio, y pasó tres años enteros en
Pekín, Corte a la sazón del gran Kan.
Entretanto
las especulaciones del comercio coadyuvaban a conocer más estos países y a
multiplicar sus relaciones, especialmente con las repúblicas de Italia. En el
año 1250 Nicolás, padre del célebre Marco Polo, y Mafeo, su tío, hicieron un
viaje desde Venecia a Constantinopla, a Crimea y a la corte del Gran Kan, y en
1270 lo repitieron en compañía de su hijo, quien permaneció veinte y seis años
visitando la mayor parte de aquellos países hasta China y las islas del Océano
índico. Prisionero de los genoveses al regresar a Italia, coordinó en su
prisión una noticia histórica de su viaje, que se tuvo largo tiempo por un
libro clásico para la geografía del oriente, aunque desfigurado por la
ignorancia de los copistas. De esta manera, y con noticias tan repetidas, se
empezaron a conocer la Gran Tartaria, los vastos desiertos que por el norte y
el oeste rodean a China, y la extensión y grandeza de este imperio, la
naturaleza de su suelo y producciones, y las costumbres de sus habitantes.
LA MARINA ESPAÑOLA
El
influjo de las cruzadas en la cultura y en las relaciones comerciales de los
pueblos de la Europa entre sí y con los países de ultramar, es asunto que ha
merecido la atención y el examen de las mas célebres academias y de los
hombres más doctos de nuestros tiempos; y por lo relativo a España nos
propusimos suplir la escasez y aun la inexactitud de las noticias que tienen
los extranjeros cuando hablan de nuestros hechos, en una disertación, que
aprobada por la Real academia de la Historia, se incluyó en el tomo V de sus
Memorias. Allí manifestamos la parte que los españoles, castellanos,
aragoneses y navarros tuvieron en aquellas sagradas expediciones durante los
siglos XII y XIII; cómo influyeron estas para abrir las comunicaciones de
nuestro comercio con los países de ultramar y con los del norte, que habían
concurrido al Asia cómo nuestras marinas del Mediterráneo y de la costa
cantábrica sostuvieron esta concurrencia, ya en los países de levante, ya en
los del norte, especialmente con la Flandes y las ciudades anseáticas; y en
fin, cómo la náutica y la hidrografía, la arquitectura naval y la maniobra, la
legislación y el derecho marítimo se adelantaron con esta emulación, con esta
actividad y con tan repetidas experiencias.
Mientras
los reyes de Aragón se hacían respetar de las repúblicas de Italia, con el
fomento y poder de su marina, y con la opulencia que les proporcionaba su
extendido y acreditado comercio a todos los países de ultramar, los reyes de
Castilla iban acrecentando su poder marítimo en proporción que recobraban de
los moros las provincias litorales del mediodía. Ya S. Fernando había procurado
fomentar la pesquería e industria de mar en varios pueblos de la costa
septentrional, como se advierte en el fuero que dio a Zarauz en 28 de Setiembre
de 1237, mandando que por tributo diesen al rey, de cada ballena que matasen,
un tajo desde la cabeza hasta la cola; y al año inmediato, hallándose en
Valladolid el 7 de Noviembre, expidió a los de Pontevedra y Noya otro
privilegio sobre la extracción y elaboración del saín de la sardina. En la
carta-puebla que otorgó a Cartagena el 16 de Enero de 1246, señaló la parte que
habían de dar al señor los navíos que allí se armasen para las presas
que hiciesen: eximió del derecho de ancoraje a los buques de los vecinos o
armadores del pueblo: previno que para hacer hueste por mar solo pudiese
tomarlos el señor un mes al año, siendo de su cuenta el pago de los pilotos y
marineros : que los que hiciesen la guerra terrestre un mes al año quedasen
exentos de hacerla por mar; y que necesitando el señor navíos para trasportar
tropas, caballos, víveres u otras cosas a cualquiera parte, pagase los fletes a
tasación de hombres buenos, elegidos por ambas partes. A este tenor se
contienen en dicha carta otras mercedes a la gente de mar, y a los mercaderes
que debían influir necesariamente en su fomento y prosperidad. Para la
conquista de Sevilla hizo aprestar el Santo rey en los puertos de la costa
Cantábrica una armada de trece naos y galeras, la cual, después de sostener
gloriosos combates, y de inutilizar los ardides de los moros para incendiarla,
rompió el puente de Triana, cortó así la comunicación de los vecinos de ambos
lados, y facilitó la conquista de la ciudad. Creó el Santo rey la dignidad de
Almirante de Castilla: estableció en la ciudad un cuerpo respetable de
nobleza, premiando el valor de los que le ayudaron a la conquista : dio
libertad a los comerciantes para vender todo género de mercaderías : excitó la
concurrencia, concediéndoles franquezas de muchos derechos, y hasta la honra
de caballería: extendió estos privilegios y exenciones a las gentes de mar y
demás operarios de marina. De este modo atrajo tanta gente de dentro y fuera de
España, que creció su tráfico y su industria hasta llegar a ser en poco tiempo
una de las ciudades más ricas y comerciantes de Europa. Entre las naves, que de
todas partes concurrían, se citan en la crónica general coetánea varias de las
ciudades de África y de Alejandría, Génova, Pisa y Aragón, que ciertamente
sostuvieron el comercio de las producciones de la India con los pueblos del
occidente; a lo que no dejaron de contribuir también los enlaces de la casa de
Castilla con los emperadores de Constantinopla y de Alemania, y con Juan de
Breña, rey de Jerusalén, que precisado a abandonar en Asia su trono, vino a
Europa a implorar el auxilio de algunos príncipes para recobrarlo.
Estos
enlaces y conexiones de familia se multiplicaron en el reinado de D. Alfonso
el Sabio con los reyes de Dinamarca, de Sicilia, Bohemia, Francia y
Aragón, proporcionando una comunicación mas frecuente y amigable de países tan
apartados entre sí. La concesión, confirmación o ampliación de los privilegios
otorgados a las naves catalanas y a las de las repúblicas de Italia, y el
asiento de sus mercaderes en Sevilla protegidos de sus respectivos cónsules,
hicieron tan abundantes los géneros de la India, que el lujo creció en
términos, que a los ocho años de la conquista intentó el rey contener sus
excesos por medio de un ordenamiento que repitió dos años después: prueba de su
ineficacia, como era regular, porque siendo las riquezas el efecto natural del
comercio, el de las riquezas el lujo, y el del lujo la perfección de las artes,
debían ser vanas cuantas leyes se opusiesen a este orden, dictado por la
naturaleza del interés y de las pasiones de los hombres. Tal vez lo conoció
así el rey mismo recomendando después en las Partidas el buen continente y la
compostura exterior, previniendo a ciertas clases la ostentación en el vestido,
enseñando al pueblo el modo seguro de enriquecerse por medio de la industria, y
fomentando el cultivo de las ciencias y de la buena educación, cuando Europa,
excepto Italia, estaba aun en la infancia de su civilización y cultura. Igual
desengaño tuvo como resultado de haber alterado el valor de la moneda, porque
todas las cosas se encarecieron más, y para remediarlo estableció en todo la
tasa, de lo cual provino naturalmente la escasez y falta de los géneros de
primera necesidad: lo que obligó a D. Alfonso a derogar esta ley, permitiendo
que cada uno vendiese por libre convenio y ajuste.
Eran comunes entonces en
España las telas de oro y plata, la seda, las pieles, los armiños, las plumas;
y aunque no tanto el uso de las piedras preciosas, salvo el del aljófar, aun
este se prohibió a las mujeres en el ordenamiento de 1258. La magnificencia y
suntuosidad que ostentó el rey en las bodas de su hermana Doña Leonor con el
príncipe Eduardo de Inglaterra, en el recibimiento de los embajadores que
vinieron a ofrecerle el imperio, y de los que le envió el sultán de Egipto con
varios y magníficos regalos, y en otras ocasiones semejantes, si bien son
ponderadas de unos escritores como esplendor de la soberanía, y censuradas de
otros como efectos de prodigalidad, prueban de todos modos la opulencia que
producía un comercio tan dilatado y protegido con tanta generosidad. Por los
mismos principios procuró aumentar y proteger la población de las villas de la
costa septentrional, confirmando a Bermeo el fuero de Logroño que se le había
dado, y concediendo muchas gracias y franquezas a los vecinos de Motrico. Así
se fomentaba la marina mercantil de nuestras costas, y por una consecuencia
necesaria crecía el poder de la marina militar, de que puede formarse alguna
idea por la flota que en 1163 salió de Sevilla para combatir y conquistar la
plaza de Cartagena; por los aprestos para la expedición al África; por la
escuadra de ochenta galeras, veinte y cuatro naves y muchas galeotes y
bajeles de menor porte que habilitó para el sitio de Algeciras; por la
magnífica fábrica de las atarazanas de Sevilla; por la institución de la orden
militar de Santa María de España para premiar los hechos de mar, y por tantas
otras honrosas memorias que se conservan de aquel reinado.
La
marina de Guipúzcoa debió muchas consideraciones a D. Sancho IV, quien con
notables fueros o privilegios acrecentó la población de las Villas marítimas
de aquella provincia, especialmente Deva y Guetaria, permitiéndoles los cortes
de maderas para aderezar o construir sus navíos, y fomentando su comercio y el
de los navarros en Flandes, y en otros países del norte. Dio también señalados
privilegios a los mercaderes catalanes de Sevilla; confirmóles las concesiones
que les hizo su padre, para que en todo fuesen iguales a los genoveses, que
habían sido los más beneficiados al tiempo de la conquista. Sus armadas
sostuvieron la gloria de la marina castellana, principalmente cuando al rey de
Marruecos Aben Juceph, que se hallaba en Algeciras, le impidieron el paso al
África, cogiéndole trece navíos cargados de gente, armas, víveres y pertrechos,
e incendiando los demás; y cuando ocho años después, atacada en Tánger y
derrotada la armada de los moros por la castellana, con presa de algunas naves
y fuga de las demás, se facilitó el sitio y la importante conquista de Tarifa.
Imitóle su hijo D. Fernando IV, que confirmó los privilegios que había
concedido el padre a los cómitres de Sevilla;, y añadió otros, estableciendo
juzgado peculiar para la gente de mar: confirmó también, a ruego del señor de
Vizcaya, el privilegio para la fundación de Bilbao, cimentando su próspero
comercio; facilitó el que se hacia por lo interior de sus estados, mandando
que en las sacas o extracción de las cosas vedadas, no fuesen reconocidos ni
molestados los mercaderes hasta los puertos, donde pondría el rey hombres
buenos y abonados para el efecto; y la desgracia del cerco de Algeciras la
recompensó la toma de Gibraltar, en donde recibió de sus fuerzas marítimas
considerables servicios.
La hermandad de los Cómitres
Fue una organización creada en la ciudad de Sevilla en tiempos del rey Fernando III de Castilla (siglo XIII), denominada la Hermandad, Cofradía o Colegio de los Cómitres. Este último era el nombre, de origen italiano, que tenían los hombres que dirigían la navegación en un buque, los capitanes de las galeras y de los barcos. Eran denominados también «caudillos de mar» en la Partidas del rey Sabio.
El rey otorgó a los conquistadores de la ciudad de Sevilla determinadas ventajas (mercedes en castellano antiguo) a través de los privilegios que otorgaban los fueros. Inicialmente formó un barrio de la Mar, a cuyos vecinos concedió determinados derechos. El documento de su constitución data de 15 junio de 1251, y resumidamente les concedía:
Consideración de caballeros.
Gozar de libertad para realizar actividades comerciales en sus casas y tener carnicería propia.
Disponer de un grupo de artesanos, carpinteros y herreros, para garantizar la construcción de embarcaciones, además de tres barberos, que ejercerían también de cirujanos.
Estar exentos de prestación militar en tierra (con la excepción de la defensa de la ciudad), sirviendo en cambio en la mar durante tres meses al año a su cargo, aportando armas y provisiones.
Contar con jurisdicción especial para juzgar los asuntos relacionados con el mar, por medio de un alcalde nombrado por el propio rey. Incluso se les otorgó la capacidad de recurrir en alzada las decisiones del alcalde ante un consejo de seis hombres buenos «sabedores del fuero de la mar» (que era como un consejo), e incluso poder apelar al propio rey.
El rey firmó con los cómitres un acuerdo para que se comprometieran a ser siempre capitanes de sus naves, a mantener una galera cada uno, que estuviera dispuesta con cien hombres armados y a servirle, como ya se ha dicho, tres meses al año. Para ello el monarca entregaba a cada capitán la primera galera, importantes extensiones de tierra con olivos, casas en Sevilla y cien maravedíes para explotar cada heredamiento, aparte de repartirse a la mitad las ganancias del combate.
Años después de su fundación, el rey Alfonso X mandó «fabricar» y mantener una armada defensiva, compuesta por diez galeras, capitaneadas por vecinos de Sevilla de este gremio, que ya en esos momentos se llamaban cómitres. Tenemos noticia de que el gremio estaba compuesto por unas 60 personas, muchos de origen italiano. Los exámenes para llegar a ser cómitre los hacían «peritos de las cosas de la mar», según las Partidas. A pesar de la importancia del cómitre en los inicios y en el desarrollo de la Marina castellana, con el tiempo su cometido militar como capitán de la nave fue cedido a una nueva figura, el patrón. Los cómitres se verían entonces relegados a las tareas propias del primer oficial a bordo, como son la dirección de las maniobras y de la tripulación, mantenimiento del orden y castigo de los forzados.Los nuevos patrones de las galeras estaban ya designados directamente por el almirante entre gente de su confianza, como es el caso de Juan Carrillo, criado de Fadrique Enrique, con motivo de la guerra contra Aragón en 1430.
ESPAÑA, PRIMERA POTENCIA NAVAL EUROPEA
Causa
admiración ciertamente que en medio de las turbulencias interiores y guerras civiles,
y de las que de continuo tenían entre sí los príncipes cristianos de Castilla,
Portugal, Aragón y Navarra, y frecuentemente con los reyes moros de la
península y de África, llegase a tanto la opulencia y lujo de los castellanos
que creyese necesario D. Alfonso XI contener o reformar sus excesos por medio
de las leyes suntuarias que publicó entre otras en las cortes de Alcalá de
1348.
Comparando estas con las que ordenó su bisabuelo D. Alfonso el Sabio, se
advierte cuánto se había extendido y arraigado el lujo y adelantado la
civilización, efectos naturales de los progresos de la industria y del
comercio. El uso de algunos géneros que antes solo se consintió a las personas
de alta jerarquía, se extendió después a las de clases inferiores: el aljófar,
permitido en las primeras únicamente alas mujeres, se había ya introducido
hasta en los vestidos de los hombres; y las penas aplicadas a los infractores
eran en las segundas más humanas y razonables, como correspondía a un pueblo
mas culto e instruido. Para persuadirse de que este lujo se sostenía con las
piedras preciosas y otros géneros que se traían de ultramar, y de que las artes
se habían perfeccionado en Castilla, basta leer algunos pasajes de la crónica
de este rey.
Cuando se coronó en Burgos el año 1330, los vestidos que se puso
estaban labrados de oro y de plata, con castillos y leones, y muchos adornos de
aljófar muy grueso, y de muchas piedras preciosas, rubíes, zafiros y
esmeraldas. Subió en un caballo que tenía de gran precio, y los arzones de la
silla estaban cubiertos de oro y de plata con muchas piedras, y las faldas y
cuerdas de la silla, y las cabezadas del freno eran de hilo de oro y de plata
labrado tan sutilmente y tan bien ¡que ante de aquel tiempo nunca fue fecha en
Castilla tan buena obra de joyería ni tan contenible para en aquel tiempo!
Entre los singulares regocijos con que fue recibido el rey en Sevilla el año
1334, se nota que todas las calles por donde había de ir se cubrieron con
paños de oro y de seda, y que en las casas se quemaron los perfumes más
exquisitos, que llenaban de agradables olores las calles. Este gusto oriental
conservaron los árabes por medio de sus comunicaciones en levante; y así es
que en el repartimiento de la presa que se hizo en los Reales y tiendas de
campaña del rey de Marruecos, del de Granada, y otros principales caudillos de
resultas de la gloriosa victoria obtenida por los cristianos cerca de Tarifa en
1340, se contaron entre gruesas sumas de moneda y de barras y alhajas de oro y
plata, muchas piedras preciosas, paños de oro y de seda, armas, arneses, y
otras cosas adornadas y guarnecidas con gran lujo y de considerable valor.
Algunos con la parte que les cupo se trasladaron a Aragón y Navarra, y otros a
Aviñón en donde estaba el papa: Y tanto fue el haber (dice la Crónica) que fue
llevado fuera del reino, que en París, y Aviñón, en Valencia, en Barcelona, en
Pamplona, y en Estella, en todos estos logares bajó el oro y la plata la sexta
parte menos de lo que valió.
Este rey, D. Alfonso, no solo confirmó el
privilegio dado por su abuelo para que los cómitres de Sevilla fuesen libres de
todo impuesto, sino que pocos años después lo amplió a las viudas de dichos
cómitres y a los hijos menores; y confirmó también el de su padre sobre el
juzgado propio de la gente de mar. Recomendó al rey de Inglaterra el
resarcimiento de los daños que en tiempo de tregua habían hecho los corsarios
ingleses a los mercaderes castellanos mandó que en los pueblos de las costas
no se hiciese precio de venta de navío, bajel u otro barco naufrago o
abandonado, y que todo fuese de sus dueños, y solo no pareciendo en el término
de dos años quedase para el rey: que por deudas de reino extranjero no fuesen
apresados los navíos que viniesen a estos con mercaderías o viandas; y que los
cambiadores o bancos fuesen hombres buenos que supiesen su oficio o usasen
lealmente de él, dando fianzas para ejercerlo. En su tiempo establecieron; los
comerciantes de las provincias Vascongadas su lonja nacional en Brujas, y una
compañía en la Rochela para fomentar su comercio con los países del norte,
siendo tal la riqueza que producía a los flamencos, que las ciudades de Gante,
Iprés y Brujas solicitaron y obtuvieron del rey de Inglaterra Eduardo un
salvoconducto a favor de las naves y mercaderes castellanos, catalanes y
mallorquines que hacían el viaje a Flandes.
Otra prueba del crédito de nuestra
marina en esta época era la solicitud con que los reyes de Francia procuraban
servirse de los buques castellanos para formar sus escuadras y defender sus
estados. En la costa cantábrica mandó D. Alfonso reconocer por peritos del
país la ensenada o concha de S. Sebastián y el canal de Pasajes, para señalar
los lugares mas cómodos y abrigados, donde fondeasen los bajeles con mayor
seguridad: concedió a los vecinos de aquella ciudad que no pagasen en Sevilla
más de lo que pagaban los genoveses y bayoneses; y tomó para sí todas las
escribanías del reino, con el objeto de aplicar sus productos a la conservación
y aumento de sus fuerzas de mar. Así es que estas sostuvieron siempre el honor
de la bandera castellana, especialmente en las gloriosas batallas dadas el año
1327 contra la armada del rey de Marruecos, en 1337 contra la del rey de
Portugal, y en otros muchos hechos memorables durante el famoso cerco de
Algeciras.
En
tal grado de prosperidad dejó D. Alonso XI la marina castellana, que en el
mismo año en que falleció, decía el rey de Inglaterra que los españoles
intentaban alzarse con el dominio del mar, según las presas e insultos que
hacían a los navegantes ingleses; y creyendo que sus designios eran aniquilar
la marina inglesa, procuró negociar con ellos la paz y componerlas
desavenencias que habían tenido. Consiguiólo al año siguiente, concluyendo en
Londres un tratado con los comisionados de las villas marítimas de Castilla y
de Vizcaya; prueba de que el comercio y el poder marítimo no estaba limitado a
los puertos de Andalucía.
D. Pedro fue el primer rey de Castilla que se
embarcó en sus bajeles, como ya observó Ortiz de Zúñiga, y mandó en persona una
expedición naval, presentándose delante de Barcelona con cuarenta y una
galeras, ochenta naos, tres galeotas y cuatro leños; si bien tres galeras eran
auxiliares del rey de Granada, y otras diez y un galeote del de Portugal.
Embarcóse en otra armada de siete galeras y seis naos que hizo preparar apresuradamente en Sevilla para perseguir una armada del rey de Aragón que iba
en auxilio del rey de Francia y había violado la neutralidad de sus costas,
apresando en Sanlúcar dos bajeles cargados de
aceite para Alejandría; y también se embarcó en Bermeo, saliendo a la mar en
unos navíos para coger al conde D. Tello, que huía de la muerte que le
amenazaba. Era tal su afición a las cosas del mar, que muchas veces iba a
presenciar la maniobra de los bajeles, y la pesquería de los atunes. Las
alhajas que mandó hacer en Sevilla en figura de naves son prueba de esta misma
inclinación a la marina, que sostuvo e hizo respetar, fomentando el comercio
interior y exterior de su reino.
En las cortes de Valladolid de 1351 eximió
del tributo de fonsadera a los pueblos marítimos que diesen galeras armadas
para el Real servicio. (La fonsadera era una multa o pena pecuniaria impuesta por el incumplimiento del servicio militar, que posteriormente se convirtió en el tributo mediante el cual se redimía en metálico dicha obligación).
Si la prosperidad de Castilla hubiera de regularse por
los cuantiosos tesoros que acumuló Don Pedro de Castilla, podría inferirse que fue muy
grande, pero aunque mucha parte de ellos pertenecía a su patrimonio privado, no
dejó por eso de acrecentarse la riqueza pública con el producto considerable
de los derechos y contribuciones, y con la cantidad de oro y plata que
circulaba en sus estados. Se apoderó de muchos caudales de las ilustres
víctimas que sacrificaba a los arrebatos de su fiera condición, como sucedió
con los de la reina de Aragón Doña Leonor y de su nuera Doña Isabel, si es
cierto lo que refiere Pedro López de Ayala. Este autor y los historiadores
árabes cuentan también que viniendo a Sevilla el rey bermejo de Granada, Abu
Said, con gran aparato y comitiva, trayendo las más exquisitas joyas de
esmeraldas, balajes, perlas y aljófar; tejidos de oro y de seda, ricos paños,
gran cantidad de doblas de oro, caballos y jaeces y armas muy bien
labradas, para ganar el ánimo del rey y de sus ministros, a fin de que le
conservasen en su trono, fue muerto por el mismo rey D. Pedro, que se apoderó
de todas estas riquezas, haciendo mención de algunas en su testamento. Mayor
prueba del estado próspero de las artes en Sevilla son las citadas preseas,
que se trabajaban allí primorosamente. Dejó a su hija Doña Costanza una galera
de plata, a su hija Doña Beatriz una nao de oro con piedras y aljófar, y dos
collares de piedras preciosas y perlas de gran magnitud, y a su hijo D. Juan
la espada castellana guarnecida de piedras y aljófar, además de la gran suma
de dinero y cantidad de joyas y pedrería de que hace memoria. Dedúcese
también del mismo documento que el comercio de estos géneros del oriente se
hacía por medio de los moros granadinos, que por ellos mismos o por mercaderes
italianos iban s venderlos a Sevilla.
En
los dos reinados siguientes conservó la marina castellana su poder y acrecentó
su gloria, especialmente en la batalla naval dada sobre la Rochela, donde trece
galeras de Castilla con el auxilio de la artillería, usada por primera vez en
la mar, destruyeron treinta y seis naos inglesas, apresando a su general,
además de ocho mil hombres y el rico tesoro que conducían; llenando luego de
terror las costas de Inglaterra, que hostilizaron con valor y buen éxito.
Iguales ventajas, logradas contra las escuadras portuguesas en el Guadalquivir
y en el rio de Lisboa, contribuyeron a concertar la paz entre ambas coronas.
Esto prueba que no habían cesado en Castilla los elementos de su prosperidad
marítima, cuales eran la protección y fomento del comercio interior y
exterior, como se nota en algunas disposiciones de las cortes de 1371, que
facilitaban el tráfico de los mercantes de los puertos de Castilla, Vizcaya y
Guipúzcoa con los de Asturias y Galicia. Continuó este sistema Don Juan I, y
las victorias logradas contra las armadas de Portugal en 1381 y 1384 le
convencieron de su acierto. Resplandeció su política y su generosidad en la
embajada al sultán de Babilonia, solicitando la libertad del rey de Armenia,
dando así una idea a los príncipes de oriente del poderío y magnanimidad de los
de Castilla, y abriendo a sus vasallos nuevas relaciones para su comercio e
ilustración. Habiendo finalmente concluido el ventajoso tratado del casamiento
de su primogénito Enrique III con Doña Catalina, hija del duque de Alencáster,
aseguró la paz y cortó las miras ambiciosas de los portugueses. Como aquella
princesa (según algunos escritores) trajo de Inglaterra en parte de su dote el
ganado merino, cuyas lanas mejoraron tanto en nuestro clima, se estableció un
nuevo ramo de comercio, y se fomentaron las fábricas de paños, que eran poco
después un manantial de riqueza para la nación. Pero estas guerras felices y
estos tratados ventajosos causaron al mismo tiempo gastos tan considerables
que los vasallos estaban consumidos por la exorbitancia de las contribuciones.
Enrique
III los alivió de este peso recogiendo el fruto de la política de su padre, y
fijando un sistema de economía y templanza propio de su carácter moderado.
Honró mucho a los hombres doctos; y solía decir que no aprovecharon menos a los
atenienses los sabios consejos de Solón, que las armas victoriosas de
Temístocles. Tuvo discreción y acierto para elegir ministros y consejeros, para
captarse la amistad de los grandes potentados, y para conocer las costumbres,
leyes y comercio de los países más remotos enviando embajadores, entre otros al
emperador de los turcos Bayaceto, al sultán de Babilonia, al Preste Juan, señor
de la India, y al Gran Tamerlán, a quien repitió la embajada con ricos
presentes, habiendo ido los encargados de ella a Constantinopla, y desde allí
a las riberas del Eufrates, a Armenia, a Persia y la India hasta Samarcanda,
donde hallaron al Tamerlán, que murió en este tiempo. Así pudieron dar a su
regreso noticias exactas de estos países, como lo hicieron en su Itinerario que
disfrutamos impreso. Con tantos conocimientos traídos de fuera, y la protección
que adentro se dispensaba a las artes, florecieron éstas en Sevilla, Toledo y
otras ciudades donde las armas bien templadas, las alhajas primorosas y los
exquisitos paños competían con los artefactos extranjeros, si no los
aventajaban. La abundancia, general produjo nuevas ideas de comodidad, refinó
el gustó, y acrecentó en todas las clases el lujo, que en vano se intentó
reprimir con nuevas leyes coactivas.
Al confirmar el rey los privilegios a
Bilbao, suprimió ciertos derechos que entorpecían su tráfico con los pueblos
comarcanos. Este fue el primer rey de Castilla, que para fomentar la
construcción naval y el comercio entre sus vasallos, dictó aquella famosa ley
para que los navíos de los naturales de su reino fuesen preferidos en los
fletes y cargamentos a los extranjeros, aun por los mercaderes de otras
naciones, establecidos en España. Prosperando así las artes y el comercio,
mantuvo la marina militar su poder y su respeto, como lo experimentó Portugal,
cuando quebrantando imprudentemente las treguas concertadas, se empeñó en una
guerra de tres años, en la cual, destruidas sus fuerzas marítimas y saqueadas
sus costas por el almirante de Castilla D. Diego de Mendoza, se vio obligado a
pedir la paz o la continuación de las treguas. Igual escarmiento tuvieron los
moros en el mediterráneo y los ingleses en el océano con las atrevidas
empresas de D. Pedro Niño, que destruyendo sus pueblos marítimos, batió y
apresó dentro de sus mismos puertos las naves que en ellos se abrigaban.
De
mayor importancia para nuestro objeto fue la expedición a las Canarias que
unos refieren al año 1393 y otros a 1399. Asociáronse en Sevilla algunos
andaluces y otros aventureros de Vizcaya y Guipúzcoa, que con permiso de
Enrique III aprestaron una escuadra de cinco navíos con que reconocieron una
parte de las costas de África, las de Fuerteventura, Canaria, Hierro, Gomera y
Tenerife, y cayendo sobre Lanzarote, saquearon sus poblaciones, cautivaron al rey,
a la reina y a ciento setenta isleños, y con los cueros, animales y cera, de
que sacaron mucha ganancia, volvieron a Sevilla, informando al rey de la
facilidad de la conquista, y excitando en otros la codicia de emprender
expediciones tan lucrativas. Cuando pocos años después conquistó aquellas
islas Juan de Betancourt, por noticia que de ellas tuvo de ciertos aventureros
franceses que las habían visitado en compañía del español Álvaro Becerra,
consta que rindió homenaje al rey D. Enrique III de Castilla, pidiéndole
protección, auxilio y provisiones: juramento y vasallaje, que habiendo muerto
D. Enrique, repitió a D. Juan II y a la reina Doña Catalina, como su madre y
tutora, en Valladolid el 25 de Junio de 1412, por el señorío de las Canarias
conquistadas y por conquistar: y ciertamente sin tan poderosos auxilios no
hubiera podido Betancourt vencer la resistencia de los isleños, ni calmar las
inquietudes y reyertas de sus consocios y paisanos.
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Lo más notable es que las
costas de África, visitadas ya anteriormente por los aventureros normandos
hasta el cabo de Sierra Leona, fijaron la atención de Betancourt, aun antes de
concluir la conquista de las islas; y con una fragata y quince hombres recorrió
desde cabo-Cantin hasta el rio del Oro, que está mas allá del Cabo de Bojador,
haciendo algunos cautivos, adquiriendo noticias de los puertos, y proyectando
construir alguna fortaleza para poner en contribución el país, lo cual excitó
los celos del rey de Fez hasta el punto de disponer un armamento para invadir las
islas. Los castellanos no cesaron de frecuentar la navegación a ellas, y
adquirieron de este modo grandes conocimientos y cierta posesión en las costas
de África.
Las
riquezas que producía a los venecianos el comercio de la especería, perfumes,
piedras preciosas y otras producciones de la India, y las noticias vagas de
haber allí un rey cristiano, conocido con el nombre del Preste Juan, excitaron
en los portugueses el deseo de hallar por el Océano un nuevo camino para
conocer este país y hacer directamente aquella negociación. Contribuyó
poderosamente a acometer esta empresa el infante D. Enrique, quien después de
informado por los moros de Ceuta de la extensión de la tierra interior del
África y de los pueblos que la habitaban hasta la Guinea, vivía retirado en
Sagres, aplicado a las matemáticas y a la geografía. Celoso por dilatar la fe
católica y adquirir un buen nombre para con la posteridad, determinó emprender
a sus expensas la conquista y descubrimientos por la costa de África, con
objeto de proporcionar también a la orden de Cristo, de que era Gran Maestre,
nuevos medios de prosperidad y de gloria. A este fin envió por dos veces en
1419 navíos que reconocieron aquellas costas hasta setenta leguas mas allá del
cabo de Non, que se dice nadie había osado doblar hasta entonces, sin embargo
de estar frontero y como veinte y cuatro leguas de la isla de Lanzarote, una
de las Canarias. Al año siguiente fue Juan González Zarco en otro navío, y
sobreviniéndole un recio temporal, corrió por el mar sin dirección determinada,
y avistando la isla de Puerto Santo arribó á ella, la reconoció y volvió a
informar de su descubrimiento al Infante. La mandó poblar luego; y como desde
ella se avistase y reconociese entre nubes y celages otra, que por estar llena
de árboles llamaron isla de la Madera, la donó el Infante a los descubridores,
que comenzaron a poblarla y cultivarla inmediatamente. En 1423 se descubrió el
cabo Bojador, que se dobló al año inmediato, llegando las exploraciones hasta
la Angra o playa de los Rubios, donde no se halló de quien tomar lengua. Once
años después avanzaron los portugueses hasta un seno que hace la tierra en
frente de los desiertos de la Libia. Alli desembarcaron dos jóvenes intrépidos,
que montados en sus caballos reconocieron el país, encontraron diez y nueve
hombres bazos, armados con dardos a manera de azagayas, que acometieron
súbitamente, y pelearon con tenacidad hasta lanzar lejos de sí a los
forasteros, obligándolos a retirarse al navío, con el que después de
reconocer la entrada de un río y una punta, donde hallaron redes de pescar,
regresaron a Portugal contentos de haber visto gente de que no tenían noticia,
y llamando a este sitio la Angra de los Caballos. Tal vez esta resistencia hizo
más cautos a los portugueses para aumentar la fuerza de sus expediciones.
En
1441 envió el Infante a Antón González y a Nuño Tristán con dos navíos para
proseguir los descubrimientos. El uno descubrió hasta el puerto del Caballero,
y el otro hasta el cabo Blanco. allí pelearon con los moros; y dos años
después en otro viaje cautivaron diez, que los naturales rescataron por otros
tantos negros, y una buena cantidad de oro en polvo; y por ser el primero que
se trajo a Portugal se llamó aquel lugar río del Oro. Parece que en este viaje
descubrió Tristán las islas de Arguin, las de las Garzas, otra que llaman de
Cabo Verde, y que siguió la costa hasta Sierra-Leona. De regreso trajo a Lisboa
más de treinta negros, que causaron maravillosa novedad en Europa; pero tenemos
por más cierto que ya los habían traído los castellanos a Sevilla desde el
tiempo de Enrique III, donde eran tratados con gran benignidad, como con
referencia a memorias antiguas dice Ortiz de Zúñiga en sus Anales.
Viendo el
Infante cómo empezaban a fructificar sus trabajos, condescendió con los deseos
de varios vecinos de Lagos, que excitados del interés, armaron seis carabelas
en 1444, con las que llegaron a la isla de las Garzas, pasaron a la de Nar, y
a otras próximas, desde donde volvieron a su patria faltos de víveres y con
gran número de negros. La fama de estos descubrimientos, y de la gran utilidad
que producían, llevó a Portugal muchos extranjeros, especialmente italianos,
cuyas repúblicas eran de las más activas, comerciantes y prácticas en la
navegación. Como el Infante acogía a todos los hombres hábiles en la náutica y
astronomía, procuraba sacar partido de ellos para sus empresas. En el año 1444
envió a Vicente Lago con una carabela, y en su compañía a Luis de Cadamosto,
gentilhombre, veneciano, que fueron a la isla de Puerto Santo, de allí a la de
la Madera y a las Canarias, y partiendo de la de la Palma, se dirigieron a
Cabo-Blanco y al rio de Gambia, en donde encontraron al genovés Antonio de
Nole, que con orden del Infante iba también a descubrir, y juntos se volvieron
desde allá a Portugal.
Desgraciada fue la expedición que en 1445 hizo Gonzalo
de Sintra, que fue muerto con otros siete de los suyos, peleando con los moros
en la angra ( ensenada ) que tomó su nombre siete leguas más allá del Río de Oro; y sin duda
por este escarmiento, y para tener defensa en lo sucesivo, mandó entonces el
Infante fabricar un castillo en aquel lugar. Allí volvieron Antón González,
Ñuño Tristán y Dionisio Fernández, con intención de convertir a los naturales
y establecer con ellos trato y comunicación; pero se contentaron con reconocer
el país, el Cabo Verde y la isla de Tider, y con traer de vuelta algunos negros
y el oro que rescataron. Cadamosto y Nole volvieron al año siguiente en una nao
que el Infante les mandó aprestar; reconocieron las islas de Cabo Verde,
pasaron al rio Rha, que ahora llaman Caramansa, y prosiguieron hasta Cabo
Bermejo.
En 1446 Nuño Tristán llegó hasta el Rio Grande, y veinte leguas más
adelante entró en otro río donde los naturales le quitaron la vida y a otros
diez y ocho compañeros, volviéndose los demás a Portugal llamando al rio de
Nuño Tristán, en memoria de este infausto suceso. Entre tanto Alvaro Fernández
descubrió en varios viajes el Cabo dos Mastos (de los mástiles), pasó mas de
cien leguas de Cabo Verde, llegó a la boca de un rio que apellidó Tabite,
veinte y dos del de Nuño Tristán, y libre de los riesgos que había corrido
volvió a informar de todo al Infante. Con la protección activa y generosa de
este príncipe se había ya descubierto la costa desde cabo Bojador en 26° 10' N
hasta Sierra Leona, en 8° 40'N, y se había encontrado la Malagueta que antes
traían los moros atravesando la región de Mandinga y los desiertos de Libia
hasta Berbería, desde donde la conducían a Italia y a los demás países de
Europa. Aunque las islas de Santa María y S. Miguel en las Azores se habían ya
descubierto, la Tercera no se reconoció hasta 1445 por alguno de los buques
que navegaban a Cabo Verde. Donada a un caballero flamenco llamado Jacobo de
Brujas, que la pobló desde luego, se proporcionó por este medio el
descubrimiento de las otras que aun eran desconocidas. En tal estado aconteció
el fallecimiento del Infante en 1460, cuando ya a su instancia y solicitud
había concedido el papa Martín V, que todo lo descubierto y que redescubriese
desde el cabo de Bojador, hacia el mediodía, hasta las Indias orientales,
fuese de la corona de Portugal; lo que confirmaron después otros sumos
pontífices.
CONFICTO PENINSULAR POR LAS CANARIAS
La
situación de las Canarias era tan propia para adelantar los descubrimientos en
la costa de África, que su adquisición no podía dejar de excitar la ambición de
los portugueses; pero perteneciendo su dominio y señorío a los reyes de
Castilla, a quienes hablan prestado pleito homenaje Juan de Betancourt y su
sobrino Maciot, solicitó el infante D. Enrique del rey D. Juan II, con
repetidas instancias y poderosas recomendaciones, que le hiciese merced de las
islas de la Gomera y del Hierro para la orden de Cristo, de que era Gran
Maestre; a lo cual contestó que perteneciendo a la corona Real de sus reinos,
no podía condescender sin acuerdo de sus Estados. Codicioso el Infante de tan
importante dominio, y resentido de la repulsa, hizo un contrato con Maciot de
Betancourt, por el cual le vendió este la propiedad y señorío de estas islas a
cambio de algunos dineros, tributos y heredamientos en la Madera: venta
inválida y nula por muchas razones, en especial porque Maciot, como dice el rey
D. Juan, tenia las islas por Nos i de nuestra mano, é como nuestro vasallo é
súbdito nuestro, é so nuestro señorío é sujeción. Sin embargo, atropellando los
tratados vigentes de amistad y concordia entre ambos reinos, el Infante dispuso
el año 1424 una gran armada con 2500 soldados, y 120 jinetes, para
invadir y apoderarse de las Canarias. Sabedor de esto el rey de Castilla envió
a requerir al de Portugal, quejándose al mismo tiempo de los agravios y
ultrajes que sufrían los castellanos y los canarios cuando los portugueses iban
o regresaban de sus viajes a la costa de África. La expedición, a pesar de los
enormes gastos que causó al Infante, no tuvo el éxito que deseaba; y aunque
después envió más gente con el capitán Antón González, nada
adelantaron; pues luego que los isleños de Lanzarote presumieron que intentaban
separarlos del dominio de la corona de Castilla, tramaron una conspiración,
hija de su lealtad, y acometiendo con denuedo a los portugueses, los arrojaron
de allí bien escarmentados, proclamando a su legítimo soberano, después de
haber sufrido dos años el pesado yugo de estos invasores. Un escarmiento
semejante no bastó a sofocar su ambición, antes bien para recuperar lo perdido
aprestó el infante D. Enrique algunos bajeles a influjo del avieso Maciot;
pero noticioso de ello el rey D. Juan mandó no admitir en la isla persona
sospechosa, y que se les expeliese a mano armada. Contentáronse con algunas
correrías e invasiones, en que haciendo la guerra igualmente a los castellanos
y a los isleños, y persiguiendo a los cristianos como a moros, por el fruto
mezquino de algunos robos y saqueos, dieron mayor vigor a la fidelidad de los
naturales, que en sus representaciones a los reyes confesaban la dependencia
de la corona de Castilla en que habían estado y en que querían estar en lo
sucesivo. Tal estado de inquietud solo calmó cuando por las paces hechas entre
ambos reinos el año 1479 se concertó que el trato y navegación de la Guinea y
de la mina del oro, y la conquista de Fez, quedase exclusivamente para
Portugal, y todas las islas Canarias conquistadas y por conquistar para la
corona Real de Castilla. Los historiadores portugueses, especialmente Juan de
Barros, adulteran artificiosamente la relación de estos sucesos, como ya lo
advirtió y censuró Fr. Bartolomé de las Casas, y lo comprueban las cartas del
rey D. Juan II a D. Alfonso de Portugal, y los documentos que examinó D. Josef
Viera y Clavijo para escribir su apreciable Historia de las Canarias.
A estos
cuidados por mantener ilesos los derechos de la corona Real, se unieron las
alteraciones que fatigaron a los reinos de Castilla durante el gobierno de D.
Juan II, al principio por sus tutorías, y después por la privanza de D. Álvaro
de Luna; pero como aquel príncipe, aunque negligente en la gobernación de sus
estados, era instruido, apreciador de los hombres de letras, y aficionado a
pasatiempos y diversiones, su corte llegó a ser de las más lucidas, y creció
el lujo a tal extremo que aun las mujeres de los menestrales y artesanos se
confundían en los vestidos con las de alto linaje y estado, usando ropas de
ricas telas de seda, de oro, de lana, con forros de martas y pieles, y con
guarniciones de oro, plata y aljófar : cuyo gasto, por ser ruina de las
familias, se trató de corregir, aunque sin efecto, en las cortes de Palenzuela.
Las descripciones que hacen Fernán Pérez de Guzmán de la esplendidez,
delicadeza y ostentación de los personajes de aquella época en sus trajes,
comidas y palacios, y el bachiller Cibdareal del boato y suntuosidad con que
se celebraron en Valladolid, el año 1425, las funciones por el nacimiento de un
infante prueban la opulencia que en general había en el reino, a lo cual, sin
duda, había contribuido mucho la prosperidad del comercio, que se procuró
fomentar con varias providencias.
En las cortes de Madrid de 1419 se mandó que
los extranjeros no pudiesen vender paños ni otras mercaderías sino en las
aduanas, donde habían de pagar los derechos establecidos, obligándose a emplear
su importe en otras manufacturas de España, según lo había ordenado ya el rey
D. Enrique III; y para su cumplimiento se repitieron y tomaron nuevas
disposiciones en las cortes de 1447.
En las de Madrigal de 1438, a causa de ser
subido el precio de los paños extranjeros, y que ya en España se hacían de muy buena calidad, y que cada día se harían mucho mejores, se trató de prohibir la
introducción de aquellos, y que no se extrajesen nuestras lanas, con el objeto
de fomentar las fábricas propias con aumento de la población. Acordóse también
en las cortes de 1425 se escribiese al rey de Portugal para que mandase tratar
en sus dominios a los comerciantes castellanos con las consideraciones con que
se trataban en Castilla a los de aquel reino; y en 1452 concedió el rey a los
cómitres de Sevilla el privilegio de traer las armas que quisiesen para su
propia defensa. Con esta protección se fomentaba la marina mercantil, de modo
que todos los navíos de la costa Cantábrica, vizcaínos, castellanos y gallegos,
hacían no solo el comercio del norte, sino el de levante con frutos propios y
con mercaderías extranjeras; y así también recrecía el poder y respeto de la
marina militar.
Las cortes de 1422 acordaron se mandasen fabricar nuevos
navíos y galeras, que se reparasen las demás y se empleasen contra los piratas
para proteger el comercio y defender las costas. El año 1436, notando las
cortes de Toledo la falta de navíos grandes que había en los puertos del mar de
Castilla, y cuán necesarios eran para escoltar las mercaderías que se llevaban
a Flandes, acordaron remediar este daño; e igualmente que siempre que tres
navíos o más hubiesen de partir con sus cargamentos para Flandes, Francia,
Bretaña y otras partes, fuesen unidos en recíproca escolta para evitar ser
apresados por los ingleses al paso por sus mares, como acostumbraban hacerlo
con los buques que iban solos o desunidos. La morosidad en tomar estas
providencias obligó a reclamarlas dos años después en las cortes de Madrigal,
cuando ya (según manifestó el rey) se habían empezado a fabricar algunas naos
grandes en las atarazanas Reales. Así las ciudades comerciantes de la península
acrecentaron su riqueza y su población. Ortiz de Zúñiga dice con referencia al
año 1454, último del reinado de D. Juan II, que había llegado Sevilla a la
mayor opulencia de vecindad, de comercio y de riqueza que tuvo desde su
conquista, llena de numerosísimo pueblo, en que floreciendo las industrias
mecánicas, eran muchas las fábricas de todo género de ropa : que no solo con España
sino con Italia y Francia comerciaban sus mercaderes todo género de sedas, brocados
y telas ricas: abundaba de cosechas de aceite, vino y lanas que a Inglaterra,
Francia y Flandes se conducían con gran útil: la nobleza opulenta de rentas de
sus heredades y tierras, en ellas ejercúa la labranza por sus mayordomos,
haciendo abundar la tierra de frutos y ganados &c. A la vista de tan
floreciente agricultura, de tan industriosas fábricas y de tan activo
comercio, no puede extrañarse el engrandecimiento que tuvo la marina Real, y
cuánto contribuyó a la victoria que alcanzó combatiendo sobre Gibraltar con la
armada de los reyes de Túnez y Tremecén, prestando auxilios y servicios a los
franceses, especialmente en el sitio y rendición de Bayona, e infundiendo
respeto y consideración en las demas naciones marítimas.
Tan
bella perspectiva desapareció en el siguiente reinado, aunqueaá los principios
de él se cogieron todavía algunos frutos de la discreta política anterior.
Acaso por esta razón Fernando del Pulgar, que era ya persona de crédito y
consideración en la corte de Enrique IV, divide en dos épocas el reinado de
este monarca marcando en ellas su próspera y adversa fortuna. Desde joven, y
siendo aun príncipe, se aficionó a deleites harto indecorosos, rehusó vestir
paños preciosos, y no cuidó del trato y ceremonia que correspondía a su
dignidad; pero luego que empezó a reinar usó de gran aparato y suntuosidad,
especialmente en festines públicos o en el recibimiento de los embajadores de
otros príncipesz. Ostentó esta grandeza en las vistas que tuvo con el rey de
Francia Luis XI el año 1463 en el rio Vidasoa, donde fue acompañado de los
grandes, prelados, caballeros y otros personajes de la corte, todos tan
ricamente ataviados e vestidos, como
en ningún
tiempo se pudo ver en Castilla : tanto que los franceses se quedaron
muy maravillados. El lujo de nuestros representantes en perlas orientales, piedras
preciosas, ricas telas y utensilios de gran valor , se manifiesta en los
inventarios que se han conservado de los muebles y joyas que tenían el duque
de Béjar D. Alvaro de Zúñiga, y en las alhajas que D. Rodrigo Ponce de León,
marques de Cádiz , dio a Doña Beatriz Pacheco, hija del maestre de
Santiago, al tiempo de casarse con ella en el año 1471. No era extraño que
así sucediese cuando los labradores y obreros, y sus mujeres e hijos,
pretendían igualarse en su porte exterior a las personas de alta clase y
gerarquía, con ruina de sus patrimonios y haciendas.
Este lujo indica que el
comerció se mantenía floreciente, como lo prueba también el aprecio que hacían
en los paises extranjeros de los géneros de Castilla, pues cuando Enrique IV se confederó con los ingleses para hacerles la guerra a la Francia, el rey Luis y
los de su reino (dice la Crónica) recibian no solamente daño, mas grande
pérdida, porque los mercaderes de Castilla no iban a Francia con sus
mercaderías . Y en efecto, en los primeros años de su reinado se tomaron
providencias para facilitar el tráfico y la circulación. Favoreció el rey ala
provincia de Guipúzcoa, concediéndola en 1461 que pudiese juzgar en los delitos
que aconteciesen en el mar entre sus vecinos. Tanto prosperaba en ella el
trato y la navegación, que ajustada la paz algunos años después, Enrique VI
de Inglaterra recibió bajo su protección a los navios de Guipúzcoa y Vizcaya
que arribasen a sus reinos, y mandó resarcirles los daños que habían sufrido
de parte de sus vasallos, que se evaluaron en 110
coronas.
En las cortes de 1457 y 1465 se ordenó que los mercaderes y dueños de
géneros permitidos en el comercio fuesen seguros en todos sus tránsitos,
caminando bajo el amparo del rey, sin poder ser apresadis ni tomadas sus
mercaderías, sino por deuda conocida y con ciertas formalidades, y en los
casos de declaración de guerra se mandaba darles tres meses para disponer
libremente de sus géneros de comercio. Estas y otras providencias semejantes
le hicieron a los príncipes. El rey de Nápoles D.
Fernando pidió le recibiese en su homenaje; el principado de Cataluña le
ofreció ponerse bajo su señorío; el rey de Granada ajustó la paz,
sujetándose a darle cada año 120 doblas y 600 cautivos cristianos; y todos los
demas príncipes comarcanos temían su poder y respetaban su voluntad. Conquistó Gibraltar, Archidona y otros lugares, y mantuvo la paz en sus estados.
Pero a la sombra de esta prosperidad, y a imitación de algunos malos ejemplos,
iba cundiendo la corrupción de costumbres, la desobediencia de varios Grandes,
la ingratitud de los favorecidos, la envidia de los descontentos , la pobreza
originada de la prodigalidad, la codicia en unos, la venganza en otros, la
rapiña, la soberbia, la deshonestidad: olvidábase la lealtad debida al
soberano y el amor a la patria: promovíanse las disensiones domésticas, los
tumultos y parcialidades en el reino, que minaron hasta los profundos
fundamentos del trono
¿Cómo era
posible en medio de esta anarquía y desolación que floreciesen las artes, ni
las fábricas, ni el comercio, ni la marina? Todo pereció, sin dejar mas que un
ejemplo terrible y una lección saludable a los venideros para conciliar siempre
la teligion con la política, el saber y la industria con las buenas
costumbres.
Entraron
a reinar los príncipes D. Fernando y Doña Isabel, y apareció en Castilla el
iris de la paz y de la concordia, recuperó su vigor la justicia, su respeto la
autoridad, su influjo la política, y los reyes por sí mismos reconciliaron los
ánimós
más enconados ; unos con la dulzura de la persuasión, otros con el imperio de
su soberanía. Moderaron los privilegios excesivos, y lograron contener a todos
en su justos límites. Extendieron sus miras a lo exterior, y se hicieron
reconocer y respetar de los demás príncipes. Entonces se dedicaron a
promover en su reino las artes y las fábricas, el comercio y la navegación.
Frecuentaban los castellanos la de las costas de África desde fines del siglo
anterior, y adquirían de los naturales a cambio de cosillas de poco valor, y de
conchas grandes de mar, que tomaban en las Canarias, cantidades de oro
suficientes para excitar la codicia de otros traficantes y armadores de los
puertos de Andalucía, especialmente de Sevilla. Viaje hubo que valió a su
dueño 100 pesos de oro. No era menos lucrativo el tráfico que también se hacía
de los esclavos negros, los cuales eran tratados en aquella ciudad con benigna
consideración desde los tiempos de Enrique III, y los Reyes Católicos se
complacieron también en dispensarles su favor.
La navegación se hacía en
carabelas y embarcaciones pequeñas para que pudiesen aproximarse más a las
costas, y aun entrar por los ríos que penetraban tierra adentro. Muchos
peligraban por ser la tierra enfermiza y calurosa con exceso. Dícese que
tardaban dos o tres meses en ir, y siete u ocho en volver; y apenas llegaban a
las costas recién descubiertas cuando los naturales, que vivían dispersos en
los campos, se juntaban al son de bocinas para acudir a los rescates. Los
reyes de Castilla miraron siempre aquellas tierras como propias de sus dominios
desde que las descubrieron sus vasallos, según hemos referido. Por eso D.
Juan II reclamando de D. Alfonso v el resarcimiento de los daños y perjuicios que
sufrieron de los portugueses en las costas de Andalucía ciertos vecinos de
Cádiz y Sevilla, que comerciaban en aquellas partes, le decia en carta, escrita
en Valladolid el 10 de Abril de 1454, que aquellos sus súbditos venían con sus mercaderías de la tierra que llaman
Guinea, que es de nuestra conquista.
Aprovechándose de las revueltas en los
últimos años del reinado de Enrique IV, se había entrometido el rey D. Alfonso
de Portugal en esta navegación y tráfico, haciéndolo exclusivo de sus vasallos. Se quejaron los de Sevilla, y no fueron oídas sus reclamaciones hasta que la
guerra los puso en posesión de sus antiguos derechos. Los Reyes Católicos en
una provisión expedida en Valladolid el 19 de Agosto de 1475, dijeron
expresamente que los Reyes de España tuvieron siempre la conquista de Africa
y Guinea, y llevaron el quinto de cuantas mercaderías en aquellas partes se
rescataban, y que por lo mismo estaban resueltos a remediar por todas vías los
daños que habian padecido sus vasallos y sus rentas Reales. Para esto
nombraron receptores y escribano mayor de las naos que se armasen para el
trafico de Guinea, y aun adelante de la Sierra Leona, con facultad de poner en
cada una de ellas un escribano encargado de llevar la cuenta de cuanto se
cargase y condujese de ida y vuelta, y de lo que se debía pagar, así del
quinto, como de los demas derechos de esclavos, oro, plata, joyas... Para fomentar este comercio mandó la reina el 4 de Marzo de 1478 que a cuantos
súbditos suyos fuesen con sus navíos a la mina del oro, se les dejase ir,
tratar y comerciar libremente, sin tomarles ni embargarles lo que llevasen por
tierra o por mar, ni a sus criados, ni demás, salvo por deudas grandes propias,
o por fianza; pero se les prohibía la introducción y comercio de cosas
vedadas, el traer franceses, portugueses u otros enemigos de Castilla, ni
bienes suyos, y el hacer daño a las naciones amigas o aliadas , bajo la
responsabilidad de los fiadores abonados que
debían presentar en debida forma.
Al año siguiente expidieron los reyes en
Trujillo otra provisión el 17 de Febrero, mandando que el oro y otros rescates
adquiridos en la mina y en las costas de Guinea, se trajesen a estos reinos, y
no se sacasen para otras partes: que se hiciesen armamentos marítimos para que los naturales dellos anden y esten pujantes por la mar, los unos para ir á facer dichos rescates, y los otros para los defender y segurar. Nombraron
ciertas personas que se habían ofrecido a armar veinte carabelas, que estarían
prontas en Junio; y previnieron que nadie fuese a dicho rescate sin licencia
Real, pena de muerte y perdimiento de bienes; y que los que quisiesen armar
para ello acudiesen al asistente de Sevilla o al corregidor de Jerez, que les
darían los auxilios necesarios para navegar con seguridad. Esto prueba el
derecho y posesión legítima en que estuvieron los reyes de Castilla de la costa
de África y Guinea, que sus vasallos descubrieron antes que.los portugueses; pero
desde que estos formaron allí sus primeros establecimientos y pretendieron
también dominar en las Canarias, no cesaron por más de medio siglo las
reyertas, hostilidades y reclamaciones entre ambos gobiernos, hasta que las
paces hechas con el rey y el príncipe de Portugal, y ratificadas por la
Reina Católica.en Trujillo el 27 de Setiembre de 1479 pusieron término a
tan largas y enconadas pretensiones. Desde entonces los viajes que los
castellanos hacían a la mina del ero y a la costa e islas de Guinea, era con
permiso y seguro de los reyes de Portugal, y contribuyéndoles con los derechos
que les correspondían.
Asegurados los reyes de.Castilla de la posesión de las Canarias,
enviaron desde Sevilla armadas para concluir la conquista de algunas de las
islas, convertir a los infieles a la religión cristiana, poblar la Gran
Canaria de católicos, edificar en ella una iglesia catedral, contener las ideas altivas de los que se contemplaban como señores independientes, y defenderlas en caso necesario, si, como se recelaba, pasaban los franceses a su conquista. Los portugueses por su parte, libres de la oposición y reclamaciones de los castellanos continuaron pacíficamente los descubrimientos de la costa de Africa interrumpidos desde la muerte del infante D. Enrique. Sucedió á D. Alfonso V su hijo D. Juan II en el año 1481, y se propuso seguir aquella empresa con mayor empeño y mejor dirección. Para esto formó una junta de matemáticos que establecieron las reglas de navegar por la altura del sol : envió una armada a la costa de Quinta; concluyó un convenio de paz y amistad con el señor de aquella tierra; e hizo fabricar en la Mina del Oro la fortaleza que se llamó de San Jorge, que en poco tiempo llegó a ser pueblo de consideración, y aun ciudad distinguida con grandes privilegios.
EL PRESTE JUAN
Asegurado así de lo descubierto hasta entonces, adelantó Diego Cam en 1484 hasta el Rio Zaire, que viene a dar en el reino de Congo, Juan Alfonso de Aveiro descubrió en 1486 el reino de Benin, cuyos reyes y súbditos abrazaron el cristianismo. Allí tuvieron acerca del Preste Juan y de lo interior del país algunas noticias, que aumentaron sus esperanzas de hallar por aquella vía la India oriental. Entre tanto Bartolomé Díaz y Juan Infante, reconocieron trescientas cincuenta leguas de la costa , descubriendo por los 33º 42' Sur la isla de Santa Cruz, y en seguida el cabo que llamaron Tormentoso por las tormentas que pasaron para doblarle, y que el rey D. Juan intituló de Buena Esperanza, por la que le prometía para descubrir la India y hacer directamente su comercio. Deseoso de comprobar las noticias vagas que se oían y adquirir un conocimiento seguro de la existencia del Preste Juan y de su poderío, envió el mismo rey D. Juan a Juan Pedro de Covillan y a Alfonso de Paiva en 1487. Embarcáronse en Barcelona para Nápoles, y de allí pasaron sucesivamente a Rodas,a Alejandría, al Cairo (a la sazón corte de los sultanes de Egipto) y a la ciudad de Adem, situada en la boca del mar Bermejo, donde se dividieron ambos compañeros. Paiva se dirigió a Etiopia, y Covillan a la India, donde visitó las ciudades de Cananor, Calicut y Goa. Informóse de la extensión de aquellas tierras, de sus dominios, frutos, riquezas, comercio y costumbres de sus habitantes. Regresó por Zofala a Adem y al Cairo, y allí supo la muerte de Paiva. Resuelto a volverse á Portugal, recibió por medio de unos judíos cartas del rey D. Juan, y conforme a sus órdenes partió para Ormuz , en donde se acumulaban todas las drogas y riquezas orientales que se repartían por Europa. Llegó por último a la corte del Preste Juan, que ya había muerto, y su sucesor , llamado Alejandro, le recibió muy bien, apreciando su embajada y ofreciendo despacharle favorablemente, pero a los pocos dias murió también este príncipe y le sustituyó su hermano Naut, que no quiso desprenderse de Covillan ni dejarle salir de su reino. Pasados algunos años sucedió a Naut su hijo David, y este le estableció en aquel pais, gobernándose por su dirección, y dando muestras de apreciar su talento y la instrucción que tenia en varias lenguas : de modo, que cuando en el año1515 envió el rey D. Manuel una solemne embajada a aquella corte con D. Rodrigo de Lima, este reclamó a Covillan, y se le negó la venida, diciendo el príncipe que sus antecesores le habían dado tierras y heredades para que las disfrutase con la mujer y los hijos que tenía. Entonces pudo manifestar a Francisco Alvarez, capellán del rey , las noticias que adquirió en sus viajes y en los años de su residencia allí; y con estas y con las observaciones propias escribió Alvarez una historia de las Cosas de Etiopia.
Tras la muerte del rey D. Juan ocupó el trono de Portugal el rey D. Manuel, que muy luego envió a Vasco de Gama a continuar los descubrimientos el 8 de Julio de 1497. Después de tres meses y de recios temporales,
reconoció el golfo de Santa Eléna,montó el cabo de Buena Esperanza el 20 de
Noviembre, llegó a la ensenada de S. Blas, avistó la isla de Santa Cruz, y
pasando por delante de la tierra de Natal, descubrió un río que llamó del
Cobre o Aguada de la Paz; y otro muy grande que reconoció el 25 de Enero de 1498, cincuenta leguas mas allá
de Zofala, yapellidó el Río de las Buenas Señales, a causa de las que le
lisonjearon por haber adquirido conocimiento de que hacia el nacimiento del
sol había gente blanca que navegaba en naos como las que llevaba. La vió
efectivamente cuando llegó a la isla de Mozambique a principios de Marzo: allí
fue recibido con confianza y amistad: visitó Gama al rey de la tierra, que le
facilitó pilotos para que lo guiasen a la India. Lleváronle a la isla de
Monzaba, muy cercana a la tierra firme de Etiopia; y descubierta por los
portugueses la traición y engaño que preparaban para acabar con ellos,
siguieron su camino, valiéndose de la dirección de un moro de confianza. Así
pudo Gama visitar al rey de Melinde, que le obsequió y prometió su amistad :
corrió la costa de Malavar, y el 18 de Mayo fondeó á dos leguas de Calicut.
Bajó a tierra y dió la embajada de parte de su soberano al Zamorin o emperador
de aquel país, que le recibió con gran pompa y ostentación. Ofrecióle entablar
con Portugal un comercio recíproco, de que hasta entonces estaban apoderados
los mahometanos, que con este objeto acudían a la Meca o estaban situados en
los puertos de la Arabia feliz, del mar Rojo, y del seno Pérsico; y con tan
favorable respuesta regresó a Portugal, llegando a Cascaes el 49 de Julio de
1499. Acontecimiento notable en la historia moderna que supo celebrar el
ilustre Camess en sus Lusiadas, uniendo las glorias militares de estos
intrépidos argonautas a los laureles que consiguió de la posteridad, que coloca
su nombre al lado de los cantores de Aquiles y de Eneas.
POLITICA DE LOS REYES CATÓLICOS
Estas
expediciones a las costas de Africa, a las Canarias, y las armadas que se
aprestaban contra los moros, tenían en actividad a los marinos españoles, ya
mucho más respetables desde que unidas las coronas de Castilla y Aragón se
había alzado la prohibición de comercio entre ambos reinos aun de las cosas
antes vedadas, y se preparaban todos reunidos a expeler de la península a los
moros que la habian ocupado muy cerca de ocho siglos. Repitieron los
Reyes Católicos la observancia de muchas leyes de sus antecesores en beneficio
del comercio y de la navegación, y publicaron otras nuevas. En el ordenamiento
de las cortes de Toledo, fechada el 28 de Mayo de 1480, mandaron que en los
puertos de mar de los reinos de Castilla, no se robasen los navios
que se perdiesen o anegasen, y que cuanto de ellos se salvase fuese para sus
dueños, como, ya lo había ordenado D. Alfonso XI en 1348. Estando en Córdoba
el 28 de Setiembre de 1482 dieron salvoconducto a todos los mercaderes y
navegantes que iban a las partes de Africa, y de allí á otros reinos
extranjeros, y traian oro , cera, cobre, añil, cueros &c., mandando no
detener ni embargar sus personas ni mercaderías, con tal que no llevasen
cosas prohibidas, ni fuesen al reino de Granada, ni pasasen del estrecho.
Hallándose en Tarazona el 22 de Marzo de 1480 confirmaron a los marcantes de los
puertos de Galicia, que fuesen armados por los maestres de las naos en los usos,
costumbres y libertades que tenian de tiempo inmemorial, según lo disponía el
fuero de León, é intentaban usurparles otros marineros no armados en la
forma prevenida. Consistían principalmente estos privilegios: 1.° en que todo
marinero que fuese condenado a muerte gozase en esta
pena la
distinción de hijodalgo, salvo en el delitó de traición : 2.° que pudiese
sacar su parte de toda la mercadería que trajese por la mar: si fuere
sardina, cinco millares; si otro pescado, cuatro quintales; si vino, el cuarto
de un tonel; si pan, cuatro fanegas; si sal, medio moyo, sin pagar de esto
diezmo ni otro derecho alguno.
A solicitud de la provincia de Guipúzcoa
repitieron el 20 de Diciembre de 1491 lo mandado ya por D. Enrique III y D.
Juan II, para que los extranjeros que traian mercaderías a nuestros puertos las
inventariasen, y no pudiesen extraer su valor en oro, plata o moneda, sino en
otras mercaderías de estos reinos, dando fianza de hacerlo así; pues los
ingleses iban a emplear en vinos y géneros de Francia la moneda que sacaban de
España. Esta disposición la repitió el Rey Católico hallándose en Zaragoza el 3
de Agosto de 1498; y a solicitud del prior y cónsules de Burgos en Alcalá de
Henares el 11 de Febrero de 1503. Más adelante renovaron la pragmática de
Enrique ni para que en los fletes y cargamentos fuesen preferidos siempre los
navios de los naturales a los extranjeros : establecieron premios para los
que en su costa construyesen navíos desde más de mil toneles hasta seiscientos,
teniéndolos aparejados y dispuestos para todo : prohibieron que la venta de
naves españolas se hiciese a extrangeros sin preceder carta o licencia
expresa, firmada de les Reyes : que no se llevasen diezmos ni otros derechos
a los navíos que llegasen a puertos si no descargaban las
mercaderías que conducían. Finalmente, fueron tantas y tan atinadas las
providencias que tomaron los Reyes Católicos, desde que ocuparon el trono, para
la prosperidad del comercio y navegación mercantil, qae
la Real provisión dada en Medina del Campo el 21 de Julio de 1494, para
la jurisdicción privada del prior y cónsules de la universidad
de mercaderes de Burgos, al mismo tiempo que establece las leyes más sensatas
sobre los juicios mercantiles, y recopila otras anteriores sobre fletes y
navegación, prueba la gran protección y auxilio que se
dispensaba a todos los comerciantes, señaladamente a los de Burgos, Segovia,
Vitoria, Logroño, Valladolid y Medina de Rioseco. No menos irrefragable
testimonio eran igualmente la coocurrencia, actividad del tráfico, cambios y
giros en las famosas ferias de Medina del Campo; y la extensión del comercio
que hacían los españoles en Flandes, Francia, Inglaterra, Bretaña y en otros
estados, donde ya tenían sus cónsules y factores de estos reinos, para que asi
quedase en beneficio suyo y no de extrangeros la ganancia de los fletes,
comisiones, encomiendas y otras utilidades que produce el comercio activo.
Según
que los reyes iban conquistando las plazas marítimas del reino de Granada se
habilitaban nuevos puertos para el comercio, que si era lucrativo por el norte
y mediodía en el Océano, no pudo dejar de serlo en el Mediterráneo,
principalmente cuando por los derechos de la casa de Aragón, se habían reunido
A la corona varios estados en Italia. Por otra parte desde los principios
cuidaron los reyes de sentar el crédito, la buena fe, la exactitud en todos sus
contratos, procurando para ello remediar la corrupción escandalosa que había
padecido la moneda en el reinado anterior, providencia tanto más urgente y
necesaria cuanto era fijar la ley y autoridad del signo representativo del
valor se los productos de la agricultura e industria que habían de trocarse
por ella. Asi fué mas rápida y segura la circulación, se animó y estimuló el
trabajo, se multiplicaron las labores y manufacturas, y se acrecentó la
riqueza pública.
Mucho mayor
hubiera sido este aumento si otras providencias, hijas de circunstancias
particulares, se hubieran dictado con arreglo a los principios de economía
pública; que todavía se ignoraban. Las tasas hasta en los géneros de
primera necesidad, las prohibiciones tan generales y mal calculadas, las leyes
suntuarias, siempre ineficaces aun con el ejemplo de parsimonia y moderación
de los mismos soberanos, si no pudieron extinguir los benéficos efectos de las
otras leyes, a lo menos los coartaron y disminuyeron. Errores parecen estos
propios de aquellos tiempos; pero estaban compensados con tantas providencias
dirigidas a la prosperidad general, con tal protección a los inventos útiles, a las artes, a la industria, a la literatura, que no puede desconocerse su
influjo en el esplendor de la monarquía española, y en aquel decoro, magestad,
grandeza y sabiduría con que se ostentó gloriosa en todo el siglo XVI, durante
los reinados de Carlos V y de Felipe II, como lo ha demostrado en sus excelentes
Ilustraciones al elogio de la Reina Católica el Sr. D. Diego Clemencin,
secretario de la Real Academia de la Historia, aclarando muchos hechos
importantes, ya con nuevos y auténticos documentos, ya con juiciosa crítica
en la parte militar, legislativa, literaria, política y numismática de aquel
célebre y venturoso reinado.
CRISTÓBAL COLÓN
Aunque
desde la paz con Portugal en 1479 se habían disminuido las.navegaciones a la
costa de Africa, más allá de Canarias; y con la conquista de Granada cesó el
tráfico que les moros hacían de las producciones de la India, no perdieron de
vista los reyes este ventajoso comercio, ni descuidaron de promoverlo según la
inclinación de aquel siglo. Los navieros y pilotos de la costa de Sevilla y
Cádiz, especialmente los de Palos, Huelva y Lepe, acostumbrados por mucho tiempo
a navegar a las Canarias y a la costa de Africa, e instruidos en la
náutica y en
la cosmografía, propendían a intentar nuevos descubrimientos. Así es que los
Pinzones eran ya vecinos ricos de la villa de Palos, reputados por grandes
hombres de mar, especialmente Martin Alonso, que auxilió poderosamente a
Colon para, llevar a cabo su proyecto, La fábula de que un piloto de Huelva,
llamado Alonso Sánchez, navegando de España a las Canarias cerca del año
1484, fue arrojado por una tormenta hasta la isla de Santo Domingo, y que
volviendo a la Tercera comunicó a Colon su viage y derrotero, la oyó contar el
Inca Garcilaso a su padre, que sirvió a los Reyes Católicos y a los
contemporáneos de los primeros descubridores y conquistadores. Del Inca la
tomaron D. Bernardo Alderete, Rodrigo Caro, D. Juan de Solórzano, D. Fernanda
Pizarro y otros posteriores. Francisco de Gomara y el P. Josef de Acosta
refirieron el suceso sin citar al descubridor. Gonzalo Fernandez de Oviedo
tuvo esta narración por falsa, o por un cuento que corría entre la gente
vulgar. Pudo ser así respecto a la persona de Alonso Sánchez y a las
circunstancias de su viaje; pero Fr. Bartolomé de las Casas, que tuvo a la
vista unos libros de memorias escritos par el mismo Cristóbal Colon, refiere
que tratando en ellos de los indicios que habia tenido de tierras al occidente
por varios pilotos y marineros portugueses y castellanos, citaba entre otros a
un Pedro Velasco, vecino de Palos, que le afirmó en el monasterio de la Rábida
habia partido del Fayal y. andado 150 leguas por la mar, descubriendo a la
vuelta la isla de Flores; a un marinero, tuerto que hallándose en el puerto de
Santa María, y a otro gallego, que estando
en Murcia le
hablaron un viage que habían hecho a Irlanda, y que desviados de su derrota
navegaron tanto al NO, que avistaron una tierra que imaginaron ser la
Tartaria, y era Terranova o la tierra de los Bacalaos; la cual fueron a
reconocer en diversos tiempos dos hijos del capitán que descubrió la isla
Tercera, llamados Miguel y Gaspar Cortereal, que se perdieron uno después el
otro. Añade Casas, que los primeros que fueron a descubrir y poblar la
isla Espa ñola (a quienes él trató) habían oido a los naturales que pocos
años antes que llegasen habían llegado alli otros hombres blancos y
barbudos como ellos. Los vascos pretenden también haber descubierto un
paisano suyo, que se llamaba Juan de Echaide, los bancos de Terranova muchos
años antes que se conociese el nuevo mundo. Todo esto prueba por lo menos que
los castellanos de la costa Cantábrica y los andaluces navegaban con intrepidez
engolfándose en el Océano, y que Colón no se desdeñó de oir sus relaciones para
comprobar con ellas sus conjeturas y raciocinios. Asi lo indican también dos
escritores que por coetáneos de Colón y de su misma patria merecen nuestra
atención. Antonio Gallo, que vivía en 1499, escribió sobre la navegación de
Colón un breve comentario que publicó Muratori; y Agustín Justiniani,
religioso dominico y obispo de Nevio en Córcega, reasumió la vida del almirante en una exposición sobre los salmos que imprimió en Génova el año 1516. Ambos aseguran que estando Bartolomé Colon en Lisboa, y oyendo las relaciones
de
los
navegantes, fue el primero que concibió la idea de los descubrimientos de
occidente, y la comunicó a su hermano Cristóbal, que no era tan hábil ni
experto, pero que luego la promovió y ejecutó con constancia y buen éxito.
Esta
primacía en la idea o proyecto de navegar a la India por la dirección o rumbo
del poniente, de que quieren despojar a Cristóbal Colon dos escritores
coetáneos y paisanos suyos, está apoyada en su favor por el testimonio unánime
de los historiadores españoles, entre los cuales merece mucha fe el obispo
Casas, que conoció a los dos hermanos, de quienes conservaba varios papeles de
su propia letra : y sobre todo los Reyes Católicos, que no podían dejar de
saber lo cierto, decían al almirante el 16 de Agosto de 1494: una de las principales
cosas porque esto nos ha complacido tanto, es por ser
inventada, principiada y habida por vuestra mano, trabajo é industria. Lo
mismo indicaron en otras cartas, lo mismo confirman las de Paulo Toscanelli,
escritas diez y ocho años antes del primer viaje, y todo es análogo a lo que
refieren D. Hernando Colón y Casas de haber enseñado el almirante a su hermano
la profesión náutica. Por otra parte los estudios que el mismo almirante
decía haber hecho en todas estrituras, cosmografía, historias, filosofía y de otras artes; en marinería, astrología, geometría y aritmética, su
habilidad en el dibujo y
para trazar
cartas
y esferas, y
su trato con gente sabia de varias sectas y naciones manifiestan que no era
tan indocto como Justiniani y
otros le quieren suponer; y asi es que sus escritos sobre las profecías, sus
relaciones, cartas y derroteros dan pruebas evidentes de haber tenido la
erudición y conocimientos que indica él mismo y no eran muy generales en su
tiempo.
Si
por el objeto de las pragmáticas y leyes coetáneas a corregir y contener el
lujo de toda especie, se puede calcular la opulencia de estos reinos, que
acrecentaba el comercio activo y el entusiasmo de los descubrimientos,
también es fácil inferir cuál sería el poder de la marina militar, cuando no
solo favorecían directamente las mismas leyes con premios la construcción
naval, y con privilegios y exenciones la marinería, sino también la navegación
mercantil, procurando promover sus ganancias y utilidades. Asi se vio que en
medio del tráfico continuo que tenían los castellanos con los estados
septentrionales de Europa, y con los del Mediterráneo, Adriático y
Archipiélago, los reyes sostuvieron poderosas armadas para defensa de las costas
de sus dominios. Por haberse apoderado los turcos de la plaza de Otranto,
enviaron en 1481 para arrojarlos de Italia una escuadra de treinta navíos, que
se armaron enVizcaya, a los que se unieron otros veinte que se habían
construido en los puertos de Galicia y Andalucía. En 1486, y para socorro del
rey de Nápoles, aprestaron otra armada, que salió de Sevilla a principios de
Junio, al mando de Melchor Maldonado, acompañándole muchos caballeros
principales de aquella ciudad. Cuando la Reina Católica preparaba los medios
de estrechar el sitio de Granada, pasó a Vizcaya en 1483, y de allí envió al
Mediterrárneo una armada para cortar o evitar toda comunicación entre los
moros granadinos y los de Africa: providencia que contribuyó eficazmente al feliz
y glorioso éxito que tuvo la campaña, después de haber apresado e interceptado cuantos bajeles intentaron auxiliar o socorrer a los moros de la
península. Iguales armamentos aseguraron en 1496 las costas del Rosellón y
Cataluña, amenazadas por el rey de Francia; y sin perjuicio ó menoscabo de estas
atenciones, se aprestó al mismo tiempo en Laredo una escuadra de ciento y
treinta embarcaciones entre grandes y pequeñas, mandadas por personas de la
mayor distinción, en la cual se embarcó la infanta archiduquesa Doña juana
para Flandes, acompañada de más de 200 hombres de guerra; y finalmenteaá
instancia de la república de Venecia, que vió amenazadas sus costas, las de
toda Italia y Sicilia por las fuerzas navales del emperador de los turcos
Bayaceto, se despachó al Gran Capitán con una armada de 52 buques, 4o
infantes, 200 lanzas y otros tantos caballos para Sicilia, y dirigiéndose
desde allí al Archipiélago se apoderó de Cefalonia, combatiendo gloriosamente
con los turcos, y entregó la isla a los venecianos, a quienes anteriormente
habia pertenecido. Esto basta para dar idea del acrecentamiento que debió a
los Reyes Católicos el poder marítimo de Castilla, y del respeto que inspiraron
en todo el mundo sus virtudes sublimes, sus victorias gloriosas, su discreta
política, como lo decia a los mismos reyes el canónigo de Toledo Alfonso Ortiz,
felicitándoles por la gloriosa conquista de Granada y venturoso principio del
descubrimiento de las Indias occidentales. "No hay gente tan bárbara, aunque
sea en las Indias remotas, que ya de vuestros tan prós- peros
vencimientos sea ignorante. Ca de los fines
de la
tierra ha salido tal sonido de vuestra fortaleza que ha podido ferir las
orejas de todos los vivientes, poniendo pavor á los moradores de toda la
tierra".
Tales
fueron los intentos de los españoles hasta fines del siglo XV, para
proporcionarse un camino más corto para la India oriental, por donde.se
estableciesen directamente sus relaciones de comercio, y adquiriesen de primera mano
los preciosos géneros que hacian parte de su fausto y ostentación, y
alimentaban el lujo de todas las naciones europeas. Los portugueses buscaron
este camino, y lo hallaron siguiendo las costas de Africa en el Océano, y
doblando su cabo meridional: Colon propuso a los Reyes Católicos encontrarle
navegando al occidente, y con admiración universal dio a conocer un nuevo
mundo, que creyó ser el continente de la India, y que después ha influido tanto
en la política, en el comercio, en la ilustración y en las costumbres de las
naciones y gentes de todo el universo. Este fue el origen de su inesperado y
asombroso descubrimiento, que seguido con noble valor y constancia por otros
españoles reconocieron un nuevo continente, que después se llamó América con
harta injusticia e impropiedad y la mar del Sur y tantos archipiélagos e
islas en él y en los mares de la India.
LA ERA DE LOS
DESCUBRIMIENTOS
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