HISTORIA DE LA EDAD MODERNA

EDAD MODERNA . RENACIMIENTO . LA ERA DE LOS DESCUBRIMIENTOS MARÍTIMOS

Entre los hitos que dividen la Edad Media de los tiempos modernos, el más conspicuo es el descubrimiento de América por el capitán genovés Cristóbal Colón en 1492. Discutiremos en el próximo capítulo la naturaleza y las consecuencias de este descubrimiento; el capítulo presente se ocupa brevemente de la serie de hechos y acontecimientos que condujeron a ella y se prepararon para ella, y de las circunstancias en las que se produjo. Porque el viaje de Colón, la hazaña marinera más audaz y brillante de la que se tenga registro, aunque inferior a algunas otras en el trabajo y la dificultad que conlleva, no fue más que un eslabón de una larga cadena de empresas marítimas que se remontan desde nuestros tiempos, a través de treinta siglos, hasta la infancia de la civilización mediterránea. Durante este período, el progreso de los descubrimientos estuvo lejos de ser uniforme. Sus principales logros pertenecen a su etapa más temprana, ya que fueron realizados por los fenicios, griegos y cartagineses antes de que los pueblos mediterráneos cayeran bajo el dominio de Roma. Para entonces, las costas del sur de Europa y Asia Menor, y del norte de África, junto con por lo menos una, tal vez más, entre los grupos de islas vecinas en el Atlántico, se conocían en su configuración general, y se habían hecho algunos progresos en la tarea de fijar sus lugares en la esfera, aunque sus contornos geográficos no se habían determinado con precisión,  y la longitud de la tierra firme unida  de Europa y Asia fue muy sobreestimada. Como consecuencia de esta excesiva estimación, los geógrafos griegos especularon sobre la posibilidad de llegar más fácilmente al Lejano Oriente en un viaje hacia el oeste desde las Columnas de Hércules; y esta sugerencia fue revivida ocasionalmente en los primeros días del Imperio Romano. Sin embargo, desde la fundación de ese Imperio hasta el siglo XIII de nuestra era, nunca se contempló seriamente tal viaje; tampoco se añadió nada sustancial a los conocimientos marítimos heredados por la Edad Media desde la antigüedad. Hacia principios del siglo XII se reanudó la actividad marítima, y a finales del XV se había alcanzado un grado de progreso que obligó a predominar la idea de un viaje hacia el Lejano Oriente hacia el Oeste, y finalmente la sometió a la prueba de la experiencia.

Estos cuatro siglos, el duodécimo, el XIII, el XIV y el XV, constituyen lo que se llama la Era de los Descubrimientos. El siglo XV marca su mayor desarrollo; y en la última década de ese siglo entra en su etapa final, como consecuencia del descubrimiento de América.

Este período fue una Era de los Descubrimientos en un sentido más amplio de lo que la palabra denota cuando se asocia con la empresa marítima solamente. Contempló descubrimientos señalados en las artes y las ciencias, resultado de una renovada actividad intelectual que contrastaba vivamente con el estancamiento o retroceso de los diez siglos anteriores. Fue testigo del auge y desarrollo de la arquitectura gótica, en relación con la fundación o reconstrucción de catedrales y monasterios; los inicios de la pintura, la escultura y la música modernas; la institución de las universidades; el renacimiento de la filosofía griega y del derecho romano; y algunos esfuerzos prematuros en pos de la libertad de pensamiento en la religión, severamente reprimida en su momento, pero destinada a triunfar finalmente en la Reforma. Todos estos movimientos eran, de hecho, signos de una mayor vitalidad e influencia por parte del cristianismo romano; y esta causa estimuló el descubrimiento geográfico en más de un sentido. Varias órdenes religiosas y militares asumieron y ejercieron vigorosamente la función de difundir el cristianismo más allá de los límites del Imperio Romano. A finales del siglo X, los daneses, noruegos, suecos, polacos y húngaros ya se habían convertido parcialmente. Durante el siglo XII, las fronteras de la fe romana se ampliaron considerablemente. La empresa misionera se extendió a los pomeranios y otros pueblos eslavos, los finlandeses, y los estonios.

Los rusos ya habían sido cristianizados por los predicadores de la Iglesia griega; los nestorianos habían penetrado en el Asia Central y habían convertido a un poderoso Kan que a su vez se convirtió en sacerdote, y cuya fama se extendió rápidamente por la cristiandad bajo el nombre de Presbítero o “Preste” Juan. Al Preste Juan le sucedió un hijo, o hermano, que llevaba el nombre de David; pero Gengis Kan lo atacó, y hacia fines del siglo XII puso fin al Kanato cristiano. En el siglo XIII, los misioneros romanos trataron de recuperar el terreno así perdido, y los enviados romanos se abrieron camino a través de Asia Central, aunque la fe católica nunca obtuvo en estas partes orientales más que una recepción imperfecta y una base precaria. Los comerciantes y otros viajeros pusieron al Far East en comunicación con Europa de otras maneras; y Marco Polo, un aventurero veneciano que había encontrado empleo en la corte del Gran Kan, incluso compiló un manual para Oriente para uso de los visitantes europeos.

Mientras el descubrimiento del interior y la difusión del cristianismo se desarrollaban simultáneamente en el norte de Europa y Asia central, en el sur, donde el mar Mediterráneo dividía el mundo cristiano de los poderosos sarracenos, o musulmanes, del norte de África, un proceso algo similar en principio, pero diferente en su aspecto. Las conquistas de este pueblo, mestizo, pero unido en su fanática propagación de la religión neoárabe, se habían hecho cuando la Europa meridional, débil y dividida, mostraba todavía las marcas de la ruina que había caído sobre el Imperio de Occidente. La mayor parte de España había caído en sus manos, y habían invadido, aunque infructuosamente, la misma Francia. Carlomagno había comenzado el proceso de restaurar la estabilidad y la influencia del Occidente cristiano, y bajo sus sucesores la cristiandad occidental recuperó su equilibrio. Sin embargo, los pueblos sarracenos seguían preponderando en el poder marítimo. Durante mucho tiempo mantuvieron a raya el creciente poder marítimo de Venecia y Génova; invadieron Córcega, Cerdeña y las Islas Baleares. La dominación de estos vigorosos pueblos no se limitó al Mediterráneo. En el Mar Rojo y en la costa oriental de África, frecuentada por ellos hasta el sur de Madagascar, no tenían rivales. Hacia el este, desde el Mar Rojo, comerciaron con las costas de la India y las costas continentales e islas del Lejano Oriente, y en muchos lugares se establecieron en ellas.

No era probable que esa rama que poseía Berbería y España dejara sin explorar la costa occidental de África y las Islas Canarias. Fue en esta costa donde tuvo sus comienzos la principal obra lograda en la Era de los Descubrimientos; y aunque la empresa marítima floreció en Constantinopla y Venecia, no cabe duda de que estos comienzos se deben a los sarracenos. Los moros, o sarracenos del noroeste de África, debieron hacer grandes progresos en la construcción de barcos y la navegación para haber sido capaces de mantener el Mediterráneo contra sus rivales cristianos. Amos del norte de África, llevaron a cabo un gran comercio de caravanas a través del Sahara con las tribus negras de los sudaneses.

Es cierto que al principio de la Era de los Descubrimientos conocían bien la lúgubre y estéril costa atlántica del Sahara, y sabían que terminaba en ella la fértil y populosa extensión regada por el río Senegal; pues esta zona, marcada como “Bilad Ghana” o “Tierra de la Riqueza”, aparece en un mapa construido por el geógrafo árabe Edrisi para Roger II, el rey normando de Sicilia, alrededor del año 1150. Es improbable que lo visitaran habitualmente o incluso alguna vez por mar, ya que era más fácil y seguro accesible para ellos por tierra; y la inexpresiva costa del Sahara no ofrecía nada digno de atención. Los italianos y los portugueses, por el contrario, excluidos del comercio africano por tierra, vieron en Bilad Ghana un país al que les interesaba llegar, y al que sólo podían llegar por mar. De ahí que los acontecimientos importantes de la Era de los Descubrimientos comiencen con la costa de la margen atlántica del Sahara, primero por los genoveses, en los siglos XIII y XIV, luego por los portugueses, en la primera mitad del siglo XV y con las expediciones de saqueo de esclavos de este último pueblo en el viaje hacia y en la misma Ghana de Bilad. El nombre de Ghana pasó a ser conocido por los genoveses y portugueses como “Guinea”, y los negros que la habitaban --una raza negra pura, fácilmente distinguible de los vagabundos híbridos, mitad bereberes y mitad negros, del Sahara Occidental-- fueron llamados “Guineanos”. Hasta entonces los portugueses y los españoles habían comprado negros a los moros; navegando por la costa africana esperaban obtenerlos de primera mano, y en gran parte mediante el proceso directo de secuestro.

Aunque no sabemos nada de los viajes hechos por los moros a Bilad Ghana, y muy poco de las expediciones de los exploradores genoveses que los siguieron, poseemos relatos bastante completos de los viajes portugueses desde su comienzo; y estos relatos no nos dejan duda de que la naturaleza y el objeto de la primera serie de expediciones fueron los antes indicados. Los traficantes de esclavos de Berbería, hasta la toma de Ceuta por los portugueses en 1415, pueden haber complementado ocasionalmente su suministro de esclavos obtenidos a través del tráfico interior, con viajes a las Islas Canarias, hechos con el propósito de llevarse a los nativos guanches. Probablemente también frecuentaban los puertos y radas de la costa berberisca fuera de los estrechos. Pero la posesión de Ceuta permitió a los portugueses obtener un dominio del Atlántico que los moros no estaban en condiciones de disputar. Don Enrique, infante de Portugal, y tercer hijo superviviente del rey Juan I, con Philippa de Lancaster, hermana de Enrique IV, rey de Inglaterra, llegó a ser gobernador de Ceuta, en cuya captura había participado, y concibió el plan de formar un Gran Portugal colonizando las Azores y las islas del grupo de Madeira,  todas recientemente descubiertas, o redescubiertas, por los genoveses, y conquistando la “rica tierra” que se extendía más allá de la lúgubre orilla del Sahara. La última parte de este proyecto, iniciada por el infante hacia 1426, implicaba un desembolso que debía ser compensado con algún beneficio pecuniario; y con este fin Don Enrique resolvió posteriormente embarcarse en el comercio de esclavos, el principal comercio llevado a cabo por los moros, por rutas interiores, con Sudán y Bilad Ghana. Después de haber dado a sus cazadores de esclavos un entrenamiento preliminar, empleándolos en la captura de guanches en las Islas Canarias, les encargó en 1434 que pasaran el cabo Bojador y realizaran incursiones similares en la costa del Sahara. Los robustos vagabundos híbridos del desierto resultaron ser una presa más difícil que los guanches. Con el propósito de cazarlos, se embarcaron caballos con los cazadores de esclavos, pero los emisarios del Infante aún no lograron asegurar las víctimas previstas. En vano, dice el cronista, exploraron la ensenada del río do Ouro, y la más remota de Angra de Cintra “para ver si podían capturar a algún hombre, o cazar a alguna mujer o niño, con lo cual se satisficiera el deseo de su señor”. A falta de esclavos, cargaban sus barcos con pieles y aceite de focas. Este mal tráfico apenas valía la pena, y durante varios años (1434-41) el proyecto de conquistar Bilad Ghana y anexionarla a la Corona portuguesa permaneció en suspenso.

Sin embargo, Don Enrique no era un simple traficante de esclavos. La captura de esclavos estaba destinada a servir a un propósito mayor: la conversión de Bilad Ghana en una dependencia cristiana de Portugal, que sería administrada por la Orden militar de Jesucristo. En Portugal, esta Orden había sucedido a la propiedad y funciones de la disuelta Orden del Temple, y Don Enrique era su Gobernador. Su proyecto era en sustancia similar al llevado a cabo por la Orden Teutónica en la conquista y cristianización de los paganos prusianos; y la Orden de Cristo correspondía en su función a las Órdenes de Santiago y Alcántara, que se ocupaban activamente de liberar a España de los moros. El plan de Don Enrique representa el esfuerzo final del espíritu cruzado; y las campañas navales contra los musulmanes en los mares de la India, en las que culminó, cuarenta años después de la muerte de Don Enrique, pueden describirse como la Última Cruzada. Veremos que Albuquerque, el gran caudillo de esta Cruzada, que estableció el dominio portugués en el Este sobre una base segura, incluyó en su plan la recuperación de los santos lugares de Jerusalén. El mismo objeto fue confesado por Colón, quien pensó que había llevado su logro a una distancia mensurable con el exitoso viaje en el que había tratado de llegar al Lejano Oriente a través del Oeste.

Una curiosa ilusión geográfica servía de fondo y complemento al esquema. Los geógrafos árabes creían que el río Senegal, que fertiliza Bilad Ghana, y es el primer arroyo considerable hacia el sur de las Columnas de Hércules, fluía de un lago cerca de aquellos en los que se originó el Nilo, y fue descrito como el “Nilo Occidental"” El brazo oriental del verdadero Nilo fluía a través del reino cristiano de Abisinia; y si el Nilo Occidental también podía ser cristianizado desde su desembocadura hasta su supuesta fuente —tarea nada insuperable, ya que la Ghana de Bilad no había caído bajo el dominio del Islam—, la Europa cristiana se uniría al África Oriental cristiana, el flanco del poder mahometano se invertiría, y la aventura europea tendría acceso sin molestias al Mar Rojo y a los puertos de Arabia,  India y China. No se sabe con certeza hasta dónde ha viajado habitualmente la imaginación del Infante en esta dirección. Su objetivo inmediato era subyugar y convertir a los paganos aún no islamizados en el noroeste de África, comenzando por el río Senegal, y crear aquí una gran dependencia portuguesa, cuyas espiritualidades, con el consentimiento de la Santa Sede, iban a ser conferidas a la Orden de Jesucristo, y estaban destinadas a proporcionar un fondo para el engrandecimiento de la Orden.  y el avance de sus objetivos.

El proyecto de Don Enrique. 1426-41

En los últimos tiempos, Don Enrique ha sido nombrado Príncipe Enrique el Navegante, título fundado en la suposición de que sus expediciones tenían como objetivo principal la extensión de la empresa náutica por sí misma, o tenían como objeto consciente, aunque remoto, el descubrimiento de la ruta marítima a la India y la exploración hacia el oeste del Océano Atlántico. Incluso se ha dicho que la ciudad fundada por él en el extremo sur del Promontorio Sagrado, cuyo ángulo más occidental lleva el nombre de cabo de San Vicente, ciudad representada ahora por el pequeño pueblo de Sagres, fue la sede de una escuela de marinería científica, y que su objetivo era preparar para el servicio nacional un suministro continuo de marineros intrépidos y consumados,  destinado en la tercera y cuarta generación a realizar las hazañas memorables asociadas a los nombres de Vasco de Gama y Magallanes. Todo esto debe ser descartado como ilusorio, y el pintoresco título de “el Navegante” está calculado para engañar. No hay nada que demuestre, ni siquiera sugiera, que Don Enrique estuviera siempre más lejos de Portugal que Ceuta y sus inmediaciones, o que hubiera formado algún plan para la extensión de la navegación oceánica más allá de un punto al que habían llegado los genoveses hacía mucho tiempo, o que alguna vez pensó en la ruta alrededor del punto más meridional de África como una ruta práctica hacia la India. Una pista más veraz sobre los objetivos de su vida se encuentra cerca del comienzo de su última voluntad, en la que, después de invocar “a mi Señor Dios” y “a mi Señora Santa María por eso es la Madre de la Misericordia”, suplica “a mi Señor San Luis, a quien he estado dedicado desde mi nacimiento, que él y todos los santos y ángeles rueguen a Dios que me conceda la salvación.” El modelo de conducta y de política de Don Enrique fue el heroico y santo rey francés que había florecido dos siglos antes. Luis, después de comprobar por experiencia desastrosa la impracticabilidad de expulsar a los sarracenos de Tierra Santa y Egipto, había tratado de convertir el sultanato de Túnez en una dependencia de Francia como primer paso para recuperar el norte de África para la cristiandad. En algunos aspectos, el plan de Don Enrique fue más fácil de realizar que el de Luis. Al no haberse extendido aún el Islam por Ghana, sería mucho menos difícil conquistar y convertir al Evangelio a sus salvajes indisciplinados, que abrir una brecha en el corazón del norte de África mahometana mediante la conquista de Túnez. Ambos planes fueron retoños tardíos del espíritu cruzado; el plan de Don Enrique fue una de sus últimas manifestaciones. Al igual que en el caso de las Cruzadas posteriores, este plan se inspiró en gran medida en objetivos políticos. La Villa do Infant, en el Promontorio Sagrado, estaba destinada a ser el centro marítimo del imperio unificado del Portugal peninsular y del Gran Portugal, que comprendía el grupo de Madeira y las Azores, junto con Bilad Ghana, y cualquier otra cosa que el Infante pudiera anexionarse al antiguo dominio de Portugal y Algarve. Era un lugar sagrado; porque allí habían huido los cristianos de Valencia, siete siglos antes, del terrible Abdurrahman Adahil, llevando consigo el cuerpo de San Vicente, de cuyo último plano funerario tomó su nombre el promontorio más occidental de Europa.

En 1441, veintiséis años después de la toma de Ceuta, y un año después de que se alcanzara Terceira, la primera de las Azores en ser descubierta, se dio un súbito impulso al proyecto del Infante. Anton Gonçalvez había navegado hasta el Río do Ouro en busca de pieles de foca y aceite. Una vez asegurado su cargamento, desembarcó con nueve hombres armados en la orilla de la ensenada, y después de una lucha desesperada con un africano solitario y desnudo logró herirlo y capturarlo. A esta hazaña añadió la de cortar a una esclava de su grupo, y también asegurarla. Poco después, Nuño Tristán, un caballero muy estimado por Dom Henrique, llegó al Río do Ouro con una carabela, con la intención de explorar la costa más allá de Angra de Cintra en busca de cautivos. Encendido por la hazaña de Gonçalvez, Tristán desembarcó, anotó a un grupo de nativos y, después de matar a varios, capturó a diez hombres, mujeres y niños, incluido un personaje que tenía el rango de jefe. Después de explorar la costa, sin mayor éxito, hasta Cabo Blanco, Tristam siguió a Gonçalvez hasta Portugal, donde presentaron con alegría al Infante las primicias de sus proyectos. Los cronistas se detienen complacientemente en la alegría experimentada por el Infante, proporcionada no al valor de los esclavos realmente tomados, sino a la esperanza de futuras capturas, y en su piadoso éxtasis ante la perspectiva de salvar las almas de tantos paganos africanos. Don Enrique, que ahora buscaba y obtuvo del Papa una indulgencia especial para todos los que lucharan bajo la bandera de la Orden de Cristo por la destrucción y confusión de los moros y otros enemigos de Cristo, y por la exaltación de la fe católica. Además, obtuvo de su hermano Don Pedro, regente del reino, un derecho exclusivo de navegación en la costa occidental de África, y la renuncia a la totalidad de las regalías debidas a la Corona sobre los beneficios de estos viajes. Un nuevo estímulo se dio a la empresa al descubrir que los cautivos de rango podían ser retenidos como rescates y cambiados por varios esclavos. Al año siguiente (1442) Gonçalvez obtuvo diez esclavos a cambio de dos jefes capturados, y trajo un poco de polvo de oro y algunos huevos de avestruz. Al año siguiente, Tristam pasó en su carabela más allá de Cabo Blanco y llegó a la isla de Arguin.

La fortuna le favoreció en un grado inusitado, pues regresó con su carabela cargada de cautivos a su máxima capacidad. El éxito de la empresa estaba ahora asegurado, y al año siguiente se llevó a cabo en una escala más extensa. Los habitantes de Lagos, el puerto donde se desembarcaron los esclavos capturados, animados por la perspectiva de ganancias aún mayores, se prepararon para buscarlos, por medio de una sociedad anónima, en mayor escala que hasta entonces. El Infante dio licencia para una expedición que constaba de seis carabelas, siendo el mando dado a Lanzarote, receptor de las reales aduanas en Lagos, y obsequió a cada una con un estandarte blasonado con la cruz de la Orden de Cristo, para que lo izara como su bandera. Lanzarote y sus compañeros asaltaron la costa hasta Cabo Blanco, al grito de “¡Santiago! ¡San Jorge! ¡Portugal!” como su grito de guerra, y asesinando sin piedad a todos los que se resistían, ya fueran hombres, mujeres o niños. Trajeron de vuelta a Lagos no menos de 235 cautivos; el receptor de las aduanas era elevado por el infante al rango de caballero, y los desdichados cautivos eran vendidos y dispersados por todo el reino. Grandes extensiones, tanto de Portugal como de España, permanecieron desiertas o medio cultivadas como resultado de las guerras moriscas, y los concesionarios de estas tierras compraron ansiosamente los bienes muebles humanos que ahora se importaban en cantidades cada vez mayores.

El proyecto de Don Enrique había hecho un avance importante. Su éxito final parecía seguro; y el Infante resolvió que se debía hacer un esfuerzo directo para llegar a la misma Ghana de Bilad, a través de la cual el Nilo Occidental rodaba sus aguas desde las tierras altas de Abisinia y el reino cristiano del Preste Juan. Se ordenó a cierto jinete que fuera con una carabela directamente a Guinea, y que llegara a ella sin falta. Pasó Cabo Blanco, pero no pudo resistir la tentación de una captura provechosa en su ruta. Al desembarcar en una de las islas cerca del Banco de Arguin, él y sus hombres fueron sorprendidos por un gran grupo de nativos, que partieron del continente en canoas y mataron a la mayoría de los invasores, incluido su comandante. Solo cinco regresaron a Portugal. Diniz Dias, un aventurero de Lisboa, afirmaba haber pasado por la misma época el río Senegal, haber navegado a lo largo de las treinta y cuatro leguas de costa que lo separan de Cabo Verde, y por haber recogido en su camino a algunos nativos en canoas, haber sido el primero en traer de vuelta verdaderos “negros de Guinea” para el mercado de esclavos portugués. Hasta qué punto su reclamo de esta distinción es sostenible, es una pregunta abierta por parte de las autoridades. La ola de empresas africanas estaba ganando cada vez más fuerza. El Infante concedió de buena gana licencias a todos los aventureros que pretendían aventureros, y la costa, que durante mucho tiempo no había sido frecuentada por los marineros europeos, se llenó de carabelas. En 1445 zarparon de aquel puerto veintiséis navíos, catorce de los cuales pertenecían a Lagos, al mando del experimentado lanzaroteño, encargado especialmente para vengar al desdichado jinete del Infante que había caído como protomártir en la costa africana, portando el estandarte de la Orden de Cristo con la cruz. Seis de ellos cumplieron la orden del Infante de avanzar hacia el “Río del Nilo” y desembarcar en Bilad Ghana. Las palmeras y otra rica vegetación, las hermosas aves tropicales que revoloteaban alrededor de sus carabelas, las extrañas clases de peces observadas en las aguas, prometían la proximidad de la meta; y, al fin, los viajeros vieron el mar descolorido por las aguas fangosas del Senegal a una distancia de dos leguas de tierra. Recogiéndolas en sus manos, y encontrándolas frescas, supieron que su objetivo estaba alcanzado, buscaron la desembocadura del río, anclaron, botaron sus botes, capturaron algunos negros desventurados y regresaron a Don Enrique, recogiendo más prisioneros en el camino, con la grata noticia de que sus deseos se habían cumplido al fin,  se había llegado al río del Nilo y se había abierto el camino al reino del Preste Juan.

En el decimonoveno año de sus esfuerzos por llegar a Bilad Ghana el Infante los vio al fin coronados de éxito; y sus licenciatarios prosiguieron el comercio así abierto tan vigorosamente que en 1448, siete años después de la captura de los primeros nativos, y tres años después de haber llegado al Senegal, no menos de 927 esclavos africanos habían sido llevados a los mercados portugueses, la mayor parte de los cuales, según observa untuosamente Zurara,  se convirtieron al verdadero camino de la salvación. El rico campo de comercio en el que se entró se desarrolló rápidamente gracias a la continua exploración de la costa. Hemos visto que incluso antes de que los emisarios del Infante anclaran en la desembocadura del Senegal, un navegante que se encontraba más adentro en el mar afirmó haberlo pasado y llegado a Cabo Verde. El año en que se alcanzó el río Senegal (1445) estuvo marcado por otro avance importante. El capitán veneciano Ca da Mosto y el genovés Antonio de Nola, ambos al servicio del Infante, pasaron más allá de Cabo Verde y llegaron al río Gambia; el Infante comenzó también en este año la colonización de San Miguel, a la que se había llegado el año anterior, y fue la segunda entre las Islas Azores en orden de descubrimiento. En 1446 Ca da Mosto y Antonio de Nola no sólo descubrieron las cuatro islas de Cabo Verde, Boavista, Santiago, San Felipe y San Cristovao, sino que pasaron por Capo Roxo, mucho más allá del río Gambia, y bordearon la costa a una distancia igual más allá de Capo Roxo, descubriendo los ríos Santa Ana, San Domingos y Río Grande. Desde la costa sur de Cabo Verde se trajeron nuevas maravillas a Portugal. Los ojos del infante se alegraron al contemplar los colmillos del elefante africano y de un león africano vivo.

No se sabe con certeza hasta qué punto los licenciatarios del infante habían navegado realmente hacia el sur a lo largo de la costa en el momento de su muerte (1460). Si se pudieran aceptar como prueba fidedigna las distancias que ellos indican, expresadas en leguas náuticas, habrían pasado las islas Bissagos y De Los Islas, finalmente, habrían alcanzado la latitud de Sierra Leona, a sólo ocho grados al norte del ecuador. Pero las estimaciones que se dan en la crónica, basadas sólo en estimaciones, exceden las distancias geográficas reales. Dudamos que antes de la muerte de Don Enrique los marinos portugueses hubieran pasado el décimo paralelo de latitud norte; y se sabe que en sus últimos años el descubrimiento completo y la colonización del grupo de las Azores ocuparon principalmente su atención. El testamento de Don Enrique, en el que se especifican las iglesias fundadas por él en cada una de las Azores, en Madeira, Porto Santo y Deserta, así como en varias ciudades de Portugal y en la costa opuesta de Marruecos, habla de la gran dependencia de Guinea, que había asegurado para la Corona portuguesa, sólo en términos generales.

Lo consideraba como una fuente segura, en el futuro, de grandes ingresos eclesiásticos. Éstas, siguiendo una práctica común de la época, fueron establecidas por él, con el asentimiento del Papa, en la Orden militar y religiosa de la que era gobernador. Guinea debía ser dividida en parroquias, cada una de las cuales tendría un vicario estipendiario o capellán, encargado para siempre de decir “una misa semanal de Santa María” por el alma del Infante. No encontramos nada sobre la circunnavegación de África, ni sobre la extensión de la empresa hasta el Océano Índico. Hasta su muerte, probablemente esperaba que un cruce con los cristianos de Abisinia y el Este se efectuaría finalmente remontando el Nilo Occidental o el río Senegal hasta sus fuentes, que universalmente se suponía que estaban cerca de las del Nilo egipcio. Esta expectativa, sin embargo, la asoció con el futuro remoto; su política actual consistía en asegurar Guinea como dependencia de Portugal y un rico apéndice para la Orden de Cristo, mediante la construcción de fuertes, el establecimiento de asentamientos parroquiales y la fundación de iglesias.

El carácter económico de la empresa del infante se sentía, incluso en su vida, tan poco de acuerdo con el carácter que la historia exige de sus héroes, que se sabe que una crónica contemporánea de las expediciones de Guinea, compilada por un tal Cerveira, fue suprimida y reemplazada por la confusa obra de Zurara, cuyo objeto era escribir el panegírico del infante como un gran soldado y un cristiano eminente,  y como el patriota fundador del Gran Portugal, que la posteridad nunca dejaría de asociar a su nombre. A medida que la empresa asumió proporciones más grandes, se abandonó la pretensión de que el negro había sido capturado y enviado a Portugal para la salvación de su alma. Aún más valiosos, para fines comerciales, que los esclavos negros, eran el oro y el marfil en los que abundaban las tribus al sur del río Gambia. Los portugueses, que ahora eran expertos saqueadores de esclavos, descubrieron que la mejor manera de obtener la recompensa de su empresa era vender sus presas a los jefes de otras tribus, que estaban dispuestos a dar oro y marfil a cambio. El comercio de Guinea, que asumió este carácter casi exclusivamente poco después de la muerte de Don Enrique, se vendía ahora al mejor postor. Alfonso V en 1469 se la concedió a un tal Fermín Gomes por cinco años, con una renta anual de 500 crusados, con la condición de que el concesionario descubriera cada año cien leguas de costa, o quinientas leguas en total durante el plazo. De acuerdo con estas condiciones, Gomes impulsó vigorosamente la tarea de exploración. Sus marineros doblaron el cabo Palmas, el extremo sudoccidental del norte de África, desde donde la costa tiende hacia el nordeste, pasaron por la Costa de Marfil y llegaron a lo que desde entonces se ha conocido como la Costa de Oro en un sentido especial: la tierra de los Fantee, que tiene como fondo las montañas de Ashantee; y aquí, unos años más tarde, Juan II fundó el fuerte de San Jorge da Mina, la primera gran fortaleza permanente de los portugueses en la costa de Guinea. Antes de la muerte de Affonso V (1481), sus súbditos habían costado a lo largo de los reinos de Dahomey y Benín, habían pasado el delta del Níger, habían cruzado la bahía de Biafra, donde la costa se inclina finalmente hacia el sur, descubrieron la isla de Fermín do Po, siguieron la línea costera orientada hacia el sur más allá del cabo López y llegaron al cabo de Santa Catalina.  dos grados al sur del ecuador.

Estas exploraciones demostraron que el contorno general del África meridional había sido trazado correctamente en las cartas italianas que datan del siglo anterior; y los últimos pasos en el proceso de exploración, que finalmente verificó este esquema, se dieron con extraordinaria rapidez. En 1484 Diego Cam llegó a la desembocadura del Congo, navegó un corto trecho río arriba y trajo consigo a cuatro nativos, que rápidamente adquirieron suficiente portugués para comunicar información importante sobre su propio país y la costa más allá de él. Al regresar con ellos en 1485, avanzó cierta distancia hacia el sur, pero no hizo grandes descubrimientos; y no fue hasta el año siguiente que Bartolomeo Dias, encargado por Juan II de la tarea de seguir el continente hasta su extremidad meridional, pasó de la desembocadura del Congo dos grados más allá del trópico meridional y llegó a la Sierra Parda, cerca de Angra Pequelia. A partir de este punto resolvió adentrarse en el mar, en lugar de seguir la orilla. Fuertes vendavales del oeste lo empujaron hacia ella; y al fin llegó a la bahía de Mossel, llamada por él Bahía de los Vaqueiros, por los pastores que pastoreaban sus rebaños en su orilla. Ahora se encontraba en la costa sur de África, después de haber circunnavegado el cabo de Buena Esperanza sin darse cuenta. Desde este punto, Dias siguió la costa más allá de la bahía de Algoa hasta el río Pez Grande. Puesto que su tendencia era ahora inequívocamente hacia el nordeste, supo que había cumplido su tarea. Volviendo hacia el Cabo, al que dio el nombre de Cabo Tormentoso, o Cabo Tempestuoso, lo rodeó en dirección contraria a la que había previsto al principio, y volvió a Portugal.

A medida que la exploración portuguesa de la costa africana avanzaba durante sesenta años, los objetos con los que se perseguía se transformaban casi por completo; e ilustra, tal vez más acertadamente que cualquier otro episodio de la historia europea, la transición de las ideas de la época de las cruzadas a las de la época del comercio y la colonización dominantes. La concepción de Don Enrique de un Gran Portugal que incluye los grupos de islas del Atlántico y de la Ghana bilad en el río Senegal recuerda ciertamente, y probablemente se basó en, el dominio mahometano que incluía el sur de España, las Islas Baleares y el norte de África, y que San Luis propuso reemplazar por un dominio cristiano igualmente amplio. A esta concepción estrictamente medieval, el infante añadió una vaga idea de una unión con el soberano cristiano de Abisinia, que se efectuaría remontando el Nilo occidental. Más allá de este punto, no tenemos ninguna razón para concluir que su imaginación vagó alguna vez. La transformación comenzó después de su muerte. Un proceso de exploración que se extendió rápidamente, se determinó que el nuevo dominio llamado “Guinea” era de enorme tamaño; esta modesta provincia, tal como parecía en perspectiva, asumió las proporciones y el carácter de un continente vasto y hasta entonces desconocido. Veintiséis años de descubrimiento, después de la muerte del Infante, revelaron tres veces la longitud de la costa que se había dado a conocer en el curso de un período considerablemente más largo durante su vida; y los marineros portugueses habían sido llevados a una distancia mensurable del Mar Rojo y del Golfo Pérsico, de la India, de China y de las Islas de las Especias. El comercio de Europa con Oriente, un objetivo que superaba con mucho en importancia a la conquista de Guinea, estaba evidentemente al alcance de Portugal. Transcurrieron diez años, y hubo que hacer un esfuerzo trascendente de marinería, antes de que se tomara posesión efectiva del premio. Mientras tanto, el conocimiento geográfico alcanzado durante estos veintiséis años se agitaba como un fermento en las mentes de los observadores europeos. Se creyó que el pequeño reino de Portugal había operado algo así como una revolución en el mundo intelectual; y las ideas inspiradas por este cambio, mientras la existencia del Nuevo Mundo, llamado después América, era todavía insospechada, están admirablemente expresadas en una epístola dirigida a Juan II por Poliziano, profesor de literatura griega y latina en Florencia. El más importante erudito del Renacimiento ofrece al rey portugués el agradecimiento de la culta Europa. No sólo se han dejado atrás las Columnas de Hércules, y se ha sometido un océano embravecido, sino que se ha restaurado la continuidad interrumpida del mundo habitable, y se ha recuperado para el cristianismo y la civilización un continente abandonado durante mucho tiempo al salvajismo, que representa un tercio del mundo habitable.

¡Qué nuevas mercancías y ventajas económicas, qué accesos al conocimiento, qué confirmaciones de la historia antigua, hasta ahora rechazadas como increíbles, pueden esperarse ahora! Nuevas tierras, nuevos mares, nuevos mundos, incluso nuevas constelaciones, han sido arrastrados de la oscuridad secular a la luz del día. Portugal se erige como la guardiana, la guardiana de un segundo mundo, que tiene en el hueco de su mano una vasta serie de tierras, puertos, mares e islas, reveladas por la industria de sus hijos y la empresa de sus reyes. El propósito de la epístola de Policiano es sugerir que la historia de esta adquisición trascendental debe ser escrita adecuadamente mientras los memoriales de la misma están aún frescos y completos, y con este fin ofrece sus propios servicios. Su importancia para nosotros radica en el hecho de que su admiración está expresada en términos que se aplicarían con igual o mayor propiedad al inminente descubrimiento del continente occidental. La existencia de América era todavía insospechada, y la fermentación mental producida en Europa por los viajes portugueses condujo rápidamente a su descubrimiento. Para los cosmógrafos, esta fermentación sugería irresistiblemente el renacimiento de una idea desarrollada mil ochocientos años antes por los geógrafos griegos a partir de la consideración de la esfericidad de la Tierra recientemente comprobada y las dimensiones aproximadas de sus áreas continentales conocidas. Unos pocos días de navegación, con un viento favorable, se había sostenido desde hacía mucho tiempo, bastarían para llevar un barco desde las costas de España, con rumbo hacia el oeste, hasta las costas orientales de Asia. El argumento nunca se había perdido del todo de vista; y el renacimiento de la ciencia en el siglo XIII la había vuelto a poner en primer plano. Roger Bacon le había dado un lugar destacado en sus especulaciones sobre la distribución de la tierra y el océano en el globo. Incluso se tiende la tentación de pensar que aquellos aventureros genoveses que en 1281 pasaron el estrecho de Gibraltar con dos navíos, con la intención de dirigirse a las Indias, y nunca más se supo de ellos, trataron prematuramente de ponerlo a prueba de la experiencia; pero la opinión más favorable es que se limitaron a proponer circunnavegar Sudáfrica. A medida que la costa africana fue progresivamente explorada por los portugueses y establecida en la carta, la realización de la idea de llegar a Oriente a través de Occidente se convirtió en una cuestión práctica. Mientras Gomes impulsaba la exploración de Guinea Meridional, un canónigo de Lisboa, en una visita a Florencia, consultó a Toscanelli, el más célebre de los físicos italianos, sobre la viabilidad de tal viaje, y trajo a Alfonso V una opinión verbal favorable a él; y esta opinión fue confirmada poco después por una carta y una carta en la que se establecía el rumbo propuesto hacia el oeste. Aún debían pasar doce años antes de que Dias llegara al cabo de Buena Esperanza; no ha llegado del todo el momento de poner a prueba el plan. Pero a medida que los barcos portugueses se acercaban a su objetivo, el viaje hacia el oeste atraía cada vez más la atención; y la idea cobró fuerza a través de la extensión de la empresa marítima más y más lejos en las desconocidas extensiones hacia el oeste del Océano Atlántico, de acuerdo con el desarrollo de un Gran Portugal según el diseño de Don Enrique.

Exploración de las islas atlánticas. Antillas y Brasil. 1450-92

Antes de su muerte, el infante había previsto la colonización y la construcción de iglesias en cada isla del grupo de las Azores. Más allá de las Azores, los cartógrafos medievales imaginativos salpicaron el desconocido Atlántico con numerosas islas, algunas de las cuales se distinguían por nombres positivos. Los eruditos reflexionaron sobre el relato de Plinio, basado en una leyenda relatada extensamente en  el Timeo de Platón, de la gran isla Atlántida, que se cree que existió antiguamente muy al oeste del Monte Atlas, de la que tanto la isla como el océano derivaron su nombre familiar. Leyendas posteriores describieron varias islas existentes como si hubieran sido alcanzadas en tiempos históricos. Los marineros árabes habían descubierto la Isla de las Ovejas; los emigrantes galeses habían poblado una tierra lejana en el oeste; siete obispos, huyendo ante los invasores mahometanos, habían navegado hacia el oeste desde la península española y habían fundado comunidades cristianas en una isla que a partir de entonces llevó el nombre de Isla de las Siete Ciudades. San Brandán, un misionero irlandés, había llegado a otra isla rica y fértil, tradicionalmente llamada así por su descubridor; otra isla, que se cree que se encuentra no muy lejos al oeste de la costa irlandesa, llevaba el nombre de Brasil. Muy al noroeste, una tradición histórica perfectamente verídica, plasmada en las Sagas de Islandia, y repetida por los geógrafos, situaba la Nueva Tierra o Nueva Isla descubierta en el siglo X por los norteños de Islandia, y que ellos llamaron Vineland, por la pequeña uva indígena americana. Todas las islas Azores habían sido colonizadas en vida del Infante. A medida que después de su muerte la costa de Guinea se revelaba en una extensión cada vez más larga, otros aventureros se atrevieron a navegar más y más hacia el oeste en las extensiones desconocidas del Atlántico. El nombre comúnmente dado entre los marineros portugueses al objeto de tales viajes era Antillas, una palabra que algunos anticuarios derivan del árabe, aunque más probablemente una palabra portuguesa compuesta que significa isla opuesta, o isla en la distancia, y que denota cualquier tierra que se espera que se represente en el horizonte. Año tras año, los barcos de Lisboa recorrían el mar más allá de las Azores en busca de Antilla o Antillas. En 1486, el año en que Díaz llegó al cabo de Buena Esperanza, Fernando Dolmos, señor de Terceira, obtuvo de Juan II una concesión de Antilla para su propio uso, con la condición de que la descubriera en el plazo de dos años. Los términos en que se describió en esta ocasión ilustran claramente la idea contemporánea que se refiere a ella: una gran isla, o islas, o costa continental. La posibilidad de llegar a Asia oriental, con su costa continental y numerosas islas, por un paso occidental estaba sin duda presente en la mente de quienes enmarcaron esta concesión. Pero Antilla no fue concebida de ninguna manera como parte de la costa asiática, o como una de las islas adyacentes. Se creía que se encontraba casi a medio camino entre Europa y Asia, y que constituiría la estación intermedia del viajero en su viaje de ida y vuelta; por lo tanto, su descubrimiento fue esperado como el primer paso en el logro del paso hacia el oeste. La descripción de ella como “una gran isla, o islas, o costa continental” tal vez la conecte con la Nueva Tierra o Vineland de los Hombres del Norte, que se representaba como una costa continental que bordeaba las extensiones septentrionales del Atlántico, con islas propias adyacentes a ella. Alguna de estas concepciones de la tierra intermedia estaba probablemente presente en la mente de John Cabot, quien llegó a Labrador y Terranova tomando una ruta hacia el norte, pasando por o cerca de Islandia, la base marítima del descubrimiento de Vineland por los hombres del Norte.

La concepción más usual de Antillas era la de una gran isla solitaria en medio del Atlántico en latitudes más meridionales, y así se había indicado en la carta enviada por Toscanelli para la guía de los exploradores portugueses en 1474. En cuanto a las islas de San Brandon y del Brasil, los marineros de Bristol, que durante estos años recorrían el Atlántico más hacia el norte, con no menos entusiasmo que los de Lisboa. El objeto general de todos estos viajes era el mismo. Debía encontrar una isla a mitad de camino conveniente como un puesto de avanzada para futuras exploraciones en dirección al Lejano Oriente, y una estación en la nueva ruta comercial que estaba a punto de establecerse. Año tras año, los marineros de Bristol zarpaban de la bahía de Dingle, en la costa suroeste de Irlanda, en busca de la isla de Brasil, siguiendo el mismo plan que el de los portugueses que zarparon de Lisboa en busca de la Antilha, o Antilhas. No existe ningún registro del curso tomado en estos viajes, pero podemos tener pocas dudas de que después de navegar una cierta distancia hacia el oeste, se cambió el rumbo y se adoptó un modo de exploración en zigzag, que no podía conducir más que al fracaso. El explorador, siempre atormentado por la sospecha de que había dejado atrás Antilla, cambiaba al fin de su rumbo y miraba en la dirección opuesta. Es fácil ver que la primera condición de un viaje hacia el oeste que iba a producir un descubrimiento positivo era abandonar definitivamente este método infructuoso y navegar hacia el oeste desde el Viejo Mundo; Colón fue el primero en llegar a América porque fue el primero en tener esta visión de las condiciones de su tarea. Su plan, pronto determinado y tenazmente seguido, consistía en abandonar Antilla y Brasil, y suponer que entre las Azores y las costas orientales y las islas de Asia no había tierras por descubrir, y que, por lo tanto, no había nada que hacer más que cruzar el Atlántico sin huellas por un curso lo más directo posible. Este pronóstico perfectamente acertado, y la firmeza con que se adhirió al plan basado en él, se encuentran entre los indicadores más conspicuos de la grandeza de Colón.

La ejecución de tal plan implicó grandes preparativos. Tres barcos, aprovisionados para doce meses, representaban la estimación de Colón de lo que era necesario; y cualquier potencia que aceptara su oferta de navegar con semejante equipo hacia las costas orientales y las islas de Asia, estaba destinada a adquirir la soberanía sustancial de ese Nuevo Continente cuya existencia permanecía aún insospechada. Tanto Cristóbal como Bartolomés Colombo habían estado desde su juventud al servicio marítimo de Portugal, y Cristóbal se había casado con una mujer portuguesa. En los primeros años de su vida había encontrado un empleo constante en los viajes a Guinea; habiendo navegado también a Bristol, y desde Bristol mucho más allá de Islandia, conocía todo el campo de la navegación atlántica desde el círculo polar ártico hasta el ecuador. Era natural que su primera propuesta para hacer un paso hacia el oeste hacia el este se hiciera al rey de Portugal. Es igualmente natural que se rechace la propuesta. La circunnavegación de África estaba casi terminada; de esta ruta hacia el rico Oriente, los portugueses disfrutarían de un monopolio práctico, y podría ser defendida eficazmente. Las exploraciones contemporáneas en el Atlántico occidental dejaron en duda la cuestión de si existía alguna tierra, isla o continente, en esta dirección a una distancia práctica de navegación. Incluso si el paso hacia el oeste se llevaba a cabo con éxito, era evidente que Portugal sería incapaz de monopolizarlo, y que el descubrimiento debía redundar en última instancia en beneficio de las naciones marítimas más fuertes de Europa occidental. Consideraciones de este tipo bastaron para asegurar el rechazo de las proposiciones de Colón por parte de los prudentes consejeros de Alfonso V; pero el proyector siempre recordaba su rechazo con amargo resentimiento, y burlonamente comentó, en los años siguientes, que el Todopoderoso había dejado a Alfonso “ciego y sordo al milagro que estaba a punto de obrar por medio del Rey y la Reina de Castilla.” Habiendo fracasado en la tierra de su adopción, Colón llevó su proyecto a la república de la que había nacido ciudadano, donde no tuvo mejor acogida. El interés de Génova era mantener el comercio oriental en sus canales terrestres existentes; y la misma consideración prevaleció con la ciudad rival de Venecia, a cuya Signoria hizo el proyector su siguiente solicitud.

Ahora estaba claro que el proyecto sólo sería emprendido por alguna potencia que no tuviera ningún interés personal en mantener el estado actual de las relaciones comerciales, alguna potencia en la costa occidental de Europa, para la cual el establecimiento de la ruta propuesta abriría un nuevo campo de empresa. Tales potencias eran España, Inglaterra y Francia; y Colón pensó astutamente en dirigirse simultáneamente a los dos primeros, y enfrentarlos entre sí hasta que uno de ellos aceptara definitivamente sus propuestas. Llevó su plan en persona a España, y encargó a su hermano Bartolomés que lo presentara a Enrique VII de Inglaterra (1485). Accidentes, retrasos y circunstancias de diversa índole postergaron por cuatro años más la trascendental cuestión de cuál de estas dos potencias aceptaría el plan y obtendría la herencia del desconocido Nuevo Mundo. La fortuna inclinó la balanza a favor de España. Cuando por fin llegó un mensaje convocando a Colón a una conferencia con el rey de Inglaterra, ya había llegado a un acuerdo sustancial, aunque aún no había concluido todos los términos de su trato, con Fernando e Isabel. Bartolomés Dias, en esta coyuntura, acababa de regresar de su crucero por la costa más austral de África. El 17 de abril de 1492 se firmó el contrato que aseguraba a Colón, no sólo las recompensas habituales de la empresa marítima concedidas a los aventureros en la práctica portuguesa, sino también algunas ventajas adicionales de carácter personal, incluida la dignidad de Almirante y Virrey en las islas y provincias continentales que adquiriera para la Corona de Castilla. El 3 de agosto zarpó de Palos; el 6 de septiembre abandonó la rada de La Gomera; y tres días después se levantó la brisa que llevó con éxito sus tres carabelas a través del Atlántico.

Llegados a este punto, será conveniente echar una ojeada por un momento al estado actual de los conocimientos geográficos, que se habían incrementado considerablemente durante el siglo XV. Con una vasta deducción, a saber, las costas septentrional y nordeste de Europa y Asia, desde el cabo norte de Noruega hacia el este hasta el norte de China, incluyendo el norte de Rusia y Siberia, el Viejo Mundo había sido ahora completamente revelado. Para los europeos, en efecto, el contorno del sudeste de África seguía sin determinarse. Su verdadera forma, sin embargo, debe haber sido conocida por los marineros árabes que navegaron por el océano Índico: muchos de ellos también estaban bien familiarizados con el archipiélago oriental, conocido por los europeos sólo como pasajeros o viajeros por tierra, hasta un punto cerca del extremo occidental de Nueva Guinea. Groenlandia era conocida, y en el norte y oeste de Europa el descubrimiento de Vineland por aventureros nórdicos quinientos años antes era todavía una tradición familiar. Desde el punto de vista de la geografía científica, todo esto significaba poco. No más de una cuarta parte de la superficie de la tierra había sido depositada en el mapa. La primera expedición de Colombo se limitó a determinar la anchura del Atlántico en la latitud del trópico septentrional, y a demostrar que al otro lado existía un grupo numeroso de islas, de las que se podía inferir con justicia la proximidad de una costa continental o de tierra firme. Sus viajes posteriores cambiaron esta inferencia en certeza: pero el hecho de que la Tierra Firme aquí encontrada era un continente hasta entonces desconocido, aunque sus partes septentrionales habían sido alcanzadas por los hombres del Norte cinco siglos antes, nunca fue determinado por él, y hasta el día de su muerte, catorce años más tarde, creyó que simplemente había llegado a las partes orientales de Asia. De hecho, estaba casi en el meridiano opuesto, y un hemisferio elevaba su inmensa cúpula entre ellos. El viaje de cinco semanas de Colombo, sin embargo, resultó ser el gran punto de inflexión en el lento progreso del conocimiento del globo por parte del hombre. Dieciocho años después de su muerte, se había determinado la figura general del Nuevo Mundo, se había redondeado su punta más meridional, se había cruzado el Pacífico y se había arado el primer surco alrededor de la esfera con la quilla de un barco. A pesar de lo pequeña que fue su contribución real al conocimiento geográfico, fue su energía y su iniciativa, y sólo suya, las que rápidamente impusieron una concepción de la geografía lo suficientemente precisa como para perdurar con pocas mejoras hasta la época de Cook, casi tres siglos después.

Las consecuencias de este viaje deben hacer siempre que todos sus detalles y circunstancias sean asuntos de excepcional interés; pero es imposible entrar aquí en ellos. El 12 de octubre de 1492, Colón desembarcó en una de las islas Bahamas desde el barco de su barco, ataviado con el traje de almirante de Castilla, y sosteniendo en alto el estandarte castellano; y en el curso de un crucero de tres meses visitó Cuba y Haití, y adquirió una noción general del archipiélago de las Indias Occidentales. Las noticias de su viaje fueron recibidas con alegría tanto en España como en Roma; y se prefirió una petición al papa Alejandro VI para que se confirmara a la Corona española el distrito que comprendía las islas recién descubiertas, sujeto únicamente a los derechos de las comunidades cristianas que pudieran estar incluidas en él. En respuesta a esto, se emitieron dos bulas separadas. Uno simplemente contenía la confirmación deseada; la otra estaba redactada en términos similares, pero limitaba el área de la empresa española a una línea meridiana que se trazaría cien leguas al oeste de las Azores y las islas de Cabo Verde. La última, a menudo señalada como una ilustración prominente de la arrogancia romana, fue en realidad solo una sugerencia destinada a prevenir disputas, probablemente debidas a algún funcionario de la cancillería papal. Nunca fue llevada a cabo por las partes, y fue retirada en el mismo año por el propio Papa. En efecto, por una tercera bula, fechada el 25 de septiembre de 1493, y que sustituyó a las anteriores, se declaró expresamente que todo el campo de la empresa oceánica estaba abierto a ambas naciones, en el entendimiento de que España se acercaría a él sólo por el paso hacia el oeste, y no infringiría el monopolio de Portugal de la costa africana. Las partes, así remitida a sus derechos originales, fijaron como límite de sus áreas de empresa un meridiano de su propia elección, a 370 leguas al oeste de las islas de Cabo Verde, y tenían la intención de marcar una línea intermedia entre las Azores, la más occidental de las posesiones de Portugal, y las nuevas islas de las Indias Occidentales, que se supone que son las partes más orientales de las adquisiciones españolas. La acción de la Santa Sede al pretender repartirse el globo entre los soberanos de España y Portugal ha sido ridiculizada a menudo. Semejante ridículo, como se verá, está fuera de lugar; y la pretensión papal de dominio universal, en sus aspectos prácticos, no representaba más que una simple contrademanda contra las pretensiones más antiguas e igualmente extravagantes de los sucesores de Mahoma.

Un segundo viaje hecho por Colón en 1493, un tercero en 1498 y un cuarto en 1502, añadieron algo, pero no mucho, a la suma de sus descubrimientos; y su gestión como gobernador de las nuevas adquisiciones españolas sólo fue notable por demostrar su absoluta incapacidad para el cargo. Naturalmente, su concepción de sus deberes y del fin a que estaban destinadas las nuevas posesiones de España, se basaba en la política de los portugueses en la costa de Guinea. El oro, y los esclavos como medio para obtener oro, y como el único producto que se podía obtener inmediatamente y que se podía intercambiar fácilmente por oro, eran las únicas mercancías que valía la pena llevar a Europa; y cuanto más escasa era la oferta de la primera, mayor era la necesidad de impulsar la búsqueda de la segunda. Las verdaderas riquezas de las Indias, escribió Colombo, son los indios. Los desdichados nativos, incapaces de conseguir la pequeña cantidad de oro que se les exigía como impuesto de capitación, fueron provocados a la resistencia, y luego capturados y enviados por él en grandes cantidades a Europa para ser vendidos en el mercado de Sevilla. Pero los débiles e intratables indios demostraron ser de poco valor como trabajadores; y al fin se ordenó que cesara este tráfico repugnante. Los aventureros españoles que le acompañaban frustraron sus planes y procuraron su retirada; y a su muerte en 1506, catorce años después de su singular hazaña náutica, el primer marino de Europa, que en la mitad de ese tiempo podría haber revelado toda la costa americana, sólo había añadido al mapa el archipiélago de las Indias Occidentales y las costas de Honduras, Nicaragua, Costa Rica, Darién y Paria en Venezuela. En pocos años su nombre fue casi olvidado; y, por un extraño capricho de la fortuna, un tal Américo Vespucio, un hombre de ocupaciones mercantiles que visitó más de una vez el Nuevo Mundo y escribió relatos de sus aventuras, fue acreditado por un público ignorante con el descubrimiento de Colombo, y de él el nuevo continente recibió su nombre.

Mientras tanto, el éxito de los viajes primero y segundo de Colombo instó a los portugueses a la necesidad de llevar hasta sus últimas consecuencias su propia empresa nacional. Don Manuel el Afortunado sucedió en el trono (1495); y Vasco de Gama, un joven marino que había sido seleccionado por Juan II, después del regreso de Díaz, para comandar la expedición que debía completar el trabajo de sesenta años llevando la bandera portuguesa alrededor del cabo sur recién descubierto hasta las costas de la India, fue el encargado de emprender la tarea. Un viaje de Lisboa a la India fue, con mucho, la mayor hazaña de marinería jamás intentada; incluso su primera parte, el viaje al cabo de Buena Esperanza, que se propuso hacer lo más directamente posible desde las islas de Cabo Verde a través del océano abierto, evitando la ruta tortuosa por la costa de Guinea y la desembocadura del Congo, era una empresa mucho mayor que el viaje de Colombo. El descubridor de América no tuvo más que navegar 36 días, con viento favorable, para recorrer las 4200 kms que separan La Gomera de las Bahamas. La distancia de las Islas de Cabo Verde al Cabo era de 6000 kms. Era imposible hacer el viaje navegando en círculos grandes. Los vientos y las corrientes contrarias hicieron necesario trazar un curso curvo hasta casi la mitad de un círculo, formando la línea recta la cuerda del arco; y transcurrieron 93 días desde que De Gama abandonó las islas de Cabo Verde antes de llegar a la costa de Sudáfrica.

Salió de Lisboa el 8 de julio de 1497 y de la isla de Santiago, la más meridional del grupo de Cabo Verde, el 3 de agosto, avistó tierra por primera vez el 4 de noviembre, y el día 8 ancló en la bahía de Santa Elena, en la tierra de los hotentotes, donde permaneció ocho días, carenando sus barcos y recogiendo madera. Abandonó su fondeadero el 16, dobló el cabo el 22, y tres días después llegó a Mossel Bay, donde permaneció trece días. Reanudó su curso el 8 de diciembre, ocho días después pasó la desembocadura del río Pez Grande, el último punto alcanzado por Díaz, y ahora se encontraba en aguas nunca antes atravesadas por barcos europeos. Luchando contra la corriente de Agulhas, que había desconcertado a su predecesor, el día de Navidad levantó la rada que de esa circunstancia obtuvo el nombre de Port Natal. Después de hacer paradas en la bahía de Lourenço Marques, y en la desembocadura del río Kiliman, da Gama una vez más se hizo a la mar, y el 2 de marzo de 1498 ancló en la rada de Mozambique. Ahora había efectuado la deseada unión de Occidente con Oriente; porque la población mahometana aquí hablaba el idioma árabe, y a través de sus propios intérpretes podía comunicarse libremente con ellos.

Da Gama en Calicut. 1498

A partir de este punto, la tarea de Vasco de Gama fue fácil. Había entrado en un campo de la navegación conocido en todas sus partes desde tiempos remotos, y terreno familiar para los marineros y comerciantes musulmanes residentes, que lo recibieron amistosamente y le proporcionaron pilotos. De Mozambique se dirigió a Mombasa, donde se encontró con residentes no mahometanos, que él suponía que eran cristianos, pero que en realidad eran banianos de la India. Una población “cristiana” aún mayor de la misma nación se encontró en el puerto de Malindi. Allí los aventureros fueron provistos de un piloto “cristiano”, que los condujo a salvo a través del Océano Índico hasta Calicut, frente a cuyo lugar ancló de Gama el 20 de mayo, diez meses y doce días después de salir de Lisboa. Calicut era el gran emporio del comercio árabe. Era el principal de los muchos puertos de la costa de Malabar, de donde Europa extraía sus suministros de pimienta y jengibre. Aquí, los mercaderes mahometanos compraban canela traída de Ceilán y especias de las islas Molucas, que llevaban al puerto de Jiddah en Arabia, y luego al puerto de Tor en la península sinaítica, desde donde eran transportados por tierra a El Cairo. Allí se embarcaban por el Nilo hasta Rosetta, y la última etapa del transporte se realizaba en camellos hasta Alejandría, donde eran comprados por comerciantes europeos. En todos estos lugares había que pagar derechos, como consecuencia de lo cual se cuadruplicaba el costo de las mercancías; y los comerciantes que los llevaban directamente de Oriente a Europa Occidental podían obtener grandes beneficios. Había otra ruta comercial a Europa a través del Golfo Pérsico, y así a través de Siria hasta Alepo y Beirut.

Aunque se libraron frecuentes guerras entre los príncipes nativos de la costa de Malabar, todos mantuvieron un buen entendimiento con los marineros y comerciantes musulmanes, y muchos de estos últimos residieron permanentemente en la costa de Malabar y en el Lejano Oriente. La llegada de los portugueses no fue del todo inesperada. Su intención de penetrar en el Océano Índico era bien conocida; y a su llegada de Gama fingió estar en busca de algunos navíos desaparecidos de su escuadra. Habiendo desembarcado para preguntar por ellos, pidió permiso para comerciar, el cual le fue concedido. Mientras tanto, los residentes musulmanes intrigaban con el príncipe nativo, llamado el Samori, o Zamorín, con la esperanza de asestar a los portugueses un golpe demoledor en el umbral mismo de su empresa. Presentando a los recién llegados como meros merodeadores, lograron inducir al Zamorín a detener a de Gama y a algunos de sus compañeros como prisioneros. A duras penas escapó del asesinato; pero al fin se restableció un buen entendimiento, y el comandante portugués, después de recoger un valioso cargamento de pimienta, jengibre, canela, clavo y nuez moscada, además de rubíes y otras piedras preciosas, zarpó en su viaje de regreso el 29 de agosto de 1498, y en septiembre de 1499 hizo por fin su entrada triunfal en Lisboa. Además de las mercancías que consiguió, trajo información precisa sobre las costas de la India hasta Bengala, Ceilán, Malaca, Pegu y Sumatra.

Así se abrió el camino para la invasión marítima europea de Oriente; un proceso en la historia moderna tal vez de mayor importancia que la ocupación europea del Nuevo Mundo. Desde el gran viaje de Vasco de Gama, el Asia meridional y oriental, que comprendía entonces como ahora las naciones más pobladas del globo, han ido cayendo gradualmente bajo el dominio de las potencias europeas, que primero se han apropiado de su comercio exterior, estableciendo asentamientos permanentes en sus costas para asegurarlo, y desde allí han avanzado hasta controlar su administración y usurpar su gobierno,  y en mayor o menor grado han tenido éxito en la tarea más difícil de cambiar gradualmente sus hábitos de vida y pensamiento. En todo esto, los europeos han seguido los pasos de los mahometanos de Asia occidental y África septentrional; y éstos habían heredado su esfera comercial desde la remota antigüedad. La tradición griega incluso atribuyó la invención de la navegación oceánica a los aborígenes eritreos, que habían surcado el Mar Rojo mucho antes de que fenicios y griegos se aventuraran a cruzar el Mediterráneo; y la etnología antigua los distinguía de los aventureros semíticos que en los tiempos históricos habían colonizado las islas de la costa meridional de Arabia, y no sólo comerciaban por mar a lo largo de esta costa en toda su longitud, sino que frecuentaban las costas adyacentes de África, y cruzaban regularmente la desembocadura del golfo Pérsico con el monzón en busca de las mercancías de la India occidental.

El establecimiento del Islam dio un nuevo y poderoso estímulo a todas las empresas árabes. A finales del siglo XV existía desde el Mar Rojo hasta Japón un comercio valioso y bien organizado, principalmente en manos de marineros y comerciantes árabes o musulmanes. Porque el efecto de la propagación del Islam había sido llevar al campo del comercio asiático una multitud de aventureros de muchas naciones, muchos de los cuales eran turcos de Anatolia o de Europa. Otros eran griegos, albaneses, circasianos y otros levantinos de ascendencia europea que habían abandonado la fe cristiana para obtener ganancias y habían llevado a los marineros y comerciantes musulmanes del océano oriental el conocimiento y la experiencia de los pueblos mediterráneos. Estos eran generalmente conocidos en la India y el Lejano Oriente como “Rumes” (árabe, Rumi, un griego); y los oponentes musulmanes encontrados en Oriente por los portugueses incluían no sólo a los verdaderos árabes, ya fueran de Arabia, África o India, generalmente conocidos como “moros”, sino a un gran número de turcos y “rumes”, cuya experiencia y conexión europea ayudaron mucho a los moros en su resistencia a la invasión marítima europea.

El curso del comercio en estos mares no era exclusivamente de oeste a este y viceversa. Desde tiempos muy remotos el comercio marítimo se había llevado a cabo en sentido inverso; y el lugar de encuentro de los dos oficios era el puerto de Calicut. Una vez al año llegaba aquí —pues sólo durante el verano los mares chinos eran navegables para los barcos chinos— una gran flota mercante procedente de los puertos de China. Los enormes juncos chinos, con sus velas fijas de cañas enmarañadas, que nunca se arriaban, ni siquiera en el puerto, y que eran impulsados principalmente por remos de inmensa longitud, y que tenían a bordo huertos de hortalizas y grandes cámaras para los oficiales de los barcos y sus familias, de modo que cada una era como una ciudad flotante, eran objetos de curioso interés para los marineros árabes. Los más grandes tenían fama de transportar mil personas, y cada uno era atendido por tres embarcaciones más pequeñas con el propósito de cargar y descargar. Era natural que los árabes, que ya se habían asegurado una parte del comercio costero de la India, se abrieran camino hacia el Lejano Oriente y reclamaran una parte en el comercio de China y las Islas de las Especias. Encontraron una estación conveniente en el puerto de Malaca, que en sus manos se convirtió rápidamente en el segundo gran emporio del comercio oriental. Tampoco descansaron aquí. Al dirigirse a los puertos de la propia China, fueron recibidos amistosamente y se les permitió formar sus propios asentamientos. Muchos de estos asentamientos, cada uno con su magistrado residente y Sheikh ul Islam, existían cerca de los principales puertos chinos, y otros estaban dispersos por todo el archipiélago oriental. Malaca se convirtió en el puesto de avanzada occidental del comercio del Lejano Oriente así desarrollado. Allí se trajeron los clavos de las Molucas, la maza y la nuez moscada de Banda, la madera de sándalo de Timor, el alcanfor de Borneo y muchas otras especias, drogas, tintes y perfumes de Java, Siam, China y las islas Filipinas, todo lo cual se podía comprar aquí a un precio más barato de los comerciantes árabes residentes que de los de Calicut,  que los obtuvieron en el antiguo curso del comercio de la flota china. De ahí que los marineros de África y Arabia, a la llegada de los portugueses, recurrieran ya directamente a Malaca para los productos del Lejano Oriente, y Calicut se convirtió principalmente en un mercado para la canela de Ceilán, y el jengibre, la pimienta y diversos productos de la misma Malabar. Los puertos de Arabia, y los asentamientos árabes en África oriental, fueron las entradas a través de las cuales se dispersaron finalmente los productos de la India y el Lejano Oriente; y grandes cantidades se abrieron paso a través de Suez, Jiddah, Mascota y Ormuz, hacia los mercados de Europa. Por lo tanto, parece que el área del comercio oriental se dividió naturalmente en dos divisiones, la boca del golfo Pérsico marcó la partición. Hacia el este se extendía la zona de exportación y hacia el oeste la zona de importación. De ahí el hecho de que los portugueses, después de haber rodeado el sur de África, se dirigieran directamente a Calicut, el puesto de avanzada de la zona exportadora. Las ideas y expectativas con las que se acercaron a este inmenso y único campo de empresa estaban teñidas de la arrogancia del éxito prolongado. Era necesario, como medio para hacerse dueños del comercio oriental, antes que nada, no sólo demostrar que eran dueños de los mares asiáticos, sino ser capaces de desafiar la resistencia en tierra y mantener por la fuerza militar cualquier posición que pudiera ser deseable ocupar. A estos efectos, las demostraciones de fuerza que les habían proporcionado en la costa africana eran insuficientes. La sociedad en Oriente descansaba en todas partes sobre una base militar. Los príncipes nativos asiáticos poseían universalmente ejércitos numerosos y no mal equipados, aunque mal abastecidos, o no lo estaban en absoluto, con armas de fuego. Por mar, los árabes y los rumes eran más formidables. Dondequiera que exista el comercio marítimo, debe defenderse de los piratas; y la piratería abundaba en todas las costas indias y chinas. De ahí que los buques más grandes, tanto en la costa de Malabar como en la de China, estuvieran generalmente tripulados por hombres de combate, y los de los árabes y los rumes llevaran ocasionalmente grandes cañones. Las flotas orientales, si se hubieran reunido en un solo lugar, habrían superado inmensamente en número a los barcos capaces de ser enviados contra ellas por Portugal. Pero en lo que se refiere a la construcción, el equipamiento y el arte de la navegación, los portugueses tenían una gran ventaja. Incluso los árabes no sabían nada del arte de utilizar un buque principalmente como máquina militar, y mucho menos de maniobrar y de acción combinada para el ataque, la defensa, la persecución y la cooperación con las tropas en tierra. Los navíos orientales, en efecto, apenas eran capaces de ser empleados de esa manera. Las maderas duras utilizadas para construirlos prohibían el uso de clavos de hierro, y sus pesados tablones estaban toscamente hechos con cuerdas de nuez de coco y alfileres de madera. El timón y los aparejos de tierra eran de un tipo rudimentario: incluso un vendaval moderado hacía que el barco fuera apenas manejable, y los cañones eran inútiles excepto a corta distancia. Los portugueses, que habían heredado la experiencia naval de dos mil años, se habían convertido, a través de sus viajes africanos, en los mejores marinos de Europa, poseían barcos del tipo más reciente y atacaban a los barcos árabes con la confianza engendrada de sus éxitos marítimos contra los moros berberiscos.

La traición sufrida por Vasco da Gama por el zamorín de Calicut hizo aún más necesario que los portugueses fueran lo suficientemente fuertes para castigar, así como para invadir, al enemigo; y cuando Pedro Álvarez Cabral zarpó en 1500 al mando de la segunda expedición a la India, sus navíos estaban formidablemente armados con artillería. Para demostrar su fuerza, Cabral, poco después de su llegada, capturó un gran navío moro que pasaba por la rada y se lo presentó al Zamorín. Sospechando que los moros le estorbaban en la obtención de carga para su flota, atacó y capturó un navío moro en la misma rada. En represalia, los moros en tierra destruyeron la factoría portuguesa y masacraron a sus habitantes. Cabral se apoderó y destruyó diez grandes barcos moros, y bombardeó la ciudad. Luego navegó hacia Cochin, quemando dos barcos más de Calicut en el camino. Cochín, la sede de un rajá hostil a los zamorinos, era también un puerto frecuentado por los moros, y algunos de ellos residían allí de forma permanente. Cabral fue recibido amistosamente, completó su embarque y prometió al rajá agregar Calicut a sus dominios, su plan en esto era obtener la ayuda del rajá en la conquista de Calicut para los portugueses. Estando listo para regresar, Cabral rechazó las invitaciones de los rajás de Cananor y Quilón, y se embarcó hacia Europa. Habiendo encontrado una tormenta, llegó a Cananor, donde el rajá prometió libre comercio a los portugueses, y envió a bordo un emisario con regalos para el rey portugués. Antes de su regreso, João de Nueva había zarpado de Lisboa para la India, con cuatro barcos y cuatrocientos hombres. En vista de la actitud hostil de los zamorinos, de Nueva se dirigió a Cananor, donde se enteró de que el rey indio estaba dispuesto a atacarlo con cuarenta barcos. Dejando sus factores en Cananor, de Nueva zarpó de inmediato para atacar al enemigo en sus propias aguas, y les infligió una derrota señalada. A pesar del éxito que habían tenido los portugueses, las noticias de esta continua hostilidad por parte del rajá que dominaba el principal emporio de la India dieron lugar en casa a graves recelos. Algunos aconsejaban el abandono de una empresa para la que la fuerza de una pequeña potencia europea parecía desigual. Incluso si se rompiera la resistencia de Calicut, ¿cuál sería la situación en la que Turquía y Egipto se unieran a los árabes para expulsar a Portugal del precario alojamiento que había adquirido? Y si el mero umbral del ayuno había resultado tan difícil de ganar, ¿cuánto más difícil sería golpear en el corazón del campo y atacar al musulmán en las posiciones fuertes del Lejano Oriente, con los incontables millones de chinos a sus espaldas?

Contra tales argumentos prevaleció al final el honor de una nación cristiana, la codicia del engrandecimiento territorial y, sobre todo, la codicia del oro. Se enviaron veinte barcos, en tres escuadrones, bajo el mando general del primer aventurero, Vasco da Gama, y otros comandantes siguieron en rápida sucesión. El plan original de campaña se mantuvo. Cueste lo que cueste, los moros deben ser desalojados de Calicut, la resistencia del rey nativo rota, y el control del comercio transferido a los portugueses, cuyo rey el zamorín debe reconocer como su soberano. Derrotado en todo momento en una lucha justa, el Zamorín mantuvo su posición mediante el fraude y la traición. El torrente de riquezas seguía llegando a Portugal a través de Cochín y Cananor, inmensamente aumentado por el botín de los barcos moros capturados, pero el Zamorín aún se mantenía firme. En un intervalo durante el cual las fuerzas portuguesas se vieron debilitadas por la retirada de los barcos que regresaban, atacó y destruyó Cochin. Una vez que los portugueses la retomaron, restauraron a su príncipe y construyeron un fuerte fuerte para ellos, el enfurecido rajá, habiendo despertado a aquellos de sus vecinos que estaban dispuestos a su llamado, aprovechó una oportunidad similar y atacó Cochin con cincuenta mil hombres. En una campaña de cinco meses fue derrotado y muerto por los portugueses al mando de Duarte Pacheco, quien se ganó el título de Aquiles portugués; pero su sucesor mantuvo la misma actitud, y envió una embajada al sultán de Egipto, pidiendo ayuda para resistir a los invasores. El Sultán envió un mensaje al Papa amenazando con destruir los lugares santos de Jerusalén si los portugueses persistían en su invasión de la India. El único efecto de esta amenaza vacía fue estimular al rey portugués a renovar esfuerzos en mayor escala. La crisis de la lucha se acercaba; Y en vista de esto se adoptó un esquema más completo. Abandonando el intento de reducir la obstinada resistencia de un solo príncipe, se decidió a atacar el sistema marítimo musulmán en todas sus partes, y a establecer un nuevo emporio en la costa de Malabar como centro comercial y naval del nuevo imperio oriental portugués. Ya los comerciantes moros en busca de los productos del Lejano Oriente habían comenzado a evitar la costa de Malabar y a abrirse camino desde los puertos árabes y africanos por una nueva ruta hacia Malaca. Se resolvió apoderarse sin demora de esta llave del Lejano Oriente y apoderarse de los asentamientos moros en la costa africana y de los puertos árabes de Ormuz y Adén. Al imponer fuertes aranceles en estos lugares, todo el comercio se desviaría gradualmente y los portugueses finalmente controlarían el Mar Rojo.

Los principales asentamientos africanos fueron tomados con poca dificultad por Francisco de Almeida; y el resto del programa fue llevado a cabo con éxito por Alfonso de Albuquerque (1509-15). El excelente puerto natural de Goa ya había sido elegido como la nueva sede de los dominios portugueses. La ciudad, construida por los musulmanes cincuenta años antes, había caído recientemente, junto con el país adyacente, bajo el dominio del poderoso Adil Khan; y era bien sabido que aquí el enemigo musulmán tenía la intención de concentrar sus fuerzas con el fin de expulsar a los portugueses de los mares de las Indias. Un pirata musulmán que previó el resultado de la contienda se alió con los portugueses, en los términos de que debía ser nombrado almirante del puerto de Goa, y agricultor de las grandes tierras señoriales que la conquista anexaría a la corona portuguesa; y el 4 de marzo de 1510, Albuquerque entró en Goa y recibió las llaves de la fortaleza. Los habitantes hindúes desposeídos acogieron a los portugueses como libertadores; y aunque Adil Khan volvió a entrar en la ciudad, obligando a los portugueses a evacuar, fue recapturada por Albuquerque (25 de noviembre), y fuertemente fortificada. Muchos portugueses recibieron concesiones de tierras y se casaron con mujeres nativas; las propiedades confiscadas de las mezquitas moriscas y los templos hindúes fueron anexadas a la gran iglesia de Santa Catalina: se estableció una casa de moneda, teniendo la nueva moneda en un lado la cruz de la Orden de Cristo, en el otro el dispositivo de Manuel de una esfera, adoptado recientemente por él para señalar la vasta adhesión que sus dominios habían recibido ahora. Hindúes y moros regresaron al asentamiento, reconociendo la supremacía portuguesa; y Goa se convirtió así en el puerto más próspero de la costa de Malabar.

Albuquerque siguió este éxito navegando en persona hacia Malaca, donde llegó en junio de 1511. A algunos portugueses ya se les había permitido establecerse allí con fines comerciales. Habían sido atacados a traición por los moros, y sus bienes confiscados; y aunque unos pocos lograron escapar, varios seguían prisioneros. Mahoma, el sultán de Malaca, habiendo rechazado la demanda de Albuquerque para su liberación y la restitución de sus propiedades, Albuquerque asaltó y saqueó la ciudad, capturando cientos de armas, erigió una fortaleza, estableció una casa de moneda y construyó una iglesia dedicada a la Virgen. Los príncipes nativos de la península y las islas adyacentes se apresuraron a ofrecer su amistad e instar al comandante portugués a que asegurara su posición. En esto tuvo un éxito completo, ya que aunque se hicieron repetidos intentos para desalojar a los portugueses, el asentamiento fue defendido con éxito, y se convirtió, como se preveía, en una base desde la cual todos los asentamientos musulmanes en el Lejano Oriente fueron gradualmente reducidos a la sujeción.

La noticia de la captura de Malaca fue comunicada a su debido tiempo a la Corte de Roma. Se estableció una acción de gracias pública, marcada por procesiones en las que el Papa figuraba en persona. Más tarde llegó una embajada de Portugal, encabezada por Tristán da Cunha, bajo el cual Albuquerque había visto su primer servicio en Oriente. Los regalos de oro, joyas y bordados orientales, prenda de las futuras riquezas que la Santa Sede traería de Oriente, fueron llevados en procesión triunfal. Les seguían caballos persas ricamente engalanados, leopardos, una pantera y un elefante gigantesco, que se arrodilló tres veces ante el Santo Padre; y en respuesta a un discurso, León X pronunció un discurso en latín, en el que alababa el mantenimiento de la paz por parte de las potencias cristianas, y hablaba esperanzado de la unión de sus fuerzas contra los musulmanes. Mientras tanto, Albuquerque, después de haber barrido casi a los barcos turcos y árabes del mar Índico, se preparaba para llevar la guerra a sus propias aguas.

A principios de 1515 zarpó de Goa con veinte barcos, y después de un ataque infructuoso a Adén entró en el Mar Rojo. Sus éxitos habían llenado su mente con las expectativas más descabelladas. Por una alianza con el soberano cristiano de Abisinia, soñó con establecerse en el Alto Nilo, abrir un canal a través de las montañas que lo separaban del Mar Rojo, desviar el río y convertir así en desierto el más floreciente de los países musulmanes. Otro proyecto consistía en desembarcar una fuerza en el puerto de Yembo, saquear el templo de Medina y llevarse el ataúd de Mahoma, que se mantendría hasta que los lugares santos de Jerusalén fueran entregados a cambio de él. Una cruz de fuego, vista sobre la niebla africana mientras esperaba el viento, fue aclamada como un presagio de éxito; pero la prudencia y los asuntos de Goa sugirieron su regreso, y después de un reconocimiento muy limitado de las costas del Mar Rojo, regresó a la India. El viaje confirmó su creencia en la captura y fortificación de Adén como el medio necesario para efectuar una unión con Abisinia en el puerto de Massowah. Una vez logrado esto, Suez, Jiddah y La Meca estarían prácticamente a merced del invasor.

En otro punto importante, Albuquerque reforzó la posición portuguesa. Antes de suceder al mando principal, había establecido una pequeña factoría portuguesa en el antiguo puerto de Ormuz, cerca de la entrada del golfo Pérsico. A partir de esto, los portugueses habían avanzado hasta obtener el control de las aduanas pagaderas sobre las exportaciones persas a la India. Albuquerque obtuvo entonces la rendición del fuerte de Ormuz, con el mando de todo el comercio de importación de la India a Persia, así como a través de Mesopotamia a Alepo y Beyrut en el Mediterráneo. En el momento de su muerte estaba preparando una expedición para la conquista de Adén, la única cosa que parecía aún sin hacer para dar a Portugal el control completo de los mares orientales, siendo, en sus propias palabras, "el cierre de las puertas de los estrechos". Murió en Goa, con el título  de comendador de la Orden de Santiago. Por su testamento quiso que sus huesos fueran llevados a Portugal. A esto se opusieron enérgicamente los colonos de Goa, que creían que su ciudad sólo era segura mientras los huesos del gran comandante permanecieran entre ellos; y no fue hasta cincuenta años más tarde, cuando el dominio portugués parecía absolutamente seguro de los ataques, que fueron finalmente trasladados a Lisboa. Durante estos cincuenta años se habían llevado a cabo los rasgos principales de su plan. Se obtuvo acceso sin molestias a todas las estaciones comerciales del Lejano Oriente, y de muchas de ellas los portugueses estaban en posesión incontrolada. En otros lugares compartían el comercio con aquellos a quienes esperaban expulsar. El plan de Albuquerque para apoderarse y mantener el Mar Rojo fue abandonado, y la culminación de los éxitos portugueses en el Este fue seguida por el rápido declive de su poder. Debemos referirnos ahora a la situación de otras potencias europeas en el momento de la sucesión al trono de Don Manuel en 1495.

Empresa marítima en Bristol. 1480-95

Para entonces, los españoles no sólo se estaban preparando activamente para la exploración y ocupación efectiva de sus islas transatlánticas recién adquiridas; pero los ingleses, que durante tanto tiempo habían estado persiguiendo el descubrimiento hacia el oeste, y cuyo rey, Enrique VII, apenas había perdido el premio que había caído en la suerte de España, ahora se animaban una vez más. Bristol era en esta época uno de los puertos más considerables de Europa; sus mercaderes y marineros competían con los de Génova y Venecia, y los hábiles navegantes de esos grandes puertos de aquí encontraban un empleo fácil. Sin duda, en 1495, o antes, la noticia del éxito de Colón en una búsqueda que los hombres de Bristol habían convertido en interés suyo durante mucho tiempo despertó a sus comerciantes a la actividad; y Juan Cabot, ciudadano de Venecia, aunque de origen genovés, se convirtió en el instrumento elegido de sus designios. Los tres hijos de Cabot, Luis, Sebastián y Sanctus, aparentemente habían sido educados para su propia vocación; y el 5 de marzo de 1496, Enrique VII accedió a una petición preferida por el padre y los hijos, rogando la sanción de la Corona a un viaje contemplado por ellos en busca de países desconocidos, que se entendía o creía que existían más allá del océano en latitudes septentrionales. Teniendo en cuenta el gran comercio que se llevaba a cabo entre Bristol e Islandia, y la continuidad de la tradición islandesa, encarnada en las Sagas, no nos cabe duda de que la intención era buscar la Nueva Tierra, la Nueva Isla o la Tierra de los Viñedos de los Hombres del Norte; Y esta conclusión se ve confirmada por el curso que se tomó cuando se inició el viaje. De acuerdo con esta petición, que aún se conserva en la Oficina de Registros Públicos, el mismo día se colocó el Sello Privado en la primera carta que autorizaba a sus titulares a izar la bandera inglesa en costas hasta entonces desconocidas para el pueblo cristiano, y a adquirir la soberanía de ellas para la Corona inglesa. Esta carta, y el viaje hecho en virtud de ella, se propusieron en una generación posterior, y todavía se consideran a veces, como la raíz del título de Inglaterra sobre sus posesiones americanas; y la fecha de las cartas patentes (5 de marzo de 1496) no ha sido ineptamente llamada el cumpleaños del Imperio Británico. Se estipula que los concesionarios, que están autorizados a entrar en los mares del Norte, del Oeste y del Este, pero no en el del Sur, deberán regresar después de cada viaje al puerto de Bristol; que pagarán a la Corona en dinero o en mercancías la quinta parte de sus ganancias netas, que se les permitirá importar sus mercancías libres de aduanas, y que ningún súbdito inglés frecuentará los continentes, islas, aldeas, pueblos, castillos y lugares generalmente frecuentados por ellos sin su licencia. Si bien la concesión de Cabot ignora la supuesta partición del globo por parte del Papa entre Portugal y España, prohíbe, implícitamente, cualquier intrusión en esos mares del sur en los que cada una de estas potencias ya había adquirido territorio por ocupación real. Los descubrimientos de Colón se limitaban todavía a la cadena de islas que separan el mar Caribe del Atlántico; los portugueses aún no habían pisado suelo americano. El viaje de Cabot, que no tuvo ningún resultado práctico y que pronto fue casi olvidado, será brevemente notado en nuestro próximo capítulo. Los ingleses, eminentemente prácticos, no veían en la inteligencia que él les había traído ninguna promesa de un comercio provechoso, o incluso de comercio en absoluto; tampoco las ideas coloniales inglesas tomaron una forma definida hasta casi un siglo después.

Mientras tanto, los monarcas españoles, ansiosos por determinar la extensión de sus posesiones transoceánicas y protegerlas de intrusiones, autorizaron a Vicente Yáñez Pinzón, que había comandado un barco bajo el mando de Colombo en su primer viaje, para que prosiguiera el descubrimiento de la supuesta costa de Asia oriental. Se ordenó a Pinzón que evitara la interferencia con los derechos privados adquiridos por Colombo, y que visitara sólo la costa hacia el sur del Orinoco, el límite de las exploraciones de Colombo. Partiendo de las islas de Cabo Verde el 14 de noviembre de 1499, y llevando a bordo a Américo Vespucio, a través de cuya narración se hizo conocido el viaje, aunque se suprimió el nombre del capitán que lo realizó, Pinzón se situó al sudoeste y golpeó la costa de Brasil cerca del cabo de San Agustín, en el estado de Pernambuco. Navegando hacia el norte a lo largo de la costa, dobló el cabo San Roque, el promontorio noroccidental de América del Sur, costeó la costa noreste de Brasil y las costas de Guayana y Venezuela, pasando por la desembocadura del río Amazonas, los ríos de Guayana y el Orinoco, y llegó al golfo de Paria, desde donde regresó a Europa.  trayendo consigo treinta cautivos indios y una cantidad de extraños productos vegetales, entre ellos varias maderas tintóreas, de las que la costa obtuvo finalmente su nombre permanente de Brasil. Cuando estos nuevos descubrimientos se establecieron en la carta, se hizo evidente que una parte considerable de ellos estaban al este de la línea de 370 leguas, acordada en 1494 como límite entre las áreas de empresa española y portuguesa; y por un accidente singular llegaron a estas mismas costas en el último año del siglo XV Pedro Álvarez Cabral, comandante de la segunda expedición portuguesa a la India y al Lejano Oriente. Al igual que el propio De Gama, Cabral propuso cruzar desde las islas de Cabo Verde hasta el cabo de Buena Esperanza a través de mar abierto, haciendo, por la razón ya dada en nuestra descripción del viaje de De Gama, un inmenso circuito hacia el oeste. Al hacerlo, perdió de vista, como podía esperarse, uno de sus barcos; mientras la buscaba, perdió el rumbo e inesperadamente divisó tierra. Era la costa brasileña, la cordillera llamada Pascal, en el estado de Bahía, al sur del lugar donde Pinzón había desembarcado tres meses antes. Habiendo descubierto un puerto seguro, llamado por él Porto Seguro, Cabral prosiguió su viaje al Cabo y a la India. Así se descubrió América por segunda vez, e independientemente de la empresa de Colombo. El descubrimiento fue seguido rápidamente. En mayo de 1501, Manuel envió tres barcos encargados de explorar desde Porto Seguro hacia el sur, hasta donde se extendiera la costa dentro de la línea portuguesa. Regresaron en septiembre de 1502, habiéndolo descubierto hasta los 32 grados de latitud sur. Añadiendo esta costa a la que ya había sido descubierta por Colón y otros en el mar Caribe, se verá que en el momento de la muerte de Colón en 1506, y en el curso de catorce años desde su primer viaje, se habían revelado unos 11.200 kms de la costa atlántica de América. Como mera cuestión de medición, esto no alcanzaba la longitud de la línea costera que la empresa portuguesa había añadido al mapa de África desde el año 1426, o más bien lo había trazado con precisión. Pero su importancia geográfica y su significación general eran mucho mayores, pues se hacía cada vez más dudoso que esta inmensa costa pudiera ser la costa oriental de Asia. El propio Colombo, al escribir sobre las tierras alcanzadas por él, ocasionalmente se refirió a ellas como constituyendo "Otro mundo (orbis)" o "Un nuevo mundo". La primera expresión se había empleado comúnmente en la época romana tardía para denotar regiones separadas, o aparentemente separadas, por el océano del continente de Europa, como lo eran las Islas Británicas y se suponía que era la península escandinava. Esta última expresión se generalizó. Fue empleado por Vespucio en la narración de sus viajes, que circuló en manuscrito con vistas a su propio ascenso en la profesión marítima; una narración que cayó en manos de Martin Waldseemüller, profesor de St Die en Lorena, y se plasmó en un breve esbozo de geografía compilado por él e impreso en 1507. Medio en broma, medio en serio, Waldseemüller propuso denominar al Nuevo Mundo por el marino que suponía su descubridor, y le dio el nombre de América.

Por pasos similares procedió la etapa final del gran descubrimiento, en la que el Nuevo Mundo se reveló en algo casi aproximado a su extensión real, y su discontinuidad con Asia se demostró en todas partes, excepto en las partes más septentrionales del Pacífico. Desde el mar Caribe, los exploradores españoles avanzaron hacia el norte hasta el golfo de México, rodearon Cuba, llegaron a la península de Florida y a la desembocadura del Mississippi, demostraron la continuidad de estas costas septentrionales con la América del Sur, y demostraron que probablemente continuaban con la Nueva Tierra de los Hombres del Norte, que había sido revisitada por Cabot,  y posteriormente por el navegante portugués Cortereal. Esta probabilidad se vio reforzada por el viaje del marino florentino Giovanni da Verrazzano, encargado para este propósito por Francisco I de Francia, en 1524, en circunstancias que se mencionarán más adelante. Antes de esto, no sólo se había llegado al Pacífico atravesando el continente en más de un lugar, sino que Magalhaes había descubierto y pasado el estrecho que lleva su nombre. Juan Díaz de Solís en 1515 llegó al Río de la Plata, donde él y varios compañeros fueron asesinados en un ataque de rapto contra los nativos

Probablemente supuso haber llegado a la extremidad meridional del continente. Poco después, el estuario fue examinado por un capitán más famoso, que comprobó su verdadero carácter geográfico. Fernando de Magallanes, un hábil marino portugués que había estado empleado durante mucho tiempo en el comercio portugués con el Lejano Oriente, habiéndosele negado un aumento de sueldo al que se consideraba con bastante derecho, renunció al servicio de Manuel y trató de vengarse persuadiendo a Carlos V de que las Islas de las Especias estaban dentro del hemisferio asignado a España por el tratado de 1494. Se encargó de demostrarlo, y de conducir allí los navíos españoles por una ruta alrededor del cabo meridional de América; y el 20 de septiembre de 1519 zarpó de San Lúcar con este fin. Había que explorar a fondo el enorme estuario del Río de la Plata, para cerciorarse de que no era en realidad el paso que buscaba; y transcurrió más de un año antes de que este intrépido navegante se encontrara más allá del paralelo 50 de latitud, costeando penosamente la costa estéril y aparentemente interminable de la Patagonia. Pasaron casi dos meses antes de que llegara al estrecho que lleva su nombre. El 27 de noviembre de 1520, después de haber ocupado veinte días en enhebrar el estrecho, llegó al Pacífico; y catorce meses después se acercaba lentamente a los Ladrones, después de haber realizado la mayor hazaña de marinería continua que el mundo haya conocido jamás. Magallanes estaba destinado a no completar su tarea. Cayó por la lanza de un nativo en Cebú, una de las islas Filipinas, el 27 de abril de 1521; y su navío, el Victoria, fue traído a casa el 8 de septiembre de 1522, después de hacer la primera circunnavegación del globo en un viaje que duró tres años menos catorce días. La hazaña que Colombo se proponía llevar a cabo —un viaje al Lejano Rápido por un paso hacia el oeste a través del Atlántico— se logró al fin, treinta años después de que su proyector hiciera el primer intento de realizarla, y veinticuatro después de que tropezara inesperadamente con el vasto continente que le cerraba el camino.

HISTORIA DE LA EDAD MODERNA