VIII.

LA SECONDE GUERRE PUNIQUE OU HANNIBALIENNE, 218-201 AV.

 

Première période, du début de la guerre à la bataille de Cannae, 218-216 avant J.-C.

 

Le traité de paix qui avait mis fin à la première guerre punique en 241 avant J.-C. était le résultat inévitable de l'épuisement des deux nations belligérantes. Il ne satisfaisait ni l'un ni l'autre. Après les immenses efforts et sacrifices que Rome avait consentis pendant les vingt-trois années de guerre, elle trouvait que l'évacuation par les Carthaginois de quelques forteresses en Sicile, et le paiement d'une somme d'argent, était un résultat peu conforme aux grands espoirs qui semblaient justifiés après le débarquement de Regulus en Afrique, et après ses premières victoires brillantes et inattendues. Pourtant, le sénat et le peuple romain ne parvinrent pas à modifier matériellement les termes de la paix. En refusant de ratifier les négociations des généraux, ils réussirent à extorquer aux Carthaginois quelques milliers de talents supplémentaires, mais rien d'autre. Une demande plus poussée aurait pu réveiller l'esprit des Carthaginois et faire durer la guerre pendant une période indéfinie. En conséquence, Rome se contenta de ce qu'elle pouvait obtenir, et qui était après tout un grand gain. Lorsque la guerre des mercenaires éclata en Afrique, elle profita de la détresse de Carthage pour lui extorquer la cession de la Sardaigne, et un paiement supplémentaire de 1 200 talents.

La fin désastreuse de la guerre de Sicile ne pouvait manquer de produire un grand effet sur les affaires internes de la république carthaginoise. Malheureusement, nous n'avons qu'une connaissance très imparfaite des institutions publiques de Carthage, et nous ne pouvons que deviner ce qui a dû se passer à l'occasion en question. Mais ce qui semble certain, c'est que la guerre avec Rome, et plus encore la mutinerie des mercenaires, ont ébranlé le pouvoir de l'aristocratie. Une guerre est, en toutes circonstances, un test sévère pour la constitution d'un État. Tout ce qui n'est pas sain dans l'administration et le gouvernement apparaît au grand jour, et une guerre infructueuse est souvent à l'origine de réformes, à condition qu'un peuple ait encore assez d'énergie vitale pour découvrir et appliquer les remèdes dont il a besoin. Ce fut le cas à Carthage. Dans la guerre contre les mercenaires, lorsque l'État ne pouvait être sauvé que par les armes de ses propres citoyens, lorsque le peuple de Carthage était obligé de livrer ses propres batailles, il était justifié de réclamer pour lui-même une plus grande part dans le gouvernement. Un mouvement démocratique se produisit, à la tête duquel nous trouvons Hamilcar Barcas, le plus éminent homme d'État et soldat que Carthage possédait à cette époque. Il est parfaitement clair, même d'après les maigres rapports conservés dans les auteurs existants, qu'à la fin de la guerre de Sicile, Hamilcar se trouva en opposition avec le parti qui était alors en possession du gouvernement. Il cessa d'être commandant en chef. Dans les périls de la guerre avec les mercenaires, il entra de nouveau au service de l'État. C'est à lui que Carthage dut sa délivrance d'une ruine qui semblait inévitable. Son triomphe sur le terrain lui donna l'ascendant sur le parti aristocratique et son chef, Hanno, surnommé le Grand. Il semble qu'à partir de cette époque, Hamilcar ait pratiquement dirigé le gouvernement de Carthage, un peu à la manière dont Périclès avait gouverné Athènes, sans interférer matériellement avec les formes de la constitution républicaine. Son accession au pouvoir n'est pas sans rappeler un changement de ministère dans un État moderne. Le parti qui avait gouverné l'État auparavant formait maintenant l'opposition ; il devint naturellement le parti de la paix lorsque Hamilcar et ses fils considérèrent la reprise de la guerre avec Rome comme une nécessité inévitable et comme la seule chance de préserver la liberté et l'indépendance. C'est une preuve non moins des hautes qualités politiques des Carthaginois que de la magnanimité de Barcas et de sa maison, que, dans de telles circonstances, Carthage ait préservé ses libertés républicaines, et n'ait pas été submergée par un despotisme militaire.

La mutinerie des mercenaires était à peine réprimée, et les sujets africains révoltés ramenés à l'obéissance, qu'Hamilcar dirigea son attention vers un pays où il pouvait espérer trouver une compensation pour la perte de la Sicile et de la Sardaigne. Ce pays était l'Espagne, vers laquelle, depuis la plus lointaine antiquité, les commerçants et les colons phéniciens avaient été attirés, mais qui n'avait jusqu'alors pas été conquise par les armes carthaginoises, ni soumise, dans une mesure considérable, à l'autorité carthaginoise.

La ville insulaire de Cadès, située au-delà des piliers d'Hercule dans la mer extérieure, était peut-être plus ancienne que Carthage elle-même. Son sanctuaire national du Melkarth phénicien (Hercule) rivalisait en importance et en dignité avec les temples de la mère patrie. La plaine fertile d'Andalousie, l'ancienne terre de Tartessus, était célèbre pour ses richesses et a enrichi très tôt les marchands de Tyr et de Sidon. L'abondance de métaux précieux en Espagne attira les habiles mineurs phéniciens, qui surent exploiter les mines avec profit. Il ne fait aucun doute que l'Espagne a été pendant longtemps de la plus haute importance pour le commerce de Carthage ; mais tant que ses possessions en Sicile et en Sardaigne ont absorbé son attention et ses énergies, il semble que l'Espagne n'était pas tant l'objet de l'entreprise publique que privée des citoyens carthaginois, et que les conquêtes dans ce pays n'étaient pas envisagées.

Cette situation changea après la guerre avec Rome. Carthage commença à étendre son pouvoir et sa domination en Espagne, comme l'Angleterre le fit en Inde après la perte des plantations américaines. Avec une rapidité stupéfiante, elle étendit ses possessions de quelques endroits isolés sur la côte à la moitié sud de la péninsule, et elle semblait destinée à établir l'ascendant de la race et de la culture sémitiques dans un pays où, près de mille ans plus tard, les Arabes, un peuple sémitique apparenté, réussirent à prendre pied et à atteindre un haut degré de civilisation. À l'époque de la conquête carthaginoise, il semblait que l'Espagne était sur le point d'être séparée à jamais de l'Europe sur le plan politique et d'être unie à l'Afrique du Nord, avec laquelle elle a beaucoup en commun par sa situation géographique et son climat. Cependant, en raison des événements que nous allons maintenant relater, la conquête punique de l'Espagne fut de courte durée et ne laissa aucune trace derrière elle, à l'exception de quelques noms géographiques, comme Cadix et Carthagène ; mais la domination mauresque, qui dura plus de sept cents ans, a laissé une empreinte sur le peuple espagnol qui peut encore être reconnue aujourd'hui, et pas seulement dans le fanatisme religieux dont elle fut la principale cause.

Pendant neuf ans, Hamilcar travailla avec grand succès à la réalisation de son plan, et une partie considérable de l'Espagne était déjà soumise à la domination de Carthage lorsqu'il perdit la vie dans une bataille. Son gendre, Hasdrubal, élevé au commandement de l'armée par la voix des soldats et par l'approbation du peuple de Carthage, se révéla un digne successeur d'Hamilcar, bien qu'il ait étendu et assuré la domination de Carthage moins par la force des armes que par la persuasion et les négociations pacifiques avec les races indigènes. Il fonda la Nouvelle Carthage (Carthagène), qu'il destinait à être la capitale du nouvel empire, car elle était plus favorablement située que Gadès, et bien adaptée pour être un dépôt d'armes et de munitions de guerre pour les entreprises militaires dans les parties centrales et orientales de l'Espagne. La puissance et l'influence de Carthage s'étendirent de plus en plus vers le nord, et excitèrent enfin l'attention et la jalousie de Rome, qui avait été pendant un temps apparemment indifférente aux agissements des Carthaginois dans la péninsule pyrénéenne. Hasdrubal fut obligé de déclarer que Carthage n'étendrait pas ses conquêtes au-delà de l'Ebre. Dans le même temps, les Romains entrèrent en relations amicales avec plusieurs tribus espagnoles, et conclurent une alliance formelle avec l'importante ville de Saguntum, qui, bien que située à bonne distance au sud de l'Èbre, était destinée à opposer, sous la protection romaine, une barrière à la progression ultérieure des Carthaginois.

Tel était l'état des choses en Espagne lorsqu'en 221 avant J.-C. Hasdrubal fut fauché prématurément par la main d'un assassin. La voix universelle de l'armée espagnole désigna comme son successeur Hannibal, le fils aîné de Hamilcar Barcas, alors âgé de seulement vingt-huit ans.

Le peuple carthaginois confirma ce choix et, ce faisant, plaça son destin entre les mains d'un jeune homme inexpérimenté, dont il pouvait espérer, mais non savoir, qu'il avait l'esprit de son père. Mais les Carthaginois pouvaient être assurés d'une chose : le fils avait hérité de la haine ardente de son père envers Rome et, avec son esprit ardent, il considérait comme un devoir sacré la tâche de venger les torts passés et d'établir la sécurité et la puissance de son pays natal sur les ruines de la cité rivale. Il ne fait aucun doute que le peuple de Carthage partageait les sentiments de la famille d'Hamilcar - que la perte de la Sicile et de la Sardaigne, tout en suscitant des sentiments de vengeance, les a convaincus qu'une paix durable avec Rome était impossible. Ils voyaient que même les vingt-quatre années de guerre en Sicile n'avaient pas suffi à éteindre leur querelle, et que, tôt ou tard, le concours devait être renouvelé. Chaque danger dans lequel Carthage pouvait être impliquée, chaque guerre avec des ennemis étrangers, et chaque trouble civil, pouvait, pour l'ennemi infidèle et peu généreux, offrir une occasion de présenter de nouvelles demandes, et d'extorquer des concessions humiliantes. Si telle était la conviction du peuple carthaginois (et nous n'avons aucune raison d'en douter), il ne pouvait faire un choix plus heureux qu'en nommant Hannibal au commandement en Espagne. Jamais une nation n'a trouvé un représentant plus apte et plus digne. Jamais la volonté et l'esprit nationaux n'ont été incarnés si complètement et si noblement en une seule personne, comme en Hannibal ont été incarnés l'esprit et la volonté de Carthage. Même la basse passion de la haine semblait ennoblie chez un homme qui, dans une lutte de toute une vie, presque surhumaine, contre une force écrasante, était animé et enflammé par elle pour persévérer dans une cause sans espoir. Aucun Romain n'a jamais rassemblé et concentré en lui aussi pleinement les grandes qualités de sa nation qu'Hannibal l'a fait pour celles de Carthage. Nous ne ferions que l'insulter si nous le comparions à Scipion, ou à tout autre de ses contemporains. Rome n'a produit qu'un seul homme qui puisse être comparé à Hannibal. Et cet Hannibal, si grand et si puissant, si proche de la mort pour la grandeur et l'existence même de Rome, est, bien qu'il soit un étranger, la première personne que nous rencontrons dans l'histoire de Rome qui nous inspire un sentiment d'intérêt personnel, et avec les actions et les souffrances de laquelle nous pouvons sympathiser. Avant qu'Hannibal n'apparaisse 011 sur la scène historique, les figures ombrageuses des Valerii, des Claudii, des Fabii et d'une foule d'autres héros romains de la bonne vieille époque, tant vantés, nous laissent froids et indifférents. Ils ont trop peu de réalité et trop peu d'individualité. Ils sont éclipsés par l'étranger Pyrrhus. Mais les aventures de Pyrrhus n'appartiennent qu'en partie à l'histoire de Rome. La vie entière d'Hannibal, au contraire, a été absorbée par son combat contre le peuple romain. Il ne connaissait aucun autre but et aucune autre aspiration que de réduire Rome en poussière. C'est pourquoi même les anciens ont appelé à juste titre la guerre, dont il était la vie et l'âme, la "guerre d'Hannibal", et c'est presque à contrecœur qu'ils ont exalté son nom et l'ont inscrit en lettres impérissables sur les tablettes de l'histoire.

Un antagoniste plus dangereux qu'Hannibal, les Romains n'en ont jamais rencontré. Un peuple à l'esprit élevé, capable d'apprécier la vraie grandeur, aurait, au moins après sa chute, été généreux ou juste envers un tel ennemi, et, en reconnaissant sa grandeur, se serait honoré lui-même. Les Romains ont agi autrement. Aussi amèrement qu'ils haïssaient, injuriaient et persécutaient Carthage, ils déversaient sur Hannibal le poison le plus mortel de leur haine ; ils n'hésitaient pas à noircir sa mémoire par les accusations les plus révoltantes, et ils allaient jusqu'à le rendre seul personnellement responsable des calamités que la longue guerre avait apportées sur l'Italie. Ce sentiment d'hostilité à l'égard d'Hannibal suggère ou confirme le récit que Fabius Pictor, le plus ancien historien romain, fait de l'origine de la guerre. Hannibal, disait-on, avait commencé la guerre sous sa propre responsabilité, sans le consentement, voire même contre la volonté du gouvernement de Carthage. Il l'a commencée dans un but purement égoïste, pour mettre fin aux mises en accusation que ses adversaires politiques présentaient à l'époque contre les amis de son père et son beau-frère. La guerre n'était donc pas une guerre du peuple carthaginois contre Rome, mais une guerre d'Hannibal et de son parti, entreprise dans l'intérêt de ce parti et de la famille d'Hamilcar Barcas. Même l'expédition en Espagne avait, selon ce point de vue, été entreprise par Hamilcar, sans l'approbation et l'autorité du gouvernement, dans le but d'éviter et de déjouer l'enquête imminente sur sa conduite en Sicile. Hasdrubal fit preuve du même mépris des autorités constituées. Il fonda pour lui-même un empire en Espagne, indépendant de Carthage, et il nourrissait le dessein de renverser la république, et de se faire roi. Le gouvernement n'était pas assez fort pour freiner et contrôler les hommes de la maison de Barcas. Il fut entraîné dans la guerre avec Rome contre sa volonté, et malgré sa conviction que la guerre serait pernicieuse pour l'État ; mais, bien qu'incapable d'empêcher la guerre, le gouvernement de Carthage punit Hannibal en refusant ou en freinant les approvisionnements ou les renforts qu'il souhaitait pour mener sa campagne d'Italie à une fin victorieuse.

Polybe a, en quelques mots, exposé l'absurdité totale d'un tel point de vue. Si, dit-il, Hannibal avait été un général mutin et déterminé, pour ses intérêts personnels, à impliquer son pays dans une guerre que le gouvernement voulait éviter, comment se fait-il que ce dernier n'ait pas saisi l'occasion de se débarrasser d'un citoyen aussi dangereux, lorsque, après la chute de Saguntum, les Romains ont exigé qu'il leur soit livré ? Mais le sénat carthaginois, loin de le sacrifier ou même de le désavouer, approuva ses actions comme d'une seule voix, accepta et retourna avec enthousiasme la déclaration de guerre romaine, et poursuivit cette guerre pendant dix-sept ans, jusqu'à ce que l'État soit épuisé et contraint de demander la paix.

Lorsque, après la guerre contre les mercenaires, Carthage fut affaiblie et estropiée, et que Rome, au mépris de la justice, profita de la détresse de sa vieille rivale pour la priver de la Sardaigne, c'est alors qu'Hamilcar Barcas se dévoua, lui et sa maison, au service de la déesse vengeresse, et planifia la guerre contre Rome. Il quitta sa ville natale pour jeter en Espagne les bases d'un nouvel empire colonial de Carthage, et alors qu'il offrait un sacrifice à l'autel du dieu tutélaire du peuple carthaginois et qu'il priait pour sa protection divine, il demanda à son fils Hannibal, alors âgé de neuf ans, de poser ses mains sur l'autel et de jurer qu'il serait toujours l'ennemi de Rome. Il l'emmena en Espagne ; il l'éleva dans son camp, pour le préparer à la tâche à laquelle il l'avait destiné, et il sacrifia sa vie pour sauver celle de son fils. Pendant huit ans, Hannibal servit sous les ordres de son beau-frère Hasdrubal. Son allure militaire fit de lui l'idole de l'armée. Puis, dans toute la vigueur de la vie, et encore dans toute la fraîcheur de la jeunesse, il fut appelé, par la confiance de ses camarades, et par la voix unanime du peuple carthaginois, à prendre le commandement de l'armée et à mener à bien la politique de son père.

Vingt ans s'étaient écoulés depuis la paix de 241 avant J.-C. Avec une énergie et des succès merveilleux, Carthage s'était remise de ses malheurs. Le gouvernement n'était plus entre les mains de l'oligarchie ; le parti populaire était à la tête des affaires, et était dirigé par les hommes de la maison de Barcas. Un vaste territoire avait été conquis en Espagne. Les tribus ibériques, soumises par la force des armes ou conciliées par des négociations pacifiques et se soumettant volontiers à l'autorité carthaginoise, fournissaient à l'armée une abondante provision de volontaires ou de recrues obligatoires à la place des mercenaires gaulois inconstants, dont l'armée carthaginoise était principalement composée lors de la première guerre. Les sujets libyens étaient réduits à l'obéissance, et fournissaient d'excellents fantassins. Les Numides, plus étroitement unis à Carthage que jamais auparavant, par le génie militaire et la politique d'Hamilcar et d'Hasdrubal, fournirent une cavalerie légère que les Romains ne purent égaler. Les finances s'étaient en quelque sorte rétablies, malgré les lourdes contributions de guerre exigées par Rome, s'élevant à 4 400 talents. Le moment était venu pour Carthage d'espérer renouveler le combat avec un espoir raisonnable de victoire finale. Les Romains, comme les Carthaginois, considéraient la paix de 241 avant J.-C. comme un simple armistice, mais ils sous-estimaient beaucoup la force de leur rival conquis. Ils considéraient Carthage comme si profondément brisée et épuisée qu'ils pouvaient à leur guise reprendre la guerre au moment qui leur convenait le mieux. Ils étaient prêts à le faire après la fin de la guerre avec les mercenaires ; mais l'empressement avec lequel Carthage, en cette période de dépression, s'est soumise aux conditions humiliantes imposées comme prix de la paix, a permis d'éviter une rupture ouverte, tandis que la résignation des Carthaginois, interprétée comme un signe indubitable de faiblesse, a renforcé la conviction que, pour l'avenir également, Carthage serait incapable d'offrir une résistance longue ou déterminée. Les Romains n'avaient probablement qu'une connaissance imparfaite de la grande avancée que la puissance carthaginoise avait réalisée par ses conquêtes en Espagne, et ils étaient encore moins informés de la revigoration du système politique de Carthage par le triomphe de la démocratie et l'ascendant de la famille de Barcas. Rome n'était donc pas pressée de donner suite à la politique définie lors de la première guerre punique. Elle était d'autant plus encline à temporiser que cette guerre avait porté des coups sévères à l'Italie, et avait causé des pertes que le temps n'avait pas encore réparées. De plus, l'acquisition de la Sardaigne fut suivie d'hostilités presque ininterrompues avec les habitants obstinés de cette île, et de petites guerres similaires en Corse et en Ligurie - des guerres qui, bien que sans importance en elles-mêmes, étaient pourtant suffisantes pour détourner l'attention des Romains d'autres quartiers. La guerre d'Illyrie (221) avant J.-C.) fut une affaire bien plus sérieuse, d'autant plus qu'elle engagea toute la flotte romaine. Mais c'est surtout la guerre avec les Gaulois (225 av. J.-C.), longtemps menacée, qui procura à Carthage un répit temporaire et un maintien de la paix avec Rome. Cette guerre a duré quatre ans. Elle s'est terminée juste avant la mort d'Hasdrubal, et même là, elle ne s'est terminée qu'en apparence. La résistance des Gaulois dans la vallée du Pô fut brisée en 221 avant J.-C., et les Romains entreprirent de s'assurer la possession du territoire en établissant les deux colonies de Plaisance et de Crémone sur le Pô. Le moment semblait enfin venu pour Rome de se consacrer au règlement de son vieux conflit avec sa rivale pour la suprématie en Méditerranée occidentale.

Au cours des dernières années, l'attention des Romains avait été attirée par les progrès des Carthaginois en Espagne. Les tribus et les villes espagnoles qui redoutaient d'être annexées à la province carthaginoise demandaient l'aide de Rome. Le résultat de cette demande fut le traité par lequel Hasdrubal s'était engagé à confiner ses conquêtes dans l'Ebre. Un autre résultat fut l'alliance entre Rome et Saguntum. Selon les conditions de la paix de 241 avant J.-C., les alliés de l'un des deux États contractants ne devaient pas être molestés par l'autre. Il est vrai que Saguntum n'était pas l'allié de Rome au moment où cette paix a été conclue. Mais, néanmoins, il était évident que Rome ne pouvait être empêchée de conclure de nouvelles alliances, et il semblait aller de soi qu'elle devait et allait accorder sa protection non moins à ses nouveaux alliés qu'aux anciens. Si les Carthaginois mettaient en doute ou ignoraient cette prétention de Rome, la paix était rompue, et il ne restait plus qu'à recourir aux armes. Aucun doute ne pouvait exister à ce sujet, ni à Rome ni à Carthage.

Dès sa nomination au commandement de l'armée, Hannibal était impatient de commencer la guerre avec Rome, et le moment était extrêmement favorable, car en l'an 221 avant J.-C., Rome était encore suffisamment occupée avec les Gaulois. Mais il était obligé de faire d'amples préparatifs avant d'entreprendre une entreprise aussi sérieuse, et de plus les possessions carthaginoises en Espagne devaient être agrandies et sécurisées, afin de servir de base adéquate à ses opérations. Il souhaitait également, sans aucun doute, sentir et tester l'étendue de son pouvoir sur l'armée et de son autorité à l'intérieur du pays ; se familiariser avec les troupes qui étaient destinées à réaliser ses conceptions audacieuses - se mettre fermement en selle et tester le courage de sa monture. Il consacra donc les années 221 et 220 à la tâche de soumettre quelques tribus au sud de l'Èbre, d'entraîner son armée, d'inspirer à ses hommes la confiance en son commandement, de les enrichir de butins et d'accroître ainsi leur zèle, et enfin de pourvoir à la sécurité de l'Espagne et de l'Afrique pendant son absence.

Tous ces préparatifs furent réalisés au début de l'année 210 avant J.-C. Le premier objet de son attaque fut Saguntum, la ville riche, puissante et bien fortifiée située au sud de l'Èbre, qui avait récemment sollicité et obtenu l'alliance romaine. Les Saguntins se vantaient d'être d'origine grecque, et se disaient descendants de colons de l'île de Zante - une affirmation pour laquelle, selon toute probabilité, ils n'avaient aucune autorité au-delà de la similitude des deux noms. Ils semblent avoir été de véritables Ibères, comme les autres nations d'Espagne, et n'avoir pas eu plus d'affinités avec les Grecs que ne pouvaient en avoir les Romains. À cette époque, où les Romains agissaient en tant que protecteurs et libérateurs des Grecs dans l'Adriatique et la mer Ionienne, et où ils commençaient à s'enorgueillir de leur prétendue descendance des héros homériques, le nom grec était un prétexte bienvenu et un moyen d'obtenir des avantages politiques. Mais même sans ce prétexte, l'alliance de Saguntum était d'une importance suffisante pour Rome.

Elle était admirablement située et adaptée pour servir de base d'opérations contre les possessions carthaginoises en Espagne, et pouvait répondre au but que Messana avait servi en Sicile. En tout cas, elle pouvait constituer une barrière contre l'avancée des Carthaginois, et c'est dans cette optique qu'elle avait été reçue sous la protection romaine pendant qu'Hasdrubal commandait en Espagne.

Le sénat romain était convaincu qu'un avertissement serait immédiatement suivi d'un abandon des visées carthaginoises sur Saguntum, qui étaient devenues plus manifestes ces derniers temps, et dont les Saguntins avaient informé le sénat à plusieurs reprises. Celui-ci envoya donc une ambassade à Hannibal (en 219 avant J.-C.) pour lui indiquer les conséquences s'il persistait dans ses hostilités contre les amis et les clients du peuple romain. Mais Hannibal ne fit pas mystère de ses intentions. Il déclara aux ambassadeurs que l'alliance entre Saguntum et Rome n'était pas une raison pour ne pas traiter le premier comme un État indépendant ; qu'il avait autant le droit que les Romains de s'immiscer dans les affaires intérieures de Saguntum, et en cas de nécessité de défendre cette ville contre le protectorat usurpé de Rome. Une réponse similaire fut donnée aux ambassadeurs par le sénat de Carthage, d'où ils étaient partis du camp d'Hannibal.

Les Romains savaient maintenant qu'ils n'avaient plus à traiter avec Hasdrubal, pacifique et docile, ni avec un peuple à l'esprit brisé qui reculait de terreur devant la moindre menace de guerre. Le moment était venu, s'ils avaient l'intention de défendre sérieusement leurs nouveaux alliés, d'envoyer immédiatement une flotte et une armée en Espagne, et cela était exigé par leur propre intérêt ainsi que par celui des Saguntins. Mais ils ne bougèrent pas pendant toute cette année, et laissèrent les Saguntins désespérés à leur sort. Hannibal, ne perdant pas un prétexte pour déclarer la guerre à Saguntum, assiégea régulièrement la ville au printemps de l'année 219 avant J.-C. Mais les Saguntins résistèrent avec l'obstination et la détermination qui ont de tout temps caractérisé les villes espagnoles. Pendant huit mois, tous les efforts des assiégeants furent vains. Le génie militaire d'Hannibal était de peu d'utilité dans les lentes opérations d'un siège régulier, où le succès ne dépend pas tant de résolutions rapides et de combinaisons audacieuses que de la persévérance obstinée dans un plan méthodique. Les huit mois de combats fastidieux, harassants et sanglants pour la possession de Saguntum étaient calculés pour dégoûter Hannibal de toutes les opérations de siège, et nous constatons que pendant toutes ses campagnes en Italie, il les a entreprises à contrecœur, et n'a persévéré dans une seule avec un certain degré de fermeté. Il est probable que l'espoir d'un secours romain ait renforcé le courage des Saguntins et prolongé leur défense. Mais comme cet espoir s'avéra finalement vain, la résistance des braves défenseurs de la ville condamnée fut mise à mal. Saguntum fut prise d'assaut, et subit le sort des vaincus. Les habitants survivants furent répartis comme esclaves parmi les soldats de l'armée victorieuse, les articles de valeur furent envoyés à Carthage, l'argent disponible fut appliqué aux préparatifs de la campagne imminente.

Maintenant que la guerre avait effectivement commencé, les Romains envoyèrent une autre ambassade à Carthage, comme s'ils pensaient qu'il était encore possible de préserver la paix. Mais leurs exigences étaient telles qu'ils auraient pu sans risque envoyer une armée en même temps, car ils ne pouvaient pas s'attendre à ce que les Carthaginois les écoutent. Les ambassadeurs romains exigèrent qu'Hannibal et le comité de sénateurs qui accompagnait l'armée leur soient livrés comme signe que le commonwealth carthaginois n'avait pris aucune part et n'approuvait pas les violences faites aux alliés de Rome. Mais les autorités de Carthage étaient loin de sacrifier ignominieusement leur général, et de se soumettre à la pitié et à la générosité romaines. Elles s'efforcent de montrer que l'attaque de Saguntum n'implique pas une rupture de la paix avec Rome, car, lorsque cette paix a été conclue par Hamilcar et Catulus en 241 avant J.-C., Saguntum ne comptait pas encore parmi les alliés de Rome, et ne pouvait donc pas être incluse parmi ceux que Carthage s'était engagée à laisser en paix. Les ambassadeurs romains refusèrent de discuter de la question du bien ou du mal, et insistèrent sur la simple acceptation de leurs demandes. Enfin, après une longue altercation, le chef de l'ambassade, Quintus Fabius Maximus, rassemblant les plis de sa toge, s'exclama : "Je porte ici la paix et la guerre ; dites, hommes de Carthage, ce que vous choisissez". Nous acceptons ce que vous nous donnez", fut la réponse. Alors nous vous donnons la guerre", répondit Fabius en étendant sa toge ; et sans un mot de plus, il quitta la salle du sénat, au milieu des exclamations bruyantes de l'assemblée qui déclarait accueillir la guerre et la mener avec l'esprit qui les animait en l'acceptant.

C'est ainsi que la guerre fut décidée et déclarée de part et d'autre - une guerre sans équivalent dans les annales du monde antique. Ce n'était pas une guerre à propos d'une frontière contestée, de la possession d'une province ou de quelque avantage partiel ; c'était une lutte pour l'existence, pour la suprématie ou la destruction. Elle devait décider si la civilisation gréco-romaine de l'Ouest ou la civilisation sémitique de l'Est devait s'établir en Europe, et déterminer son histoire pour tous les temps futurs. Cette guerre était l'une de celles dans lesquelles l'Asie luttait avec l'Europe, comme la guerre des Grecs et des Perses, les conquêtes d'Alexandre le Grand, les guerres des Arabes, des Huns et des Tartares. Quelle que soit notre admiration pour Hannibal, notre sympathie pour Carthage héroïque et pourtant vaincue, nous serons néanmoins obligés de reconnaître que la victoire de Rome, issue de cette épreuve de la bataille, a été la condition la plus essentielle du développement sain de la race humaine.

Depuis la première guerre avec Carthage, la force de Rome avait matériellement augmenté. Au moment où la guerre éclate en Sicile, dix années s'étaient à peine écoulées depuis l'achèvement de la conquête de l'Italie. En Samnium, en Lucanie et en Apulie vivait encore la génération qui avait mesuré sa force avec Rome dans la longue lutte pour la suprématie et l'indépendance. Le souvenir de toutes les souffrances romaines pendant la guerre, l'humiliation de la défaite, l'ancienne animosité et la haine étaient encore vivants dans leur cœur.

Cependant, après soixante ans, une nouvelle génération avait grandi en Italie, qui était une partie vivante du corps du peuple romain, et avait abandonné toute idée de mener une existence séparée. Dans une centaine de batailles, les nations conquises d'Italie avaient combattu et saigné aux côtés des Romains. Un sentiment national italo-romain s'était développé au cours des guerres où Romains et Italiens avaient affronté Libyens, Gaulois et Illyriens. Où les peuples d'Italie pouvaient-ils trouver les plaisirs, les espoirs et les bénédictions de la vie nationale, sinon dans leur union avec Rome ?

D'un point de vue économique, la suprématie de Rome était, pour les Italiens, une compensation pour la perte de leur indépendance. Elle avait mis fin à un mal intolérable : les tribus, les disputes et les guerres sans fin, qui semblent être inséparables de petites communautés de civilisation imparfaite. Les calamités d'une grande guerre, comme celle qui eut lieu en Sicile entre Rome et Carthage, frappent l'imagination par les grandes batailles, les sacrifices et les pertes à grande échelle qui les caractérisent ; mais les éternelles querelles dérisoires entre voisins, accompagnées de pillages, d'incendies, de dévastations et de meurtres dans tous les sens, causent une quantité bien plus grande de souffrances humaines, surtout là où, comme en Italie à cette époque, chaque homme est un guerrier, chaque étranger un ennemi, chaque ennemi un voleur, et tous considèrent la guerre comme une source de profit. Cet état déplorable des choses avait cessé en Italie après l'établissement de la suprématie de Rome. Désormais, c'était le peuple romain seul qui faisait la guerre, et le théâtre de la guerre s'était le plus souvent situé au-delà des limites de l'Italie. Lorsque les nations d'Italie avaient fourni leurs contingents et contribué aux dépenses de la guerre, elles pouvaient cultiver leurs champs en paix, sans craindre qu'une bande hostile ne fasse soudainement irruption chez elles, ne mette le feu au maïs sur pied, n'abatte les arbres fruitiers, ne chasse le bétail et n'emmène leurs femmes et leurs enfants en esclavage. Seuls les districts proches de la côte avaient été inquiétés par les Carthaginois pendant la première guerre ; mais les régions intérieures avaient été tout à fait exemptes d'attaques hostiles ; et, même sur la côte, les nombreuses colonies romaines avaient offert une protection contre les pires maux de la guerre.

Les charges publiques que les alliés de Rome devaient supporter étaient modérées. Ils ne payaient aucun impôt direct. Le service militaire n'était pas une épreuve pour une population guerrière, d'autant plus qu'il y avait toujours une chance de gagner un butin. Les cités grecques étaient principalement chargées de fournir des navires. Les autres alliés envoyaient des contingents à l'armée romaine, qui, dans l'ensemble, représentaient rarement un nombre d'hommes supérieur à celui fourni par Rome elle-même. Sur le terrain, ces troupes étaient ravitaillées par l'État romain et n'étaient donc pas une source de dépenses pour les alliés. Si nous gardons à l'esprit que les différentes communautés italiennes jouissaient, pour la plupart, d'une liberté et d'une autonomie parfaites dans la gestion de leurs propres affaires, et que partout les hommes de tête voyaient leur autorité accrue par leur lien intime avec la noblesse romaine, nous pouvons facilement comprendre qu'au début de la guerre d'Hannibal, l'Italie entière était fermement unie, et formait un contraste frappant avec l'État carthaginois, ses sujets mécontents et ses alliés inconstants.

De l'état de la population de l'Italie dans la période précédant la deuxième guerre punique, nous sommes assez bien informés. Polybe raconte qu'au moment où les Gaulois menaçaient d'envahir l'Étrurie (en 225 avant J.-C.), un recensement général des forces militaires dont Rome pouvait disposer en cas de guerre fut effectué, et que le nombre d'hommes capables d'entendre les armes s'élevait à 770 000. Si cette déclaration est, dans l'ensemble, digne de confiance, non seulement pour l'exactitude des informations obtenues à l'origine par les officiers employés dans le recensement, mais aussi pour la conservation fidèle des chiffres officiels par les historiens, nous pouvons en déduire qu'à l'époque en question, c'est-à-dire peu avant l'apparition d'Hannibal en Italie, la population de la péninsule était presque aussi importante qu'à l'heure actuelle, et qu'elle s'élevait à environ 9 000 000 dans les parties qui étaient alors incluses dans le nom d'Italie, c'est-à-dire la péninsule au sud de la Ligurie et de la Gaule transalpine, et à l'exclusion des îles.

Les hommes d'État carthaginois avaient une juste appréciation des dangers qu'impliquait une guerre avec Rome. Les armées romaines étaient composées de citoyens habitués à l'usage des armes, et d'alliés fidèles tout aussi belliqueux et tout aussi courageux. Des forces comme celles-ci, ils ne pouvaient les égaler, ni en quantité ni en qualité. Les citoyens de Carthage n'étaient ni aussi nombreux que ceux de Rome, ni disponibles pour servir au-delà de l'Afrique. Les sujets et les alliés n'étaient pas très dignes de confiance. Les Libyens et les Numides venaient à peine d'être ramenés à la soumission, après une guerre sanguinaire ; les Espagnols étaient à peine rompus au joug, et servaient plutôt les généraux que le commonwealth de Carthage. L'ancienne supériorité incontestable de la marine carthaginoise avait disparu. Rome était désormais maîtresse de la Méditerranée occidentale, aussi bien par ses flottes que par la possession de tous les ports d'Italie, de Sicile, de Sardaigne, de Corse, et même de la côte d'Illyrie. Dans le bassin de la mer Tyrrhénienne, dans la mer Adriatique et la mer Ionienne, les opérations maritimes à grande échelle étaient très hasardeuses pour Carthage, car nulle part un seul port ne leur était ouvert. Ils pouvaient interrompre les communications romaines, capturer des transports et des navires de commerce, harceler et alarmer les côtes de l'Italie ; mais ce genre de guerre pirate ne pouvait aboutir à de grands résultats. Dans ses finances, Carthage n'était plus ce qu'elle avait été. Ses ressources avaient été épuisées par les longues guerres en Sicile et en Afrique, et les indemnités de guerre exigées par Rome étaient ressenties, même par l'État riche des marchands puniques, comme un lourd fardeau. Les nouvelles conquêtes en Espagne, il est vrai, avaient apporté un certain soulagement. Mais la perte de la Sicile et l'hostilité de Rome avaient, dans une large mesure, paralysé le commerce. Avant même la fin de la guerre de Sicile, il est clair que les ressources financières de Carthage avaient commencé à s'épuiser. L'équipement de la flotte, mise en déroute aux îles Aegates, avait absorbé tous les moyens laissés à la disposition de l'État. Après l'échec de ce grand et suprême effort, la paix était devenue absolument nécessaire. La guerre avec les mercenaires avait été provoquée par l'illibéralité inopportune mais nécessaire avec laquelle on répondait aux réclamations des soldats pour les arriérés de solde et les compensations promises. Si l'Espagne n'avait pas donné un riche rendement au-delà du paiement des entreprises militaires d'Hamilcar et d'Hasdrubal, il aurait été difficile pour Carthage de reprendre des forces pour un nouveau combat. En fait, sa faiblesse financière a dû être la cause principale de la lenteur et de l'inefficacité dont elle a fait preuve pour envoyer des renforts à Hannibal.

Ainsi, avec ses seules forces, Carthage ne pouvait guère espérer rencontrer son antagoniste détesté et redouté à armes égales. Il était nécessaire de s'assurer des alliés, et les événements des dernières années semblaient au plus haut point favorables à l'organisation dans différents quartiers d'une action combinée contre Rome. Avant tout, Hannibal comptait sur la coopération des Gaulois dans le nord de l'Italie. Malgré leurs défaites en Étrurie et sur le Pô, ils étaient loin d'être brisés, découragés ou réconciliés. Au contraire, la tentative des Romains d'établir des colonies dans leur pays provoqua un regain de leur hostilité. Si ces Gaulois, avec leurs hordes grossières, indisciplinées et mal armées, étaient capables à eux seuls de mettre en péril la suprématie romaine et d'ébranler les fondements de l'empire romain, que ne pouvait espérer accomplir Hannibal avec leur aide, s'il régulait leur impétueuse bravoure, et les rangeait parmi ses soldats libyens et espagnols hautement disciplinés ? Les Gaulois n'avaient pas encore cessé d'être la terreur de l'Europe du Sud. Même en tant que mercenaires, ils excellaient dans de nombreuses qualités militaires. Combattant pour leur propre cause, défendant leurs propres foyers, ils pourraient, dans une bonne école militaire, devenir invincibles.

Ces espoirs hâtèrent la résolution de Carthage de renouveler la guerre, et déterminèrent le plan de la campagne. Le territoire des Gaulois dans le nord de l'Italie devait être la base des opérations d'Hannibal, et les guerriers gaulois devaient combattre sous ses étendards. La spoliation et le pillage de l'Italie devaient permettre de payer les dépenses de la guerre. C'est cette considération qui détermina Hannibal à marcher à travers les Pyrénées et les Alpes jusqu'au pays des Insubres et des Boïens, sur le Pô, où il était attendu avec impatience. Depuis quelque temps déjà, il était en négociation avec ces peuples. Ils lui avaient fourni des informations sur les cols alpins, et de mauvais guides promis ; et il comptait sur leur aide acharnée lorsqu'il entreprit cette entreprise qui remplit le monde entier d'étonnement et d'admiration.

Les Gaulois n'étaient pas les seuls alliés qu'Hannibal espérait trouver en Italie. Il savait qu'une armée hostile serait certainement accueillie en Afrique par les sujets mécontents de Carthage. À l'époque d'Agathokles, pendant l'invasion de Regulus et pendant la mutinerie des mercenaires, les Libyens et les Numides - et même, à une occasion, les citoyens d'Utique - avaient fait cause commune avec les ennemis de Carthage. Hannibal espérait de la même manière gagner l'adhésion des Marsiens, des Samnites, des Campaniens, des Lucaniens et des Bruttiens, peut-être même des Latins, s'il parvenait, par de brillantes victoires, à bannir leur crainte de la puissance et de la vengeance de Rome. Il ne savait pas combien ces peuples étaient fermement unis à Rome, et peut-être oubliait-il que son alliance avec les Gaulois, les ennemis communs de toute l'Italie, était calculée pour rendre son amitié suspecte.

Ce n'est pas seulement en Italie, mais aussi au-delà des limites de l'Italie, que les Carthaginois espéraient trouver des alliés pour une attaque contre Rome. Antigone, le roi de Macédoine, observait avec inquiétude la politique agressive des Romains et leur ingérence dans les affaires des États grecs. Un parti romain dans ces États ne pouvait qu'être hostile à la Macédoine. Il était donc naturel qu'il soit prêt à s'opposer aux Romains. Il avait déjà incité Démétrius de Pharos à la guerre avec Rome, et après son expulsion d'Illyrie, il l'avait reçu à sa cour, et avait refusé de le livrer aux Romains. Des messagers allaient et venaient entre la Macédoine et Carthage, et Hannibal était en droit d'espérer que la première grande victoire lui assurerait une coopération active dans une guerre contre Rome.

Ces plans, négociations et préparatifs occupèrent Hannibal pendant la période allant de l'hiver 219 à 218 avant J.-C. Il devait, en outre, assurer la défense militaire de l'Espagne et de l'Afrique pendant son absence. Il envoya un corps de 15 000 Espagnols à Carthage, et une force égale de Libyens d'Afrique en Espagne, faisant servir les troupes en même temps comme otages pour garantir la fidélité de leurs compatriotes. À l'approche de l'hiver, il avait permis à ses troupes espagnoles de rentrer chez elles en permission, persuadé qu'elles seraient d'autant plus prêtes à le rejoindre pour la campagne suivante au printemps. Le pillage de Saguntum avait stimulé leur ardeur à servir sous les ordres du général carthaginois, et ils étaient prêts à tenter à nouveau la fortune de la guerre sous un chef aussi victorieux et libéral.

Lorsqu'au printemps 218 avant J.-C., Hannibal avait à nouveau rassemblé son armée et fait tous les préparatifs nécessaires, il se mit en marche depuis la Nouvelle Carthage, un peu plus tard, on peut le supposer, qu'il ne l'avait initialement prévu - au début de l'été. Sa force se composait de quatre-vingt-dix mille fantassins, douze mille chevaux et trente-sept éléphants. Jusqu'à ce qu'il atteigne l'Èbre, sa route traversait le territoire de tribus qui s'étaient déjà soumises à Carthage. Mais les terres situées entre l'Ebre et les Pyrénées étaient habitées par des peuples indépendants et hostiles, qui résistaient à l'avancée de l'armée carthaginoise. Hannibal, qui n'avait pas de temps à perdre, sacrifia une partie considérable de son armée dans le but de se frayer rapidement un chemin à travers ce pays, et il réussit dans son plan, au prix de la perte de vingt mille hommes. Ayant atteint les Pyrénées, il laissa son frère Hasdrubal et dix mille hommes pour défendre le territoire nouvellement conquis. Il renvoya un nombre égal de soldats espagnols dans leurs foyers, constatant qu'ils étaient peu enclins à l'accompagner, et préférant emmener avec lui une plus petite armée de guerriers choisis et dévoués qu'une grande armée mécontente. Ainsi, ses forces étaient réduites à cinquante mille hommes de pied et neuf mille chevaux avec les éléphants, lorsqu'il traversa les Pyrénées par quelque col près de la Méditerranée, apparemment sans rencontrer de difficulté sérieuse. Les tribus gauloises vivant entre les Pyrénées et le Rhône ne s'opposèrent pas à la marche. Ce n'est que lorsqu'Hannibal arriva au niveau du Rhône qu'il rencontra une quelconque résistance. Les Gaulois de cette partie du pays avaient rassemblé une force sur la rive gauche, ou orientale, du fleuve, et s'efforçaient d'empêcher le passage. Hannibal fut obligé de s'arrêter quelques jours avant de pouvoir traverser. Il envoya un détachement sous les ordres d'Hanno plus haut dans le fleuve jusqu'à un endroit non défendu, où ils traversèrent sans difficulté sur des radeaux rapidement construits ; pendant ce temps, il rassembla tous les navires qu'il pouvait se procurer, fit abattre des arbres et les creuser pour en faire des canoës, et lorsque, le troisième jour, les signaux de feu d'Hanno annoncèrent qu'il était arrivé derrière les Gaulois, il força le passage. Les Gaulois, attaqués à l'avant et à l'arrière, ne firent pas de longue résistance. Le cinquième jour après son arrivée sur le Rhône, Hannibal avait gagné la rive gauche, et faisait passer les éléphants et les lourds bagages sur des radeaux.

Le passage du Rhône n'était pas encore tout à fait terminé lorsque des renseignements arrivèrent qui montraient que la plus grande rapidité était nécessaire, à moins que tout le plan de la campagne à venir ne soit bouleversé dès le début. Une. armée romaine avait débarqué à Massilia, et se trouvait maintenant à seulement quatre jours de marche des bouches du Rhône. Une collision avec les Romains en Gaule, même si elle avait abouti à la plus brillante des victoires, aurait retenu Hannibal si longtemps que le passage des Alpes aurait été impossible avant l'arrivée de l'hiver. Nous étions déjà au début du mois d'octobre, et dans peu de temps les montagnes seraient infranchissables ; et si les Alpes n'étaient pas franchies avant l'hiver, les Romains bloqueraient probablement les cols, et l'Afrique, au lieu de l'Italie, deviendrait le théâtre de la guerre.

L'ambassade romaine qui avait demandé satisfaction à Carthage pour l'attaque de Saguntum, et avait formellement déclaré la guerre, n'avait pas été envoyée de Rome, comme on aurait pu s'y attendre, immédiatement après la chute de Saguntum dans le courant de l'année 219, mais au printemps suivant. La même lenteur dont les Romains avaient fait preuve dans leur action diplomatique se manifesta dans les préparatifs réels de la guerre. Ils n'avaient manifestement aucune idée du plan d'Hannibal pour la campagne à venir, ni de la rapidité avec laquelle son esprit ardent travaillait. Les Romains se flattaient de l'idée qu'ils pourraient choisir leur propre moment pour commencer les hostilités, et sélectionner le théâtre de la guerre. Ils attendirent tranquillement le retour des ambassadeurs d'Espagne, où ils s'étaient rendus depuis Carthage, dans le but de se mettre au courant de l'état des affaires et d'encourager les amis de Rome à persévérer dans leur fidélité. Puis les deux armées consulaires habituelles furent levées de la manière habituelle ; l'une destinée, sous le commandement de Tiberius Sempronius Longus, à être envoyée en Sicile, et de là à traverser en Afrique pour attaquer les Carthaginois dans leur propre pays ; l'autre, sous le commandement de Publius Cornelius Scipio, à agir contre Hannibal en Espagne. Les Romains espéraient poursuivre la guerre avec quatre légions, ne pensant guère que vingt ne suffiraient pas.

Pendant ce temps, ils s'activaient à achever la conquête de l'Italie du Nord. Deux nouvelles places fortes, les colonies de Plaisance et de Crémone, y avaient été établies dans le but de maintenir le pays en soumission. Chacune d'elles avait reçu une garnison de six mille colons. Trois commissaires, parmi lesquels le consulaire Lutatius, qui avait remporté la victoire décisive aux îles Égates (en 241 avant J.-C.), s'occupaient d'attribuer les terres aux colons et de prendre les dispositions nécessaires pour l'administration des nouvelles communautés, lorsqu'ils furent soudainement surpris, au printemps 218 avant J.-C., par un nouveau soulèvement des Boïens. Ces derniers, qui voyaient leurs terres distribuées aux colons romains, se sentirent au plus haut degré alarmés et exaspérés, et ne purent réfréner leur impatience ni attendre l'arrivée d'Hannibal. Ils tombèrent sur les colons dans différentes parties du pays, les forcèrent à se réfugier dans la ville fortifiée de Mutina, et mirent le siège devant la ville. Sous prétexte de vouloir négocier, ils réussirent à faire sortir les trois commissaires de la ville pour une conférence, s'emparèrent d'eux par traîtrise, et les tinrent en garantie de la sécurité des otages qu'ils avaient été obligés de donner aux Romains lors de la conclusion de la paix.

À la nouvelle de ces événements, le préteur Lucius Manlius, qui commandait une légion à Ariminum, marcha en toute hâte vers Mutina ; mais il fut surpris au milieu des forêts denses qui, à cette époque, couvraient ces plaines, fut repoussé avec de grandes pertes, et bloqué dans un village appelé Tanetum, sur le Pô, où il érigea des remblais pour sa défense. Ainsi, l'ensemble de l'Italie du Nord était à nouveau en état d'insurrection. Les Romains n'avaient pas réussi à éteindre le feu dans leur propre maison que l'ennemi l'attaquait de l'extérieur. Le danger intérieur était encore plus alarmant que la guerre étrangère, qui pouvait éventuellement être retardée. Il fut donc résolu à Rome d'envoyer immédiatement au Pô les deux légions récemment levées, que Scipion devait conduire en Espagne, et de lever, à leur place, deux nouvelles légions pour le service en Espagne contre Hannibal. Cette mesure tendit, bien sûr, à retarder considérablement le départ de Scipion, et elle permit à Hannibal de prendre de l'avance, et de réaliser son plan initial d'éviter une collision avec les Romains jusqu'à ce qu'il ait atteint l'Italie.

Lorsqu'enfin, probablement à la fin de l'été 218 avant J.-C., les légions de Scipion furent formées, il embarqua et navigua le long de la côte d'Étrurie et de Ligurie jusqu'aux bouches du Rhône, en route vers l'Espagne. Mais en arrivant à Massilia, il fut surpris par la nouvelle qu'Hannibal, qu'il s'attendait à rencontrer en Espagne, avait traversé l'Ebre et les Pyrénées, et était en marche vers le Rhône. Ce fut la première intimation que les Romains eurent du plan d'Hannibal. Mais même encore, Scipion avait des doutes. Si Hannibal avait l'intention d'attaquer l'Italie par le nord, la route côtière vers Gênes, et à travers le pays des Ligures, était la plus proche. Scipion ne savait pas avec certitude si Hannibal avait l'intention de traverser les Alpes, ni quel col il choisirait. Pour s'en assurer, il envoya un escadron de chevaux le long de la rive gauche du Rhône pour guetter Hannibal. S'il était arrivé en Gaule quelques jours plus tôt, de manière à pouvoir contester le passage du Rhône, il aurait pu déjouer le plan d'Hannibal. En fait, ses cavaliers rencontrèrent bientôt un groupe de cavaliers numides descendant le fleuve pour faire une reconnaissance. Une escarmouche eut lieu, et les Romains, à leur retour, se vantèrent d'avoir eu le dessus contre un nombre supérieur. Les nouvelles qu'ils apportèrent suffirent à montrer que Scipion était arrivé trop tard, et qu'Hannibal avait déjà gagné la rive gauche du fleuve. Néanmoins, Scipion marcha vers le nord avec toutes ses forces, espérant peut-être qu'Hannibal se tournerait vers le sud pour le rencontrer. Mais lorsqu'il atteignit l'endroit où Hannibal avait traversé le Rhône, et qu'il apprit que l'armée carthaginoise avait marché vers l'intérieur de la Gaule, il vit qu'il était inutile d'avancer davantage, et n'eut plus aucun doute sur le plan de son adversaire de pénétrer à travers les Alpes jusqu'en Italie du Nord. Il retourna donc immédiatement à Massilia, ordonna à son frère Cneius de poursuivre avec les légions le voyage vers l'Espagne, et revint lui-même avec un petit détachement à Gênes, d'où il se hâta vers le Pô pour prendre le commandement des troupes qui y étaient rassemblées, et pour attaquer Hannibal immédiatement après sa descente des montagnes.

Rien ne prouve plus la hardiesse et la grandeur de l'entreprise d'Hannibal que le fait que les Romains ne la soupçonnèrent pas avant qu'il ait presque atteint le pied des Alpes. Malgré les avertissements répétés et les informations variées qu'ils avaient reçus de leurs amis d'Espagne, des Massaliotes et des Gaulois voisins, il ne leur était jamais venu à l'esprit qu'Hannibal pouvait éventuellement se lancer dans un tel plan. Il était, en effet, bien connu d'eux que les Alpes n'étaient pas absolument infranchissables. Les nombreux essaims de Gaulois qui avaient envahi l'Italie avaient trouvé leur chemin à travers les montagnes. Mais les Gaulois vivaient des deux côtés des Alpes ; ils étaient chez eux parmi les rochers escarpés et les montagnes enneigées ; et si des troupes irrégulières, non encombrées de lourds bagages, pouvaient se frayer un chemin à travers ces régions sauvages, il ne s'ensuivait nullement qu'une armée d'Espagnols, de Libyens, de chevaux numides et même d'éléphants tenterait d'escalader ces parois montagneuses, où elle devrait affronter les terreurs de la nature et de tribus hostiles en même temps. Lorsque Hannibal, néanmoins, entreprit l'entreprise et la mena à bien, l'impression qu'il produisit fut profonde et durable, et l'exploit fut considéré comme pratiquement miraculeux. Les historiens se sont plu à peindre et à exagérer les obstacles auxquels Hannibal a dû faire face, le caractère sauvage des montagnards non moins que les terreurs de la nature. Polybe censure ces descriptions qui, comme il le remarque, tendent à représenter Hannibal, non pas comme un général sage et prudent, mais comme un aventurier téméraire. Avant d'exécuter son plan, dit Polybe, il s'est soigneusement renseigné sur la nature du pays qu'il devait traverser, sur les sentiments des habitants, sur la longueur et l'état de la route. Sa conviction que l'entreprise serait difficile et dangereuse, mais pas impossible, fut justifiée par l'événement. Mais il semble certain que si Hannibal, comme il s'y attendait sans doute, avait pu commencer sa marche un mois plus tôt, sa perte en traversant les Alpes aurait été considérablement moindre.

Dès qu'Hannibal eut placé l'ensemble de son armée, y compris les éléphants et les bagages, sur la rive gauche du Rhône, il marcha vers le nord et atteignit en quatre jours le confluent du Rhône et de l'Isère. Le pays situé entre ces deux rivières s'appelait "l'île" et était habité par les Allobroges, l'une des plus grandes et des plus braves tribus gauloises. À son arrivée, Hannibal trouva les indigènes engagés dans une dispute entre deux frères pour la chefferie. Il favorisa les prétentions du frère aîné et, par son intervention, régla rapidement la dispute, gagnant ainsi l'amitié et le soutien du nouveau chef. Son armée fut amplement approvisionnée en nourriture, chaussures, vêtements chauds et nouvelles armes, et fut accompagnée par la tribu amie jusqu'à ce qu'elle atteigne le pied des Alpes.

La question de savoir par quelle route Hannibal a marché jusqu'aux Alpes et les a traversées n'est toujours pas résolue, bien que Polybe la décrive en détail, et qu'il était bien qualifié pour le faire, ayant, seulement cinquante ans après Hannibal, parcouru le même terrain, dans le but d'en donner une description dans son grand ouvrage historique.

Mais les descriptions que les auteurs anciens donnent des localités sont, pour la plupart, extrêmement défectueuses et obscures. Même à partir du récit de César lui-même, nous ne pouvons pas déterminer avec certitude où il a traversé le Rhin et la Tamise, et où il a débarqué sur la côte de la Grande-Bretagne. Les connaissances géographiques imparfaites des anciens, leurs notions erronées de la forme et de l'étendue des pays, de la direction des rivières et des chaînes de montagnes par rapport aux quatre points cardinaux, expliquent dans une certaine mesure ces imprécisions. N'ayant pas été habitués, dès leur jeunesse, à avoir sous les yeux des cartes précises, ils ont grandi avec des conceptions indistinctes, et étaient presque habitués à un mode d'expression lâche et incorrect lorsqu'ils parlaient de ces sujets. Mais il semble qu'en dehors de cette connaissance imparfaite de la géographie, ils n'avaient pas la fine observation de la nature qui distingue les modernes. Comme ils semblent presque insensibles aux beautés des paysages, ils étaient négligents dans l'examen et l'étude de la nature ; et leurs descriptions de paysages sont rarement telles que nous puissions en tirer une carte ou une image précise, ou identifier les localités à l'heure actuelle. De plus, les caractéristiques permanentes des paysages - montagnes, rivières, vallons, lacs et plaines - avaient rarement des noms universellement connus et généralement courants, comme c'est le cas actuellement ; il n'y avait pas non plus de mesures précises des distances, de la hauteur des montagnes, de la largeur des cols, et autres. Là où, en plus de ces défauts, il manquait même des habitations humaines, des villes ou des cultures avec des noms connus et reconnaissables, il devenait impossible de décrire un itinéraire comme celui d'Hannibal à travers les Alpes avec une précision qui exclut tout doute.

C'est ainsi que chaque col alpin, depuis celui du Mont-Genève jusqu'au Simplon, a été tour à tour déclaré comme étant celui par lequel Hannibal est passé en Italie. Personne ne peut trancher cette question de manière satisfaisante s'il n'a pas lui-même parcouru chaque col. Nous devons laisser cette enquête à un voyageur alpin ayant suffisamment de loisirs et d'enthousiasme et, en attendant, nous limiter, sous la direction de Polybe, le témoin le plus ancien et le plus digne de confiance, à trouver une route qui a des possibilités et des probabilités en sa faveur, bien que, peut-être, la certitude absolue soit inaccessible.

Les distances données par Polybe ne laissent, en réalité, qu'un doute quant à savoir si Hannibal a traversé par le Petit-Saint-Bernard ou par le Mont-Cenis. De plus en plus, l'opinion universelle veut qu'Hannibal ait emprunté la première de ces deux voies. C'était la route habituelle par laquelle les tribus gauloises de la vallée du Pô communiquaient avec leurs compatriotes de la Gaule transalpine. Par ce seul col, ils pouvaient se procurer des auxiliaires, comme ils le faisaient souvent au-delà des Alpes ; car le territoire des Salassiens, leurs amis et alliés, s'étendait jusqu'au pied de ce col du côté italien, tandis que le col du Mont-Cenis menait dans le pays de leurs ennemis, la tribu ligure des Taurins. Les guides que les Insubres avaient envoyés à Hannibal, et qui avaient promis de le conduire par une route sûre, ne pouvaient pas lui conseiller de prendre la route du Mont Cenis. Il semble donc hautement probable qu'Hannibal ait marché sur le col du Petit-Saint-Bernard. Mais une autre difficulté se présente, celle de déterminer par quelle route il a atteint ce col depuis l'"île" des Allobroges. Le chemin le plus court et le plus facile semble être celui qui longe l'Isère, qui mène presque au pied du col. Mais les distances données par Polybe sont en contradiction avec cette route ; et, de plus, quand il dit qu'Hannibal a marché "le long du fleuve", il ne peut avoir voulu dire que le Rhône, et non l'Isère. Le point de vue le plus probable est donc qu'Hannibal a suivi le cours du Rhône, en évitant toutefois les passages à pic, jusqu'à ce qu'il atteigne l'endroit où les montagnes de Savoie (le Mont du Chat) s'approchent du fleuve - qu'il a traversé cette chaîne de montagnes, et a marché au-delà de la ville actuelle de Chambéry en direction du sud jusqu'à ce qu'il rejoigne l'Isère à Montmelian, et a suivi son cours jusqu'au pied du Petit Saint-Bernard.

Pendant dix jours, l'armée marcha sur un terrain plat sans rencontrer aucune difficulté. Les chefs allobroges, qui, semble-t-il, ne répugnaient pas au pillage, redoutaient la cavalerie d'Hannibal et de son escorte gauloise. Mais lorsque ces derniers furent rentrés chez eux, et qu'Hannibal pénétra dans les défilés des montagnes, il trouva la route barrée par les montagnards à un endroit où la force ne pouvait rien. Il fut informé par ses guides que l'ennemi avait l'habitude de garder les hauteurs uniquement le jour, et de se retirer la nuit dans la ville voisine. Il fit donc occuper le col par ses troupes à armes légères pendant la nuit. Les attaques des barbares, qui revinrent le lendemain et harcelèrent la longue ligne de marche qui avançait lentement, furent repoussées sans grande difficulté.

Hannibal perdit cependant un certain nombre de bêtes de somme et une bonne partie de ses bagages, ces derniers étant sans doute l'objet principal des barbares. Heureusement, une grande partie des animaux et quelques prisonniers furent récupérés dans la ville qui se trouvait près du col, et qui contenait également des provisions pour quelques jours.

Après avoir donné à ses troupes un jour de repos, Hannibal continua sa marche. Le quatrième jour, les indigènes vinrent à sa rencontre, des branches d'arbres à la main en signe d'amitié, et le prièrent de traverser leurs terres sans leur faire de mal. Ils amenèrent du bétail et offrirent des otages comme preuve de leur sincérité. Hannibal soupçonnait que tous ces signes de dévotion n'étaient pas sincères, et avaient pour but de l'endormir. Par conséquent, bien qu'il ait accepté leurs offres, il se prémunit contre la trahison, envoya ses bagages et sa cavalerie en avance, et couvrit la marche avec son infanterie. Ainsi, la partie encombrante de l'armée passa par les endroits les plus difficiles, et était dans une sécurité tolérable, lorsque, le troisième jour, les barbares infidèles se précipitèrent à l'attaque, roulèrent et jetèrent des pierres des deux côtés de l'étroit passage, et tuèrent un grand nombre d'hommes et d'animaux. Hannibal fut contraint de passer une nuit loin de ses bagages et de sa cavalerie. Mais ce fut la dernière fois que les montagnards tentèrent sérieusement d'entraver sa marche. À partir de ce moment, ils ne s'aventurèrent plus que dans des actes de pillage isolés, et peu après, Hannibal atteignit le sommet du col, le neuvième jour après avoir commencé l'ascension.

C'était maintenant presque la fin du mois d'octobre, et le sol était déjà couvert de neige fraîchement tombée. Il n'est pas étonnant que les hommes nés sous le soleil brûlant de l'Afrique, ou dans le climat génial de l'Espagne, aient senti leur cœur se serrer en eux dans ces régions froides et mornes, lorsqu'ils mesuraient les épreuves qui les attendaient encore à celles qu'ils avaient endurées. Hannibal s'efforça de relever leur courage en dirigeant leurs regards vers l'Italie, qui s'étendait à leurs pieds comme une terre promise, le but de leurs espoirs et la récompense de leur persévérance. Puis, après un repos de deux jours, la marche descendante commença. Celle-ci n'était plus molestée par aucune attaque hostile ; mais les obstacles que la nature présentait étaient plus grands. La neige recouvrait des endroits dangereux, et, se brisant sous les pieds des hommes, en précipitait beaucoup dans des précipices. Une partie de la route avait été rendue impraticable, et était partiellement défoncée, par des avalanches. En essayant de passer par un chemin de traverse sur un glacier, le pas de l'armée a vite fait de réduire la neige récente à de la gadoue, et sur la glace qui se trouvait sous la neige, les hommes ont glissé, tandis que les chevaux ont percé avec leurs sabots et sont restés fixés dedans. Hannibal fut obligé de s'arrêter, et de réparer la partie brisée de la route. Toute l'armée fut mise au travail, et ainsi un jour suffit pour restaurer la route suffisamment pour que chevaux et bêtes de somme puissent passer. Mais trois autres jours passèrent avant que les Numides ne parviennent à rendre la route suffisamment large et ferme pour les éléphants. Lorsque ce dernier obstacle fut enfin surmonté, l'armée passa de la région des neiges aux pentes plus basses et plus douces, et en trois jours supplémentaires, elle campa au pied des Alpes.

C'est ainsi qu'Hannibal accomplit enfin sa tâche, mais à un prix tel qu'on peut se demander s'il n'aurait pas été plus sage de ne jamais l'entreprendre. Sur les 59.000 guerriers choisis qui avaient marché depuis l'Espagne, pas moins de 33.000 avaient été emportés par la maladie, la fatigue ou l'épée de l'ennemi. Seuls 12 000 Libyens, 8 000 Espagnols à pied et 6 000 cavaliers avaient atteint l'endroit où la véritable lutte ne devait pas se terminer, mais commencer. Et ces hommes étaient dans une condition qui aurait pu inspirer de la pitié même aux ennemis. D'innombrables souffrances, des misères, des blessures, la faim, le froid, la maladie les avaient presque privés de l'apparence d'êtres humains, et les avaient brutalisés dans leur corps et leur esprit. A notre admiration du génie d'Hannibal se mêle un étonnement involontaire qu'il ait pensé que l'objet qu'il avait gagné était digne d'un tel prix, et que, malgré ses pertes, il ait pu justifier la sagesse de sa détermination par le plus brillant succès. Il n'est pas facile de bannir le soupçon qu'Hannibal prévoyait moins de difficultés dans le passage des Alpes qu'il n'en rencontra. Bien que les attaques des montagnards n'aient probablement pas été aussi sérieuses qu'elles sont représentées, elles ont néanmoins ajouté matériellement aux pertes de l'armée. Sans doute Hannibal était-il en droit de s'attendre à ce que ces tribus le reçoivent comme l'ami et l'allié de leurs compatriotes du Pô, et nous pouvons supposer qu'ils avaient formellement promis de l'aider au lieu d'entraver le passage. Nous sommes incapables d'expliquer leur hostilité. Peut-être leur seul objectif était-il le pillage. Les obstructions ainsi causées étaient d'autant plus graves qu'Hannibal était trop tard dans la saison pour traverser facilement les montagnes. Mais il est impossible de déterminer la cause de ce retard - si le départ d'Hannibal de la Nouvelle Carthage a été indûment retardé ; si la campagne entre l'Èbre et les Pyrénées, ou le passage de ces montagnes, ou la marche à travers la Gaule, ou la traversée du Rhône et les transactions avec les Allobroges l'ont retenu plus longtemps qu'il ne l'avait calculé ; ou si, malgré toutes ses enquêtes, il n'avait pas une connaissance correcte des distances et des difficultés de la route. Mais il ne fait aucun doute que le froid, ajouté à la fatigue de l'escalade des montagnes parmi la glace et la neige, a été plus pernicieux pour ses hommes que toute autre chose. Une marche de quinze jours sous le poids des armes et des bagages, sur les montagnes les plus hautes et les plus escarpées d'Europe, et sur des routes que le seul piétinement des hommes et des animaux, sans aucune habileté de génie, avait faites, et quinze nuits de bivouac où, même en octobre, des vents froids et perçants balaient les champs de neige et les glaciers, étaient à eux seuls suffisants pour détruire une armée. Quel a dû être le sort de ceux qui sont tombés d'épuisement, ou qui ont été laissés derrière, blessés ou malades ? Rien n'est dit dans ce récit (et très rarement à d'autres moments dans les récits de guerres anciennes) des malades et des blessés. Il ne fait aucun doute que toute blessure ou maladie grave entraînait la mort, surtout lors d'une marche où même les hommes vigoureux éprouvent des difficultés à suivre le rythme de leurs camarades. Les événements récents ont montré que le soin des malades et des blessés de guerre est un produit très tardif et très imparfait de la civilisation et de la philanthropie.

L'armée a eu besoin de quelques jours pour se remettre de ses fatigues avant qu'Hannibal puisse se risquer à commencer la campagne, à une saison où, dans des circonstances ordinaires, le temps des quartiers d'hiver était arrivé. Il se tourna alors contre les Taurins, une tribu ligure hostile aux Insubres, qui avait rejeté son alliance proposée. En trois jours, leur chef-lieu fut pris, leurs combattants abattus, et il devint évident pour tous leurs voisins qu'ils n'avaient plus qu'à choisir entre la destruction et l'alliance carthaginoise. En conséquence, toutes les tribus de la haute vallée du Pô, tant les Ligures que les Gaulois, se joignirent à Hannibal. Les tribus vivant plus à l'est hésitaient encore, par crainte des armées romaines qui occupaient leur pays. Hannibal, afin de leur permettre de se joindre à lui, jugea nécessaire de marcher immédiatement contre les Romains, et de les forcer à accepter une bataille.

Nous pouvons présumer qu'il n'était guère nécessaire pour Hannibal d'exhorter ses soldats à la bravoure. Leur conduite jusqu'à ce moment-là était une garantie suffisante pour l'avenir. Néanmoins, comme on nous le dit, Hannibal plaça devant leurs yeux un spectacle pour montrer que la mort n'a aucune terreur pour un homme si la mort ou la victoire est la seule chance de délivrance de maux insupportables. Devant l'armée assemblée, il demanda à ses prisonniers gaulois s'ils étaient prêts à se battre les uns contre les autres jusqu'à la mort, pourvu que la liberté et des armes splendides soient la récompense de la victoire. Lorsque d'une seule voix, ils se déclarèrent tous prêts à jouer leur vie pour la liberté. Hannibal tira au sort plusieurs paires de combattants. Ceux-ci se battirent, tombèrent ou vainquirent comme des héros, et furent enviés par ceux de leurs compagnons qui n'avaient pas eu la chance d'être sélectionnés. Ces misérables captifs barbares montraient ce que l'on peut attendre de soldats se battant pour le plus grand prix, et les hommes d'Hannibal n'étaient pas disposés à leur céder l'esprit militaire.

Il semblerait presque que l'issue de la première guerre punique ait produit chez les Romains un sentiment de supériorité sur les Carthaginois. Ils n'avaient aucune idée du changement qui s'était opéré dans l'armée carthaginoise, et qu'au lieu de mercenaires gaulois, des sujets et alliés libyens et espagnols constituaient désormais la principale force de leurs anciens ennemis. Bien entendu, ils étaient encore plus ignorants du génie militaire d'Hannibal. Ils étaient donc pleins de courage et confiants dans la victoire ; et Scipion, comme il s'était aventuré en Gaule à avancer contre Hannibal avec une force inférieure, n'hésita pas maintenant à faire de même. De Plaisance, il marcha vers l'ouest le long de la rive gauche du Pô, traversa le Ticinus, et se trouva soudain face à face avec un corps considérable de cavalerie, qu'Hannibal, avançant sur la même rive en descendant le fleuve, avait envoyé en reconnaissance devant le corps principal de son armée. Ainsi, la première rencontre sur le sol italien eut lieu entre le Pô et le Ticinus. Elle ne prit pas les dimensions d'une bataille. Aucune infanterie romaine, à l'exception des troupes à armes légères, ne fut engagée ; mais le conflit fut sévère et se termina, après une résistance acharnée, par une répulsion décidée des Romains. Scipion lui-même donna à ses hommes l'exemple de la bravoure. Combattant dans les premiers rangs, il fut blessé, et dut sa vie à l'héroïsme de son fils, alors un jeune homme de dix-sept ans, mais destiné à devenir le conquérant d'Hannibal, et à mettre fin à la terrible guerre si malencontreusement ouverte au Ticinus. Après cet échec, Scipion ne pouvait plus penser à se risquer à une bataille régulière. Le pays plat qui l'entourait était trop favorable à la cavalerie supérieure des Carthaginois. Il fit donc une retraite hâtive et même précipitée, sacrifiant un détachement de 600 hommes, qui couvrirent le pont sur le Pô jusqu'à ce qu'il soit détruit par l'armée en retraite, et, moins chanceux qu'Horace Codes au bon vieux temps, furent tous faits prisonniers de guerre.

Afin de traverser le Pô, Hannibal fut obligé de remonter sa rive sur une certaine distance, jusqu'à ce qu'il trouve un endroit où les éléphants et la cavalerie pouvaient nager le cours d'eau, et où il était facile de construire un pont pour l'infanterie. Puis il s'avança vers Placentia, ville près de laquelle le consul Scipion avait construit un camp fortifié. Il traversa, semble-t-il, la petite rivière Trebia, qui, descendant des Apennins en direction du nord, rejoint le Pô non loin à l'ouest de Plaisance. Ainsi, les deux armées s'affrontent à nouveau, et Hannibal est impatient de provoquer un engagement décisif, tandis que Scipion, modérant son ardeur après ses récents mauvais succès, et de plus contraint à l'inactivité par sa blessure, se maintient dans ses lignes. Il était très heureux pour les Romains qu'ils aient achevé la fortification de Placentia et de Crémone. Sans ces deux forteresses, ils auraient été incapables, après l'apparition d'Hannibal, de garder leur pied dans la vallée du Pô, et les Gaulois auraient été tout au long de la guerre beaucoup moins gênés dans leurs opérations offensives en tant qu'alliés d'Hannibal, si les garnisons romaines dans ces deux forteresses ne les avaient pas tenus en constante alarme pour la sécurité de leur propre pays.

Les Gaulois ne s'étaient pas encore unanimement déclarés pour Hannibal. La plupart d'entre eux étaient prêts à abandonner la cause de Rome, d'autres vacillaient dans leur fidélité, quelques-uns restaient inébranlables et envoyaient des auxiliaires. Mais Scipion ne pouvait pas compter sur ces hommes. En une nuit, plus de 2 000 d'entre eux se mutinèrent dans le camp romain, maîtrisèrent les sentinelles aux portes et se précipitèrent pour rejoindre Hannibal. Ils furent accueillis avec gentillesse, loués pour leur conduite, et renvoyés chez eux avec de grandes promesses s'ils persuadaient leurs compatriotes de se révolter contre Rome. Hannibal espérait maintenant que toutes les tribus gauloises rejoindraient son étendard, et il souhaitait ardemment avoir l'occasion de porter un coup décisif à l'armée romaine, ce qui pourrait inspirer aux Gaulois la confiance en sa force.

Scipion, de son côté, cherchait à éviter un conflit. Comme il ne se sentait pas assez en sécurité sur le terrain plat, dans les environs immédiats de Plaisance, il leva son camp dans la nuit, et, utilisant le plus grand silence, marcha plus haut sur la Trebia, afin de gagner une localité plus favorable pour un camp sur les collines qui forment les derniers éperons des Apennins courant vers le nord en direction du Pô. Comme l'armée d'Hannibal n'était pas loin, ce mouvement était sans doute dangereux, d'autant plus que la marche de Scipion passait devant le camp hostile. Malgré les précautions prises pour éviter le bruit, le mouvement des Romains était perçu. Les cavaliers d'Hannibal étaient immédiatement sur leurs talons, et s'ils n'avaient pas été retardés par le pillage du camp romain, il aurait été difficile pour Scipion d'atteindre, sans grande perte, la rive gauche, ou occidentale, de la Trebia, et d'y fortifier un nouveau camp. En fait, il réussit à gagner une position forte, où il était en parfaite sécurité, et put attendre l'arrivée de son collègue Sempronius, qui, avec son armée, était en route depuis la Sicile.

Comme nous l'avons vu plus haut, Sempronius avait, au début de l'été, navigué avec deux légions vers la Sicile. Dans cette province, il avait fait des préparatifs pour un débarquement en Afrique, mais avait été retenu par l'énergie avec laquelle les Carthaginois avaient entamé les hostilités dans cette région. Avant même son arrivée, une escadre carthaginoise de vingt navires de guerre était apparue dans les eaux siciliennes. Trois d'entre eux avaient été poussés par une tempête dans le détroit de Messana, et avaient été capturés par la flotte syracusaine avec laquelle le vieux roi Hiero était prêt à rejoindre le consul romain. Hiero apprit des prisonniers qu'une flotte carthaginoise était en route pour surprendre Lilybaeum et favoriser un soulèvement des sujets romains en Sicile, dont beaucoup regrettaient le changement de maître et auraient aimé revenir à leur ancienne allégeance. Cette importante nouvelle fut immédiatement communiquée au préteur, M. Aemilius, qui commandait alors en Sicile ; la garnison de Lilybaeum fut avertie, et la flotte romaine se tint prête, tandis que tout autour de la côte, on surveillait de près les Carthaginois, et des messagers furent envoyés dans les différentes villes pour inciter à la vigilance. Ainsi, lorsque la flotte punique, composée de trente-cinq voiles, approcha de Lilybaeum, elle trouva la garnison romaine prête à la recevoir. Il n'y avait aucune chance de prendre la ville par surprise. Les Carthaginois résolurent donc d'offrir la bataille à la flotte romaine, et se rangèrent à l'entrée du port. Le nombre de navires romains n'est pas indiqué. Tite-Live mentionne seulement la circonstance qu'ils étaient pourvus de troupes meilleures et plus nombreuses que celles des Carthaginois. Ces derniers tentèrent donc d'éviter d'être abordés, et comptèrent sur leur habileté à utiliser les becs (rostra) pour mettre hors d'état de nuire et couler les navires hostiles. Mais ils ne réussirent que dans un seul cas, tandis que les Romains abordèrent plusieurs de leurs navires et les capturèrent, avec leurs équipages, soit 1 700 hommes. Le reste des navires carthaginois s'échappa. Une fois encore, il fut démontré que la mer, leur élément particulier, était devenue défavorable aux Carthaginois ; tandis que, d'autre part, le génie d'Hannibal eut pour effet d'inverser la force relative et la confiance des deux nations dans leurs forces terrestres, et de faire oublier la supériorité des légions romaines sur les mercenaires carthaginois.

Entre-temps, Tibère Sempronius était arrivé en Sicile avec sa flotte de cent soixante voiliers et deux légions, et avait été reçu par le roi Hiero avec le respect dû au représentant de la majesté de Rome. Hiero mit sa flotte à la disposition du consul, lui offrit ses hommages et ses vœux pour le triomphe du peuple romain, et promit de se montrer dans sa vieillesse aussi fidèle et persévérant au service du peuple romain qu'il l'avait été dans la guerre précédente, alors qu'il était dans la vigueur de l'âge adulte. Il promit de fournir aux légions et aux équipages romains, à ses propres frais, des vêtements et des provisions, puis fit un rapport sur l'état de l'île et les plans des Carthaginois. Les deux flottes naviguèrent de concert jusqu'à Lilybaeum. Elles y trouvèrent que le projet des Carthaginois sur Lilybée avait échoué, et que la ville était en sécurité. Hiero retourna donc avec sa flotte à Syracuse ; Sempronius fit voile vers Malte, que le commandant carthaginois Hamilcar, fils de Gisco, rendit avec la garnison de 2 000 hommes. Ces prisonniers, ainsi que les hommes capturés lors de l'engagement au large de Lilybaeum, furent vendus comme esclaves, à l'exception de trois nobles Carthaginois. Sempronius s'embarqua alors à la recherche de la flotte hostile, qui, pendant ce temps, commettait des déprédations dans les eaux italiennes, et qu'il pensait trouver parmi les îles Lipares. Il se trompa, et à son retour en Sicile, il reçut l'information qu'elle ravageait la côte italienne près de Vibo. Mais la poursuite de son action dans le sud fut arrêtée par la nouvelle, arrivée peu après, de la marche d'Hannibal à travers les Alpes. Il se prépara immédiatement à rejoindre son collègue Scipion en Gaule cisalpine. Plaçant vingt-cinq navires sous le commandement de son légat Sextus Pomponius pour la protection de la côte italienne, et renforçant l'escadron du préteur M. Aemilius à cinquante voiles, il envoya le reste de sa flotte avec ses troupes à Ariminum dans l'Adriatique. Ayant réglé les affaires en Sicile, il suivit le corps principal avec dix navires. Le reste de son armée qui ne pouvait pas être embarqué à bord de la flotte, il ordonna de se rendre à Ariminum par voie terrestre, laissant chaque soldat libre de trouver son chemin comme il le pouvait, et les obligeant seulement par serment à se présenter à Ariminum au jour fixé.

D'Ariminum, Sempronius marcha jusqu'à la Trebia, où il effectua sa jonction avec Scipion, apparemment sans difficulté. L'armée romaine s'élevait maintenant à plus de 40 000 hommes, et était par conséquent plus nombreuse que celle des envahisseurs. Mais la position d'Hannibal était maintenant très améliorée. Par la trahison d'un officier latin de Brundusium, il avait pris possession de la place fortifiée de Clastidium (aujourd'hui appelée Casteggio, près de Montebello), où les Romains avaient rassemblé leurs provisions. Ainsi, il disposait maintenant d'une abondance de provisions, tandis que l'armée romaine, gonflée par l'arrivée de Sempronius au double de son nombre initial, ressentait, sans aucun doute, très vivement la perte des provisions qui lui étaient destinées. Dans ces circonstances, Sempronius souhaitait naturellement provoquer une bataille. Il n'avait pas fait tout le chemin depuis la Sicile pour s'enfermer dans un camp fortifié sur la Trebia, et regarder tranquillement, tandis que tribu après tribu en Gaule cisalpine rejoignait Hannibal, et grossissait l'armée hostile. Il pouvait se demander dans quel but deux armées consulaires étaient envoyées contre l'ennemi, si ce n'est pour l'attaquer et le vaincre. Il avait réussi dans sa propre province de Sicile, et avait été croisé et contrecarré dans une attaque directe sur Carthage par l'ordre du sénat, qui l'avait rappelé et transféré dans le nord de l'Italie. S'il avait la chance de détruire l'armée d'Hannibal, il aurait la gloire d'avoir rapidement mené la guerre à une conclusion triomphante. Cette gloire, il ne la partagerait avec personne, car, tandis que son collègue Scipion était handicapé par sa blessure, il avait le commandement sans partage des deux armées consulaires. Polybe, refusant de considérer la résolution de Sempronius comme le résultat d'un calcul rationnel, ou de la nécessité de sa position, l'accuse d'imprudence et de vanité, opposant à sa conduite la prudence de Scipion, qui l'aurait dissuadé de risquer une bataille. Nous pouvons difficilement décider si Polybe a raison ou tort. Il est possible que Sempronius, tout comme Scipion au début, n'avait pas une juste estimation de l'ennemi auquel il avait affaire, et que, pensant la victoire certaine, il était trop pressé de s'assurer la gloire pour lui-même. En même temps, il est assez évident que Polybe, dans sa partialité pour Scipion, s'efforce autant que possible de rejeter sur les épaules de Sempronius la faute de la défaite sur la Trébie. Il était l'ami de la maison cornélienne, et ne pouvait que s'imprégner dans le cercle familial des Scipions de toutes les opinions les plus conformes à la réputation de cette famille, opinions qu'il s'est efforcé de propager et de soutenir par son autorité.

Les deux armées hostiles campaient à une courte distance l'une de l'autre ; les Carthaginois plus près de Placentia, sur la rive droite, ou orientale, de la Trebia, les Romains plus haut sur le fleuve, sur la rive gauche. Un engagement de cavalerie eut lieu, et, se terminant apparemment à l'avantage des Romains, avait augmenté la confiance de Sempronius. Hannibal s'y attendait. Il savait que les Romains ne reporteraient pas la décision beaucoup plus longtemps, choisit son champ de bataille avec l'œil infaillible d'un général consommé, et fit tous les préparatifs nécessaires pour la lutte imminente.

Non loin du camp romain, mais sur la rive opposée de la Trebia, se trouvait un cours d'eau asséché dont les berges élevées étaient envahies de buissons, suffisamment hauts pour cacher l'infanterie et même la cavalerie. C'est là qu'Hannibal ordonna à son fougueux jeune frère Mago de partir avant le lever du jour avec mille cavaliers choisis et autant de fantassins, et de se tenir en embuscade jusqu'à ce que le signal soit donné. Il envoya ensuite la cavalerie numide de l'autre côté du fleuve contre le camp romain pour les attirer au combat. Ce qu'il avait prévu se produisit. Dès que les Romains, tôt le matin, aperçurent les Numides, Sempronius, sans même laisser à ses hommes le temps de se fortifier par le repas matinal habituel, ordonna à l'ensemble de sa cavalerie, forte de quatre mille hommes, d'avancer contre eux, et à la piétaille de les suivre. Les Numides se retirèrent de l'autre côté du fleuve, poursuivis de près par la cavalerie et l'infanterie romaines. La journée fut rude, humide et froide. On approchait du milieu de l'hiver, et le grésil et la neige remplissaient l'air. Au cours de la nuit précédente, une pluie abondante était tombée dans les montagnes, et la rivière Trebia était montée si haut que les soldats, en la traversant à gué, se tenaient à hauteur de poitrine dans l'eau glacée. Raidis par le froid et tenaillés par la faim, ils arrivèrent sur la rive droite et se retrouvèrent immédiatement devant l'armée d'Hannibal, qui était dressée en une longue ligne de bataille, l'infanterie, forte de 20 000 hommes, au centre, 10 000 cavaliers et les éléphants sur les ailes. Hannibal avait pris soin que ses hommes aient une bonne nuit de repos et soient préparés aux travaux de la journée par un copieux petit déjeuner.

La bataille avait à peine commencé que les Romains perdaient toute chance de victoire. La cavalerie carthaginoise supérieure enfonçait la cavalerie romaine sur les deux ailes et, en combinaison avec les éléphants, attaquait les légions sur les flancs tandis que l'infanterie libyenne, espagnole et gauloise d'Hannibal les engageait devant. Néanmoins, les Romains gardèrent leur terrain pendant un certain temps avec le plus grand courage, jusqu'à ce que Mago, avec ses deux mille hommes, sorte de l'embuscade et les saisisse par derrière. La terreur et le désordre se répandirent alors parmi eux. Seuls dix mille hommes au centre de la ligne romaine conservèrent leurs rangs intacts et, se frayant un chemin à travers les Gaulois qui leur étaient opposés, réussirent à battre en retraite vers Plaisance ; le reste de l'infanterie romaine, dans une confusion impuissante, tenta de regagner son camp sur le côté ouest de la Trebia. Mais avant de pouvoir traverser le fleuve, la majeure partie d'entre eux furent fauchés par la nombreuse cavalerie des Carthaginois, ou périrent sous les pieds des éléphants. Beaucoup trouvèrent la mort dans le fleuve, qui, avec son flot gonflé et glacé, leur coupa la retraite. Certains atteignirent le camp ; d'autres, surtout les chevaux qui avaient été chassés du champ de bataille sur les deux flancs, rejoignirent le corps de dix mille hommes qui, seul, effectua une retraite ordonnée vers Plaisance. La poursuite dura jusqu'à ce que des averses de pluie mêlées de neige obligent les conquérants à chercher l'abri de leurs tentes. Le temps était si glacial et si tempétueux que l'armée d'Hannibal souffrit gravement, et presque tous les éléphants périrent.

La tempête continua à faire rage toute la nuit. Sous son couvert, Scipion réussit à traverser la rivière Trebia avec les restes de l'armée vaincue, et à atteindre Placentia sans être inquiété par les Carthaginois victorieux mais épuisés. Dans cette ville et à Crémone, à l'abri des fortifications récemment construites, les restes brisés des quatre légions passèrent le reste de l'hiver en sécurité. Les approvisionnements en provenance du pays environnant étaient coupés, car les Gaulois s'étaient alors soulevés en masse contre Rome, et la cavalerie d'Hannibal se déplaçait librement dans toute la vaste plaine autour du Pô. Mais la navigation de ce fleuve, semble-t-il, était encore ouverte. Les bateaux de pêche des indigènes ne pouvaient pas arrêter les navires armés des Romains, et c'est ainsi que les colons et les soldats romains reçurent le ravitaillement nécessaire, et purent tenir leur position à cette période des plus critiques.

La grande bataille de la Trébie fut la conclusion et le couronnement de la campagne d'Hannibal, la récompense des innombrables travaux et dangers que lui et sa courageuse armée avaient rencontrés. La marche de la Nouvelle Carthage à Plaisance à travers l'Ebre, les Pyrénées, le Rhône, les Alpes et le Pô, en grande partie à travers des nations hostiles et sur des routes misérables, avec une armée composée de races différentes et inspirée par aucun sentiment de dévotion patriotique, n'est égalée par aucun exploit militaire dans l'histoire ancienne ou moderne. Mais ce qui l'élève au-dessus de la sphère de la simple audace aventureuse, et le qualifie d'exploit digne d'un grand général, c'est la splendide victoire par laquelle il s'est achevé.

Cette victoire a produit les résultats les plus importants. Même le gain immédiat et direct était grand. Les deux armées consulaires furent brisées. Le nombre de tués et de prisonniers n'est pas indiqué, mais on peut difficilement supposer qu'il ait été inférieur à la moitié de toute l'armée engagée. L'effet moral fut encore plus grand. À partir de ce moment, le nom d'Hannibal fut terrible pour le soldat romain, tout comme l'avait été autrefois celui des Gaulois. Et ces deux plus terribles ennemis de Rome étaient maintenant réunis, rougis par la victoire et prêts à retourner leurs armes contre la ville dévouée. L'épouvantable calamité qui s'abattit sur la république après la journée noire de l'Allia pouvait maintenant non seulement se répéter mais être surpassée. À cette époque, le Capitole avait au moins brisé l'assaut des barbares et sauvé la nation romaine de l'extinction. Mais quelle chance y avait-il maintenant de résister à l'homme qui, avec un faible soutien des tribus gauloises, avait détruit une armée romaine supérieure, et menait maintenant tous les ennemis héréditaires du nom romain contre la ville ? Pour faire face à de tels dangers, sans désespérer, les Romains avaient besoin de toute la fermeté de fer de leur caractère, qui n'était jamais plus redoutable que lorsque de véritables terreurs apparaissaient de tous côtés.

Cette fermeté était d'autant plus nécessaire qu'Hannibal, à ce stade précoce de la guerre, montrait qu'il avait l'intention de miner l'État romain de l'intérieur, alors qu'il l'attaquait de l'extérieur. Après sa victoire sur la Trebia, il divisa ses prisonniers en deux classes. Ceux qui étaient citoyens romains, il les garda en captivité rigoureuse. Les alliés romains, il les renvoya sans rançon, et leur assura qu'il était venu en Italie pour les délivrer du joug romain. S'ils souhaitaient recouvrer leur indépendance, leurs terres et leurs villes perdues, ils devaient se joindre à lui, et avec une force unie, attaquer l'ennemi commun de tous.

Malgré l'avancée de la saison, et la rigueur de l'hiver, Hannibal fit preuve d'une activité sans relâche. Il était occupé à organiser l'alliance des tribus gauloises contre Rome. Les Boïens lui apportèrent, en gage de leur fidélité, les trois commissaires romains qu'ils avaient capturés. Il fut également rejoint par les Ligures, qui avaient été année après année chassés et harcelés par les Romains comme des bêtes sauvages, et qui apportèrent comme otages quelques nobles Romains qu'ils avaient capturés dans leur pays. Les Romains tenaient néanmoins plusieurs places fortifiées sur le Pô. L'une d'elles, appelée Victumviae, fut prise d'assaut par Hannibal, et les défenseurs furent traités avec toute la sévérité des lois de la guerre ; la tentative de prendre un autre fort par surprise échoua. Les deux principales places, Plaisance et Crémone, ne pouvaient être prises sans un siège en bonne et due forme, car outre les restes de l'armée battue, chacune d'elles possédait une garnison de six mille colons, c'est-à-dire des soldats vétérans. Pour une telle tentative, Hannibal n'avait ni le temps ni les moyens. Il se hâtait de porter la guerre en Italie du Sud. Les Gaulois commençaient à ressentir la pression des effectifs qu'ils devaient désormais soutenir, et ils brûlaient d'impatience de piller l'Italie. Le trait fondamental de leur caractère était l'inconstance. Ils n'avaient aucune idée de la fidélité et de la persévérance. Ce n'était rien d'autre que leur propre avantage qui les unissait à Hannibal. Leur attachement pouvait facilement se transformer en hostilité. La propre vie d'Hannibal pouvait être exposée au danger si la disposition perfide de ces barbares était stimulée par un prix offert pour sa tête. Son beau-frère, Hasdrubal, avait été victime d'un assassinat. Alexandre d'Épire avait été tué par un allié lucanien infidèle. Il n'était pas impossible qu'un sort similaire attende Hannibal. Si l'on se fie au rapport de Polybe, de telles appréhensions ont poussé Hannibal à recourir à une "tromperie punique", en prenant différents déguisements et en portant de faux cheveux, afin que ses propres amis ne puissent pas le reconnaître. Pourtant, nous pouvons difficilement penser qu'un tel procédé était digne d'Hannibal, et il ne semble pas non plus probable qu'un général adulé par ses soldats ait été contraint de se cacher sous un déguisement au milieu de son armée, afin de protéger sa vie du poignard d'un assassin. Nous serions plutôt enclins à penser qu'Hannibal a agi comme son propre espion, pour sonder les dispositions de ses nouveaux alliés.

Dans son impatience de quitter la Gaule cisalpine, Hannibal fit une tentative pour traverser les Apennins avant la fin de l'hiver. Mais il fut déjoué dans cette entreprise. L'armée fut rattrapée dans les montagnes par un ouragan si terrible qu'elle ne put avancer. Hommes et chevaux périrent de froid, et Hannibal fut contraint de retourner dans ses quartiers d'hiver près de Plaisance.

Simultanément aux événements mouvementés qui ont accompagné la marche d'Hannibal, l'Espagne avait également été le théâtre de graves conflits. Publius Scipio, comme nous l'avons vu, avait envoyé de Massilia son frère Cneius avec deux légions en Espagne, tandis que lui-même s'était hâté vers le Pô. Malgré sa grande distance, l'Espagne restait la seule base d'opérations d'Hannibal ; et, par ses richesses naturelles et sa population guerrière, elle était une source de force principale pour Carthage. Les Romains ne pouvaient donc pas laisser l'Espagne en possession de leurs ennemis sans être inquiétés, même s'ils étaient attaqués en Italie même. De plus, leur propre intérêt ainsi que leur honneur les obligeaient à envoyer de l'aide à ces tribus espagnoles, entre l'Èbre et les Pyrénées, qui avaient épousé leur cause dans la grande lutte entre les deux républiques rivales. Hannibal les avait renversées lorsqu'il traversa leur pays dans sa marche vers l'Italie, mais il n'avait pas eu le temps de les réduire à une soumission parfaite et à une obéissance pacifique. Il était encore possible de gagner leur alliance pour Rome. L'envoi des deux légions en Espagne était donc parfaitement justifié ; et le sénat montra qu'il l'approuvait en poursuivant coûte que coûte la guerre en Espagne pendant la plus grande détresse causée par les victoires d'Hannibal en Italie. L'Espagne était pour Rome ce que la Gaule cisalpine était pour Hannibal. Les deux pays avaient été récemment et imparfaitement conquis, et regorgeaient de sujets réticents, facilement poussés à la rébellion. De même que le renversement de la domination romaine dans le nord de l'Italie ouvrait la voie à une attaque des parties vitales de son empire, la conquête de l'Espagne promettait de faciliter un transfert de la guerre en Afrique, où seule elle pouvait être menée à une conclusion victorieuse.

Des événements en Espagne au cours de l'année 218 avant J.-C., nous n'avons pas grand-chose à rapporter. Cneius Scipion réussit, par la persuasion ou la force, à gagner à l'alliance romaine la plupart des tribus situées entre les Pyrénées et l'Èbre ; il vainquit Hanno, à qui Hannibal avait confié dix mille hommes pour la défense de ce pays, et il installa ses quartiers d'hiver à Tarraco.

La première nouvelle qui parvint à Rome de la bataille de la Trebia était contenue dans un rapport officiel du consul Sempronius, qui présente une ressemblance frappante avec d'autres rapports officiels d'une époque très récente. Il indiquait, pour l'information du sénat et du peuple romain, qu'une bataille avait eu lieu, et que Sempronius aurait été victorieux s'il n'avait pas été empêché par le mauvais temps. Mais bientôt arrivèrent des rapports qui n'étaient pas officiels, et qui énonçaient la vérité toute nue. L'alarme à Rome fut d'autant plus grande, et elle s'éleva jusqu'à une appréhension positive pour la sécurité de la ville. Depuis le grand désastre des cols de Caudine, plus d'un siècle avant cette époque, aucune calamité semblable n'avait frappé les légions unies des deux consuls ; et à cette occasion mémorable, l'armée avait été sauvée de la destruction par la confiance à courte vue que le général samnite avait placée dans la foi et l'honneur du peuple romain. Seule la bataille de l'Allia pouvait être comparée, en termes de résultats désastreux, au récent renversement, car en ce jour fatal, l'armée destinée à couvrir Rome avait été complètement mise en déroute et dispersée ; et le souvenir des terreurs de cette époque funeste se rappelait maintenant d'autant plus facilement que les redoutables Gaulois marchaient dans l'armée d'Hannibal sur la ville qu'ils avaient déjà une fois brûlée et saccagée. À la terreur de l'ennemi étranger s'ajoutaient les appréhensions dues aux discordes internes. Après une longue paix, la lutte entre les deux partis opposés avait, quelques années auparavant, éclaté à nouveau. La comitia des siècles avait été remodelée en 241 avant J.-C. sur des principes démocratiques. Alors que la noblesse dégénérait de plus en plus en une oligarchie étroite, un parti populaire s'était formé, soucieux de revigorer et de renouveler la classe moyenne, et de freiner l'accumulation des richesses entre quelques mains. Le chef de ce parti était Caius Flaminius. Au cours de son tribunat, il s'était heurté à la violente opposition du sénat en adoptant une loi pour le partage des terres publiques du Picenum entre les citoyens romains ; il avait relié ce pays à Rome par la route Flaminienne, un ouvrage par lequel, comme Appius Claudius avec sa route et son aqueduc, il avait donné du travail à un grand nombre de citoyens plus pauvres, et s'était fait une clientèle considérable. La construction d'un nouvel hippodrome à Rome, le Circus Flaminius, était une autre mesure destinée à se concilier la faveur du peuple. En même temps, ces travaux publics considérables sont la preuve d'un contrôle plus strict et croissant des recettes publiques, car l'argent qu'ils nécessitaient ne pouvait provenir d'aucune source privée ou extraordinaire. Par une telle attention aux finances de l'État, Flaminius s'attira nécessairement l'hostilité des hommes riches et influents de la noblesse, qui avaient l'habitude de tirer profit de la location des domaines publics, salines, mines et autres, et de l'exploitation des douanes. Ces hommes, de par la nature de leur occupation, considéraient comme leur privilège de voler le public. Il était devenu tout à fait habituel pour la noblesse de violer la loi licinienne, d'occuper plus de terres et de garder plus de bétail sur le pâturage commun que la loi ne l'autorisait. De temps en temps, des tribuns ou des éduens honnêtes et intrépides se risquaient à réprimer cet abus en poursuivant les contrevenants et en leur infligeant des amendes ; mais aucun remède radical n'était apporté, et il n'était pas facile d'en apporter un. Depuis l'adoption des lois liciniennes (en 36o avant J.-C.), Rome avait conquis l'Italie, la Sicile et la Sardaigne, et avait confisqué à grande échelle les terres conquises. Comment était-il possible de contraindre la rapacité des grandes et puissantes familles en appliquant une loi qui avait été votée alors que Rome n'était même pas maîtresse de l'ensemble du Latium ? La grande augmentation du nombre d'esclaves, qui fut l'un des résultats des guerres en Italie du Sud, en Sicile, en Corse, en Ligurie et en Illyrie, rendit possible l'exploitation de grands domaines et l'élevage de nombreux troupeaux sur les vastes pâturages publics. L'augmentation des capitaux qui affluaient à Rome depuis les districts conquis enrichissait les familles nobles, qui monopolisaient le gouvernement. Lorsque la première province fut acquise au-delà des limites de l'Italie, le péché capital de l'aristocratie romaine, sa rapacité incontrôlable, associée à la cruauté et à la violence, se réveilla comme une flamme qui a atteint une réserve de combustible nouveau et riche. Le grand danger qui menaçait le commonwealth romain devint plus que jamais évident. La fièvre persistante devenait plus violente et maligne, et il était grand temps qu'une main vigoureuse intervienne et arrête, si possible, la progression du désordre. Flaminius, semble-t-il, était l'homme de la situation ; mais malheureusement, il était presque isolé parmi l'aristocratie romaine. Son propre père, dit-on, le fit descendre de la tribune publique, alors qu'il s'adressait au peuple pour lui recommander sa loi agraire ; et lorsque le tribun C. Claudius, qui était probablement un plébéien client de la grande famille claudienne, proposa une loi visant à empêcher les sénateurs et les fils de sénateurs de s'engager dans le commerce extérieur et de posséder des navires dépassant une certaine taille modérée, Flaminius fut le seul homme du sénat à se prononcer en faveur de la proposition. Il était donc opposé par l'ensemble de ce puissant parti qui monopolisait le gouvernement à son profit. Mais il avait le peuple de son côté ; et comme à cette époque l'Assemblée des Tribus était indépendante et compétente pour légiférer pour toute la république, il était en mesure de mener à bien ses réformes par les votes du peuple, et en opposition directe avec le sénat. S'il avait vécu plus longtemps, il est possible que la condition économique du peuple romain ne serait pas devenue aussi misérable et désespérée que les Gracques l'ont trouvée cent ans plus tard.

Flaminius avait été élevé au rang de consul dès 223 avant J.-C. - une époque où la guerre avec les Insubres faisait rage avec toute sa force. Il n'avait pas de grandes capacités militaires, mais en tant que général, il n'était probablement pas inférieur à la moyenne des consuls romains. C'est donc, selon toute probabilité, non pas par appréhension de son incapacité, ni par superstition causée par des phénomènes menaçants, mais par animosité politique, que le sénat envoya un message pour le rappeler à Rome, prétendant que son élection était viciée par quelque défaut dans les auspices, et l'appelant à démissionner de sa charge. Flaminius s'était mis en difficulté, mais il était sur le point d'infliger un coup sévère à l'ennemi, lorsque la lettre scellée du sénat lui fut remise. Devinant le contenu, il la laissa non ouverte jusqu'à ce qu'il ait remporté la victoire. Il répondit alors que, comme les dieux eux-mêmes avaient manifestement combattu pour lui, ils avaient suffisamment ratifié son élection ; et, mettant ainsi en défaut l'autorité du sénat, il poursuivit la guerre. À son retour à Rome, le peuple lui fit un triomphe, malgré l'opposition du sénat, et lorsque Flaminius eut célébré ce triomphe, il déposa sa charge. Dans l'une des années qui suivirent, il fut nommé maître des chevaux par le dictateur Minucius, mais fut obligé de renoncer à ce commandement parce qu'à sa nomination, on avait entendu une souris couiner. La noblesse, semble-t-il, mena contre lui une sorte de guerre sainte. Ils ont rassemblé les signes et les auspices célestes de leur côté ; mais ces armes devenaient manifestement désuètes, car elles produisaient très peu d'effet, comme le montre la suite.

Lorsque, après la défaite sur la Trébie, les élections consulaires de l'année suivante furent proches, et que la confiance du peuple semblait se retourner en faveur du chef populaire Flaminius, en tant que premier Romain qui avait battu de manière significative les Gaulois dans leur propre pays au-delà du Pô, le parti oligarchique s'efforça d'empêcher son action élue. Une peur universelle s'était emparée de l'esprit des hommes, et leur faisait voir dans toutes les directions des images de terreur, et des phénomènes miraculeux de mauvais augure. Tite-Live a conservé une liste intéressante de ces "prodiges", qui illustre le mode particulier de superstition qui dominait à cette époque parmi le vulgaire : -Au marché aux légumes, un enfant de six mois criait "Triomphe" ; au marché aux bestiaux, un taureau courait jusqu'au troisième étage d'une maison et sautait dans la rue ; on voyait des navires enflammés dans le ciel ; le temple de l'Espérance était frappé par la foudre ; à Lanuvium, la lance sacrée bougeait d'elle-même ; un corbeau s'est envolé dans le temple de Junon, et s'est perché sur l'oreiller de la déesse ; près d'Amiternum, on a vu, en de nombreux endroits, des formes humaines en robe blanche ; dans le Picenum, il pleuvait des pierres ; à Caere, les tablettes prophétiques se sont rétractées ; en Gaule, un loup a arraché l'épée d'une sentinelle de son fourreau.

Pour propitier la colère des dieux, manifestée par ces nombreux signes, le peuple entier se livra pendant plusieurs jours à des sacrifices, des purifications et des prières. Des offrandes dédicatoires d'or et de bronze furent déposées dans les temples ; des lectisternia, ou fêtes publiques des dieux, furent ordonnées, et des vœux solennels furent prononcés de la part du peuple romain.

Si les prêtres avaient l'intention, dans l'intérêt de la noblesse, d'empêcher le peuple, par des terreurs religieuses, d'élire Flaminius, qui, en tant que libre penseur notoire, se moquait de la superstition nationale, leurs efforts furent perdus, car Flaminius fut élu au poste de consul en dépit de toute opposition. La coutume voulait que le consul nouvellement élu, le jour de son entrée en fonction 011, se revête dans sa maison de sa robe officielle (la praetexta ou toge bordée de pourpre), monte au Capitole en procession solennelle, accomplisse un sacrifice, convoque une réunion du sénat, au cours de laquelle est fixée l'heure de la fête latine (feriae Latinae) sur le mont Alban près du temple de Jupiter Latiaris, et qu'il ne doit pas partir pour sa province avant la fin de cette fête, qui à l'époque de la guerre d'Hannibal durait plusieurs jours. Afin d'éviter les chicaneries de ses adversaires, qui auraient pu le retenir dans la ville ou le contraindre à démissionner, sous quelque futile prétexte de mauvais présage ou d'irrégularité dans les cérémonies, Flaminius passa outre aux formalités habituelles, et quitta Rome brusquement, pour entrer en fonction dans son camp d'Ariminum. Le sénat, fortement exaspéré, résolut de le rappeler, et envoya une ambassade pour insister sur son retour immédiat. Flaminius ne prêta aucune attention à l'ordre du sénat, qu'il savait sans valeur juridique, et prit le commandement de l'armée à Ariminum sans l'observation des formalités religieuses habituelles. Mais des signes d'avertissement se produisaient déjà. Lors du sacrifice, un veau, déjà frappé, mais non tué par la hache, s'échappa des bandes du préposé, aspergea de son sang de nombreuses personnes, et troubla le déroulement solennel par la terreur que produisait un signe aussi évident du déplaisir divin. La grande calamité qui devait s'abattre sur l'Italie fut précipitée par la méchanceté d'hommes comme Flaminius, qui ne tenaient aucun compte des avertissements des dieux.

Les querelles internes n'empêchèrent pas les Romains de se préparer avec circonspection et soin à la campagne qui allait suivre. La force militaire de l'Italie était suffisante, non seulement pour affronter une fois de plus l'ennemi principal avec une parfaite confiance, mais aussi pour assurer amplement la sécurité des parties éloignées de la domination romaine. Des troupes furent envoyées en Sicile, en Sardaigne, à Tarentum et dans d'autres endroits. Soixante quinquérèmes furent ajoutés à la flotte. Le fidèle Hiero de Syracuse, toujours aussi infatigable au service de Rome, envoya 500 Crétois et 1 000 fantassins armés légers. Quatre nouvelles légions furent levées, et des magasins de provisions furent établis dans le nord de l'Étrurie et à Ariminum, par l'une de ces deux routes l'avance des Carthaginois était attendue. Dans cette dernière localité, les restes de l'armée battue à la Trebia furent rassemblés, et Flaminius conduisit ses hommes par des chemins de traverse et des routes secondaires à travers les Apennins dans le nord de l'Étrurie, pour les joindre aux deux nouvelles légions qui y avaient été dirigées directement depuis Rome.

Le second consul, Cn. Servilius, se rendit à Ariminum avec les deux autres légions nouvellement levées. Son armée se composait, selon Appien, de 40 000 hommes en tout. Si l'on se fie à cette affirmation, Servilius devait avoir, outre les deux nouvelles légions et le nombre habituel d'alliés, un corps de 20 000 auxiliaires, qui étaient peut-être des Cénomaniens. La cavalerie de son armée était très forte si, comme le rapporte Polybe, Servilius en a expédié 4 000 en Étrurie dès qu'il a été informé de la marche d'Hannibal dans cette direction.

La situation était, dans l'ensemble, identique à celle de 225 avant J.-C., huit ans auparavant, lorsque les Romains s'attendaient à ce que les Gaulois avancent soit par la route orientale à travers le Picenum, soit par le côté occidental des Apennins à partir du Haut-Arno. Ils avaient alors réparti leurs armées entre Ariminum et Arretium, afin de couvrir les deux routes vers Rome. Mais comme ils avaient alors été trompés par les Gaulois, qui avaient traversé les Apennins, non pas près de l'Arno supérieur, mais loin à l'ouest, près de la côte maritime, et étaient soudainement apparus en Étrurie sans avoir rencontré aucune opposition, ils furent une seconde fois surpris par Hannibal.

Aux premières apparitions du printemps, l'armée carthaginoise se détacha de la plaine du Pô. Elle avait été considérablement renforcée par les Gaulois. Traversant les Apennins, probablement par le col qui s'appelle aujourd'hui celui de Pontremoli et mène de Parme à Lucques, Hannibal avait atteint l'Arno, alors que Servilius l'attendait encore à Ariminum. La marche vers Faesulae, à travers les terres basses le long de l'Arno, fut assaillie de grandes difficultés. Le pays était inondé par les pluies de printemps et la fonte des neiges sur les montagnes, et avait en plusieurs endroits pris l'aspect de vastes lacs. Hommes et bêtes s'enfonçaient profondément dans le sol mou ; beaucoup de chevaux perdaient leurs sabots et périssaient. Une partie de l'armée fut obligée de patauger dans l'eau pendant trois jours, et de passer les nuits sans pouvoir trouver d'endroits secs sur lesquels elle pourrait se reposer ou dormir, à l'exception des corps des animaux tombés et des tas de bagages abandonnés. Le temps humide et variable, ainsi que la fatigue excessive, et surtout le manque de sommeil, provoquèrent des maladies et de terribles ravages parmi les troupes. Hannibal lui-même perdit un de ses yeux par inflammation. Ce sont les Gaulois qui souffrirent le plus. Ils formaient le centre de la ligne de marche, et si Hannibal n'avait pas pris la précaution de faire fermer l'arrière par la cavalerie sous les ordres de son brave frère Mago, ils auraient déserté en foule, car ils étaient près de chez eux, et, en tant que Gaulois, ils n'avaient pas la persévérance nécessaire pour résister à des épreuves continues.

Ayant atteint l'Arno supérieur, Hannibal laissa son armée se reposer. Puis il marcha vers le sud, passant par le camp de Flaminius près d'Arretium, en direction de Cortona. Attaquer le camp fortifié du consul aurait été sans espoir. Même à la Trébie, Hannibal avait laissé Scipion vaincu et blessé, ainsi que son armée découragée, sans encombre dans son camp, et avait préféré engager deux armées consulaires unies sur le terrain plutôt que d'en attaquer une dans ses retranchements. Il était donc naturel qu'il tente maintenant de provoquer Flaminius pour qu'il quitte son camp et livre bataille. S'il marchait plus au sud vers Rome, il était impossible pour Flaminius de rester stationnaire à Arretium. Entre Hannibal et Rome, il n'y avait désormais plus d'armée romaine. Qui prendrait la responsabilité de laisser l'ennemi marcher sans opposition sur Rome ? Personne ne pouvait dire si Hannibal attaquerait la ville, et si une attaque réussirait. En tout cas, les appréhensions à Rome étaient grandes. Il était du devoir des deux consuls de battre l'ennemi sur le terrain. En aucun cas, ils ne pouvaient penser à rester dans le nord de l'Italie alors que la capitale était menacée.

Flaminius se détacha donc d'Arretium et suivit Hannibal de près. Il n'est pas du tout probable qu'il ait eu l'idée de proposer ou d'accepter une bataille avant que son collègue, qu'il avait maintenant toutes les raisons d'attendre en Étrurie, n'arrive d'Ariminum. Peut-être envisageait-il une répétition de la campagne de la dernière guerre des Gaules, qui, huit ans auparavant, avait abouti à des résultats si brillants. À l'époque, une armée gauloise, suivie par l'armée d'un consul romain, avait soudainement rencontré l'autre consul en face, et avait été mise en pièces par une attaque combinée des deux collègues. Maintenant, si Servilius marchait rapidement par la route Flaminienne depuis l'Ombrie, et réussissait à se placer entre Hannibal et Rome, les deux consuls pourraient, comme à l'occasion précédente, tomber sur l'ennemi de deux côtés. Il semble que Servilius ait agi selon un tel plan. Il envoya un corps de 4 000 chevaux, sous les ordres de C. Centenius, en avant, et suivit avec l'infanterie sur la route de Flaminian. Il était donc du devoir de Flaminius de se tenir aussi près que possible des Carthaginois, afin d'être suffisamment proche, à l'approche attendue de la seconde armée romaine, pour une action combinée. Il était assez fort pour cela, car il disposait de plus de 30 000 hommes. Cette force suffisait à entraver les mouvements des envahisseurs, et même à protéger dans une certaine mesure le pays de la dévastation. En quelques heures, les soldats romains pouvaient établir un camp fortifié, dans lequel ils seraient à l'abri d'une surprise, et même d'une attaque en bonne et due forme. Pour cette raison, un général romain pouvait s'aventurer près d'un ennemi, sans s'exposer à des risques extraordinaires. Le plan de Flaminius ne peut donc pas être qualifié de téméraire. Mais il avait dans son calcul négligé un élément, ou l'avait évalué à un chiffre trop bas. L'ennemi auquel il devait faire face n'était pas une horde de barbares gaulois, mais une armée disciplinée de soldats vétérans, dirigée par Hannibal.

Les malheureux sont rarement traités avec justice par leurs amis, jamais par leurs ennemis. Flaminius est le chef reconnu du parti populaire, et l'histoire de Rome est écrite par les adhérents et les clients de la noblesse. Flaminius a donc subi, même de la part de Polybe, un traitement peu généreux, voire injuste. Mais, en vérité, s'il a commis des fautes dans son commandement, s'il s'est laissé dépasser et surprendre dans une embuscade par un antagoniste supérieur, il n'est pas plus coupable que beaucoup d'autres consuls romains avant et après lui, dont les fautes ont été pardonnées parce qu'ils appartenaient au parti au pouvoir. Et pourtant, peu d'entre eux ont un droit égal, à la considération et au pardon, à celui de Flaminius, qui a expié sa faute par sa vie. Néanmoins, la haine du parti lui survécut, et se plut à le rendre responsable de tout le malheur que le génie d'Hannibal infligea à son armée malheureuse.

Polybe dédaigne de répéter la sotte accusation portée contre Flaminius, selon laquelle il s'est précipité dans le malheur par son mépris des dieux. Tite-Live, cependant, est plus pointilleux pour préserver les traits caractéristiques des mœurs et des sentiments romains. Il raconte donc qu'en partant d'Arretium, il fut jeté à bas de son cheval, mais qu'il ne tint pas compte non seulement de cet avertissement des dieux, mais aussi d'un autre qui lui ordonnait encore plus clairement de rester. Un porte-enseigne n'ayant pu, de toutes ses forces, tirer l'enseigne du sol, Flaminius ordonna qu'on la déterre. D'autre part, Polybe préfère une accusation plus grave contre le malheureux général. Il dit qu'il était poussé par des considérations politiques - par la crainte de perdre la faveur populaire ; qu'il voulait s'approprier la gloire de la défaite d'Hannibal sans la partager avec son collègue ; qu'il était gonflé de vanité, et se considérait comme un grand général ; et que pour ces raisons, il était impatient de précipiter un engagement avec Hannibal, et s'est précipité imprudemment dans le danger. Nous considérons que ces accusations sont injustes et qu'elles sont réfutées par les événements eux-mêmes. Si Flaminius avait été sottement impatient de provoquer un engagement, il n'aurait certainement pas attendu qu'Hannibal ait avancé jusqu'à Arretium, et il l'aurait encore moins laissé passer devant son camp. Il serait allé à sa rencontre, et il aurait pu attaquer l'armée punique avant qu'elle ne se soit remise des fatigues et des épreuves d'une longue marche à travers les Apennins et les terres inondées par l'Arno. Il aurait donc, s'il avait été victorieux, empêché la dévastation du nord de l'Étrurie, et se serait assuré la gloire qu'il aurait tant convoitée. Au lieu de faire cela, il est resté tranquillement dans son camp ; et la bataille fatale sur le Thrasymène n'a pas été offerte par lui, mais acceptée, parce qu'il n'avait aucune chance de l'éviter. Ce n'est pas moins une invention de ses ennemis politiques que, comme le dit Polybe, Hannibal a bâti son plan sur sa connaissance de l'ardeur inconsidérée, de l'audace et de la folie vaniteuse de Flaminius. Ses défauts étaient trop semblables aux défauts généraux de la plupart des consuls romains pour qu'il soit nécessaire pour Hannibal de concevoir des stratagèmes particuliers contre ce chef particulier.

Lorsque, dans sa marche, Hannibal eut dépassé Cortona, et atteint le lac Thrasymenus (Lago di Perugia), il résolut de faire halte et d'attendre les Romains, qui le suivaient de près ; puis, ayant choisi son terrain, il prit ses dispositions pour la lutte à venir.

Sur le côté nord du lac, là où il est contourné par la route de Cortona à Pérouse, une chaîne de collines abruptes s'approche du bord de l'eau, de sorte que la route (de Borglietto à Magione) passe par un défilé, formé par le lac à droite et les montagnes à gauche. En un seul endroit (près du village moderne de Tuoro), les collines se retirent à une certaine distance, et laissent une petite étendue de terrain plat, bordée au sud par le lac, et partout ailleurs par des hauteurs abruptes. Sur ces hauteurs, Hannibal a rassemblé son armée. Avec la meilleure partie de son infanterie, les Libyens et les Espagnols, il occupa une colline qui s'avançait au milieu de la plaine. Sur sa gauche ou à l'est, il plaça les frondeurs et d'autres troupes légères ; sur sa droite, il rassembla les Gaulois et, au-delà, sa cavalerie, sur les pentes plus douces jusqu'au point où commence le défilé et où il attendait l'avance des Romains. Le terrain près du lac était probablement marécageux, et par conséquent la route s'enroulait au pied des collines, là où elles s'éloignaient de l'eau.

Tard dans la soirée du jour où ces dispositions furent prises (on était encore en avril), Flaminius arriva dans le voisinage, et campa pour la nuit non loin du lac. Tôt le lendemain matin, il poursuivit sa marche, soucieux de rester au plus près de l'ennemi, sans se douter que le lion dont il suivait la piste était accroupi tout près et prêt à bondir sur lui d'un bond. Une brume épaisse s'était élevée du lac et couvrait la route et le pied des collines, tandis que leurs sommets brillaient dans le soleil du matin. Rien ne trahissait la présence de l'ennemi. Avec le sentiment d'une sécurité parfaite, en ordre de marche régulier, chargés de leurs bagages, les soldats pénétrèrent sur le terrain fatal, et la longue ligne de l'armée s'enroula lentement entre le lac et les collines. La tête de la colonne avait déjà dépassé la petite plaine sur leur gauche, et marchait sur cette partie de la route où les montagnes se rapprochent du bord du serveur. L'arrière-garde venait de s'engager dans le défilé, quand soudain le calme de la matinée fut rompu par le cri sauvage de la bataille, et les Romains, comme s'ils étaient attaqués par des ennemis invisibles, furent terrassés sans pouvoir parer ou rendre un coup. Avant qu'ils aient pu jeter leurs encombrants bagages et saisir leurs armes, l'ennemi était parmi eux. Ils se précipitèrent en masse de toutes les collines au même moment. Ils n'eurent pas le temps de se mettre en ordre de bataille. Chacun devait compter sur la force de son propre bras et frapper du mieux qu'il le pouvait. En vain, Flaminius tenta de rallier et de former ses hommes. Ils se précipitaient dans toutes les directions sur l'ennemi ou les uns sur les autres, fous de consternation et de désespoir. Ce n'était pas une bataille, mais une boucherie. Le rôle du général ne pouvait plus être de diriger ses hommes, de superviser et de contrôler le combat, mais de donner l'exemple du courage individuel et de s'acquitter du devoir du plus petit soldat. Ce devoir, Flaminius l'accomplit, et il tomba au milieu des braves hommes qu'il avait conduits à la mort. Les Romains furent tués par milliers, montrant dans la mort cet esprit inébranlable qui les avait si souvent conduits à la victoire. Quelques-uns, poussés dans le lac, tentèrent de sauver leur vie en nageant, mais le poids de leur armure les acculait. D'autres pataugèrent dans l'eau autant qu'ils le purent, mais furent impitoyablement fauchés par la cavalerie hostile, ou moururent de leurs propres mains. Seul un corps de 6 000 hommes, qui avait formé la tête de la ligne de marche, se fraya un chemin à travers les Carthaginois et atteignit le sommet des collines, d'où, après que la brume se soit dispersée, ils contemplèrent le terrible carnage en dessous, et virent en même temps qu'ils étaient incapables d'aider leurs camarades qui périssaient. Ils avancèrent donc, et prirent position dans un village voisin. Mais ils furent bientôt rattrapés par l'infatigable cavalerie d'Hannibal, sous le commandement de Maharbal, et furent contraints de déposer les armes et de se rendre.

En trois petites heures, l'œuvre de destruction était terminée. Quinze mille Romains couvraient le champ sanglant. Les prisonniers étaient tout aussi nombreux. Il semble, d'après le récit de Polybe, qu'aucun ne s'échappa. L'armée romaine fut non seulement vaincue mais anéantie. La perte des Carthaginois, en revanche, fut faible. Quinze cents hommes, pour la plupart des Gaulois, étaient tombés. Hannibal honora trente des plus distingués d'entre eux par des funérailles solennelles. Il chercha également le corps du malheureux Flaminius, pour lui donner une sépulture digne de son rang. Mais parmi les monceaux de morts, le consul romain, dépouillé, sans doute, et dépouillé de ses insignes, ne put être identifié. Un destin hostile, qui l'exposa à la langue injurieuse de ses adversaires politiques et noircit sa mémoire, le priva également du respect qu'un ennemi généreux était prêt à lui accorder. Les prisonniers furent traités par Hannibal comme à l'occasion précédente. Ceux d'entre eux qui étaient romains furent maintenus enchaînés. Les alliés romains obtinrent leur liberté sans rançon, et furent assurés qu'Hannibal ne faisait la guerre qu'à Rome, et qu'il était venu pour les libérer du joug romain.

La nouvelle du terrible massacre du lac Thrahymenus parvint à Rome dans le courant du jour suivant. Cette fois, aucune tentative n'a été faite pour cacher ou colorer la vérité. Déjà des fugitifs s'étaient hâtés vers Rome, et avaient rapporté ce qu'ils avaient vu ou ce qu'ils appréhendaient. Le Forum était envahi par une foule anxieuse qui se pressait autour de la maison du sénat, impatiente de savoir ce qui s'était passé. Quand enfin, vers le soir, le préteur Marcus Pomponius monta sur la tribune publique et annonça d'une voix forte : "Nous sommes battus dans une grande bataille, notre armée est détruite et le consul Flaminius est tué", le peuple s'abandonna sans réserve à son chagrin et la scène fut plus émouvante que le carnage de la bataille. Le sénat seul préserva sa dignité, et consulta calmement sur les mesures nécessaires à la sécurité de la ville.

Trois jours plus tard, de nouvelles nouvelles nouvelles du malheur arrivèrent. Les 4 000 chevaux sous les ordres du propriétaire Centenius, que le consul Servilius avait envoyés d'Ariminum pour retarder l'avance d'Hannibal jusqu'à ce qu'il puisse suivre avec le gros de ses troupes, étaient tombés dans l'armée victorieuse, et avaient été soit taillés en pièces, soit capturés par la cavalerie et les troupes légères de Maharbal. Par ce revers, l'armée du second consul, étant privée de sa cavalerie, était handicapée, et ne pouvait plus opposer de résistance à l'avancée d'Hannibal. Les cavaliers puniques traversaient maintenant sans contrôle le sud de l'Étrurie, et se montraient effectivement à Narnia, à deux jours de marche à peine de Rome.            

Les plus sérieuses appréhensions pour la sécurité de la ville ne semblaient pas infondées. Entre Hannibal et Rome, il n'y avait maintenant aucune armée en campagne. Une armée était détruite et l'autre se trouvait loin en Ombrie, estropiée et incapable de s'opposer à l'ennemi. Les résolutions les plus audacieuses pouvaient être attendues d'un général comme Hannibal. Rien ne semblait pouvoir arrêter ou retarder la progression de l'homme qui traversait l'Italie comme un élément dévastateur, écrasant toute résistance et réduisant à néant tous les obstacles. Néanmoins, les hommes de Rome ne désespéraient pas.

Le sénat resta uni pendant plusieurs jours dans une concertation permanente du matin au soir, et, par sa gravité et sa fermeté, inspira peu à peu au peuple terrifié un certain degré de confiance et d'espoir. Des mesures furent prises immédiatement pour la défense de la ville. Les ponts sur le Tibre et les autres rivières furent détruits, les pierres et les projectiles accumulés, et les murs mis en état de défense. Les armes qui étaient suspendues dans les temples comme trophées de guerre furent démontées et distribuées aux vieux soldats. Par-dessus tout, une nouvelle tête fut donnée à l'État. On se souvenait des temps où des hommes comme Cincinnatus et Camillus, investis d'une autorité illimitée, avaient sauvé la république d'un danger imminent. L'ancienne fonction de la dictature était presque tombée dans l'oubli. La génération vivante des jeunes hommes ne la connaissait que par les récits de leurs pères. Trente-deux ans s'étaient écoulés depuis que, dans la période la plus sombre de la première guerre punique, après la grande défaite de Drepana, un dictateur avait été choisi. Maintenant, dans la violence écrasante de la tempête, on essayait à nouveau cette ancre de drap souvent éprouvée. Mais il n'était pas possible de nommer un dictateur selon les formes et les règles de l'ancien droit. Un consul devait nommer le dictateur ; mais Flaminius était mort, et entre Servilius et Rome se tenait l'armée hostile. On adopta donc un mode de désignation du dictateur auquel on n'avait jamais eu recours auparavant, et qui ne fut plus jamais appliqué. Un pro-dictateur et un maître des chevaux furent élus au suffrage populaire. L'homme choisi fut Q. Fabius Maximus, qui avait servi honorablement l'État dans de nombreuses fonctions publiques, et qui appartenait à une maison patricienne noble et en même temps modérée, qui dès les premiers âges de la république, et surtout dans les guerres samnites, avait prouvé ses capacités guerrières. Q. Fabius n'était pas un général audacieux et entreprenant, mais un homme de fermeté et d'intrépidité ; et c'est précisément d'un tel homme dont Rome avait besoin à une époque où l'adversité menaçait de tous côtés.

La première tâche du dictateur était de restaurer la foi ébranlée dans les dieux nationaux. Il n'y avait aucun espoir de salut de la calamité actuelle, à moins que les dieux ne soient dûment propitiés. Il était clair que, non pas l'épée de l'ennemi, mais le mépris des dieux, dont Flaminius s'était rendu coupable, était la cause des grands revers. Maintenant, les moqueurs impies avaient été mis à mal, et la faveur perdue de la divinité outragée ne pouvait être regagnée que par la pénitence et la soumission aux rites sacrés de la religion nationale. Les livres sibyllins furent consultés. Sur leurs conseils, le dictateur promit un temple à la Vénus érycinienne, et le préteur T. Otacilius un temple à la déesse Raison (Mens). Pour la célébration des jeux publics, la somme de trente-trois mille trois cent trente-trois livres et un tiers de cuivre fut votée ; des bœufs blancs furent abattus en guise de sacrifice expiatoire, et toute la population, hommes, femmes et enfants, présenta ses prières et ses offrandes aux dieux. Pendant trois jours continus, les six principaux couples de divinités ont été exposés publiquement sur des divans et festoyés. Un vœu solennel fut fait par la communauté, si le commonwealth romain des Quirites devait rester intact pendant cinq ans, de sacrifier à Jupiter tous les petits de porcs, de moutons, de chèvres et de bovins qui naîtraient dans cette année. Il n'était pas nécessaire de consacrer aussi les enfants des hommes ; ils tombaient par hécatombes entières comme victimes du dieu de la guerre sur le champ de bataille.

Ayant scrupuleusement rempli les devoirs envers les dieux, Fabius s'adressa aux mesures militaires. La première tâche fut de combler le vide que la fatale bataille du lac Thrasymenus avait fait dans la force armée. Deux nouvelles légions furent levées. Le consul Servilius reçut l'ordre de venir à Rome avec ses deux légions. Il rencontra le dictateur à Ocriculum sur le Tibre, non loin de Narnia. Là, les soldats romains qui n'avaient jamais été commandés par un dictateur virent pour la première fois que son pouvoir dans l'État était suprême. Lorsque le consul s'approcha du dictateur, celui-ci lui ordonna de congédier ses licteurs, et de se présenter seul devant son supérieur, qui était précédé de vingt-quatre licteurs.

Pendant ce temps, d'autres mauvaises nouvelles étaient arrivées. Une flotte de transports, destinée aux légions en Espagne, avait été surprise et prise par les Carthaginois près de Cosa, sur la côte d'Étrurie. À cette nouvelle, Servilius fut envoyé à Ostie, pour armer et équiper les navires romains dans ce port. Parmi les gens du peuple, il enrôla des marins pour la flotte et un corps de soldats pour servir de garnison à la ville. Déjà la pression de la guerre se faisait sentir, et produisait des symptômes alarmants. Malgré la population apparemment inépuisable de l'Italie, malgré l'immense supériorité de Rome sur Carthage en hommes entraînés à la guerre - point sur lequel reposait principalement la prépondérance de Rome - les Romains furent obligés, dès la deuxième année de la guerre, de prendre des soldats dans une classe de citoyens qui, dans le bon vieux temps, était considérée comme indigne de l'honorable service de la guerre. Parmi les affranchis, les descendants d'esclaves manucurés, furent enrôlés ceux qui étaient pères de famille et semblaient avoir donné des gages à l'État pour leur fidélité à son service. Le temps n'était pas encore venu, mais il approchait, où la fière cité serait contrainte d'armer les mains des esclaves pour sa défense.

L'appréhension qu'Hannibal, après sa victoire sur Flaminius, marcherait droit sur Rome, s'avéra sans fondement. Hannibal savait parfaitement que, avec son armée réduite, les quelques vétérans espagnols et africains qui lui restaient, et avec les Gaulois instables, il ne pourrait pas assiéger une ville telle que Rome. Son plan avait été dès le début d'inciter les alliés romains à se révolter, et en s'unissant à eux de frapper à la tête de son ennemi. Il comptait surtout sur les nations sabelliennes au cœur de l'Italie. Elles avaient offert la plus longue et la plus vigoureuse résistance à la suprématie romaine. S'il réussissait à obtenir leur coopération, son grand plan était réalisé, Carthage était vengée et Rome anéantie ou définitivement affaiblie. Hannibal ne resta donc pas longtemps en Étrurie, qui était entièrement en son pouvoir, et où il aurait trouvé d'amples ressources et du butin pour son armée. Il semble qu'il n'attendait pas beaucoup d'aide des Étrusques, qui étaient trop friands de paix et de tranquillité, et considéraient ses alliés, les Gaulois, leurs anciens ennemis nationaux et spoliateurs, avec une méfiance non feinte. Après une tentative infructueuse de surprendre Spoletium, il marcha vers l'ouest, à travers l'Ombrie et le Picenum, jusqu'à la côte de l'Adriatique. Ces régions riches et bien cultivées ressentaient maintenant le fléau de la guerre. Les colons romains, qui, depuis la loi agraire de Flaminius, étaient très nombreux dans le Picenum, souffrirent le plus. Sans doute Hannibal suivit-il la même règle que celle qu'il avait observée depuis sa première victoire à l'égard des citoyens romains et des alliés romains qui tombaient entre ses mains. Les premiers, il les avait traités, sinon cruellement, mais avec dureté et sévérité, en les gardant comme prisonniers et en les chargeant de chaînes. Les seconds, il s'était efforcé de les gagner par sa générosité, et les avait renvoyés sans rançon. Il y a donc quelque chose de perplexe dans l'affirmation de Polybe, selon laquelle Hannibal mit à mort tous les hommes capables de porter des armes qui tombèrent entre ses mains. Nous n'hésitons pas à déclarer qu'il s'agit d'une pure fiction ou d'une grossière exagération. Par un tel acte de cruauté, Hannibal, même s'il en avait été capable, aurait entravé le succès de son propre plan. Mais nous pouvons difficilement le tenir pour capable de provoquer le meurtre de personnes inoffensives, alors que la plus grande sévérité qu'il a montrée aux soldats pris au combat était l'emprisonnement. Les rapports romains étaient donc soit inspirés par la haine nationale, soit causés par des actes isolés de barbarie, tels qu'on en rencontre même dans les armées les mieux disciplinées, non pas avec la sanction, mais contre l'ordre explicite du commandant en chef.

Pourtant, bien que, selon toute probabilité, les vies des habitants du Picenum aient été épargnées, leurs biens furent confisqués par les besoins et la rapacité de l'armée envahissante. Les soldats d'Hannibal ne s'étaient pas encore remis des privations de l'hiver et du printemps précédents, ni de leurs blessures reçues au combat. Une maladie de peau maligne s'était répandue parmi eux. Les chevaux étaient surmenés et en piteux état. Maintenant, par le beau temps doux du printemps, Hannibal donna à son armée le temps de se reposer et de se remettre. Le pays de l'Adriatique produisait du vin, de l'huile, du maïs, des fruits en abondance. Il y avait plus que ce qui pouvait être consommé ou emporté. Maintenant, enfin, l'armée était en possession et jouissait de la riche terre qui, sur les hauteurs enneigées des Alpes, lui avait été promise comme récompense pour sa fidélité, son courage et son endurance.

Mais le temps n'était pas encore venu pour la simple jouissance et le repos, comme si les privations de la guerre étaient terminées. Hannibal profita du court intervalle de repos, fruit de sa victoire, pour armer une partie de son armée à la manière romaine. Les quantités d'armes prises au combat suffirent à équiper l'infanterie africaine avec les épées courtes et les grands boucliers des légionnaires romains. Nous ne pouvons imaginer une preuve plus frappante de la supériorité de l'équipement romain, et par conséquent de l'aptitude instinctive du peuple romain à la guerre, que le fait que le plus grand général de l'Antiquité, au cœur du pays hostile, échangea l'armement indigène habituel de ses soldats contre celui des Romains.

Une marche de dix jours avait amené Hannibal du lac Thrasymenus à travers les Apennins jusqu'au rivage de l'Adriatique. Ayant atteint la côte maritime, il renoua la communication avec Carthage qui avait été longtemps interrompue, et envoya chez lui le premier rapport direct et officiel de sa carrière victorieuse. Bien entendu, les Carthaginois n'étaient pas ignorants de ses agissements. Le retrait soudain des légions romaines, qui avaient été envoyées en Sicile pour une expédition en Afrique, était en soi une intimation suffisante que les Romains étaient attaqués en Italie. Des croiseurs carthaginois rôdaient autour des côtes italiennes. À Cosa, sur la côte d'Étrurie, une flotte de transports romains avait été prise. L'état des affaires en Italie était donc, dans l'ensemble, parfaitement connu à Carthage. Néanmoins, le premier message direct d'Hannibal, et le récit authentique de son immense succès, produisirent des ravissements de joie et d'enthousiasme, qui montrèrent qu'Hannibal était soutenu par la voix consensuelle de ses compatriotes. Les Carthaginois résolurent de poursuivre de toutes leurs forces la guerre en Italie et en Espagne, et de renforcer de toutes les manières possibles, non seulement Hannibal, mais aussi son frère Hasdrubal en Espagne.

Après avoir complètement restauré et réorganisé son armée, Hannibal quitta le bord de mer et marcha à nouveau dans les régions centrales de l'Italie, où vivaient les véritables Italiens, qui rivalisaient avec les Romains et les Latins pour le prix du courage. Il traversa le pays des Marsiens, des Marrucins et des Péligniens jusqu'à la partie nord de l'Apulie, appelée Daunia. Partout, il offrit son amitié et son alliance pour une guerre avec Rome, mais partout il rencontra des refus. Pas une seule ville ne lui ouvrit ses portes. Toutes étaient encore inébranlables dans leur fidélité à Rome. Il ne fait aucun doute que cette fidélité était due en partie au caractère du gouvernement romain, qui n'était ni injuste ni oppressif, et qui permettait aux sujets une pleine mesure d'autonomie, et en partie elle était produite par la crainte de la vengeance que Rome prendrait si elle s'avérait finalement victorieuse. Mais il est évident qu'un autre motif opérait en même temps. Un sentiment de nationalité italienne s'était développé. Les Italiens avaient été liés aux Romains par la crainte qu'ils éprouvaient tous deux des Gaulois, les pires ennemis de leur pays fertile. De même que les nombreuses tribus grecques ont appris à se sentir et à agir comme une seule nation dans leur guerre commune contre les Perses, les Italiens ont d'abord pris conscience d'être une race apparentée à la suite des invasions répétées des Gaulois, et ils ont appris à rechercher la sécurité dans une union étroite sous la direction de Rome. Ces Gaulois, les ennemis héréditaires de toute l'Italie, étaient maintenant les combattants les plus nombreux dans l'armée d'Hannibal. C'était principalement leur coopération qui rendait la guerre actuelle si terrible, et menaçait de dévastation, de ruine et d'extermination universelle. Ces sentiments des Italiens étaient la force perturbatrice qui contrariait les attentes d'Hannibal. Néanmoins, il ne désespérait pas encore du succès final de son plan. Peut-être son épée pouvait-elle encore briser le charme qui liait les Italiens à Rome. S'ils étaient principalement mus par la peur, il n'avait qu'à montrer qu'il était plus à craindre que les Romains, et qu'ils risquaient davantage en restant fidèles à leurs maîtres qu'en rejoignant l'envahisseur.

La fidélité des alliés fut justifiée par la fermeté dont firent preuve les Romains. Sonné un instant par le terrible coup de boutoir de la dernière bataille, le sénat avait rapidement retrouvé son sang-froid, sa confiance et sa détermination authentiquement romaine. Il n'était pas question de céder, de faire des compromis ou de faire la paix, mais l'esprit de résistance inébranlable animait le sénat et chaque Romain. Pas un seul soldat ne fut retiré d'Espagne, de Sardaigne ou de Sicile. L'esprit avec lequel Rome était déterminée à poursuivre la guerre s'exprima le plus clairement dans l'ordre adressé aux différents districts italiens menacés par l'armée punique. Il enjoignait à la population de se réfugier dans les forteresses les plus proches, de mettre le feu aux fermes et aux villages, de dévaster les champs et de faire fuir le bétail. L'Italie devait devenir un désert, plutôt que de soutenir les envahisseurs étrangers.

En vérité, il n'était pas conseillé à une armée romaine de se risquer maintenant à une rencontre en rase campagne avec l'irrésistible conquérant. Les pertes de la Trébie et du Thrasymenus pouvaient certes être rapidement remplacées par de nouvelles levées, et Fabius ordonna la levée de quatre nouvelles légions. Mais l'impression produite par les défaites répétées ne pouvait être aussi facilement effacée. La confiance en soi des soldats romains avait disparu. Avant de croiser à nouveau le fer avec le redoutable ennemi, ils devaient apprendre à le regarder en face. Parmi les nouvelles levées, il y avait, sans aucun doute, une proportion de vieux soldats qui avaient servi lors d'anciennes campagnes, mais la majorité était constituée de jeunes recrues ; car les grandes levées, récemment effectuées, n'auraient pu être réalisées sans l'enrôlement des jeunes hommes en nombre considérable. La tâche la plus difficile, cependant, devait être de remplacer les centurions et les officiers supérieurs qui étaient tombés au combat ; et le manque d'un nombre suffisant d'officiers expérimentés devait rendre les légions nouvellement levées encore plus inaptes à affronter les redoutables vétérans d'Hannibal.

Ces circonstances imposaient nécessairement à Fabius la plus grande prudence, même s'il n'y avait pas été enclin par nature. Avant de pouvoir s'aventurer dans une bataille, il était obligé d'habituer son armée à la guerre, et de raviver le courage et la confiance en soi qui caractérisaient généralement le soldat romain. Il s'acquitta de cette tâche avec habileté et persévérance, et rendit ainsi le service le plus essentiel qu'un général puisse rendre à l'État à cette époque. Il marcha (probablement avec quatre légions) à travers Samnium dans le nord de l'Apulie, et campa dans le voisinage d'Hannibal près d'Aecae. Ce dernier tenta en vain de le faire sortir de son camp et de provoquer un engagement. Ni les défis hautains des Puniens, ni la vue des dévastations qu'ils commettaient aux alentours, ni l'impatience de Marcus Minucius, son maître du cheval, ne purent inciter le vieux Fabius méfiant à changer sa stratégie prudente. Finalement, Hannibal marcha devant lui dans les montagnes de Samnium, et le força ainsi à le suivre. Mais Fabius suivit plus prudemment que Flaminius. Il était naturellement le cunctateur, et de plus il avait devant les yeux le désastre qui avait frappé Flaminius. Hannibal n'avait aucune chance de tomber sur lui à l'improviste. Il traversa le pays des Hirpins et des Caudiniens sans obstacle ni résistance. Pour la troisième fois en un an, il traversa les Apennins, et apparut soudainement dans la plaine campanienne. Il devait être clair pour tous les Italiens que les Puniens étaient maîtres de l'Italie, et qu'aucun Romain ne se risquait à s'y opposer.

La plaine de Campanie était le jardin de l'Italie. Sa fertilité est prouvée par les nombreuses villes florissantes qui, dans un large cercle, entouraient Capoue, la plus grande et la plus riche de toutes. Hannibal avait déjà trouvé des partisans à Capoue, et il espérait que cette ville, qui était autrefois une rivale de Rome, se rallierait à sa cause. Parmi les captifs qu'il avait mal libérés après la bataille sur le Thrasymène, il y avait trois chevaliers caputiens. Ceux-ci avaient promis leurs services, et c'est sans doute pour soutenir et appuyer leurs projets par la présence de son armée qu'il se présentait maintenant devant la ville. Mais le fruit n'était pas encore mûr. Capoue, restait fidèle à Rome. Hannibal ne resta donc pas plus longtemps en Campanie que ce qui était suffisant pour piller et mettre à sac la fertile plaine de Falerne au nord du Volturnus. Le dictateur Fabius avait suivi la trace de l'ennemi à travers les Apennins, et était campé au sommet de la crête montagneuse de Massieus, qui, depuis Casilinum, l'actuelle Capoue, sur le Volturnus, s'étend en direction du nord-ouest jusqu'à la mer, et borde la plaine de Falerne au nord. De cette position élevée et sûre, les Romains pouvaient voir comment les villages de la plaine étaient consumés par les flammes, et comment les champs cultivés étaient changés en champs de ruines. Mais rien ne pouvait inciter Fabius à quitter les hauteurs et à offrir la bataille dans la plaine. Dans ces circonstances, il semblait que le hasard lui offrait l'occasion de porter un coup décisif à l'ennemi.

Hannibal n'avait jamais eu l'intention d'hiverner en Campanie avant d'avoir en sa possession une ville forte et importante. Il se mit donc en marche pour retourner dans les Pouilles, avec un immense butin et de longs trains de bétail capturé. Il semblait possible d'intercepter une armée ainsi encombrée quelque part dans la région montagneuse qui s'étendait entre les plaines de Campanie et des Pouilles, une région avec laquelle les Romains s'étaient familiarisés lors des guerres samnites, et qui était habitée par de fidèles alliés. La tentative fut effectivement réalisée. À un endroit où le passage à travers les montagnes était contracté d'un côté par la rivière Volturnus, et de l'autre par des déclivités abruptes, un détachement de 4 000 Romains fut posté pour bloquer la route, tandis que Fabius, avec le reste de son armée, avait pris une position forte sur la crête d'une colline non loin de là. Mais il n'était pas si facile de prendre Hannibal au piège, et Fabius, lent et pédant, n'était pas l'homme de la situation. Sans doute Hannibal, s'il l'avait jugé nécessaire ou souhaitable, aurait-il pu rebrousser chemin et prendre une autre route ; mais il préférait marcher tout droit. Afin de dégager le col devant lui, il fit conduire, pendant la nuit, un certain nombre de bœufs, avec des fagots de bois allumé attachés à leurs cornes, contre la crête de la chaîne de collines. Les 4 000 hommes du col, trompés par ce spectacle, et pensant que l'armée carthaginoise avait l'intention de traverser les collines dans cette direction, quittèrent leur poste dans le défilé et se hâtèrent vers l'endroit sur les hauteurs qu'ils croyaient menacé. Mais ils ne rencontrèrent ici que quelques troupes légèrement armées, tandis que le gros de l'armée punique, avec tout son pillage, marchait sans être inquiété par le col, qui avait été laissé sans défense. Pendant le désordre et le tumulte de la nuit, Fabius ne s'était pas aventuré hors de son camp ; et lorsque le jour se leva, il put tout juste voir ses soldats être chassés des hauteurs avec de grandes pertes, et l'armée hostile serpenter dans le défilé et hors de sa portée.

Hannibal marcha de nouveau à travers le Samnium et traversa les Apennins pour la quatrième fois la même année (217 )pour établir ses quartiers d'hiver dans la plaine ensoleillée des Pouilles. Il occupa la ville de Geronium entre les rivières Tifernus et Trento, et y établit ses magasins. Pour son armée, il construit un camp fortifié à l'extérieur de la ville. Il envoya les deux tiers de ses troupes dans toutes les directions pour se ravitailler, tandis qu'avec le tiers restant, il tint en échec Fabius, qui l'avait à nouveau suivi, sans toutefois s'aventurer au point de risquer une bataille. Mais pendant une absence temporaire du dictateur, qui avait été obligé de se rendre à Rome pour l'accomplissement de certaines cérémonies religieuses, Minucius, le maître du cheval, étant laissé à la tête des forces romaines, tenta d'endiguer les excursions prédatrices des Carthaginois, et, comme il s'en vanta dans un rapport au sénat, il réussit effectivement à obtenir quelques avantages. Lorsque cette nouvelle fut connue du peuple, une tempête d'indignation se déchaîna contre Fabius. Rome était-elle tombée si bas, demandait le peuple, qu'elle devait abandonner l'Italie comme une proie sans défense à l'envahisseur hautain, qu'elle devait le laisser inarmer sans opposition où qu'il se trouve dans la longueur et la largeur de la péninsule, et la piller et la détruire avec ses hordes africaines, espagnoles et gauloises ? Il n'était certainement pas du devoir d'une armée romaine de suivre l'ennemi, de rester prudemment dans un camp sûr et de regarder tranquillement pendant que le pays entier était dévasté. Comment pouvait-on s'attendre à ce que les alliés restent fidèles dans leur allégeance si on les laissait exposés à toutes les horreurs de la guerre ? Les soldats romains n'étaient-ils pas des hommes de la même race que celle qui avait à plusieurs reprises terrassé les Gaulois, et qui, dans une guerre de vingt ans, avait arraché la Sicile à ces Carthaginois ? Mais l'esprit guerrier des soldats ne faisait aucun doute ; seul le général manquait de résolution et de courage. Minucius venait de montrer qu'Hannibal n'était pas invincible, et si seulement le brave maître du cheval avait la liberté d'action, peut-être la guerre désastreuse pourrait-elle maintenant se terminer d'un seul coup.

De telles vues trouvaient grâce à Rome, surtout auprès de la multitude, qui ressentait le plus vivement la pression de la guerre, et était déjà impatiente de la paix. Dans l'assemblée des tribus, on fit donc la proposition insensée d'égaliser Minucius et Fabius dans le commandement de l'armée, c'est-à-dire de détruire cette unité de direction et l'autorité maîtresse qui donnait sa valeur principale à la dictature par rapport au commandement divisé des consuls. Autrefois, lorsque la fonction de dictateur était mieux comprise comme l'incarnation de la majesté et de l'autorité de l'État tout entier, il aurait été impossible de restreindre ainsi le pouvoir dictatorial. Maintenant, cependant, les terribles désastres de la guerre avaient produit l'effet que l'on peut observer dans le cas de malades qui ont essayé plusieurs remèdes en vain, et sont presque donnés pour perdus. Le traitement habituel et régulier est abandonné, et le remède fortuit de quelque charlatan impudent est adopté dans un pur désespoir. Le peuple romain, généralement sobre, posé et recueilli, si conservateur et si confiant dans ses anciennes institutions, devient soudain un innovateur téméraire et défait son propre travail.

De retour dans les Pouilles, Fabius conclut un arrangement avec Minucius pour que les légions soient réparties entre eux, et que chacun agisse indépendamment de l'autre. Fabius poursuivit son ancienne pratique et, heureusement pour Rome, resta près de Minucius. Ce dernier brûlait d'impatience de montrer ce dont il était capable maintenant qu'il n'était plus entravé par la timidité du vieux pédant. Hannibal était ravi à la perspective d'une bataille qu'il avait eu hâte de provoquer avec toute l'armée romaine, et qui était maintenant offerte par la moitié de celle-ci. Il choisit à nouveau le champ de bataille avec son habileté habituelle, et dissimula un corps de 5 000 hommes en embuscade. La bataille fut rapidement décidée, et se serait terminée par une déroute des Romains aussi complète que celle de la Trébie, si Fabius n'était arrivé juste à temps pour couvrir la retraite de son rival. Minucius se sentit si honteux et humilié qu'il abandonna son commandement indépendant et reprit volontairement sa position de maître des chevaux sous le dictateur, jusqu'à ce que, après l'expiration des six mois de commandement extraordinaire, tous deux abdiquent et remettent les légions au consul de l'année, Cn. Servilius, et à son collègue, M. Attilius Regulus, qui avait entre-temps été élu à la place de Flaminius. La situation des affaires en Apulie resta inchangée. Hannibal, dans son camp devant Geronium, attendait l'hiver avec des magasins bien remplis. Les Romains se contentèrent d'observer ses mouvements, et les deux parties firent leurs préparatifs pour la campagne de l'année suivante (21(5 av. J.-C.).

L'habileté, la prudence et la fermeté de Fabius avaient donné à Rome le temps de se remettre du coup de grâce de la bataille de Thrasymenus, et de retrouver son sang-froid et sa confiance. Le simple fait que la guerre se soit arrêtée a été très bénéfique, et la réputation que le "cunctator" Fabius a acquise, même parmi ses contemporains, d'avoir sauvé Rome de la ruine n'est pas tout à fait imméritée, bien qu'il soit clair que son mode de guerre était impérativement commandé par les circonstances dans lesquelles il se trouvait. Après l'anéantissement de l'armée de Flaminius, Rome n'était pas en mesure de rencontrer à nouveau le conquérant sur le terrain, même si toutes les troupes avaient été rappelées d'Espagne, de Sicile et de Sardaigne. Il était nécessaire de créer une nouvelle armée, de l'habituer à la guerre et de lui inspirer du courage. Seules deux nouvelles légions furent levées. Celles-ci, ajoutées aux deux légions de Servilius, formaient une armée qui, en nombre, égalait peut-être celle d'Hannibal, mais ne pouvait lui être comparée en termes d'expérience, de confiance en soi et d'efficacité générale. Il aurait été insensé, avec une telle armée, de risquer une bataille, quelques mois seulement après le terrible désastre qui avait frappé Flaminius. Si, néanmoins, le peuple romain commençait à s'impatienter et à réclamer une bataille et une victoire, nous devons nous rappeler qu'il n'était pas plus sage que ne l'est généralement la populace, et qu'il souffrait déjà cruellement des calamités et des fardeaux de la guerre.

Mais le sénat romain était loin d'avoir perdu sa fermeté et son esprit de défi altier. En effet, le plus grand danger qui pouvait menacer la sécurité de la république ne s'était pas encore manifesté. Les alliés et les sujets romains ne présentaient encore aucun symptôme de rébellion, et tant que ceux-ci restaient fidèles, les victoires d'Hannibal ne produisaient que des avantages militaires qui pouvaient à tout moment être contrebalancés par la fortune de la guerre. Il était donc de première importance de maintenir vivante parmi les alliés l'ancienne foi en la puissance de Rome, et de ne pas céder un pouce de cette position orgueilleuse qui acceptait la foi et l'obéissance comme un devoir naturel, et non comme un avantage. Dans cet esprit, le sénat répondit à l'offre de certaines cités grecques, qui envoyèrent à Rome des vases d'or provenant de leurs temples, en guise de contribution volontaire aux dépenses de la guerre. Le sénat accepta le plus petit des présents, afin d'honorer l'intention des alliés, et rendit le reste avec des remerciements et avec l'assurance que le commonwealth romain n'avait besoin d'aucune aide. Le vieux roi Hiero de Syracuse, toujours aussi zélé dans son attachement politique, envoya à Rome une image en or de la déesse de la Victoire, 300 000 boisseaux (modii) de blé, 200 000 d'orge, et 1 000 archers et frondeurs. Ce cadeau ne fut pas refusé. La Victoire d'or fut placée pour un bon présage dans le temple de Jupiter Capitolin. Les fournitures de céréales et les troupes auxiliaires furent acceptées comme un tribut dû à l'État protecteur. Dans le courant de l'année, des ambassadeurs furent envoyés au roi de Macédoine, pour exiger la reddition de Démétrius de Pharos, qui s'était réfugié chez lui. On rappela au roi des Illyriens de payer le tribut dû à Rome, et on avertit les Ligures de s'abstenir de toute hostilité contre la république romaine. Dans le même temps, la guerre maritime et la guerre en Espagne étaient poursuivies avec vigueur. Dans ce dernier pays, la campagne de 217 avant J.-C. avait été ouverte avec succès. Cn. Scipion partit de Tarraco vers le sud avec une flotte de trente-cinq navires, dans laquelle se trouvaient quelques galères à voile rapide de Massilia, et battit à l'embouchure de l'Ebre une flotte carthaginoise supérieure de quarante navires de guerre, leur causant une perte de vingt-cinq navires. Après cela, lorsqu'une flotte carthaginoise de soixante-dix voiles croisa au large de Pise, dans l'espoir de se rallier à Hannibal, cent vingt navires romains furent envoyés d'Ostie contre eux, sous le commandement du consul Servilius. Mais le consul romain, ne parvenant pas à trouver la flotte carthaginoise dans la mer Tyrrhénienne, navigua jusqu'à Lilybaeum, et de là jusqu'à la côte d'Afrique. Dans la petite Syrte, il débarqua sur l'île de Meninx, qu'il pilla, et de l'île de Cereina, il exigea une contribution de guerre s'élevant à 10 000 talents d'argent. Il s'aventura même à débarquer sur la côte d'Afrique, mais fut repoussé avec de grandes pertes. Ayant, lors de son voyage de retour, pris possession de la petite île de Cossyra, il débarqua à Lilybaeum, et se rendit à Rome par la voie terrestre à travers la Sicile et l'Italie du Sud, afin, après l'expiration de la dictature de Fabius, d'assumer le commandement de l'armée dans les Pouilles avec son collègue Atilius Regulus.

Entre-temps, Publius Scipion, le consul de l'année 218, avait été envoyé en Espagne avec un renfort de trente navires et de 8000 hommes. Le sénat considérait que la guerre en Espagne était si importante que, même après l'anéantissement de l'armée flaminienne, alors qu'Hannibal semblait menacer Rome et dévastait l'Italie centrale sans opposition, cette force considérable fut retirée de la protection de l'Italie et envoyée dans ce pays lointain. Les Romains pensaient qu'Hannibal serait isolé et impuissant en Italie, s'ils pouvaient seulement empêcher que des renforts lui soient envoyés d'Espagne. Les deux frères Scipion poursuivirent la guerre dans ce pays non moins par les arts de la persuasion que par la force des armes. Ils s'efforcèrent de gagner l'amitié des nombreuses tribus indépendantes, et ils profitèrent habilement du mécontentement qu'avait suscité la domination récemment imposée par Carthage. Ils ne dédaignèrent pas non plus de recourir à la trahison. On raconte qu'un chef espagnol, appelé Abelux, afin de gagner la faveur des Romains, livra entre leurs mains un certain nombre d'otages espagnols, qui étaient alors détenus par les Carthaginois à Saguntum. Ces otages, les Scipions les renvoyèrent à leurs amis, et gagnèrent ainsi pour eux la réputation de générosité sans aucun coût ni sacrifice. Leurs entreprises militaires se limitèrent à quelques expéditions dans le pays situé au sud de l'Ebre, qui n'entraînèrent toutefois aucune collision sérieuse avec les Carthaginois.

S'il y eut jamais un moment où l'unité était nécessaire parmi les citoyens de Rome, pour éviter la chute menaçante de la république, ce fut au cours des premières années de la guerre contre Hannibal. Même l'abandon inconditionnel de l'esprit de parti et le patriotisme le plus cordial et le plus dévoué semblaient à peine capables de sauver la République. Néanmoins, c'est précisément à cette époque que les dissensions se manifestèrent à nouveau, et que la discorde civile menaça d'éclater. Flaminius avait été élevé au poste de consul principalement en tant que chef du parti démocratique. S'il avait pu vaincre Hannibal, la cause populaire aurait en même temps triomphé de la classe privilégiée. Mais le politicien libéral se trouvait être un général infructueux. Grâce à sa défaite et à sa mort, la noblesse prit le dessus, et Fabius fut choisi pour restaurer toute sa suprématie et son prestige. Cela suscita à Rome une violente opposition. Sa timidité apparente, sa lenteur et son indifférence aux souffrances du pays ravagé, fournirent à ses adversaires des motifs pour laisser à la noblesse le soin de prolonger intentionnellement la guerre, et leur permirent enfin de limiter son pouvoir dictatorial par le décret qui éleva Minucius à un commandement indépendant. Cette dernière mesure imprudente avait été prise principalement grâce à l'influence de C. Terentius Varro, un homme qui, malgré sa basse naissance, avait été élevé successivement à plusieurs des hautes fonctions de la république, à partir de la questure, et était maintenant candidat au poste de consul. Il jouissait manifestement de la pleine confiance du peuple, et il fut par conséquent élu pour l'année 216, malgré l'opposition de la noblesse, tandis que des trois candidats patriciens aucun n'obtint un nombre suffisant de voix. Ainsi Varro, étant seul élu, tint le comitia pour l'élection d'un collègue, et usa de son influence en faveur de Lucius Aemilius Paulus, un homme aux capacités militaires bien connues. Paulus avait, trois ans auparavant, commandé en Illyrie, et avait, en très peu de temps, mené cette guerre à bon port ; il avait ensuite été soupçonné de malhonnêteté dans le partage du butin, mais avait échappé à la condamnation, et jouissait maintenant de la confiance de la noblesse dans une mesure d'autant plus grande que, par opposition au plébéien Varro, il représentait les principes des anciennes familles. Les annalistes lui ont donc accordé une faveur particulière, et ont fait de leur mieux pour rejeter la responsabilité du grand malheur qui allait s'abattre sur Rome sur les épaules de son collègue Varro, le fils du boucher.

Il était devenu évident qu'Hannibal ne pouvait être vaincu par une armée romaine de force égale. Les quatre légions qui lui étaient opposées ne pouvaient que surveiller et gêner ses mouvements, et limiter sa liberté de butinage et de pillage du pays, même si elles pouvaient, dans des circonstances favorables, se risquer à attaquer des portions détachées de l'ennemi. Telle avait été la pratique de Fabius ; elle avait atteint son but pour le moment, mais elle n'était pas calculée pour mettre fin à la guerre, et, en exposant les Italiens pour une période indéfinie aux calamités de la guerre, elle éprouvait trop longtemps leur fidélité. Les Romains résolurent maintenant de mettre fin à cet état de choses avant qu'il ne soit trop tard, et avant que les alliés ne se révoltent ou que des renforts ne parviennent à Hannibal depuis. Afrique ou d'Espagne. Le sénat décida d'ajouter quatre nouvelles légions à celles de l'année précédente, et de porter l'effectif de chaque légion de 4 200 hommes de pied et 200 chevaux à 5 000 hommes de pied et 300 chevaux. Ainsi, l'armée opposée à Hannibal ne comptait, avec les alliés, pas moins de 80.000 hommes de pied et 6.000 chevaux. C'était une force plus importante que toutes celles que Rome avait jamais envoyées contre un ennemi. Sur la Trebia et la Thrasymenus, les armées romaines n'avaient atteint que la moitié de cette force, et dans les guerres précédentes, une seule armée consulaire de deux légions avait généralement été suffisante. Mais maintenant, l'objectif était d'écraser Hannibal par une force écrasante, et les nouveaux consuls reçurent des ordres positifs du sénat pour proposer une bataille.

C'était, en effet, non seulement souhaitable mais absolument nécessaire. Une armée de près de 90 000 hommes ne pouvait qu'avec la plus grande difficulté être nourrie dans un pays qui, pendant presque une année entière, avait été amené à soutenir à la fois les armées romaines et carthaginoises, et qui était sans doute complètement épuisé. De plus, Hannibal avait, avant l'arrivée des nouveaux consuls, quitté sa position près de Géronium, et s'était emparé de la citadelle de Cannae, non loin de la mer, au sud de la rivière Aufidus, où les Romains avaient établi un magasin pour le ravitaillement de leur armée. Les huit légions furent donc obligées de se retirer dans une autre partie du pays, ou de risquer une bataille.

D'après le récit des annalistes romains, que Polybe a adopté, les deux consuls ne purent s'entendre sur le plan de bataille à adopter. Varro, emporté, dit-on, par une confiance aveugle en lui-même, se hâtait de prendre une décision, dès que les armées hostiles se trouvaient en face l'une de l'autre, tandis que le plus prudent Aemilius, suivant les traces de Fabius, préconisait d'éviter une bataille dans les plaines de l'Apulie, où la cavalerie supérieure d'Hannibal avait toute latitude pour agir. Mais le succès d'une escarmouche parmi les avant-postes eut l'effet, peut-être voulu par Hannibal, de relever le courage des Romains et de les inciter à avancer. Ils établirent maintenant leur camp sur la rive droite de l'Aufidus, non loin du camp d'Hannibal.

Les deux consuls avaient le commandement principal de l'armée à tour de rôle, un jour sur deux. Cet arrangement, qui semblait conçu à dessein pour exclure l'uniformité et l'ordre systématique des mouvements stratégiques, aurait pu être suffisant dans une guerre contre des barbares ; mais dans un combat contre Hannibal, il a largement contribué à neutraliser tous les avantages que le courage inné des Romains et leur grande supériorité en nombre leur donnaient. Il est sans doute exagéré de dire que Varro est le seul responsable du mouvement d'avancée de l'armée romaine à proximité immédiate de l'ennemi, et de la nécessité d'accepter la bataille qui en était le résultat inévitable. Il apparaît, au contraire, que Paulus et Varro, conformément aux ordres du sénat et par la force des choses, n'ont pas cherché à éviter la bataille ; mais si les vues des deux consuls ne concordaient pas en tout point, si l'un d'eux se hâtait de prendre la décision tandis que l'autre préférait attendre un temps toujours aussi court, il est possible que l'un d'eux ait pu contraindre son collègue à accepter les conditions mêmes de la bataille qu'il avait dès le départ désapprouvées.

Les deux armées étaient maintenant si proches l'une de l'autre qu'une bataille était inévitable ; et cela était clair pour Aemilius Paulus lui-même. Le jour, donc, où il avait le commandement suprême, il divisa les légions, et passa avec environ un tiers de ses forces du camp qui était sur la rive droite de l'Aufidus, à la rive gauche, où, à une courte distance plus bas et plus près de l'ennemi, il érigea un second camp plus petit. Ce mouvement vers l'armée carthaginoise était évidemment un défi, et montre très clairement avec quel degré de sécurité et d'assurance les armées romaines pouvaient manœuvrer dans le voisinage immédiat de l'ennemi. Hannibal était très heureux de la résolution des Romains. Une année entière s'était écoulée depuis la bataille sur le lac Thrasymenus, une année pendant laquelle toutes ses tentatives pour provoquer une bataille avaient été vaines. Maintenant, enfin, son souhait était satisfait et, confiant dans le succès, il attendait avec impatience la grande passe d'armes qui devait arbitrer entre son propre pays et son ennemi mortel.

À Rome, la collision entre les deux armées était attendue jour après jour, et la ville était dans le suspens le plus anxieux. Après les désastres répétés des deux dernières années, l'attente confiante de la victoire avait disparu. Comme un joueur désespéré, Rome avait maintenant doublé sa mise ; et si la fortune se retournait contre elle une fois de plus, il semblait que tout devait être irrémédiablement perdu. Dans de tels moments, l'homme ressent vivement sa dépendance à l'égard de puissances supérieures. Les Romains, en particulier, étaient sujets aux convulsions de la peur superstitieuse ; ils étaient, comme le dit Polybe, puissants en prières ; lorsque de grands dangers menaçaient, ils imploraient l'aide des dieux et des hommes, et ne pensaient à aucune des pratiques inconvenantes ou indignes d'eux qui sont habituelles dans de telles circonstances. En conséquence, la population était enfiévrée par l'excitation religieuse ; les temples étaient bondés, les dieux assiégés de prières et de sacrifices ; les avertissements et les prophéties des vieux voyants étaient dans toutes les bouches, et chaque maison et chaque cœur étaient partagés entre l'espoir et la crainte.

L'Aufidus (aujourd'hui appelé Ofanto) est le plus considérable des nombreux fleuves côtiers qui coulent vers l'est des Apennins dans la mer Adriatique ; mais son large lit n'est rempli qu'en hiver et au printemps. Nous étions maintenant au début de l'été, vers le milieu du mois de juin ; et le fleuve était si étroit et si peu profond qu'il pouvait être traversé partout sans aucune difficulté sérieuse. À proximité du petit camp romain, l'Aufidus fait un brusque virage vers le sud ou le sud-est, et après une courte distance, il tourne à nouveau vers le nord-est, ce qui est la direction générale de son cours. C'est là, sur la rive gauche ou nord, que se trouvait le champ de bataille choisi par Varro. Dans le camp plus important sur la rive droite du fleuve, et un peu plus haut, il ne laissa qu'une garnison de 10 000 hommes, avec l'ordre d'attaquer, pendant la bataille, le camp carthaginois, qui se trouvait du même côté du fleuve, et de diviser ainsi l'attention et les forces de l'ennemi. Avec le reste de son infanterie et 6 000 chevaux, il traversa l'Aufidus, et disposa son armée de la manière habituelle, ayant les légions au milieu et la cavalerie sur les ailes, avec son front regardant vers le sud et le fleuve sur sa droite. Comme l'infanterie se composait de huit légions, le front aurait dû avoir deux fois la longueur de deux armées consulaires habituelles. Mais au lieu de doubler la largeur du front, Varro en doubla la profondeur, probablement dans le but d'utiliser les nouvelles levées, non pas pour l'attaque, mais pour augmenter la pression de la colonne d'assaut. C'est ainsi que, malgré la grande supériorité numérique des Romains, ils ne présentèrent pas un front plus large que les Carthaginois. Sur le flanc droit de l'infanterie, appuyé sur le fleuve, se tenait le cheval romain, qui contenait les fils des familles les plus nobles, et formait la fleur de l'armée. La cavalerie des alliés, beaucoup plus nombreuse, était stationnée sur l'aile gauche. Devant le front se trouvaient, comme d'habitude, les troupes légères, qui commençaient toujours l'engagement, et se retiraient par les intervalles de l'infanterie lourde derrière la ligne après avoir déchargé leurs armes. La cavalerie romaine sur la droite était commandée par Paulus, et la cavalerie des alliés sur l'aile gauche par Varro, tandis que Cn. Servilius, le consul de l'année précédente, et Minucius, le maître du cheval sous Fabius, conduisaient les légions au centre.

Dès qu'Hannibal vit que les Romains offraient la bataille, il conduisit également ses troupes, 40 000 fantassins et 10 000 chevaux, à travers le fleuve, qu'il avait maintenant dans son dos. En prenant cette position, il ne risquait pas plus que sa situation du moment ne le justifiait, car il savait qu'une défaite se solderait, quelles que soient les circonstances, par la destruction totale de son armée, il dressa son infanterie en face des légions romaines ; mais, au lieu de les former en ligne droite, il fit avancer les Espagnols et les Gaulois en demi-cercle au centre, plaçant les Africains à leur droite et à leur gauche, mais à quelque distance derrière eux. Sur son aile gauche, par la rive de l'Aulide, et opposés à la cavalerie romaine, se trouvaient les lourds chevaux espagnols et gaulois, sous Hasdrubal ; à droite, sous Hanno, les légers Numides. Hannibal, avec son brave frère Mago, prit position au centre de son infanterie, afin de pouvoir surveiller et guider la bataille dans toutes les directions. Son infanterie africaine était armée à la mode romaine avec le butin de ses précédentes victoires ; les Espagnols portaient des manteaux de lin blanc avec des bordures rouges, et portaient des épées courtes et droites, aptes à couper et à pousser ; les Gaulois, nus jusqu'à la taille, brandissaient leurs longs sabres, aptes seulement à couper. L'aspect de ces énormes barbares, qui avaient, après les récentes batailles, retrouvé le prestige de la bravoure et de l'invincibilité, ne pouvait manquer de faire une profonde impression sur les soldats romains, et de les remplir d'anxiété et de doutes quant au résultat du conflit imminent.

Le soleil était levé depuis deux heures lorsque la bataille commença. Lorsque les tirailleurs légers furent dispersés, les lourds cavaliers des Carthaginois s'élancèrent, en rangs serrés et avec un choc irrésistible, sur la cavalerie romaine. Pendant un moment, ces derniers ont tenu bon, homme contre homme, et cheval contre cheval, comme s'ils étaient soudés en une masse compacte. Puis cette masse commença à vaciller et à se disloquer. Les Gaulois et les Espagnols se frayèrent un chemin parmi les escadrons désorganisés de leurs antagonistes, et les réduisirent presque à néant. Poussant en avant, ils se retrouvèrent bientôt à l'arrière de l'infanterie romaine, et tombèrent sur la cavalerie alliée à l'aile gauche des Romains, qui était au même moment attaquée de face par les Numides. Leur apparition dans ce quartier décida bientôt du combat ; les cavaliers alliés furent chassés du champ de bataille. Hasdrubal confia leur poursuite aux Numides, et tomba avec toutes ses forces sur l'arrière de l'infanterie romaine, où étaient placées les jeunes troupes inexpérimentées, dont beaucoup n'avaient encore jamais rencontré d'ennemi sur le terrain.

Pendant ce temps, l'infanterie romaine avait repoussé les Espagnols et les Gaulois qui formaient le centre avancé de la ligne carthaginoise. Pressant sur eux par la droite et la gauche, les Romains contractèrent de plus en plus leur front, et avancèrent comme un coin contre le centre en retraite de l'armée carthaginoise. Lorsqu'ils étaient sur le point de le percer, l'infanterie africaine de droite et de gauche s'abattait sur les flancs romains. Au même moment, la lourde cavalerie espagnole et gauloise les attaqua par derrière, et l'infanterie hostile qui se retirait à l'avant revint à la charge. Ainsi, les énormes masses peu maniables de l'infanterie romaine étaient entassées les unes sur les autres dans une confusion impuissante et encerclées de tous côtés. Alors que les rangs extérieurs tombaient rapidement, des milliers de soldats restaient inactifs au centre, serrés les uns contre les autres, incapables de frapper un coup, enfermés comme des moutons et condamnés à attendre patiemment que leur tour vienne d'être massacré. Jamais auparavant Mars, le dieu de la bataille, ne s'était gavé avec autant d'avidité du sang de ses enfants. Il semble incompréhensible que dans un combat rapproché, d'homme à homme, les conquérants puissent abattre d'un acier froid plus que leur propre nombre. L'effort physique seul a dû être presque surhumain. Le carnage a duré presque toute la journée. Deux heures avant le coucher du soleil, l'armée romaine était anéantie, et plus de la moitié d'entre elle gisait morte sur le champ de bataille. Le consul Aemilius Paulus avait été blessé au tout début du conflit, lorsque ses cavaliers avaient été mis en déroute par les chevaux carthaginois. Il s'était ensuite efforcé, malgré sa blessure, de rallier l'infanterie et de la mener à la charge ; mais il ne put garder son siège en selle et tomba, inconnu, dans le massacre général. Le même sort s'abattit sur le proconsul Cn. Servilius, l'ancien maître du cheval Minucius, deux questeurs, vingt et un tribuns militaires et pas moins de quatre-vingts sénateurs - un nombre presque incroyable, qui montre que le sénat romain était composé non seulement de discoureurs mais aussi de combattants, et qu'il était bien qualifié pour être à la tête d'un peuple guerrier. Le consul Terentius Varro, qui avait commandé la cavalerie des alliés sur l'aile gauche, s'échappa avec environ soixante-dix cavaliers vers Vénusia.

Ce n'était pas dans les habitudes d'Hannibal de laisser son travail à moitié fait. Immédiatement après la bataille, il s'empara du plus grand camp romain. L'attaque que sa garnison de 10 000 hommes avait lancée contre le camp carthaginois pendant la bataille avait échoué ; et les Romains, repoussés derrière leurs remparts, et désespérant de pouvoir résister à l'armée victorieuse, furent contraints de se rendre. Le même sort s'abattit sur la garnison et les fugitifs qui avaient cherché refuge dans le petit camp. Néanmoins, le nombre de prisonniers était très faible par rapport à celui des tués ; il s'élevait à environ 10 000 hommes. À Canusium, Venusia et dans d'autres villes voisines, environ 3 000 fugitifs furent rassemblés. Beaucoup d'autres furent dispersés dans toutes les directions. Cette victoire sans précédent, qui dépassait ses attentes les plus audacieuses, n'avait coûté à Hannibal que 6 000 hommes, et parmi eux seulement deux cents des braves cavaliers auxquels elle était principalement due.

Aussi grandes que furent les pertes matérielles des Romains dans cette bataille des plus désastreuses, elles furent moins graves que l'effet qu'elles produisirent sur la moralité du peuple romain. Pendant toute la durée de la guerre, ils ne se remirent jamais tout à fait du choc que leur courage et leur confiance en eux avaient subi. À partir de ce moment, Hannibal était investi à leurs yeux de pouvoirs surnaturels. Ils ne pouvaient plus se risquer à l'affronter comme un simple ennemi mortel de chair et de sang. Leurs genoux tremblaient à la seule mention de son nom, et l'homme le plus courageux se sentait déconcerté à l'idée de sa présence. Cette crainte mettait Hannibal à la place de toute une armée, et se battait pour lui lorsque la guerre avait emporté ses vétérans africains et espagnols, et lorsque les recrues italiennes constituaient le gros de ses forces. Un exemple frappant nous montre à quel point les Romains étaient stupéfaits et déconcertés par le coup de grâce de Cannae. Plusieurs chevaliers romains, jeunes hommes des premières familles, avaient si complètement perdu tout espoir de sauver leur pays d'une ruine totale, que dans leur désespoir, ils conçurent le projet fou de s'échapper vers la côte maritime, et de chercher refuge dans quelque pays étranger. De ce plan déshonorant, ils ne furent détournés que par l'intervention énergique du jeune P. Cornelius Scipion, qui, se frayant un chemin parmi eux, aurait tiré son épée et menacé d'abattre quiconque refuserait de prêter serment de ne jamais abandonner son pays.

Les annalistes patriotes firent tout ce qu'ils purent pour attribuer la cause de la défaite romaine à la perfide ruse des Puniens. Cette intention devient particulièrement évidente dans la description de la bataille par Appien, et dans ses remarques finales. On raconte qu'Hannibal avait placé un groupe d'hommes dans une embuscade et que, pendant la bataille, ces hommes attaquèrent les Romains à l'arrière ; de plus, cinq cents Numides ou Celtibères s'approchèrent des lignes romaines sous prétexte de désertion, et, ayant été reçus sans soupçon et laissés sans surveillance dans le feu de la bataille, ils attaquèrent les Romains et les jetèrent dans la confusion. La nature elle-même était faite pour favoriser les Carthaginois et les aider à remporter la victoire, comme le froid sur la Trebia et la brume au lac Thrasymenus. Un violent vent du sud emportait des nuages de poussière sur le visage des Romains, sans incommoder le moins du monde les Carthaginois, dont le front était tourné vers le nord. Selon Zonaras, Hannibal avait en fait calculé sur ce vent favorable, et pour augmenter son efficacité, il avait la veille fait labourer les terres qui se trouvaient au sud du champ de bataille. Certains auteurs ont cherché dans ces histoires stupides une consolation pour leurs sentiments blessés ; mais dans l'ensemble, il faut avouer que le peuple romain, bien que se tordant et souffrant sous les coups d'Hannibal, et profondément blessé dans sa fierté nationale, a reconnu franchement sa défaite, et au lieu de la falsifier ou de l'effacer de sa mémoire, il a été poussé par elle à un nouveau courage et à une persévérance qui ne pouvait que mener à la victoire.

Le renversement de Cannae fut si complet que toute autre nation que les Romains aurait immédiatement abandonné l'idée d'une résistance supplémentaire. Il semblait que l'orgueil de Rome devait enfin être humilié, et qu'elle était aussi impuissante à la merci de l'envahisseur qu'après la bataille fatale sur l'Allia. Quelle chance y avait-il maintenant de résister à cet ennemi, dont les victoires devenaient d'autant plus écrasantes que les rangs des légions étaient plus denses ? Depuis qu'il était apparu sur le versant sud des Alpes, aucun Romain n'avait été capable de lui résister, et chaque coup successif qu'il avait porté avait été plus dur. Il semblait impossible que l'Italie puisse plus longtemps supporter dans ses propres limites un ennemi tel que l'armée punique. Si Rome était incapable de protéger ses alliés, ceux-ci n'avaient d'autre alternative que de périr ou de se joindre à l'envahisseur étranger.

Tel était depuis le début le calcul d'Hannibal ; et maintenant il semblait que ses espoirs les plus audacieux étaient sur le point de se réaliser, et que le moment de venger les torts de Carthage approchait. Néanmoins, ce grand homme n'était pas influencé par le sentiment qu'il pouvait maintenant s'adonner au plaisir de la vengeance. Plus que ce plaisir, il accordait de la valeur à la sécurité et au bien-être de son pays, et il était prêt à sacrifier ses sentiments personnels à des considérations plus élevées. Malgré ses victoires, il avait appris à apprécier la force supérieure de Rome ; et au lieu de tenter encore la fortune de la guerre, il résolut maintenant, dans la pleine carrière de la victoire, de saisir la première occasion de conclure la paix. Son envoyé, Carthalo, qui s'était rendu à Rome pour négocier la rançon des prisonniers romains, fut chargé par lui de montrer qu'il était prêt à accueillir toute proposition de paix que les Romains seraient disposés à faire. Mais Hannibal ne connaissait pas l'esprit du peuple romain, s'il pensait qu'il était brisé maintenant ; et lui, comme Pyrrhus, devait découvrir qu'il avait entrepris de se battre avec l'Hydre.

L'excitation fébrile qui régnait à Rome au moment du conflit attendu ne dura pas très longtemps. Les messagers du mal vont vite. Bien qu'aucun rapport officiel n'ait été envoyé par le consul survivant, la nouvelle de la défaite parvint à Rome, personne ne savait comment, et la première rumeur dépassa même l'étendue de la calamité réelle. On disait que l'armée entière avait été anéantie, et les deux consuls morts. En ce jour redoutable, Rome ne fut sauvée que par la circonstance que toute la largeur de l'Italie se trouvait entre elle et le conquérant. Si, comme dans la première guerre des Gaules, la bataille avait été livrée en vue du Capitole, rien n'aurait pu sauver la ville d'une seconde destruction, et Hannibal n'aurait pas été acheté, comme Brennus, avec mille livres d'or.

Le peuple romain s'abandonna au désespoir. Ils pensaient que la dernière heure de la république était arrivée, et beaucoup de ceux qui avaient perdu leurs plus proches amis ou parents dans le massacre de la bataille étaient peut-être presque indifférents aux autres calamités qui pouvaient leur être réservées. La ville était presque dans un état d'anarchie réelle. Les consuls, et la plupart des autres magistrats, étaient absents ou morts. Seul un petit reste du sénat était resté à Rome. Dans une seule bataille, quatre-vingts sénateurs avaient versé leur sang, et beaucoup, sans doute, étaient absents avec les armées en Gaule, en Espagne, en Sicile, ou ailleurs, huilant le service public. Dans cette urgence, les sénateurs qui se trouvaient sur place prirent en main les rênes du gouvernement et s'efforcèrent, par leur calme et leur digne fermeté, de contrecarrer les effets de la consternation générale. Q. Fabius Maximus était l'âme de leurs délibérations. Sur sa proposition furent déterminées les mesures que l'urgence du danger exigeait. Des gardes furent placés aux portes pour empêcher une ruée générale hors de la ville ; car il semblait que, comme après la déroute des Allia, 174 ans auparavant, les citoyens terrifiés pensaient à chercher refuge ailleurs, et abandonnaient Rome pour la perdre. Des cavaliers furent envoyés sur les routes Appienne et Latine pour recueillir toutes les nouvelles qu'ils pouvaient auprès des messagers ou des fugitifs. Tous les hommes qui pouvaient donner des informations étaient amenés devant les autorités. Des ordres stricts furent donnés pour éviter toute alarme vague, et les femmes qui remplissaient les rues de leurs lamentations furent priées de se retirer à l'intérieur des maisons. Toutes les assemblées et tous les rassemblements du peuple furent interrompus, et le silence rétabli dans la ville. Finalement, un messager arriva avec une lettre de Varro, qui révélait l'étendue de la calamité. Bien qu'elle confirmât, dans l'ensemble, les mauvaises nouvelles qui l'avaient précédée, elle contenait cependant une certaine consolation. Un consul au moins, ainsi qu'une partie de l'armée, s'étaient échappés ; et (ce qui était la nouvelle la plus réjouissante pour le moment) Hannibal n'était pas en marche vers Rome, mais encore loin dans les Pouilles, occupé avec ses captifs et son butin.

Ainsi, au moins un répit était gagné. L'ancien courage revint par degrés. Le temps de deuil des morts fut limité à trente jours. Des mesures furent prises pour lever une nouvelle force. Une flotte était prête à Ostie, pour partir sous le commandement de M. Claudius Marcellus vers la Sicile, d'où étaient arrivées des nouvelles inquiétantes selon lesquelles les Carthaginois avaient attaqué le territoire syracusain et menaçaient Lilybée. Dans les circonstances actuelles, l'inquiétude pour la sécurité de la Sicile devait céder la place aux soins pour la défense de la capitale. Un corps de 1 500 soldats fut transféré de la flotte d'Ostie à la garnison de Rome, et une légion entière de la même force navale reçut l'ordre de marcher à travers la Campanie jusqu'aux Pouilles dans le but de rassembler les restes éparpillés de l'armée vaincue. Avec cette légion, Marcellus se rendit à Canusium, à seulement trois milles du champ fatal de Canute, et, relevant Varro du commandement dans les Pouilles, lui demanda de retourner à Rome. Les historiens romains racontent, avec une fierté nationale, que toute discorde civile fut aussitôt enterrée dans le danger actuel de la république, que les sénateurs allèrent à la rencontre du consul vaincu, et lui exprimèrent leurs remerciements pour n'avoir pas désespéré de la république. De tels sentiments étaient honorables et dignes des meilleurs jours de Rome ; Mais s'il était vrai que Varro avait causé le désastre de Cannae par sa folie et son incapacité - s'il avait en effet forcé la bataille contre les instructions du sénat et les conseils de son collègue - dans ce cas, la reconnaissance de ses mérites, et l'esprit généreux et conciliant manifesté par le sénat, aurait été une vertu d'autant plus contestable qu'elle ne pouvait manquer d'avoir pour effet de rétablir Varro dans la confiance du peuple et de lui confier à nouveau de hautes fonctions. Mais nous avons déjà été contraints de douter du rapport sur l'incapacité de Varro, et la conduite du sénat après la bataille de Cannae justifie ce doute. Au cours de la guerre, Varro a rendu à son pays de nombreux services importants, et il a toujours été estimé comme un bon soldat. En cette occasion, on rapporte que la dictature lui a été offerte, mais qu'il l'a refusée parce qu'il considérait sa défaite à Cannae comme un mauvais présage. Ayant nommé M. Junius Pera dictateur, il retourna immédiatement sur le théâtre de la guerre, laissant au dictateur la gestion du gouvernement, la levée de nouvelles troupes et le devoir de présider à l'élection des consuls pour l'année suivante.

 

Deuxième période de la guerre d'Hannibal.  DE LA BATAILLE DE CANNAE A LA REVOLUTION DE SYRACUSE, 216-215 B.C.

 

Des succès constants avaient accompagné Hannibal depuis le moment où il avait posé le pied en Italie, et ils n'avaient cessé de croître jusqu'à la victoire finale de Cannae. À partir de ce moment, la vigueur de l'attachement d'Hannibal se relâche ; sa force semble épuisée. La guerre continue, mais elle a changé de caractère ; elle s'étend sur un plus grand espace ; son unité et son intérêt dramatique ont disparu. Pour Hannibal commencent les difficultés qui sont inséparables d'une campagne dans un pays étranger à une grande distance des ressources indigènes. Sa carrière ultérieure en Italie n'est pas marquée par des triomphes à l'échelle colossale des victoires de la Trébie, du Thrasymenus et de Cannae. Il reste certes la terreur des Romains, et disperse ou écrase à chaque occasion les légions qui s'aventurent à s'opposer à lui sur le terrain, mais, malgré l'insurrection de nombreux alliés romains et l'esprit imperturbable du gouvernement carthaginois, il devient de plus en plus évident que les ressources de Rome sont supérieures à celles de ses ennemis. Peu à peu, elle se relève de sa chute. Lentement, elle retrouve force et confiance. Ne cédant sur aucun point, elle maintient vigoureusement la défensive contre Hannibal, tandis qu'elle passe à l'offensive sur les autres théâtres de guerre, en Espagne, en Sicile, et enfin en Afrique ; et, après avoir réduit et affaibli complètement la force de son adversaire, elle porte un dernier coup décisif contre Hannibal lui-même.

Malheureusement, nous perdons après la bataille de Cannae le témoin le plus précieux, sur lequel nous nous sommes principalement appuyés pour les événements antérieurs de la guerre. De la grande œuvre historique de Polybe, seuls les cinq premiers livres sont conservés dans leur intégralité, tandis que des trente-cinq autres, nous n'avons que des fragments détachés, précieux certes, mais destinés davantage à nous faire sentir la grandeur de la perte qu'à satisfaire notre curiosité. Polybe a presque l'autorité d'un écrivain contemporain, bien que la guerre d'Hannibal ait pris fin alors qu'il était encore un enfant. Il a écrit lorsque la mémoire de ces événements était fraîche, et que les informations pouvaient être facilement obtenues - lorsque les exagérations et les mensonges, tels qu'on les trouve chez les auteurs ultérieurs, ne s'étaient pas encore aventurés dans la publicité ou n'avaient pas trouvé de crédibilité. Il a fait preuve de conscience en passant au crible les preuves, en consultant les documents et en se rendant sur les lieux des événements qu'il raconte. En tant que Grec écrivant sur les affaires romaines, il était exempt de cette vanité nationale qui, chez les annalistes romains, est souvent très offensante. Bien qu'il admire Rome et les institutions romaines, il apporte à son jugement les lumières d'un homme formé à toutes les connaissances de la Grèce, et d'un homme d'État et d'un soldat expérimenté dans la gestion des affaires publiques. Certes, il n'est pas exempt d'erreurs et de fautes. Son amitié intime avec certaines des maisons de la noblesse romaine a biaisé son jugement en faveur du gouvernement aristocratique, et sa connexion avec Scipion-Amilianus a fait de lui, volontairement ou inconsciemment, le panégyriste des membres de cette famille. Il est coupable d'oublis, d'omissions ou d'erreurs occasionnelles, dont nous avons remarqué quelques-unes ; mais, si on le considère dans son ensemble, il est l'un de nos plus fidèles guides dans l'histoire du monde antique, et nous ne saurions trop regretter la perte de la plus grande partie de son œuvre. Heureusement, la troisième décade de Tite-Live, qui donne un compte rendu connexe de la guerre d'Hannibal, est préservée, et nous trouvons dans les fragments de Dion Cassius, Diodore et Appien, et dans l'abrégé de Zonaras, ainsi que dans quelques autres extraits plus tardifs, des occasions occasionnelles de compléter nos connaissances. Mais on ne peut nier que, à quelques exceptions près, l'histoire de la guerre bat son plein après la bataille de Cannae. La figure d'Hannibal, le plus intéressant de tous les acteurs de ce grand drame, se retire davantage à l'arrière-plan. Nous savons avec certitude qu'il était aussi grand pendant les années d'inactivité comparative, ou apparente, que pendant la période qui s'est terminée par le triomphe de Cannae ; mais nous ne pouvons pas le suivre dans les recoins de l'Italie méridionale, ni observer ses efforts incessants pour organiser les moyens et établir les plans permettant de poursuivre la guerre en Italie, en Sicile, en Espagne, en Grèce, en Gaule et sur toutes les mers. Nous savons qu'il était toujours à l'œuvre, prêt à tout moment à bondir sur toute armée romaine qui s'aventurait trop près de lui, terrible comme jamais à ses ennemis, plein de ressources, inflexible face à des difficultés multipliées, et invaincu au combat, jusqu'à ce que le commandement de son pays le rappelle d'Italie en Afrique. Mais des détails de ces exploits, nous n'avons qu'une connaissance très insuffisante, en partie parce qu'aucune histoire de la guerre écrite du côté carthaginois n'a été conservée, et en partie parce que le récit complet de Polybe est perdu.

Le désastre de Cannae, semble-t-il, avait été prédit depuis longtemps, mais les avertissements de la divinité amie avaient été jetés aux vents. Plus encore, le peuple romain s'était rendu coupable d'une grande offense. L'autel de Vesta avait été profané. Deux de ses vierges avaient rompu le vœu de chasteté. Il est vrai qu'elles avaient douloureusement expié leur péché : l'une était morte d'une mort volontaire, l'autre avait subi la sévère punition que la loi sacrée imposait. Elle fut enterrée vivante dans sa tombe et laissée là pour périr ; le misérable qui l'avait séduite fut flagellé à mort sur le marché public par le grand pontife. Mais la conscience du peuple n'était pas tranquille. Une purification complète et un acte d'expiation semblaient nécessaires pour soulager le sentiment de culpabilité et regagner la faveur de la divinité outragée. En conséquence, une ambassade fut envoyée en Grèce pour consulter l'oracle d'Apollon à Delphes. Le chef de cette ambassade était Fabius Pictor, le premier écrivain qui ait composé une histoire continue de Rome depuis la fondation de la ville jusqu'à son époque. Mais avant même de pouvoir recevoir la réponse du dieu grec, il fallait faire quelque chose pour calmer les appréhensions du public et apaiser ses terreurs religieuses. Les Romains avaient des prophéties nationales, conservées comme les livres sibyllins, avec lesquels elles étaient souvent confondues. Ces livres du destin furent maintenant consultés, et ils révélèrent le plaisir d'une divinité barbare, qui prétendait à nouveau, comme lors de la dernière guerre gauloise neuf ans auparavant, être apaisée par des sacrifices humains. Un Grec et une Grecque, un Gaulois et une Gauloise furent à nouveau enterrés vivants. Par des pratiques aussi cruelles, les dirigeants de Rome montraient que l'influence de la civilisation et des lumières grecques ne les empêchait pas de travailler sur l'abjecte superstition de la multitude, et d'ajouter à leur force matérielle et à leur dévouement patriotique par le fanatisme religieux.

La supériorité de Rome sur Carthage résidait principalement dans la vaste population militaire de l'Italie, qui, d'une manière ou d'une autre, était soumise à la république et disponible pour les besoins de la guerre. Lors du dernier dénombrement, qui eut lieu en 225 avant J.-C. à l'occasion de la menace d'une attaque gauloise, le nombre d'hommes capables de porter les armes s'élevait, dit-on, à près de 800 000, et selon toute probabilité, cette déclaration était en deçà du nombre réel. Voilà une source de puissance qui semblait inépuisable. Néanmoins, la guerre avait à peine duré deux ans qu'une difficulté se faisait sentir pour combler les vides que les batailles sanglantes avaient creusés dans les rangs romains. Depuis l'engagement sur le Ticinus, les Romains ont dû perdre dans la seule Italie 120 000 hommes, effectivement tués ou faits prisonniers, sans compter ceux qui ont succombé à la maladie et aux fatigues et privations des campagnes prolongées. Cette perte fut ressentie plus durement par les citoyens romains, car Hannibal les garda en captivité pendant que les prisonniers des alliés étaient libérés. Nous ne savons pas si ces derniers ont été enrôlés à nouveau. En tout cas, un nombre correspondant d'hommes fut épargné pour les travaux domestiques nécessaires, pour l'agriculture et les divers métiers ; et par conséquent, les alliés restés fidèles à Rome purent plus facilement remplacer les morts, bien qu'ils aient aussi déjà atteint ce point d'épuisement où la guerre commence à miner, non seulement le bien-être public, mais la société elle-même dans les premières conditions de son existence. Les hommes capables de porter les armes sont, en d'autres termes, des hommes capables de travailler ; et c'est sur le travail que repose finalement la société civile et toute communauté politique. Si donc un dixième seulement de la force de travail de l'Italie a été consommé en deux ans, et si un autre dixième a été nécessaire pour poursuivre la guerre, nous pouvons nous faire une idée de la désorganisation effrayante qui s'est rapidement répandue en Italie, de l'arrêt de toute sorte d'industrie productive à un moment où l'État, privé d'un si grand nombre de ses citoyens les plus précieux, était obligé d'augmenter ses exigences en proportion, et d'exiger de plus en plus de sacrifices des survivants. La prévalence de l'esclavage explique à elle seule comment il était possible de soustraire un homme sur cinq à des occupations pacifiques et de l'employer au service militaire. L'institution de l'esclavage, bien qu'incompatible par sa nature même avec le progrès moral ou même matériel de l'homme, et bien qu'elle soit toujours un mal social et politique de la pire espèce, a été à certaines époques d'un grand avantage temporaire ; car, en déchargeant dans une large mesure les citoyens libres du travail nécessaire à l'existence, elle les a rendus libres de se consacrer soit à des occupations intellectuelles, à la culture des sciences et des arts, soit à la guerre. Nous n'avons pas de témoignage direct de l'étendue de l'emploi du travail des esclaves en Italie à l'époque de la deuxième guerre punique ; mais nous avons certaines indications qui montrent que, sinon partout en Italie, du moins chez les Romains, et dans toutes les grandes villes, le nombre des esclaves était très considérable. (Les nobles romains étaient, même en campagne, accompagnés d'esclaves, qui servaient de palefreniers, ou de porteurs de bagages).

Ces remarques sont suggérées par l'exposé des mesures que le dictateur M. Junius prit après la bataille de Cannae pour la défense du pays. Pour lever quatre nouvelles légions et mille chevaux, il fut contraint d'enrôler des jeunes gens qui venaient à peine d'entrer dans l'âge militaire ; il alla même plus loin et prit, probablement comme volontaires, des garçons de moins de dix-sept ans qui n'avaient pas encore échangé leur toge bordée de pourpre (la toga praetexta), signe de l'enfance, contre la toge blanche de l'âge adulte (la toga virilis). Ainsi, les légions étaient complétées. Pour le moment, Rome avait atteint le bout de ses ressources. Mais la guerre dévoreuse d'hommes fit de nouvelles victimes, et l'orgueil des Romains s'abaissa à armer des esclaves. Huit mille esclaves parmi les plus vigoureux, qui se déclaraient prêts à servir, furent sélectionnés. Achetés par l'État à leurs propriétaires, ils furent armés et constituèrent un corps distinct destiné à servir aux côtés des légions de citoyens et d'alliés romains. En récompense de leur conduite courageuse sur le terrain, ils recevaient la promesse de la liberté. Avec ces esclaves, six mille criminels et débiteurs furent libérés, et enrôlés pour le service militaire.

On ne peut apprécier toute la signification de cette mesure que si l'on garde à l'esprit la manière dont le gouvernement romain traitait ces malheureux citoyens que la fortune avait livrés en captivité. Lors de la première guerre punique, les belligérants avaient eu pour habitude d'échanger ou de rançonner les prisonniers. Il semblait évident que la même pratique devait être observée maintenant, à condition qu'Hannibal soit prêt à renoncer au droit strict de la guerre qui lui donnait la permission d'employer les prisonniers ou de les vendre comme esclaves. De son point de vue, la dernière solution était évidemment la plus profitable, car son objectif était d'affaiblir Rome autant que possible, et Rome ne possédait rien de plus précieux que ses citoyens. Mais, comme nous l'avons déjà remarqué, il fut conduit par des considérations plus élevées et par une politique sage à rechercher une paix favorable avec une nation que, même après Cannae, il désespérait d'écraser. Il choisit donc, parmi les prisonniers, dix des hommes les plus éminents, et les envoya à Rome, accompagnés d'un officier nommé Carthalo, avec pour instructions non seulement de traiter avec le sénat pour la rançon des prisonniers, mais d'ouvrir en même temps des négociations pour la paix. Mais à Rome, l'authentique esprit romain de défi obstiné avait si complètement supplanté les anciennes craintes que personne ne pensait même à mentionner la possibilité d'une paix ; et le messager d'Hannibal fut averti de ne pas approcher de la ville. Sur ce, la question fut discutée au sénat, à savoir si les prisonniers de guerre devaient être rançonnés. La simple possibilité de traiter cette question comme une question ouverte provoque l'étonnement. Les hommes dont la liberté et la vie étaient à la merci d'Hannibal n'étaient pas des mercenaires achetés ni des étrangers. Ils étaient les fils et les frères de ceux qui les avaient envoyés au combat ; ils avaient obéi à l'appel de leur pays et à leur devoir, ils avaient risqué leur vie sur le champ de bataille, s'étaient battus vaillamment, et n'étaient coupables d'aucun crime, si ce n'est de s'être laissé vaincre par l'ennemi, les armes à la main, comme l'avaient souvent fait les soldats romains auparavant. Mais dans cette guerre, Rome voulait des hommes qui considéraient leur vie comme un rien, et étaient déterminés à mourir plutôt qu'à fuir ou à se rendre. Afin d'imprimer cette nécessité à tous les soldats romains, les malheureux prisonniers de Canute furent sacrifiés. Le sénat refusa de les rançonner, et les abandonna à la merci du conquérant. Au moment même où Rome armait des esclaves pour se défendre, elle livrait des milliers de citoyens nés libres pour qu'ils soient vendus sur les marchés aux esclaves d'Utique et de Carthage, et pour qu'ils soient astreints aux travaux des champs sous le soleil brûlant de l'Afrique. Nous pouvons admirer la grandeur de l'esprit romain, et à certains points de vue, il est digne d'admiration ; mais nous sommes tenus d'exprimer notre horreur et notre détestation de l'idole de la grandeur nationale à laquelle les Romains ont sacrifié de sang-froid leurs propres enfants.

Comme s'ils pouvaient excuser ou pallier la sévérité inhumaine du sénat romain en peignant sous un jour encore plus odieux le caractère du général punique, certains annalistes romains racontent qu'Hannibal, par dépit, vexation et haine invétérée du peuple romain, commença à déverser sa rage sur ses malheureux prisonniers et à les tourmenter avec la plus exquise cruauté. Il tua beaucoup d'entre eux, et fit des barrages avec les cadavres entassés pour traverser les rivières ; certains, qui s'effondraient sous le poids des bagages qu'ils devaient porter dans les marches, furent mutilés en ayant les tendons coupés ; les plus nobles d'entre eux furent contraints de se battre les uns contre les autres comme des gladiateurs, pour le divertissement de ses soldats, choisissant, avec une véritable inhumanité punique, les plus proches parents - pères, fils et frères - pour verser le sang les uns des autres. Mais, comme le raconte Diodore, ni les coups, ni les aiguillons, ni le feu ne purent contraindre les nobles Romains à violer les lois de la nature, et à imbiber impudiquement leurs mains du sang de ceux qui leur étaient les plus proches et les plus chers. Selon Pline, le seul survivant de ces horribles combats fut obligé de se battre avec un éléphant, et lorsqu'il eut tué la brute, il reçut certes sa liberté, qui était le prix qu'Hannibal avait promis pour sa victoire, mais peu après avoir quitté le camp carthaginois, il fut rattrapé par des cavaliers numides et abattu. Si des cruautés aussi détestables étaient réellement à portée de main, nous devrions accuser, non seulement ceux qui les ont infligées, mais aussi ceux qui, en refusant de rançonner les prisonniers, les ont exposés à un tel sort. Mais le silence de Polybe, et plus encore celui de Tite-Live, qui aurait trouvé dans les souffrances des prisonniers romains une occasion bienvenue de déclamations rhétoriques sur la barbarie punique, suffisent à prouver que les prétendus actes de cruauté sont totalement dénués de fondement, et qu'ils ont été inventés dans le but de représenter Hannibal sous un jour odieux, et de rehausser le caractère des Romains aux dépens de celui des Carthaginois.

Lorsque, le soir de la journée sanglante de Cannae, Hannibal a traversé le champ de bataille, Appien rapporte qu'il a éclaté en sanglots et s'est exclamé, comme Pyrrhus, qu'il n'espérait pas une autre victoire comme celle-ci. Il est possible que des Romains crédules aient trouvé dans cette histoire enfantine une certaine consolation pour la douleur de leurs sentiments nationaux. Un observateur impartial ne peut qu'être convaincu que le cœur d'Hannibal a dû se gonfler d'orgueil et d'espoir lorsqu'il a contemplé l'étendue de sa victoire sans précédent, et qu'il l'a considérée comme achetée à bon marché par la perte de seulement 6 000 de ses braves guerriers. Mais il ne se laissa pas emporter par l'enthousiasme naturel qui poussa l'impétueux Maharbal, le commandant de sa cavalerie légère numide, à réclamer une avance immédiate sur Rome, et à mettre ainsi fin à la guerre d'un seul coup. "Si", dit Maharbal, "vous me laissez conduire le cheval sur-le-champ, et si vous suivez rapidement, vous dînerez au Capitole dans cinq jours". Nous pouvons être sûrs qu'Hannibal, sans attendre les conseils de Maharbal, avait mûrement réfléchi à la question de savoir si la capitale hostile, le but final de son expédition, était à sa portée en ce moment. Il décida que non, et nous ne pouvons guère nous permettre d'accuser le premier général de l'antiquité d'une erreur de jugement, et de soutenir qu'il a manqué le moment favorable pour couronner toutes ses victoires précédentes. Tout ce que nous pouvons faire, c'est nous efforcer de découvrir les motifs qui ont pu le retenir d'avancer immédiatement vers Rome.

Après la bataille de Cannae, l'armée d'Hannibal comptait encore environ 44 000 hommes. Il était sûrement possible avec une telle force de pénétrer directement à travers les montagnes de Samnium, et à travers la Campanie jusqu'au Latium, sans rencontrer de formidable résistance. Mais cette marche ne pouvait être accomplie en moins de dix ou onze jours, même si l'armée n'était retardée par aucun obstacle, et marchait toujours aussi vite. L'intervalle de temps qui devait ainsi s'écouler entre l'arrivée des nouvelles du champ de bataille et l'approche de l'armée hostile, permettait aux Romains de faire des préparatifs de défense, et excluait, par conséquent, la possibilité d'une surprise. Rome n'était pas une ville ouverte, mais fortement fortifiée par sa situation et par l'art. Chaque citoyen romain jusqu'à l'âge de soixante ans était capable de défendre les murs, et ainsi, même si aucune réserve n'était à portée de main (ce qu'Hannibal ne pouvait tenir pour acquis), Rome n'était pas impuissante à la merci d'une armée en marche.

À défaut de prendre Rome par surprise, Hannibal aurait été contraint de l'assiéger en forme. C'était une entreprise pour laquelle ses forces étaient insuffisantes. Son armée n'était même pas assez nombreuse pour bloquer la ville et couper les approvisionnements et les renforts de l'extérieur. Quel pouvait donc être le résultat d'une simple démonstration contre Rome, même si elle était praticable et ne comportait aucun risque ? Il était bien plus important de recueillir les fruits certains de la victoire - d'obtenir, par la conquête de quelques villes fortifiées, une nouvelle base d'opérations dans le sud de l'Italie, telle qu'il n'en avait pas eu depuis son avancée de la Gaule cisalpine. Le moment était enfin venu pour Hannibal de s'attendre à être rejoint par les alliés romains. La bataille de Cannae avait ébranlé leur confiance dans le pouvoir de Rome de les protéger s'ils étaient fidèles, ou de punir leur révolte ; et ainsi étaient rompus les liens les plus forts qui avaient jusqu'alors assuré leur obéissance. Si Hannibal réussissait maintenant à les rallier à lui, son plan bien conçu serait brillamment réalisé, et Rome serait plus complètement et plus sûrement maîtrisée que s'il avait pris d'assaut le Capitole.

Gardant cette fin en vue, Hannibal agit à nouveau exactement comme il l'avait fait après ses précédentes victoires. Il libéra sans rançon les alliés des Romains qui avaient été capturés et les renvoya dans leurs foyers respectifs, avec l'assurance qu'il était venu en Italie pour faire la guerre, non pas avec eux, mais avec les Romains, les ennemis communs de Carthage et de l'Italie. Il leur promit, s'ils se joignaient à lui, son assistance pour le recouvrement de leur indépendance et de leurs possessions perdues, les menaçant en même temps d'un châtiment sévère s'ils devaient continuer à se montrer hostiles.

Le fait que la grande majorité de leurs sujets italiens soient restés fidèles dans leur allégeance provoque un juste étonnement, et constitue une preuve convaincante de la sagesse politique et de l'aptitude du peuple romain à gouverner le monde. Non seulement les citoyens des trente-cinq tribus, dont beaucoup avaient reçu le droit de vote romain non pas comme une bénédiction, mais comme une punition, non seulement toutes les colonies, tant romaines que latines, mais aussi toute l'Étrurie, l'Ombrie, le Picenum, les véritables races sabelliennes des Sabins, des Marsiens, des Péligniens, des Vestins, des Frentamiens et des Marrucins, les Samnites pentriens et les Campaniens, ainsi que toutes les cités grecques, restaient fidèles à Rome. Ce n'est qu'en Apulie, dans le sud du Samnium, où vivaient les Caudiniens et les Hirpiniens, en Lucanie et à Bruttium, et surtout dans la ville de Capoue, que l'on se montrait plus ou moins disposé à se révolter contre Rome ; mais même dans ces endroits, où régnait la plus grande hostilité contre Rome, il n'y avait pas la moindre trace d'attachement à Carthage, et partout on trouvait un parti romain zélé qui s'opposait à l'alliance carthaginoise. C'était, comme nous l'avons laissé entendre plus haut, en partie la conséquence de l'antipathie nationale des Italiens et des Puniques, entre autochtones et étrangers ; en partie l'alliance d'Hannibal avec les Gaulois, qui rendait les Italiens peu enclins à se joindre à l'envahisseur ; en partie la crainte de la vengeance romaine, dont, même après Cannae, ils ne pouvaient se débarrasser. Mais c'est surtout l'unité politique sous la suprématie de Rome qui, malgré des défections isolées, liait les différentes races d'Italie en une union indissoluble, et qui, à la fin, l'emporta même sur le génie d'Hannibal.

Lorsque les villes apuliennes d'Arpi, Salapia et Herdonea, et l'insignifiante et presque inconnue Uzentum à l'extrême sud de la Calabre, eurent embrassé la cause carthaginoise, Hannibal marcha le long de l'Aufidus jusqu'en Samnium, où la ville de Compsa lui ouvrit ses portes. Il envoya une partie de son armée sous le commandement de Hanno en Lucanie dans le but d'organiser une insurrection générale parmi la population agitée de ce district ; une autre partie, sous le commandement de son frère Mago, fut envoyée à Bruttium avec la même commission, tandis que lui-même marchait avec le gros de son armée en Campanie. Les Lucaniens et les Bruttiens étaient prêts à se soulever contre Rome. Ils regrettaient leur ancienne licence de ravager et de piller les terres de leurs voisins grecs, et ils espéraient, avec la sanction d'Hannibal, pouvoir reprendre à grande échelle ces pratiques de brigandage auxquelles ils avaient été si longtemps accoutumés. Seules deux villes insignifiantes, Consentia et Petelia, restées fidèles à Rome, furent prises par la force, après une résistance obstinée.

D'un port de la côte broutaine, Mago fit voile vers Carthage et transmit au gouvernement le rapport d'Hannibal sur sa dernière et plus glorieuse victoire, ainsi que ses vues et souhaits concernant la manière de mener la guerre à l'avenir. Après la bataille de Cannae, le caractère de la guerre en Italie fut modifié. Jusqu'alors, les Romains s'étaient défendus si vigoureusement qu'on pourrait presque dire qu'ils avaient agi de manière offensive. Ils s'étaient efforcés de battre Hannibal sur le terrain, lui opposant d'abord une force égale, puis une force double. Ils résolurent maintenant de se cantonner entièrement à la défensive, et de fait, à partir de ce moment et jusqu'à la fin de la guerre, ils ne s'aventurèrent jamais dans une bataille décisive avec Hannibal. Les Carthaginois avaient la possession militaire d'une grande partie du sud de l'Italie. Hannibal n'eut aucune difficulté à maintenir cette possession, et n'eut pas besoin pour cela de grands renforts venus de chez lui, d'autant qu'il comptait sur les services des Italiens. Mais il n'était pas en mesure de porter un coup décisif à Rome. Pour ce faire, il avait besoin d'une aide à grande échelle - rien de moins, en fait, qu'une autre armée carthaginoise qui, compte tenu de la supériorité navale des Romains, ne pouvait atteindre l'Italie que par voie terrestre. De plus, une partie considérable de cette armée devait nécessairement être composée d'Espagnols, car l'Afrique seule ne pouvait fournir des matériaux suffisants. L'Espagne était donc, dans les circonstances actuelles, de la plus haute importance pour Carthage. Dans ce pays, Hasdrubal, le frère d'Hannibal, poursuivait la guerre contre les deux Scipions. Si, en l'an 216, il parvenait à battre les Romains, à pénétrer par les Pyrénées et le Rhône, puis à franchir les Alpes au printemps suivant, les deux frères pourraient marcher sur Rome par le nord et le sud, et terminer la guerre par la conquête de la capitale.

Pour réaliser ce plan, que Mago, en tant qu'envoyé confidentiel d'Hannibal, exposa au gouvernement carthaginois, il fut résolu d'envoyer 4 000 chevaux numides et quarante éléphants en Italie, et de lever en Espagne 20 000 hommes de pied et 4 000 chevaux. Nous entendons beaucoup parler de l'opposition que ces mesures rencontrèrent au sénat carthaginois. Hanno, le chef du parti hostile à la maison de Barcas, dit-on, résista aux propositions d'Hannibal et à la poursuite de la guerre. Mais comme le parti Barcide avait une majorité écrasante, l'opposition était impuissante et incapable de contrecarrer les plans d'Hannibal. Nous pouvons donc facilement croire que le sénat carthaginois a voté à l'unanimité les fournitures d'hommes et de matériel de guerre dont Hannibal avait besoin.

En l'état actuel des choses, tout dépendait de l'issue de la guerre en Espagne. Alors que le cours rapide des événements en Italie était suivi d'un repos relatif, alors que la guerre se résolvait en un certain nombre de petits conflits, et tournait principalement autour de la prise et du maintien de places fortes, les Romains réussirent à porter un coup décisif en Espagne, ce qui retarda le plan carthaginois de renforcement d'Hannibal de ce côté jusqu'à un moment où les Romains s'étaient complètement remis des effets de leurs trois premières défaites sur la Trebia, la Thrasymenus, et l'Aufidus.

Mais cet événement, qui était en réalité le tournant dans la carrière des triomphes carthaginois, n'eut lieu que plus tard dans le courant de l'année 216 avant J.-C. Entre-temps, les perspectives de Rome en Italie s'étaient encore assombries. La bataille de Cannae commençait à produire ses effets. L'un après l'autre, les alliés du sud de l'Italie rejoignirent l'ennemi, et Rome, dans son trouble et sa détresse, fut obligée d'abandonner à leur sort ceux qui, restés fidèles, ne demandaient qu'à être protégés et aidés pour pouvoir tenir leur position.

La ville la plus riche et la plus puissante d'Italie après Rome était Capoue. Elle était capable d'envoyer sur le terrain 30 000 fantassins et une excellente cavalerie de 4 000 hommes, inégalée par tout État italien. Aucune ville non incluse dans les tribus romaines ne semblait aussi intimement liée à Rome que Capoue. Les Romains et les Capuans étaient devenus un seul peuple, plus complètement que les Romains et les Latins. Les chevaliers capuans possédaient la pleine franchise romaine, et le reste de la population de Capoue jouissait des droits civils des Romains, à l'exclusion des droits politiques.

Les Capuans combattaient dans les légions romaines aux côtés des habitants des trente-cinq tribus. Un grand nombre de Romains s'étaient installés à Capoue, et les familles éminentes de cette ville étaient liées par mariage à la plus haute noblesse de Rome. Ces nobles caputiens avaient une double motivation pour rester fidèles à Rome. Par la décision du sénat romain, ils avaient, lors de la grande guerre latine (338 av. J.-C.), obtenu le pouvoir politique à Capoue et la jouissance d'un revenu annuel que les habitants de Capoue étaient tenus de leur verser. Un préfet romain résidait à Capoue pour trancher les litiges civils dans lesquels des citoyens romains étaient concernés ; mais à tous autres égards, les Capuans étaient libres de toute ingérence dans leur autonomie locale. Ils avaient leur propre sénat et leur premier magistrat national, appelé Meddix. Sous la domination de Rome, la ville avait probablement perdu peu de son importance et de sa prospérité d'antan, et elle était considérée maintenant, comme elle l'avait été un siècle auparavant, comme une digne rivale de Rome.

Mais c'était précisément cette grandeur et cette prospérité qui nourrissaient chez les habitants de Capoue le sentiment de jalousie et d'impatience face à la supériorité romaine. Une position que des villes plus petites pouvaient accepter sans se sentir humiliées ne pouvait manquer d'offenser l'orgueil d'un peuple qui se considérait comme non inférieur même à celui de Rome. Les plébéiens de Capoue, en d'autres termes la grande majorité de la population, avaient été gravement lésés et exaspérés par la mesure du sénat romain qui avait privé Capoue de son domaine ou terre publique, et avait en conséquence imposé un impôt pour le soutien de la noblesse capéenne. L'opposition naturelle entre les deux classes de citoyens, que l'on retrouve dans chaque communauté italienne, avait par cette mesure été aigrie par un sentiment particulier d'injustice du côté populaire, et par l'attachement servile des nobles à leurs amis et partisans étrangers. Ce n'est pas l'apparition d'Hannibal en Italie qui a produit cette division à Capoue. Mais le mécontentement qui grandissait depuis des années, avait jusqu'alors été contenu par l'irrésistible puissance de Rome. Maintenant, comme il semblait, l'heure de la délivrance était proche. Peu après la bataille du lac Thrasymenus de l'année précédente, lorsque Hannibal apparut pour la première fois en Campanie, il avait tenté de détacher Capoue de l'alliance romaine. Certains prisonniers de guerre caputiens qu'il avait libérés, avaient promis de provoquer une insurrection dans leur ville natale ; mais le plan avait échoué. Une autre victoire décisive sur les Romains était nécessaire pour inspirer au parti national et populaire de Capoue suffisamment de courage pour une démarche aussi audacieuse que la rupture de leur allégeance. Une telle victoire avait été remportée à Cannae ; et la révolution à Capoue fut l'un de ses premiers et plus précieux fruits.

La noblesse de Capoue n'était ni assez forte pour réprimer le mouvement populaire en faveur d'Hannibal, ni assez honnête et ferme pour se retirer du gouvernement et quitter la ville après que le parti carthaginois eut pris l'ascendant. Seuls quelques hommes restèrent fidèles à Rome, au premier rang desquels Decius Magius. La majorité du sénat de Capoue se laissa intimider par Pacuvius Calavius, l'un des leurs, et espérait en se joignant aux Carthaginois sauver leurs prérogatives et leur position. Peu après la bataille de Cannae, ils dépêchèrent une ambassade auprès d'Hannibal et conclurent un traité d'amitié et d'alliance avec Carthage, qui leur garantissait une indépendance totale, et surtout une immunité de l'obligation du service militaire et autres charges. Comme prix de leur victoire commune sur Rome, ils espéraient que la domination de l'Italie leur reviendrait. Afin de couper toute chance de réconciliation avec Rome et de convaincre leur nouvel allié de leur attachement inconditionnel, la populace capuane s'empare des citoyens romains qui résident parmi eux, les enferme dans l'un des bains publics et les tue avec de la vapeur chaude. Trois cents prisonniers romains furent livrés aux Capuans par Hannibal comme garantie de la sécurité d'un nombre égal de cavaliers capuans qui servaient avec l'armée romaine en Sicile. L'exemple de Capoue a été suivi volontairement ou par contrainte par Atella et Calatia, deux villes italiennes voisines. Toutes les autres nombreuses villes de Campanie, en particulier la communauté de Neapolis et l'ancienne ville de Cumae (autrefois, comme Neapolis, une colonie grecque, mais aujourd'hui entièrement italienne), restèrent fidèles à Rome. Cela était dû à l'influence de la noblesse, tandis que le parti populaire manifestait partout un fort désir de rejoindre la cause carthaginoise.

Parmi les grands événements qui ont convulsé l'Italie à cette époque, notre attention est attirée par le destin d'un individu relativement humble, parce qu'il nous permet d'avoir un aperçu des luttes civiles et des vicissitudes que la grande guerre a suscitées dans chaque ville italienne, et parce qu'il jette une lumière intéressante et favorable sur le caractère d'Hannibal. Decius Magius était le chef de la minorité du sénat de Capoue, qui, restant fidèle à Rome, rejetait toutes les offres d'Hannibal, et même après l'occupation de leur ville par une garnison punique nourrissait l'espoir de rappeler leurs compatriotes à leur allégeance, de vaincre et d'assassiner les troupes étrangères, et de restituer Capoue aux Romains. Il ne faisait pas mystère de ses sentiments et cachait ses plans. Lorsque Hannibal l'envoya chercher dans son camp, il refusa d'y aller, car, en tant que citoyen libre de Capoue, il n'était pas tenu d'obéir aux ordres d'un étranger. Hannibal aurait pu employer la force ; mais son objectif était de gagner en amitié, et non de punir, un homme aussi influent que Dèce. Lorsqu'il fit son entrée publique à Capoue, toute la population afflua à sa rencontre, impatiente de voir face à face l'homme qui avait enlevé le joug romain de ses épaules. Mais Decius Magius se tenait à l'écart de la foule béante. Il se promenait de long en large sur la place du marché avec son fils et quelques clients, comme s'il ne se sentait pas concerné par l'excitation générale. Le jour suivant, lorsqu'il fut amené devant Hannibal, il fit preuve du même esprit de défi et tenta même de soulever le peuple contre les envahisseurs. Quel aurait été le sort d'un tel homme, s'il avait ainsi défié un général romain ? Hannibal se contenta de l'éloigner de l'endroit où sa présence était susceptible de causer des difficultés. Il ordonna qu'il soit envoyé à Carthage pour y être gardé comme prisonnier de guerre. Mais Decius Magius fut épargné de l'humiliation de vivre à la merci de ses ennemis détestés. Le navire qui devait l'emmener à Carthage fut poussé par des vents contraires vers Cyrène. Il fut donc amené en Égypte ; et le roi Ptolémée Philopator, qui était en bons termes avec Rome, lui permit de retourner en Italie. Mais où devait-il aller ? Sa ville natale était aux mains d'une faction hostile et des ennemis nationaux, tandis que Rome menait contre elle une guerre d'extermination. Il resta exilé en terre étrangère, et on lui épargna ainsi la misère d'assister au châtiment barbare que, quelques années plus tard, la main impitoyable de Rome infligea à Capoue. Aucun homme n'aurait été plus fondé à déplorer ce châtiment, et plus susceptible de l'atténuer, si la justice romaine pouvait jamais être tempérée par la miséricorde, que celui qui avait osé, pour la cause de Rome, défier le vainqueur Hannibal.

Les deux partis hostiles qui s'opposaient dans les villes campaniennes avaient fait que même les membres des mêmes familles étaient divisés les uns contre les autres. Pacuvius Calavius, le principal instigateur de la révolte de Capoue, avait épousé une fille d'un noble romain, Appius Claudius, et son fils était un adhérent zélé de la cause romaine. Le père essaya en vain de convaincre le jeune homme que l'étoile de Rome s'était couchée et que sa ville natale de Capoue ne pourrait retrouver son ancienne position et sa splendeur que par une alliance avec Carthage. Même le visage et les paroles aimables d'Hannibal lui-même, qui, à la demande du père, pardonna les erreurs du fils, ne purent concilier le robuste jeune homme. Invité avec son père à dîner en compagnie d'Hannibal, il resta maussade pendant toute la durée du banquet, et refusa même d'engager Hannibal dans une coupe de vin, sous prétexte de ne pas se sentir bien. Vers le soir, lorsque Pacuvius quitta la salle à manger pour un moment, son fils le suivit et, l'attirant à l'écart dans un jardin à l'arrière de la maison, déclara son intention de tuer Hannibal sur-le-champ et d'obtenir ainsi pour ses compatriotes le pardon de leur grande offense. Dans le plus grand désarroi, Pacuvius supplia son fils de renoncer à ce projet odieux, et jura de protéger de son propre corps l'homme auquel il avait juré fidélité, qui s'était confié à l'hospitalité de Capoue, et dont ils étaient les invités en ce moment. Dans cette lutte de devoirs contradictoires, la piété filiale l'emporta. Le jeune homme jeta le poignard dont il s'était armé et retourna au banquet pour éviter tout soupçon.

À Nola comme à Capoue, le peuple était divisé entre un parti romain et un parti carthaginois. La plèbe était favorable à l'adhésion à Hannibal, et c'est avec difficulté que les nobles retardèrent la décision, et gagnèrent ainsi du temps pour informer le préteur Marcellus, qui était alors en poste à Casilinum, du danger d'une révolte. Marcellus se hâta immédiatement vers Nola, occupa la ville avec une forte garnison et repoussa les Carthaginois qui, comptant sur la disposition amicale des habitants de Nola, étaient venus prendre possession de la ville. Ce coup de chance de Marcellus fut magnifié par les annalistes romains en une victoire complète sur Hannibal. Tite-Live a trouvé chez certains des auteurs qu'il a consultés l'affirmation que 2 800 Carthaginois avaient été tués ; mais il est assez sensible et honnête pour soupçonner qu'il s'agit là d'une grande exagération. L'étendue du succès de Marcellus était sans doute ceci, que la tentative d'Hannibal d'occuper Nola avec l'aide du parti carthaginois échoua ; et compte tenu de l'importance de la place, c'était en effet un grand point gagné. Mais c'était une vantardise vide si les auteurs romains affirmaient en conséquence que Marcellus avait appris aux Romains à vaincre Hannibal. Tite-Live touche la vérité en disant que ne pas être conquis par Hannibal était plus difficile à l'époque qu'il ne l'a été par la suite de le conquérir. C'est le mérite de Marcellus d'avoir sauvé Nola de la prise. Il y parvint non seulement en anticipant l'arrivée des Carthaginois et en dotant la ville d'une garnison, mais aussi en punissant sévèrement les chefs du parti populaire de Nola, qui étaient coupables ou soupçonnés d'entente avec Hannibal. Lorsque soixante-dix d'entre eux avaient été mis à mort, la fidélité de Nola semblait suffisamment assurée.

La prétendue victoire de Marcellus à Nola apparaît d'autant plus douteuse qu'Hannibal, à peu près au même moment, a pu prendre dans le voisinage immédiat les villes de Nucoria et d'Acerrae, et a fait plusieurs tentatives pour prendre possession de Neapolis. Neapolis aurait été une acquisition de grande valeur, en tant que lieu de débarquement sûr et station pour la flotte carthaginoise. Mais les Napolitains étaient sur leurs gardes. Toutes les tentatives pour prendre la ville par surprise échouèrent, et Hannibal n'avait pas les moyens de l'assiéger de manière régulière. Ses tentatives pour prendre Cumes furent tout aussi vaines, et même la petite ville de Casilinum, dans les environs immédiats de Capoue, sur la rivière Vulturnus, opposa une forte résistance. Mais Casilinum était trop importante en raison de sa position pour être laissée aux mains des Romains. Hannibal décida donc d'en faire un siège régulier.

Le siège de Casilinum mérite notre attention particulière, car il montre l'esprit et la qualité des troupes dont disposaient les Romains dans leur lutte contre Carthage. Lorsque les légions romaines, au printemps de l'année 216 avant Jésus-Christ, se rassemblèrent dans les Pouilles, la ville alliée de Praeneste était quelque peu en retard dans la préparation de son contingent. Ce contingent, composé de cinq cent soixante-dix hommes, était donc toujours en marche, et venait d'atteindre la Campanie, lorsque la nouvelle du désastre de Cannae arriva. Au lieu de marcher plus au sud, les troupes prirent position dans la petite ville de Casilinum, et y furent rejointes par quelques Latins et Romains, ainsi que par une cohorte de quatre cent soixante hommes de la ville étrusque de Pérouse, qui, comme la cohorte praenestine, avait été retardée dans sa prise de position. Peu de temps après, Capoue se révolta, et partout en Campanie le parti populaire montra une disposition à suivre l'exemple de Capoue. Pour empêcher les habitants de Casilinum de trahir leur garnison romaine aux Carthaginois, les soldats anticipèrent la trahison par un acte de traîtrise et de barbarie. Ils tombèrent sur les habitants, mirent à mort tous ceux qui étaient suspects, détruisirent la partie de la ville qui se trouvait sur la rive gauche du fleuve, et mirent l'autre moitié en état de défense. Les Carthaginois convoquèrent la ville en vain, puis tentèrent de la prendre d'assaut ; mais plusieurs assauts furent repoussés par la garnison avec le plus grand courage, et avec un parfait succès. Hannibal avec son armée victorieuse fut incapable de prendre par la force cette place insignifiante, avec sa garnison d'à peine un millier d'hommes, tant il était dépourvu des moyens et de l'appareil nécessaires à un siège régulier ; et peut-être craignait-il de sacrifier ses précieuses troupes dans ce genre de guerre. Pourtant, il n'abandonna pas Casilinum. Il maintint un blocus, et au cours de l'hiver, la faim commença bientôt ses ravages parmi les défenseurs. Une force romaine sous les ordres de Gracchus, le maître du cheval du dictateur Junius Pera, était stationnée à une courte distance, mais ne fit aucune tentative pour jeter des vivres dans la ville, ou pour lever le siège. Peu à peu, toutes les horreurs d'un siège prolongé se manifestèrent dans la ville ; le cuir des boucliers était cuit pour être mangé, les souris et les racines étaient dévorées, de nombreux membres de la garnison se jetaient du haut des murs ou s'exposaient aux missiles des ennemis pour mettre fin aux affres de la faim par une mort volontaire. Les troupes romaines sous les ordres de Gracchus tentèrent en vain de soulager la détresse des assiégés en faisant descendre le fleuve pendant la nuit des tonneaux partiellement remplis de céréales. Les Carthaginois découvrirent rapidement la ruse et repêchèrent les tonneaux dans le fleuve avant qu'ils n'atteignent la ville. Lorsque tout espoir de secours fut ainsi perdu, et que la moitié des défenseurs de Casilinum eurent péri par la faim, les héroïques Praenestins et Pérousins consentirent enfin à rendre la ville à condition d'être autorisés à se racheter pour une somme stipulée. Ils étaient à juste titre fiers de leur performance. Marcus Anicius, le commandant de la cohorte praenestine, qui, comme le remarque Tite-Live, avait auparavant été commis public, fit ériger une statue de lui-même sur la place du marché de Praeneste, avec une inscription pour commémorer la défense de Casilinum. Le sénat romain accorda aux survivants une double solde et une exemption du service militaire pendant cinq ans. Il est ajouté que le droit de vote romain leur a également été offert, mais qu'ils l'ont refusé. Il est probable que les hommes de Pérouse furent honorés comme les Praenestins, mais nous n'avons aucune information à ce sujet.

La défense obstinée de Casilinum est instructive, car elle montre l'esprit dont étaient animés les alliés de Rome. Si, après la bataille de Cannae, les citoyens de deux villes qui ne possédaient même pas le droit de vote romain se battaient pour Rome avec une telle fermeté et un tel héroïsme, la république pouvait envisager avec un calme et une confiance parfaits toutes les vicissitudes de la guerre ; Hannibal, avec une poignée de mercenaires étrangers, ne pouvait pas non plus avoir beaucoup d'espoir de soumettre un pays défendu par plusieurs centaines de milliers d'hommes aussi courageux et obstinés que la garnison de Casilinum.

Le blocus de Casilinum avait duré tout l'hiver, et la reddition de la ville n'eut pas lieu avant le printemps suivant. Entre-temps, Hannibal avait envoyé une partie de son armée prendre ses quartiers d'hiver à Capoue. Les résultats de la bataille de Cannae étaient en vérité considérables, mais on peut difficilement penser qu'ils répondaient à ses attentes. L'acquisition de Capoue était le seul avantage digne d'être mentionné ; et la valeur de cette acquisition était considérablement réduite par la résistance continue qu'il devait rencontrer dans toutes les autres villes importantes de Campanie, en particulier dans celles situées sur la côte maritime. Ainsi, Capoue était en danger constant, et au lieu de soutenir vigoureusement les mouvements d'Hannibal, elle l'obligeait à prendre des mesures pour sa protection. Elle ne pouvait être laissée sans garnison carthaginoise, car le parti romain dans la ville aurait, comme l'a montré l'exemple de Nola, saisi la première occasion pour la trahir aux mains des Romains. Les conditions auxquelles Capoue avait rejoint l'alliance carthaginoise, à savoir l'exemption du service militaire et des taxes de guerre, montrent clairement qu'Hannibal ne pouvait pas disposer librement des ressources de ses alliés italiens. Il ne pouvait compter que sur leur aide volontaire ; et sa politique était de montrer que leur alliance avec Carthage était plus profitable pour eux que leur soumission à Rome. Il était donc évident qu'il ne pouvait pas lever une armée très considérable en Italie ; et que s'il avait pu trouver les hommes, il aurait eu les plus grandes difficultés à pourvoir à leur nourriture et à leur solde, ainsi qu'au matériel de guerre.

Néanmoins, quelles que soient les difficultés qu'Hannibal pouvait rencontrer en poursuivant la guerre en Italie, il pouvait, après le succès prodigieux qui l'avait accompagné jusqu'à présent, s'attendre à les surmonter, à condition qu'il obtienne de chez lui les renforts sur lesquels il avait toujours calculé. Ses premières attentes se portèrent sur l'Espagne. Dans ce pays, les Romains avaient, avec une juste appréciation de son importance, fait de grands efforts pendant les deux premières années de la guerre pour occuper les terres situées entre l'Èbre et les Pyrénées, et ils avaient ainsi bloqué la route la plus proche par laquelle une armée punique pouvait marcher de l'Espagne vers l'Italie. Les deux Scipions s'étaient même avancés au-delà de l'Èbre pour attaquer les dominations carthaginoises dans le sud de la péninsule et, suivant l'exemple d'Hannibal en Italie, ils avaient adopté la politique consistant à essayer de gagner à leur cause les sujets et les alliés de Carthage. Au cours de la troisième année de la guerre, Hasdrubal dut tourner ses armes contre les Tartessii, une puissante tribu de la vallée du Baetis, qui s'était révoltée, et ne fut réduite qu'après une résistance obstinée. Puis, après avoir reçu des renforts pour la défense des possessions carthaginoises en Espagne, il s'avança vers l'Ebre pour réaliser le plan qui était si essentiel pour le succès d'Hannibal en Italie. Dans les environs de ce fleuve, près de la ville d'Ibera, les deux Scipions attendaient son arrivée. Une grande bataille fut livrée ; les Carthaginois furent complètement battus ; leur armée fut en partie détruite, en partie dispersée. Cette grande victoire des Romains se classe en importance avec celle sur le Métaure et celle de Zama. Elle a fait échouer le projet des Carthaginois d'envoyer une deuxième armée en Italie depuis l'Espagne, et a laissé Hannibal sans les renforts nécessaires à un moment où il était en pleine carrière de victoire, et semblait n'avoir besoin que de la coopération d'une autre armée pour obliger Rome à céder et à demander la paix. Les Romains avaient maintenant le loisir de se remettre de leur grand renversement matériel et moral, et après avoir survécu à une telle crise, ils devinrent invincibles.

Alors que les armes romaines en Espagne non seulement opposaient un état de barrière à l'avancée des Carthaginois, mais posaient les bases d'une acquisition permanente de nouveaux territoires, les deux provinces de Sicile et de Sardaigne, arrachées récemment à Carthage, montraient des symptômes alarmants d'insatisfaction. La domination de Rome sur ces deux îles n'avait pas été ressentie comme une bénédiction. Sous son poids, le gouvernement de Carthage était considéré par une partie considérable des indigènes comme une période de bonheur perdu, les maux du présent étant naturellement ressentis plus vivement que ceux du passé. La bataille de Cannae produisit son effet même dans ces régions éloignées de l'empire romain, et raviva les espoirs de ceux qui éprouvaient encore de l'attachement pour leurs anciens dirigeants, ou qui pensaient se prévaloir de leur aide pour se libérer de leur servitude actuelle. Les flottes carthaginoises croisaient au large des côtes de la Sicile et maintenaient l'île dans un état d'excitation continu. Les officiers romains qui commandaient en Sicile envoyaient chez eux des rapports calculés pour causer de l'inquiétude et de l'alarme. Le propraetor T. Otalicius se plaignait que ses troupes étaient laissées sans provisions et sans solde suffisantes. De Sardaigne, le propraetor A. Cornelias Mammula envoyait des demandes tout aussi pressantes. Le gouvernement national n'avait aucune ressource à sa disposition, et le sénat répondit en demandant aux deux propraètes de faire de leur mieux pour leurs flottes et leurs troupes. En Sardaigne, le commandant romain leva donc un emprunt forcé, une mesure mal calculée pour améliorer la loyauté des sujets. En Sicile, c'est à nouveau le fidèle Hiero qui se porta volontaire, et ce fut la dernière fois qu'il s'exerça à la cause de ses alliés. Bien que son propre royaume de Syracuse soit à ce moment précis exposé aux dévastations de la flotte carthaginoise, il fournit néanmoins aux troupes romaines en Sicile une solde et des provisions pour six mois. Le vieil homme aurait été heureux si avant sa mort il avait pu voir la guerre terminée, ou du moins éloignée des côtes de Sicile. Il prévoyait le danger auquel sa prolongation exposait son pays et sa maison, et il conjurait les Romains d'attaquer au plus vite les Carthaginois en Afrique. Mais l'année qui suivit la bataille de Cannae n'était pas le moment pour une telle entreprise, et avant qu'elle ne soit réalisée, une grande calamité avait accablé la Sicile, avait renversé la dynastie et exterminé toute la famille de Hiéro, et avait réduit Syracuse à un état de désolation dont elle ne se releva jamais.

Bien que, depuis la bataille de Trebia, le siège de la guerre se soit déplacé de la Gaule cisalpine vers l'Italie centrale et méridionale, et bien que Rome elle-même soit désormais plus directement exposée aux armes victorieuses d'Hannibal, les Romains n'avaient ni abandonné Crémone et Plaisance, leurs forteresses sur le Pô, ni relâché leurs efforts pour poursuivre la guerre avec les Gaulois dans leur propre pays. Ils espéraient ainsi détourner les auxiliaires gaulois de l'armée d'Hannibal et, de plus, empêcher toute armée punique qui réussirait à franchir les Pyrénées et les Alpes d'avancer plus loin en Italie. C'est pourquoi, au printemps 215, deux légions et un fort contingent d'auxiliaires, soit 25 000 hommes au total, furent envoyés vers le nord, sous le commandement du préteur L. Postumius Albinus, au moment où Terentius Varro et Aemilius Paulus entreprenaient leur malheureuse expédition vers les Pouilles. Le désastre de Cannae avait naturellement rendu la tâche de Postumius très difficile en augmentant le courage des tribus hostiles à Rome, et en atténuant celui de leurs amis. Néanmoins, le préteur garda son terrain dans le pays autour du Pô pendant toute l'année 215, et gagna si bien la confiance de ses concitoyens qu'il fut élu pour le consulat de l'année suivante. Mais avant de pouvoir entrer dans ses nouvelles fonctions, il fut dépassé par une catastrophe écrasante, qui n'avait d'égal que le grand désastre de Cannae. Il tomba dans une embuscade, et fut taillé en pièces avec toute son armée. On raconte que les Gaulois lui coupèrent la tête, enchâssèrent le crâne dans de l'or et l'utilisèrent comme gobelet dans les occasions solennelles, selon une coutume barbare qui se perpétua longtemps chez les Gaulois et les Germains.

Rome était dans un état d'excitation frénétique. Les pires calamités de l'année désastreuse qui venait de s'écouler semblaient sur le point de se répéter au moment même où la courageuse garnison de Casilinum avait été contrainte de capituler, et où par cette conquête Hannibal s'était ouvert la route du Latium. Peu de temps auparavant, les villes fidèles de Petelia et Consentia à Bruttium avaient été prises d'assaut. Les autres couraient le plus grand danger de subir le même sort. Locri rejoignit peu après les Carthaginois dans des conditions favorables : l'ennemi gagna ainsi une ville maritime de grande importance. À Croton, la noblesse tenta en vain de garder la ville pour les Romains, et d'en exclure les Bruttiens alliés d'Hannibal. Le peuple les admit dans les murs, et le parti aristocratique n'eut d'autre choix que de céder à la tempête et de s'acheter la permission de quitter la ville en renonçant à la possession de la citadelle. Ainsi, l'ensemble de Bruttium fut perdu pour les Romains, à la seule exception de Rhegium. Les légions étaient stationnées en Campanie, et ne s'aventuraient pas au-delà de leurs camps fortifiés. Partout, le ciel était surplombé de nuages noirs. En Espagne seulement, la victoire des Scipions à Ibera ouvrait une perspective plus radieuse. Par elle, le danger d'une nouvelle invasion de l'Italie par le frère d'Hannibal était pour l'instant écarté. Si la bataille près de l'Ebre s'était terminée comme les batailles menées jusqu'alors sur le sol italien, il semblerait que même le cœur des Romains les plus courageux aurait dû désespérer de la république.

Hannibal passa l'hiver 216-215 avant J.-C. à Capoue. Ces quartiers d'hiver devinrent parmi les écrivains romains de Capoue un sujet de déclamation favori. Capoue, disaient-ils, devint le Cannae d'Hannibal. Dans la vie luxueuse de cette ville opulente, à laquelle les soldats victorieux d'Hannibal s'abandonnèrent pour la première fois après de longues épreuves et privations, leurs qualités militaires périrent, et dès lors la victoire déserta leurs étendards. Cette affirmation, si elle n'est pas totalement fausse, est en tout cas une vaste exagération. Comme nous l'avons vu, seule une partie de l'armée d'Hannibal passa l'hiver à Capoue, tandis que le reste se trouvait à Bruttium, en Lucanie et devant Casilinum. Mais à part cela, il est évident que les habitants de Capoue ne pouvaient pas, à cette époque, être plongés dans le luxe et les plaisirs sensuels. Si leur richesse avait été peu affectée par les calamités de la guerre, il est certain que la nécessité de nourrir quelques milliers de soldats les aurait bientôt dégrisés et leur aurait appris la nécessité de l'économie. Hannibal savait comment gérer ses ressources, et il n'aurait pas permis à ses hommes d'épuiser ses alliés les plus précieux. On peut difficilement supposer que des extravagances volontaires et une hospitalité excessive aient marqué la conduite d'un peuple qui avait, dès le départ, stipulé l'immunité des contributions. Enfin, il n'est pas vrai que l'armée punique ait eu à Capoue la première occasion de se remettre des privations de la guerre, et de jouir de l'aisance et du confort. Les soldats avaient eu d'agréables quartiers en Apulie après la bataille sur le lac Thrasymenus, et avaient déjà passé un hiver confortable. Mais quels qu'aient pu être les plaisirs et les indulgences des troupes d'Hannibal à Capoue, leurs qualités militaires ne peuvent en avoir souffert, comme le démontre suffisamment l'histoire ultérieure de la guerre.

Le fait que les tactiques offensives d'Hannibal se soient relâchées après la bataille de Cannae est particulièrement évident au vu des événements de 215 avant J.-C. L'année s'écoula sans aucune rencontre sérieuse entre les deux belligérants. Les Romains avaient résolu d'éviter une bataille, et appliquaient toutes leurs forces à empêcher la propagation de la révolte parmi leurs alliés, et à punir ou reconquérir les villes qui s'étaient révoltées. La guerre fut confinée presque entièrement à la Campanie. Dans ce pays, Hannibal ne réussit pas, après la reddition de Casilinum, à faire de nouvelles conquêtes. Une tentative de surprendre Cumes échoua, et à cette occasion, les Capuans subirent un sérieux revers. Neapolis resta inébranlable et fidèle à Rome ; Nola était gardée par une garnison romaine, et les partisans romains parmi les citoyens ; et une nouvelle tentative d'Hannibal de prendre cette ville aurait été déjouée, comme la première attaque, l'année précédente, par une sally des Romains sous Marcellus, et aurait abouti à une défaite de l'armée carthaginoise. D'autre part, les Romains prirent plusieurs villes en Campanie et en Samnium, punirent leurs sujets révoltés avec une sévérité impitoyable, et dévastèrent tellement le pays des Hirpinians et des Caudiniens que ceux-ci implorèrent piteusement l'aide d'Hannibal. Mais Hannibal ne disposait pas de forces suffisantes pour protéger les Italiens qui avaient rejoint sa cause et qui ressentaient maintenant les conséquences fatales de leur démarche. Hanno, un des officiers subalternes d'Hannibal, étant battu à Grumentum en Lucanie par Tiberius Sempronius Longus, un officier du préteur M. Valerius Laevinus, qui commandait dans les Pouilles, fut obligé de battre en retraite dans Bruttium. Un renfort de 12.000 fantassins, 1.500 chevaux, 20 éléphants et 1.000 talents d'argent, que Mago devait apporter à son frère en Italie, avait été dirigé vers l'Espagne après la victoire des Scipions à Ibera ; et Hannibal avait donc, en l'an 215 avant J.-C., non seulement calculé en vain d'être rejoint par son frère Hasdrubal et l'armée espagnole, mais il était également privé des renforts qui auraient dû lui être envoyés directement d'Afrique. Comme, dans le même temps, la révolte des alliés romains ne s'est pas étendue davantage et que les Romains se sont progressivement remis des effets de la défaite de Cannae, le fait qu'Hannibal n'ait pas pu accomplir grand-chose s'explique facilement.

Comme en Italie, ainsi que sur les autres théâtres de guerre, les armes carthaginoises ne connurent pas un grand succès au cours de cette année 215 avant J.-C. En Espagne, la victoire des Scipions à Ibera fut suivie d'une prépondérance décidée de l'influence romaine. Les tribus indigènes sont de moins en moins enclines à se soumettre à la domination carthaginoise, pensant que les Romains les aideront à retrouver leur indépendance. Il semble que la bataille d'Ibera ait été perdue principalement par la défection des troupes espagnoles. Hasdrubal avait alors tenté de réduire certaines des tribus révoltées, mais il fut empêché par les Scipions, et repoussé avec de grandes pertes. D'après les rapports que les Scipions envoyèrent chez eux, ils avaient remporté des victoires qui contrebalançaient presque le désastre de Cannae. Avec seulement 16 000 hommes, ils avaient totalement mis en déroute à Illiturgi une armée carthaginoise de 60 000 hommes, avaient tué plus d'ennemis qu'ils ne comptaient eux-mêmes de combattants, avaient fait 3 000 prisonniers, près de 1 000 chevaux et sept éléphants, avaient capturé cinquante-neuf étendards et pris d'assaut trois camps hostiles. Peu après, alors que les Carthaginois assiégeaient Intibili, ils furent à nouveau vaincus et subirent des souffrances presque aussi lourdes. La plupart des tribus espagnoles rejoignaient désormais Rome. Ces victoires jetèrent dans l'ombre tous les événements militaires qui eurent lieu en Italie cette année.

Un succès égal a accompagné les armes romaines en Sardaigne. L'année précédente, le propédeutique Aulus Cornelius Mammula avait été laissé dans cette île sans provisions pour ses troupes, et avait exigé des indigènes les sommes et contributions nécessaires par une sorte de prêt forcé. Le mécontentement engendré par cette mesure, en liaison avec la nouvelle de la bataille de Cannae, eut pour effet d'enflammer l'esprit national des Sardes qui, depuis leur soumission à Rome, n'avaient guère laissé passer une année sans tenter de secouer ce joug pesant. Les Carthaginois avaient contribué à attiser cette flamme, et envoyaient maintenant une force en Sardaigne pour soutenir les insurgés. Malheureusement, la flotte qui avait les troupes à bord fut surprise par une tempête et contrainte de se réfugier dans les îles Baléares, où les navires durent être immobilisés pour être réparés. Pendant ce temps, le fils du chef sarde Hampsicoras, impatient de tout retard, avait attaqué les Romains en l'absence de son père, et avait été vaincu avec de grandes pertes. Lorsque les Carthaginois apparurent dans l'île, les forces de l'insurrection étaient déjà épuisées. Le préteur Titus Manlius Torquatus était arrivé de Rome avec une nouvelle légion, ce qui portait l'armée romaine dans l'île à 22 000 fantassins et 1 200 chevaux. Il a vaincu les forces unies des Carthaginois et des Sardes révoltés dans une bataille décisive, après quoi Hampsicoras a mis fin à sa vie, et l'insurrection dans l'île a finalement été réprimée.

Alors qu'ainsi le ciel s'éclaircissait à l'ouest, une nouvelle tempête semblait se lever à l'est. Depuis que les Romains avaient pris pied en Illyrie, ils avaient cessé d'être les spectateurs désintéressés des querelles qui agitaient la péninsule orientale, et ils avaient pris le caractère de mécènes de la liberté et de l'indépendance grecques. Par cette politique, et par leurs conquêtes en Illyrie, ils étaient devenus les adversaires naturels de la Macédoine, dont les rois n'avaient cessé de viser la souveraineté sur l'ensemble de la Grèce. La jalousie entre la Macédoine et Rome favorisa les plans ambitieux de Démétrius de Pharos, l'aventurier illyrien que les Romains avaient d'abord favorisé puis expulsé, 219 avant J.-C. Démétrius se réfugia à la cour du roi Philippe de Macédoine, et fit tout ce qui était en son pouvoir pour le pousser à une guerre avec Rome. Hannibal avait également espéré la coopération du roi macédonien. Mais la soi-disant guerre sociale que Philippe et la ligue achéenne menaient depuis 220 avant J.-C. contre les pirates Aetoliens l'occupait tellement qu'il n'avait pas le loisir d'entreprendre autre chose. C'est alors que lui parvint la nouvelle de l'invasion de l'Italie par Hannibal. Cette lutte gigantesque entre les deux nations les plus puissantes de leur temps attira tout particulièrement l'attention des Grecs. En l'an 217 avant Jésus-Christ, Philippe se trouvait dans le Péloponnèse. Il se trouve que c'était le moment des jeux de Némée, avec lesquels, comme pour les autres grandes fêtes de la nation grecque, même la guerre n'était pas autorisée à interférer. Le roi, entouré de ses courtisans et de ses favoris, regardait les jeux, lorsqu'un messager arriva directement de Macédoine et apporta les premières nouvelles de la grande victoire d'Hannibal au lac Thrasymenus. Démétrius de Pharos, l'ami con-fidentiel du roi, était à ses côtés. Philippe lui transmit immédiatement la nouvelle et lui demanda conseil. Démétrius saisit avec empressement l'occasion pour pousser le roi à une guerre avec Rome, dans laquelle il espérait récupérer ses possessions perdues en Illyrie. À sa suggestion, Philippe résolut de mettre fin à la guerre en Grèce dès que possible, et de se préparer à une guerre avec Rome. Il s'empressa de conclure la paix à Naupactos avec les Aétoliens, et commença immédiatement les hostilités par terre et par mer contre les alliés et les dépendants de Rome en Illyrie. Mais il ne fit preuve ni de promptitude, ni d'énergie, ni de courage. Il prit quelques places insignifiantes au prince illyrien Skerdilaidas, allié des Romains, mais lorsqu'il eut atteint la mer Ionienne avec sa flotte de cent petites galères sans pont de construction illyrienne (lembi), dans l'espoir de pouvoir prendre Apollonia par surprise, il fut si effrayé par un faux rapport de l'approche d'une flotte romaine, qu'il fit une retraite précipitée et ignominieuse. Peut-être était-il déjà découragé et commençait-il à se repentir de sa décision lorsqu'en 210 avant J.-C., la nouvelle de la bataille de Cannae et de la révolte de Capoue et d'autres alliés romains lui inspira un nouvel espoir et l'incita à conclure avec Hannibal une alliance formelle, par laquelle il promettait sa coopération active dans la guerre en Italie, à condition qu'Hannibal, après le renversement du pouvoir romain, l'aide à établir la suprématie macédonienne dans la péninsule orientale et les îles. Ainsi, les calculs et les attentes avec lesquels Hannibal avait commencé la guerre semblaient sur le point de se réaliser, et les fruits de ses grandes victoires de mûrir progressivement.

Les Romains avaient observé les mouvements de Philippe avec une anxiété croissante. Tant qu'il était impliqué dans la guerre sociale grecque, il était incapable de faire le moindre mal. Mais lorsqu'il mena cette guerre à une conclusion précipitée pour avoir les mains libres contre l'Illyrie et Rome, le sénat tenta de l'effrayer en exigeant l'extradition de Démétrius de Pharos. Lorsque Philippe refusa cette demande et donna suite à son refus en attaquant l'Illyrie, Rome était de facto en guerre avec la Macédoine ; mais la condition de la république était telle que le sénat était contraint d'ignorer l'hostilité du roi macédonien tant qu'il n'attaquait pas directement l'Italie. Mais lorsque, en l'an 215 avant Jésus-Christ, une ambassade que Philippe avait envoyée à Hannibal tomba entre leurs mains, ils apprirent avec terreur qu'en plus de la guerre qu'ils devaient mener en Italie, en Espagne et en Sardaigne, ils devraient en entreprendre une autre à l'est de l'Adriatique. Ils ne reculèrent cependant pas devant ce nouveau danger et, en fait, ils n'avaient pas le choix. Ils renforcèrent leur flotte à Tarentum et l'armée que le préteur M. Valerius Laevinus commandait en Apulie, et firent tous les préparatifs nécessaires pour anticiper une attaque de Philippe en Italie par une invasion de ses propres dominions. Mais il semble que Philippe n'ait jamais sérieusement envisagé l'idée de porter la guerre en Italie. Il ne pensait qu'à profiter de l'embarras des Romains pour poursuivre ses projets d'agrandissement en Grèce. Il était donc facile pour les Romains de l'occuper chez eux en promettant leur soutien à tous ceux qui étaient menacés par les projets ambitieux de Philippe ; et les ressources militaires de la Macédoine, qui, si elles avaient été employées en Italie conjointement avec et sous la direction d'Hannibal, auraient pu faire pencher la balance contre Rome, étaient gaspillées en Grèce dans une succession de petites rencontres peu rentables.

 

 

Troisième période de la guerre d'Hannibal. LA GUERRE EN SICILE, 215-212 B.C.

 

La Sicile, principal théâtre de la première guerre entre Rome et Carthage, avait jusqu'alors été presque exempte des ravages de la seconde. Alors que l'Italie, l'Espagne et la Sardaigne étaient visitées et en souffraient, la Sicile n'avait été menacée que de temps en temps par les flottes carthaginoises, mais n'avait jamais été sérieusement attaquée. Mais voilà qu'au cours de la quatrième année de la guerre, un événement se produisit, destiné à apporter sur l'île toutes les pires calamités d'une lutte intestine, et à donner le coup de grâce à la prospérité déclinante des cités grecques. En l'an 215 avant Jésus-Christ, le roi Hiero de Syracuse mourut, à l'âge avancé de plus de quatre-vingt-dix ans, et après un règne prospère de cinquante-quatre ans. Il faisait partie de la dernière catégorie d'hommes produits par le monde grec avec une merveilleuse exubérance, que l'on appelait "tyrans" dans les temps les plus anciens, et qui par la suite, lorsque ce nom a perdu sa signification originale et inoffensive, ont préféré s'appeler "rois". Les meilleurs, et aussi les pires, de ces souverains avaient pris naissance à Syracuse, une ville qui avait essayé en succession rapide toutes les formes de gouvernement, et n'avait jamais pu longtemps s'y tenir. Syracuse avait vu les tyrans arbitraires, mais à leur manière honorables, Gelon et l'aîné Hiero ; puis le premier Dionysius, taché de sang, et son fils, l'idéal consommé d'un homme de terreur ; ensuite Agathokles, grand et brave comme soldat, mais détestable comme homme ; et, enfin, le sage et modéré Hiéro II, sous le doux sceptre duquel elle renaît une fois de plus, après une période d'anarchie et de dépression, et jouit d'une longue paix, de la sécurité et du bien-être au milieu des guerres les plus dévastatrices. Polybe accorde à Hiero des louanges complètes et bien méritées, et son témoignage honorable mérite d'être enregistré. "Hiero", dit-il, "a obtenu le gouvernement de Syracuse par son mérite personnel ; la fortune ne lui avait donné ni richesse, ni gloire, ni rien d'autre. Et, ce qui est de toutes choses le plus merveilleux, il s'est fait roi de Syracuse sans tuer, chasser en exil ou blesser un seul citoyen, et il a exercé son pouvoir de la même manière qu'il l'avait acquis. Pendant cinquante-quatre ans, il conserva la paix dans sa ville natale, et le gouvernement pour lui-même, sans danger de conspiration, échappant à cette jalousie qui s'attache généralement à la grandeur. Il proposa souvent de déposer son pouvoir, mais en fut empêché par le souhait universel de ses concitoyens. Il devint le bienfaiteur des Grecs, et s'efforça de gagner leur approbation. Il acquit ainsi une grande gloire pour lui-même, et gagna de la part de tout le peuple une grande bienveillance pour les hommes de Syracuse. Bien qu'il ait vécu entouré de magnificence et de luxe, il atteignit le grand âge de plus de quatre-vingt-dix ans, conservant la possession de tous ses sens avec une santé corporelle intacte, ce qui me semble être une preuve des plus convaincantes d'une vie rationnelle".

Un tel souverain était la meilleure constitution pour Syracuse, où la liberté républicaine ne manquait jamais de produire la guerre civile, l'anarchie et toutes les horreurs imaginables. Hiero renouvela les lois qui, environ un siècle et demi avant son époque, avaient été édictées à Syracuse par Diokles, et, ce qui était bien plus important, il veilla à ce qu'elles soient appliquées. Il semble avoir accordé un soin tout particulier à l'amélioration de l'agriculture, des activités industrielles et du commerce, ainsi qu'à la guérison des blessures que les longues guerres avaient infligées à son pays. C'est ainsi que l'on explique comment il a toujours été capable de fournir de l'argent, du maïs et d'autres nécessités de la guerre lorsque ses alliés avaient besoin de son aide. Mais il était en même temps un mécène, et animé par le désir de gagner l'approbation de toute la race hellénique - un désir qui avait été fort chez ses prédécesseurs Gelon et Hiéro, et même chez le tyran sanguinaire Dionysius. Il embellit la ville de Syracuse de bâtiments splendides et utiles, disputa aux grands jeux nationaux des Grecs les prix qui étaient les plus grands honneurs pacifiques auxquels un Grec pouvait aspirer ; il érigea des statues à Olympie, et patronna des poètes comme Theokritos, et des philosophes pratiques comme Archimède. De son esprit national grec, et en même temps de ses sentiments humains et de sa richesse, il donna une preuve éclatante quand, en 227 avant J.-C., la ville de Rhodes fut visitée par un terrible tremblement de terre, qui détruisit les murs, les chantiers navals, une grande partie de la ville, et aussi le colosse si célèbre. Ce n'était pas la coutume universelle dans l'Antiquité, comme c'est le cas actuellement dans le monde civilisé, de soulager des calamités extraordinaires comme celle-ci par des contributions charitables de toutes parts. Mais les sentiments propres de Hiero ont suppléé à la force de la coutume. Il secourut volontiers et généreusement les Rhodiens en détresse, leur donnant plus de cent talents d'argent et cinquante catapultes, et exemptant leurs navires des péages et des droits dans le port de Syracuse. Pour cette libéralité, qui était entièrement de son fait, il renonça gracieusement et modestement à tout mérite personnel, en érigeant à Rhodes un groupe de statues représentant la ville de Syracuse en train de couronner sa ville sœur.

Nous avons remarqué à plusieurs reprises comment Hiero a aidé Rome avec un zèle et une loyauté sans faille. C'est par cette politique inébranlable et honnête qu'il réussit à maintenir indemne l'indépendance de Syracuse pendant le concours de ses deux puissants voisins. Lorsque la paix fut conclue après la première guerre punique, cette indépendance fut formellement reconnue, et Hiero avait maintenant de bonnes raisons de persévérer dans son attachement à Rome, qui avait prouvé sa supériorité sur Carthage, et était maintenant maîtresse de la plus grande partie de la Sicile, exerçant sur lui cette influence qu'un patron a sur son client. Néanmoins, il n'hésita pas à rendre, dans la guerre des Mercenaires, ce service essentiel à Carthage qui lui semblait s'imposer. Il souhaitait préserver l'équilibre des forces, et les Romains n'avaient aucune raison ni aucun prétexte pour interférer avec lui, bien que, d'après leur politique peu généreuse à l'égard de Carthage à cette époque, ils devaient être agacés par tout soutien apporté à leurs rivaux. En l'an 237 avant J.-C., Hiero rendit visite à Rome, assista aux jeux publics et distribua 200 000 modii de maïs au peuple. Le voyage n'a peut-être pas été entrepris uniquement pour le plaisir. À cette époque, il n'était pas habituel que les princes voyagent pour se divertir. Hiero se rendit à Rome peu de temps après le coup politique honteux par lequel les Romains s'étaient emparés de la Sardaigne ; et il n'est pas du tout improbable que, même à cette époque précoce, quatre ans après la fin de la première guerre punique, un désir se soit manifesté à Rome d'annexer les dominations syracusaines à la province romaine de Sicile, et ainsi d'empêcher la possibilité pour Carthage de trouver dans une guerre future des amis ou des alliés à Syracuse. Si, en effet, de tels dangers menaçaient alors son indépendance, Hiero réussit à les écarter et, par des preuves renouvelées d'attachement sincère, put se maintenir dans la faveur de ses trop puissants amis. La guerre des Gaules (225 av. J.-C.) lui en fournit à nouveau l'occasion ; et peu après l'éclatement de la seconde guerre punique, il montra son zèle et son attachement inaltérés en envoyant des auxiliaires et des vivres, en 217 et 210 av. J.-C. Il semblait que, de toutes les parties des dominions romains, la Sicile était la plus exposée aux attaques des Carthaginois, et le danger le plus grave provenait de l'existence d'un fort parti carthaginois dans l'île. La Sicile avait été si longtemps sous la domination ou l'influence carthaginoise qu'ici, tout comme en Sardaigne, un tel parti ne pouvait manquer d'exister. Il était bien sûr composé principalement d'un grand nombre d'hommes qui avaient souffert du changement de maîtres et qui espéraient de meilleures choses d'un retour des Carthaginois. La Sicile entière, comme le prouvent les événements suivants, était en état de fermentation, et il ne fallait qu'une légère impulsion pour inciter une grande partie de la population à prendre les armes contre Rome. Cette impulsion fut donnée en 215 avant J.-C. par la mort de Hiero, qui produisit un effet d'autant plus fatal que son fils Gelon, qui semble avoir partagé ses sentiments et sa politique, était mort peu avant lui, ne laissant qu'un fils, appelé Hieronymus, un garçon de quinze ans.

De la condition de la Sicile depuis son acquisition par Rome en 241 avant J.-C., nous ne pouvons nous faire qu'une idée imparfaite. Nous pouvons supposer que, dans l'ensemble, la prospérité matérielle de l'île augmentait progressivement, après la fin des guerres internes destructrices ; mais nous ne devrions pas nous étonner si la paix obligatoire dont jouissaient maintenant les différentes communautés de Sicile avait été ressentie par beaucoup comme une marque de leur assujettissement. Les villes qui, pendant la guerre avec Carthage, avaient rejoint le camp romain - comme Ségeste, Panormus, Centuripa, Alaesa, Halicyae - occupaient une position privilégiée et étaient exemptes de tout impôt et service. Les Mamertins de Messana étaient considérés comme des alliés de Rome, et fournissaient leur contingent de navires comme les villes grecques d'Italie. Toutes les autres villes étaient tributaires, et payaient la dixième partie du produit de leurs terres. Cette obligation n'impliquait aucune oppression, car la plupart des Siciliens avaient autrefois payé la même taxe aux Carthaginois ou au gouvernement de Syracuse. Mais les Romains imposèrent à la libre circulation entre les différentes communautés des restrictions qui devaient être ressenties comme très préjudiciables et gênantes. Aucun Sicilien n'était autorisé à acquérir une propriété foncière au-delà des limites de sa communauté natale, et le droit de se marier et d'hériter était probablement confiné dans les mêmes limites étroites, les citoyens romains et les habitants des quelques villes favorisées étant les seuls à être exemptés de cette restriction. Ainsi, chaque ville de Sicile était, dans une large mesure, isolée, et la concurrence limitée plaçait les quelques privilégiés dans une position très avantageuse, tant pour l'acquisition de terres que pour tous les types d'échanges et de commerce. Dans de telles circonstances, l'absence de service militaire n'a probablement pas été ressentie comme un grand avantage, d'autant plus qu'à cette époque, la perspective du butin et de la solde militaire était sans doute attrayante pour une grande partie de la population appauvrie. Depuis 227 avant J.-C., la Sicile était placée sous l'autorité d'un préteur, qui dirigeait l'ensemble de l'administration civile et militaire, y compris celle de la justice. Ce fut le début de ces vice-royautés annuelles au pouvoir illimité qui, au fil du temps, devinrent le terrible fléau des provinces romaines, et neutralisèrent presque les avantages que, par l'inforce de la paix intérieure, Rome s'aidait à accorder aux pays du pourtour méditerranéen. Les nobles romains ne purent résister à la tentation d'abuser, à leur profit, de l'autorité publique qui leur était confiée pour le gouvernement des provinces ; et tant que dura la république romaine, elle ne parvint jamais, malgré de nombreuses tentatives, à juguler ce grand mal.

Les conséquences du mécontentement en Sicile, et de la révolution qui suivit la mort de Hiero, ne prirent un aspect menaçant que l'année suivante. Dans l'intervalle, l'attention du sénat romain était absorbée par d'autres choses plus proches de nous. Depuis la censure de C. Flaminius et L. Aemilius en l'an 220, le sénat n'avait pas été formellement reconstitué. Les magistrats publics, à partir des questeurs, jouissaient, il est vrai, du droit, après la cessation de leurs fonctions, de participer aux délibérations du sénat et de voter ; mais leur nombre n'était pas suffisant, même dans des circonstances ordinaires, pour maintenir le sénat à son effectif normal de trois cents membres, et les censeurs étaient donc obligés, tous les cinq ans, lors de la révision de la liste des sénateurs, d'admettre au sénat un certain nombre d'hommes pris dans le corps général des citoyens, qui n'avaient encore exercé aucune fonction publique. Mais maintenant, les circonstances étaient des plus extraordinaires. De nombreux sénateurs étaient tombés au combat ; on dit que quatre-vingts d'entre eux avaient péri à Cannae seulement. Beaucoup étaient absents pour cause de service public dans diverses parties de l'Italie, en Espagne, en Sardaigne et en Sicile. Le sénat était donc réduit en nombre comme il ne l'avait jamais été depuis l'établissement de la république. Aussi, lorsqu'en 213 avant J.-C., le gouvernement eut pris les premières mesures pour lever de nouvelles armées, pour fournir les moyens de défense et pour poursuivre vigoureusement la guerre dans tous les sens, il s'occupa de combler les nombreuses vacances du sénat. Il s'avéra nécessaire de procéder à une adjonction globale de nouveaux sénateurs, telle qu'elle avait été faite, selon la tradition, par Brutus après l'expulsion des rois. Pour cette mesure extraordinaire, l'autorité officielle d'un censeur régulier semblait insuffisante. On eut donc recours à la dictature, une fonction qui, dans les périodes de difficultés particulières, avait toujours rendu d'excellents services à l'État. L'année désastreuse de la bataille de Cannae, en 216 avant J.-C., n'était pas encore terminée, et le dictateur M. Junius Pera était encore en fonction, occupé à organiser les moyens de défense. Comme il semblait déconseillé de détourner son attention de ses devoirs les plus immédiats, une proposition fut faite et adoptée d'élire un second dictateur dans le but spécial de porter le sénat à son nombre normal - une innovation qui montre que, dans des circonstances extraordinaires, les Romains n'étaient pas entièrement esclaves de la coutume, mais pouvaient adapter leurs institutions aux exigences du moment. C. Terentius Varro fut appelé à nommer à la dictature le plus ancien de ceux qui avaient exercé la fonction de censeur auparavant. Il s'agissait de M. Fabius Buteo, qui avait été consul en 245 avant J.-C., cinq ans avant la fin de la première guerre punique, et censeur en 241, au moment où cette guerre se terminait. Dans le débat qui eut lieu maintenant au sénat au sujet de la nomination de nouveaux membres, Spurius Carvilius proposa d'admettre deux hommes de chaque ville latine. Jamais une proposition plus sage n'a été faite que celle-ci, et aucune saison n'était plus propice que la présente pour revigorer le peuple romain avec du sang neuf, et pour répandre le sentiment et le droit de citoyenneté dans toute l'Italie. Les Latins étaient à tous égards dignes d'être admis à une part de la franchise romaine, et sans leur fidélité et leur courage, Rome aurait sans doute perdu sa prépondérance en Italie et peut-être son indépendance. Si maintenant les meilleurs hommes des différentes villes latines avaient été reçus comme représentants de ces villes au sénat romain, un pas aurait été franchi menant à une sorte de constitution représentative, et tendant à diminuer le monopole du pouvoir législatif dont jouissait la population urbaine de Rome, monopole qui devenait de plus en plus préjudiciable et contre nature avec l'extension territoriale de la république. Jusqu'à présent, aucune ville latine n'avait manifesté le moindre système de mécontentement ou de déloyauté, et une politique généreuse et conciliante de la part de Rome ne pouvait être considérée comme le résultat de la peur ou de l'intimidation. Mais l'orgueil romain se révoltait maintenant, comme il l'avait fait plus d'un siècle auparavant, et comme il le fit à nouveau plus d'un siècle plus tard, à l'idée d'admettre les étrangers à l'égalité avec les Romains ; et Spurius Carvilius fut réduit au silence presque comme s'il avait été un traître à la majesté de Rome. Sa proposition fut traitée comme si elle n'avait pas été faite, et les sénateurs étaient tenus de ne pas la divulguer, de peur que les Latins ne s'aventurent à espérer qu'ils pourraient par la suite être admis dans le sanctuaire du sénat romain. Une liste de cent soixante-dix-sept nouveaux sénateurs fut dressée, composée d'hommes ayant exercé des fonctions publiques ou s'étant révélés être de valeureux soldats. Dès que Fabius eut accompli ce devoir formel, il abdiqua la dictature.

La tâche la plus difficile que le sénat réorganisé eut à accomplir fut de rétablir l'ordre dans les finances, ou plutôt de fournir les moyens de poursuivre la guerre. Le trésor public était vide, les demandes faites à l'État pour l'entretien des flottes et des armées devenaient plus importantes d'année en année, et dans la même proportion les ressources de l'État étaient diminuées. Les revenus de la Sicile et de la Sardaigne ne suffisaient même pas à soutenir les forces nécessaires à la défense de ces îles, et ne pouvaient donc pas être appliqués à d'autres fins. Une grande partie de l'Italie était en possession de l'ennemi, et tous ses produits étaient perdus pour Rome. Les dîmes et les loyers des domaines de l'État, les pâturages, les bois, les mines et les salines de Campanie, de Samnium, d'Apulie, de Lucanie et de Bruttium n'étaient plus payés, ou ne l'étaient pas avec régularité. Même là où l'ennemi n'était pas en possession effective, la guerre avait réduit les revenus publics. Plusieurs milliers de citoyens et de contribuables étaient tombés au combat ou étaient en captivité ; la pénurie de bras commençait à se répercuter sur la culture des terres ; les familles dont le chef ou le soutien servait dans l'armée tombaient dans la pauvreté et l'endettement, et la république avait déjà contracté en Sicile et en Sardaigne des emprunts qu'elle était incapable de rembourser. Le sénat adopta alors le plan de doubler les impôts, un expédient des plus dangereux, par lequel la limite extrême du pouvoir fiscal de la communauté ne pouvait manquer d'être bientôt atteinte ou dépassée, et qui par conséquent paralysait ce pouvoir pour l'avenir. Mais même cette mesure n'était pas suffisante. De grandes sommes d'argent prêt à l'emploi étaient nécessaires pour acheter des provisions, des vêtements et du matériel de guerre pour les armées. Le sénat fit appel au patriotisme des riches, et la conséquence fut la formation de trois compagnies de pourvoyeurs de l'armée, qui s'engagèrent à fournir tout ce qui était nécessaire et à faire crédit au public jusqu'à la fin de la guerre. Ils stipulèrent seulement l'exemption du service militaire pour eux-mêmes, et exigèrent que l'État prenne en charge les risques de mer et de guerre des cargaisons à flot. Cette offre semblait noble et généreuse ; mais l'expérience a montré que les motifs les plus sordides y avaient plus de part que le patriotisme ou l'esprit public.

Afin d'obtenir une réserve de rameurs pour la flotte, les citoyens de la classe la plus aisée furent appelés à fournir, en proportion de leurs biens, de un à huit hommes, et de la nourriture pour une période de six à douze mois. En proposant cette mesure, le sénat donna une preuve de son dévouement à la cause commune ; car les sénateurs, appartenant à la classe la plus riche de l'État, devaient contribuer le plus. Mais la classe moyenne ne serait pas surpassée par l'ordre sénatorial. Les cavaliers et les officiers refusèrent de prendre leur solde, et les propriétaires des esclaves qui avaient été enrôlés pour le service militaire renoncèrent à leur droit à une compensation pour leur perte. Les entrepreneurs de travaux publics et de réparations de temples et de bâtiments publics promirent d'attendre la conclusion de la paix avant de réclamer leur paiement ; les fonds fiduciaires furent appliqués à l'usage de l'État : un enthousiasme universel s'était emparé de toute la nation. Chaque citoyen individuel ne cherchait sa propre sécurité que dans la sécurité du Commonwealth, et pour sauver le Commonwealth, aucun sacrifice n'était jugé trop cher.

L'une des mesures financières de cette époque, datant de l'an 216 avant J.-C., fut la nomination d'une commission, semblable, on peut le supposer, à celle qui, en l'an 352 avant J.-C., soulagea les dettes d'une grande masse du peuple par des prêts assortis de garanties suffisantes. Mais aucun compte-rendu satisfaisant n'est donné des procédures de cette commission, et nous pouvons raisonnablement douter qu'elle ait fait grand-chose. C'est l'un des problèmes les plus difficiles, et encore non résolu, de l'habileté financière que de procurer de l'argent là où il n'y en a pas. Le papier a été une grande ressource temporaire pour les financiers modernes. Mais les Romains étaient innocents de ce stratagème, et il est donc peu probable qu'ils aient fait plus que les alchimistes du Moyen-Âge, qui cherchaient en vain le secret de changer le métal commun en or.

En période d'extrême danger, lorsque le commonwealth souffre d'une insuffisance de moyens, il semble anormal et injustifiable que des citoyens privés se livrent à un étalage inutile de richesses. Au contraire, il semble juste que la richesse privée soit mise au service des besoins de l'État. C'était en tout cas le sentiment des Romains lorsqu'ils ont tendu tous leurs nerfs pour faire la guerre à Carthage. Ils eurent l'idée de limiter les extravagances privées. Sur la proposition du tribun C. Oppius, une loi fut votée interdisant aux femmes d'appliquer plus d'une demi-once d'or pour leurs ornements personnels, de se vêtir de robes de couleur (c'est-à-dire de pourpre) et de circuler en carrosse dans la ville. Cette loi fut appliquée ; mais les dames romaines la trouvèrent très pénible, et s'y soumirent le cœur lourd tant que dura la guerre, mais pas plus longtemps, comme nous le verrons dans la suite.

Les mesures extraordinaires adoptées pour renflouer le trésor public n'étaient pas superflues. Pour l'année à venir, Rome entretenait pas moins de vingt et une légions et une flotte de cent cinquante vaisseaux. La guerre prit des proportions plus importantes d'année en année, et déjoua tous les calculs qui avaient été faits à son début, lorsqu'une armée consulaire en Espagne et une en Afrique étaient censées être suffisantes pour résister à la puissance de Carthage. Huit légions seulement étaient nécessaires pour tenir Hannibal en échec ; trois étaient employées dans le nord de l'Italie contre les Gaulois ; une était tenue prête près de Brundusium pour faire face à l'attaque attendue du roi de Macédoine ; deux formaient la garnison de Rome ; deux tenaient la Sicile, et deux la Sardaigne. En incluant l'armée engagée en Espagne, les forces romaines terrestres et maritimes ne peuvent pas avoir atteint moins de 200 000 hommes, soit un quart de la population de l'Italie capable de porter les armes

Les résultats obtenus ne furent pas ceux que l'on aurait pu attendre de cette prodigieuse démonstration de force, et bien que Fabius et Marcellus, les deux généraux les plus doués que Rome possédait, furent élus consuls pour l'année 214. Les événements de cette année sont de peu d'importance, et peuvent être résumés en quelques mots. Hannibal n'a pas pu gagner plus de terrain en Italie ; ses tentatives pour prendre possession de Neapolis, Tarentum et Puteoli ont été contrecarrées ; son lieutenant Hanno, avec une armée composée principalement de Bruttiens et de Lucaniens, a été vaincu près de Bénévent par Gracchus, qui commandait le corps de 6.000 esclaves levé après la bataille de Cannae, et qui récompensait maintenant leur courage en leur rendant la liberté. Hannibal, dit-on, fut repoussé une troisième fois par Marcellus à Nola, et (ce qui fut pour lui la plus grande perte) Casilinum fut repris par les Romains, à cause de la trahison et de la lâcheté de 2.000 soldats campaniens de la garnison, qui, en trahissant la ville et sept cents hommes des troupes d'Hannibal, cherchèrent à acheter leur propre sécurité. Pendant ce temps, le roi de Macédoine n'a pas fait l'attaque attendue sur l'Italie. Les Gaulois, après leur grande victoire sur Postumius au début de l'année 215, restèrent tranquilles ; plusieurs communautés samnites qui s'étaient révoltées furent à nouveau soumises par les Romains et sévèrement punies. Il semblait qu'Hannibal devait bientôt être écrasé par la puissance écrasante de ses ennemis, tandis que les renforts qu'il attendait se faisaient attendre, et que ses amis et alliés devenaient soit tièdes, soit lamentables. Pourtant, la terreur de son nom restait intacte. Il était une puissance en soi, indépendante de toute coopération extérieure, et aucun général romain ne s'était encore risqué à l'attaquer, même avec la plus grande supériorité numérique.

Entre-temps, une révolution avait eu lieu en Sicile qui, de manière inattendue, raviva les espoirs de Carthage. Le petit-fils et successeur de Hiero, Hieronymus, un garçon de quinze ans, était entièrement guidé par quelques hommes et femmes ambitieux, qui se berçaient de l'espoir de pouvoir utiliser la guerre entre Rome et Carthage pour l'agrandissement du pouvoir de Syracuse et de la maison royale. Andranodoros et Zoippos, les gendres de Hiero, et Themistos, le mari d'une fille de Gelon, ayant mis de côté, peu après la mort de Hiero, le conseil de régence de quinze membres qui avait été établi par Hiero pour guider son jeune successeur, persuadèrent le garçon qu'il était assez grand pour être indépendant des tuteurs et des conseillers, et ainsi ils s'emparèrent pratiquement du gouvernement eux-mêmes. En vain, Hiero mourant avait conjuré sa famille de poursuivre sa politique d'alliance étroite avec Rome, qui s'était jusqu'alors avérée éminemment efficace. Ils ne se contentaient pas de préserver le gouvernement de Syracuse et la petite partie de la Sicile que les Romains avaient permis à Hiero de conserver. Ne voyant aucune chance d'élargir la domination syracusaine par des concessions gratuites de la part des Romains, ils dirigèrent leurs espoirs vers Carthage, qui, après la bataille de Cannae, leur semblait avoir acquis une supériorité décisive.

Hiero avait à peine fermé les yeux que Hieronymus ouvrait les communications avec Carthage. Hannibal, qui, au milieu de ses opérations militaires, surveillait et guidait la politique du gouvernement carthaginois, envoya à Syracuse deux hommes éminemment aptes, par leur ascendance et leurs capacités, à servir de négociateurs entre les deux États. Il s'agissait de deux frères, Hippokrates et Epikydes, Carthaginois de naissance et Syracusains de descendance, leur grand-père ayant été expulsé de son pays natal par le tyran Agathokles, s'étant installé à Carthage et ayant épousé une femme carthaginoise. Ils avaient longtemps servi dans l'armée d'Hannibal, et se distinguaient autant comme soldats que comme politiciens. Dès leur arrivée à Syracuse, ils exercèrent une influence sans limite en tant que conseillers de Hiéronymus. Ils lui promirent d'abord la possession de la moitié de l'île, et lorsqu'ils constatèrent que ses souhaits allaient plus loin, ils acceptèrent aussitôt qu'il soit roi de toute la Sicile après l'expulsion des Romains. Il ne valait pas la peine, pensaient les Carthaginois, de marchander le prix à payer à un allié aussi précieux, d'autant plus que le paiement devait se faire aux dépens de l'ennemi commun. Ces transactions entre Hieronymus et Carthage ne pouvaient pas être menées en secret. Elles furent connues d'Appius Claudius, qui, commandant en tant que préteur en Sicile en 215, envoya à plusieurs reprises des messagers à Syracuse, avertissant le roi de toute démarche susceptible de mettre en danger ses relations amicales avec Rome. En vérité, Rome aurait dû immédiatement déclarer la guerre, mais elle était peu encline et pas du tout préparée, en cette année qui suivait Cannae, à rencontrer un nouvel ennemi, et Claudius nourrissait probablement l'espoir de parvenir à ses fins sans rupture, soit par intimidation, soit par une révolution interne à Syracuse.

Ces espoirs n'étaient pas infondés ; car, immédiatement après la mort de Hiero, un parti républicain s'était formé à Syracuse, dirigé par les citoyens les plus riches et les plus influents. Les Syracusains turbulents s'étaient maintenant tranquillement soumis, pour une durée inhabituellement longue, à un gouvernement stable et ordonné. Comme, du vivant de Hiéron, toute opposition aurait été étouffée dans l'œuf par la popularité du roi, non moins que par sa prudence et sa précaution, les républicains n'avaient pas remué ; mais Hiéron inspirait le mépris par sa folie et son arrogance, et il provoquait les ennemis du despotisme en montrant qu'il possédait les qualités, non pas de son grand-père, mais des pires tyrans qui l'avaient précédé. Alors que Hiero, dans sa tenue et son mode de vie, n'avait fait aucune distinction entre lui et les simples citoyens, Syracuse voyait désormais, comme à l'époque du tyran Dionysius, son dirigeant entouré d'une pompe royale, portant un diadème et des robes pourpres, et suivi de gardes du corps armés. Son autorité n'était plus basée sur la soumission volontaire du peuple, mais sur des mercenaires étrangers et sur la populace la plus basse, qui avait toujours salué l'avènement des tyrans, et espérait d'eux une part du butin des riches. La meilleure classe de citoyens souhaitait le renversement du gouvernement despotique et une alliance avec les Romains, les amis naturels et les mécènes du parti aristocratique.

La fermentation se poursuivit pendant le reste de l'année 215. L'un des conspirateurs fut découvert et cruellement torturé, mais il mourut sans nommer ses complices. De nombreux innocents furent mis à mort, et Hieronymus, se croyant en sécurité, poursuivait ses projets d'agrandissement de son royaume en 214, lorsqu'il fut trahi par l'un de ses propres gardes du corps entre les mains des conspirateurs, qui le tuèrent alors qu'il traversait une ruelle de la ville de Leontini. Cet acte fut le signal d'une de ces guerres civiles sanguinaires qui ont si souvent convulsé la malheureuse ville de Syracuse. Alors que le corps de Hieronymus gisait négligé dans la rue à Leontini, les conspirateurs se précipitèrent à Syracuse, pour appeler le peuple aux armes et à la liberté. Une rumeur de ce qui s'était passé les avait précédés, et lorsqu'ils arrivèrent dans la soirée, portant le manteau taché de sang et le diadème du tyran, toute la ville était dans une fièvre d'excitation. Lorsque la mort de Hieronymus fut connue avec certitude, le peuple se précipita dans les temples et arracha des murs les armes gauloises que Hiero avait reçues des Romains comme sa part du butin après la victoire de Telamon. Des sentinelles furent placées dans différentes parties de la ville, et tous les postes importants furent sécurisés. Au cours de la nuit, l'ensemble de Syracuse était au pouvoir des insurgés, à l'exception de l'île Ortygia.

Cette petite île était l'endroit où les premiers colons grecs s'étaient installés. Au fur et à mesure que la ville augmentait sa population, les habitants se sont déplacés sur le continent adjacent, et l'île Ortygia est devenue la forteresse de Syracuse. Une étroite bande de terre la reliait au continent, mais l'accès était défendu par de solides lignes de murs. Derrière ces murs, les maîtres de Syracuse avaient fréquemment défié leurs sujets insurgés, et c'est de cette forteresse qu'ils avaient émis pour regagner leur autorité. Pendant un moment, cela fut tenté par Andranodoros, qui après la mort de Hiéron était le chef de la famille royale, et était stimulé par son ambitieuse épouse Damarate, la fille de Hiéron, pour résister aux insurgés et défendre la cause de la monarchie. Mais il s'aperçut qu'une partie de la garnison d'Ortygia était encline à se ranger du côté des conspirateurs, et il ne lui restait donc plus qu'à déclarer son adhésion à la cause populaire et à remettre aux républicains les clés de la forteresse. Il fit même preuve de zèle en adhérant au parti révolutionnaire, et fut élu parmi les magistrats qui gouverneraient la nouvelle république. La cause de la liberté triompha, et avec elle la politique des hommes sensés et modérés qui voulaient rester fidèles à l'alliance romaine. Hippokrates et Epikydes, les agents d'Hannibal, constatèrent que leur mission avait échoué, et qu'ils ne pouvaient plus rester en sécurité à Syracuse. Ils demandèrent un sauf-conduit pour retourner en Italie dans le camp d'Hannibal.

Mais Andranodoros n'avait pas abandonné l'espoir de préserver la domination de Syracuse pour lui-même et la famille de Hiero. Il était soupçonné, à tort ou à raison, d'un projet de renversement du gouvernement républicain et d'assassinat de ses chefs. Une enquête impartiale et un procès équitable n'ont jamais été envisagés dans les luttes civiles de Syracuse. Le parti qui portait une accusation agissait à la fois comme juge et bourreau, et recourait à la violence et à la traîtrise sans le moindre scrupule. Ainsi, lorsque Andranodoros entra un jour au sénat avec son parent Themistos, l'époux de la fille de Gelon, ils furent tous deux saisis et mis à mort. Leur mort ne semblait pas non plus une garantie suffisante pour la sécurité de la république contre une restauration de la monarchie. Il fut décidé d'extirper toute la famille de Hiero. Des assassins furent envoyés au palais, qui devint alors la scène du carnage le plus atroce. Damarate, la fille, et Harmonia, la petite-fille, de Hiero, furent assassinées en premier. Héraclée, une autre fille de Hiéro, et épouse de Zoippos, qui était alors absent en Égypte, se réfugia avec ses deux jeunes filles dans un sanctuaire domestique, et implora en vain la pitié pour elle et ses enfants innocents. Elle fut traînée loin de l'autel et massacrée. Ses filles, souillées du sang de leur mère, ne firent que prolonger leurs souffrances en essayant de s'échapper, et tombèrent enfin sous les coups de leurs poursuivants. Ainsi fut détruite la maison d'un prince qui avait régné sur Syracuse pendant un demi-siècle, et qui avait été universellement admiré et envié comme l'un des hommes les plus sages, les plus heureux et les meilleurs.

Cet acte d'horreur porta des fruits funestes à ses auteurs. Il ne pouvait manquer d'entraîner une réaction de l'opinion publique, et par conséquent, lorsque, peu après, deux nouveaux magistrats furent élus à la place d'Andranodoros et de Themistos, le choix du peuple se porta sur Hippokrates et Epikydes, qui, dans l'espoir d'une telle chance, avaient prolongé leur séjour à Syracuse, et avaient sans doute, ce faisant, risqué leur vie. Leur élection était évidemment à mettre au compte de la populace et de l'armée, qui commençaient à exercer de plus en plus d'influence dans les affaires civiles de Syracuse, et dont une partie considérable était constituée de déserteurs romains, qui souhaitaient à tout prix provoquer une rupture avec Rome. De ce moment commença la contre-révolution, qui fut bientôt suivie de l'anarchie la plus déplorable. Lorsque les magistrats manifestèrent leur désir de renouveler l'alliance romaine, et envoyèrent à cet effet des messagers au préteur et reçurent en retour des messagers romains, le peuple et l'armée commencèrent à s'agiter. L'agitation augmenta lorsqu'une flotte carthaginoise se montra dans les environs de Pachynus, inspirant confiance et courage aux ennemis de Rome. Aussi, lorsque Appius Claudius, pour contrer ce mouvement, apparut avec une flotte romaine à l'embouchure du port, le parti carthaginois se crut trahi, et la foule se précipita tumultueusement dans le port pour résister à un laudatif des Romains, s'ils devaient le tenter.

C'est ainsi que la malheureuse ville fut tomée par deux partis hostiles ; et la forme du gouvernement ne fut pas le seul objet de discorde. L'indépendance et l'existence même de Syracuse étaient impliquées dans la lutte. Pendant un certain temps, il semblait que le gouvernement, et avec lui les amis de Rome, l'emporteraient. Les plus grands obstacles à un arrangement avec Home étaient les deux frères carthaginois, qui, pour avoir été les agents et les messagers d'Hannibal, avaient été élus parmi les magistrats syracusains. Si l'on pouvait se débarrasser de ces deux hommes, le gouvernement, pensait-on, serait assez fort pour mener à bien sa politique de réconciliation avec Rome. La force ne pouvait être employée contre des hommes qui jouissaient de la faveur d'une grande masse du peuple et étaient les idoles des soldats. Mais un prétexte valable ne manquait pas. La ville de Leontini demanda une protection militaire. Hippokrates y fut envoyé avec un corps de 4.000 hommes. Mais à peine se trouva-t-il en possession d'un commandement indépendant qu'il commença à agir en opposition directe avec le gouvernement. Il incita les habitants de Leontini à affirmer leur indépendance vis-à-vis de Syracuse et, pour précipiter les choses, il surprit et mit en pièces un poste militaire des Romains à la frontière, et commença ainsi de facto la guerre avec Rome. Cependant, le gouvernement de Syracuse n'était pas encore compromis par cet acte d'hostilité. Il désavoua toute participation à cette violation de l'alliance encore existante, et proposa de réprimer la rébellion d'Hippokrates et des Léontins en collaboration avec une force romaine. Le préteur romain Marcellus, cependant, n'attendit pas la coopération de la force syracusaine, qui, forte de 8000 hommes, quitta Syracuse sous le commandement de leurs "strategoi". Avant leur arrivée, Marcellus avait pris Leontini par la force, et avait infligé un châtiment sévère aux rebelles et aux mutins. Deux mille déserteurs romains qui avaient été capturés dans la ville furent flagellés et décapités. Hippokrates et son frère s'échappèrent avec difficulté vers le fort voisin d'Herbessos. Une fois de plus, le parti carthaginois semblait anéanti, mais la cruauté dont faisaient preuve leurs adversaires provoqua une réaction. Lorsque les troupes syracusaines, en marche vers Leontini, apprirent la prise de la ville par les Romains, et le terrible châtiment infligé aux citoyens, et surtout aux soldats captifs, elles craignirent que leur gouvernement ne livre tous les déserteurs parmi eux à la vengeance des Romains. Ils refusèrent donc non seulement d'attaquer Hippokrates et Epikydes à Herbessos, mais, fraternisant avec eux, chassèrent leurs officiers et retournèrent à Syracuse sous le commandement des hommes mêmes qu'ils avaient été envoyés capturer. À Syracuse, un rapport exagéré avait été diffusé sur la brutalité des Romains à Leontini, et avait ravivé le mauvais sentiment de la populace envers les Romains. Malgré la résistance des stratèges, les soldats furent admis dans la ville, et ce fut le signal de toutes les pires horreurs de l'anarchie. Les esclaves furent mis à prix, les prisons ouvertes et les détenus relâchés, les strategoi assassinés ou expulsés, leurs maisons saccagées. Syracuse était désormais à la merci de la populace, des soldats, des déserteurs, des esclaves et des condamnés ; les seuls hommes jouissant d'un semblant d'autorité et d'obéissance étaient Hippokrates et Epikydes. Le parti carthaginois était complètement triomphant, et les Romains, en plus de leurs nombreuses difficultés, se voyaient maintenant imposer une nouvelle tâche des plus ardues : la réduction par la force de la principale ville de Sicile, qui, aux mains des Carthaginois, faisait de l'île entière une possession dangereuse, et coupait toute perspective de terminer la guerre par une descente sur la côte africaine.

Sosis, l'un des strategoi expulsés, et un chef de file du mouvement républicain j dès le début, apporta à Marcellus la nouvelle de ce qui s'était passé. Le général romain marcha immédiatement sur Syracuse et prit position sur le côté sud de la ville, près du temple de Zeus Olympien et non loin du grand port, tandis qu'Appius Claudius ancrait avec la flotte devant la ville. La partie la plus ancienne de Syracuse se trouvait dans la petite île Ortygia, qui sépare le grand port au sud d'un autre beaucoup plus petit au nord. Sur cette île se trouvait la célèbre fontaine d'Arethousa, qui semblait jaillir, même de la mer, à un endroit où, selon un mythe, la nymphe - qui, en fuyant le dieu-fleuve Alpheios, s'était jetée dans la mer depuis les rives d'Elis - était réapparue au-dessus des eaux. De telles îles, proches du continent, faciles à défendre et contenant de bons mouillages, étaient sur toutes les côtes de la Méditerranée les endroits favoris où les Phéniciens avaient l'habitude de s'installer à l'époque primitive, bien avant les pérégrinations des Grecs.

Sur cette île, comme dans de nombreux endroits similaires, une colonie phénicienne avait précédé les Grecs ; mais lorsqu'ici, comme dans toute la moitié orientale de la Sicile, les commerçants sémitiques se retirèrent avant les guerriers grecs, ces derniers devinrent rapidement trop nombreux pour l'îlot d'Ortygia. Ils étendirent leur implantation à la partie continentale de la Sicile et construisirent une nouvelle ville, appelée Achradina, le long de la côte, sur la largeur nord de la ville originale de l'îlot. Achradina devint désormais la partie principale de Syracuse, tandis qu'Ortygia, de plus en plus débarrassée des habitations privées, devint une forteresse, contenant les palais des tyrans successifs, les magasins, les salles du trésor et les casernes pour les mercenaires. Elle était fortement fortifiée tout autour, mais surtout sur le côté nord, où un étroit col artificiel de terre la reliait aux parties les plus proches de Syracuse. Elle formait ainsi une formidable place forte, et sa possession était indispensable pour ceux qui souhaitaient contrôler la ville. Pendant le siège mémorable de Syra¬cuse lors de la guerre du Péloponnèse par l'armement athénien, la ville ne comprenait que les deux parties - l'île d'Ortygie et Achradina ; mais à une période ultérieure, il y eut sur le côté ouest de cette dernière deux faubourgs, appelés Tyche et Neapolis, dont chacun était, comme Achradina et Ortygia, entouré de murs et fortifié séparément. Denys l'Ancien agrandit considérablement la circonférence de la ville en fortifiant le côté nord et sud-ouest de toute la pente appelée Epipolae, qui, en forme de triangle, s'élevait avec une inclinaison graduelle jusqu'à un point appelé Euryalis, à l'ouest d'Achradina, Tyche et Neapolis. Ainsi, un grand espace était inclus dans les fortifications de Syracuse ; mais cet espace n'a jamais été entièrement couvert de bâtiments, et la population n'était pas assez importante, même dans la période la plus florissante, pour gérer efficacement toute l'étendue du mur, qui s'élève à dix-huit miles ; mais la force naturelle de la ville rendait la défense plus facile. Les murs, qui partaient des extrémités nord et sud de la vieille ville et se dirigeaient vers l'ouest pour converger vers le fort Euryalus, se trouvaient sur des rochers escarpés, et étaient donc facilement défendus, même par un nombre relativement faible de troupes. De plus, Hiero avait au cours de son long règne accumulé en abondance tous les moyens de défense possibles. L'ingénieux Archimède, généreusement soutenu par son ami royal, était en possession de toutes les ressources matérielles et scientifiques pour la construction des plus parfaits engins de guerre que le monde ait connus jusqu'alors. Si l'on se souvient de la fréquence à laquelle Hiero, lors de la première guerre punique, a fourni aux Romains des munitions de guerre, et qu'il a donné cinquante ballistas aux Rhodiens après le tremblement de terre, on peut se faire une idée de l'ampleur de la fabrication de ce type de machines à Syracuse, et de l'importance du stock qui devait y être prêt à l'emploi.

Les tentatives de Marcellus pour prendre Syracuse d'assaut ont donc échoué de la manière la plus spectaculaire. Du côté terrestre, les rochers à crêtes défiaient tous les modes d'attaque habituels avec des échelles, des tours mobiles ou des béliers. Sur le front de mer d'Achradina, soixante navires romains, qui se risquaient à s'approcher des murs, attachés deux par deux, et portant des tours en bois et des béliers, furent repoussés par une pluie écrasante de missiles, grands et petits, lancés depuis les bastions et derrière les murs en forme de boucle ; certains navires, saisis par des crochets de fer, étaient en partie sortis de l'eau, puis rejetés en arrière, au grand désarroi des équipages, si bien qu'à la longue, ils appréhendaient le danger lorsqu'ils ne voyaient qu'une poutre ou une corde sur le mur, qui pouvait s'avérer être un nouvel instrument de destruction inventé par le redoutable Archimède. Marcellus vit qu'il ne servait à rien de persister dans ses attaques. Syracuse, qui avait résisté à plusieurs reprises à la puissance de Carthage et de l'armada athénienne, n'était en effet pas susceptible d'être prise par la force. Il renonça donc au siège, mais resta dans les environs dans une position forte dans le but de surveiller la ville et de couper les approvisionnements et les renforts. Il était impossible de bloquer Syracuse par une circonvallation régulière, en raison de la vaste étendue de ses murs ; et cela aurait été inutile, même si cela avait été possible, tant que le port était ouvert à la flotte carthaginoise.

À partir du moment où Syracuse passa de l'alliance romaine à l'alliance carthaginoise, le principal élan de la guerre sembla se déplacer de l'Italie vers la Sicile. L'attention des deux nations belligérantes était à nouveau tournée vers le lieu de leur première grande lutte, et toutes deux y envoyaient désormais de nouvelles flottes et armées. C'est Hannibal lui-même qui conseilla au gouvernement carthaginois d'envoyer des renforts en Sicile plutôt qu'en Italie. Les Romains avaient déjà une force considérable sur l'île, et envoyèrent maintenant une nouvelle légion, qui, comme Hannibal bloquait la route terrestre à travers Lucania au Bruttium, fut transportée par mer d'Ostie à Panormus. Nous ne sommes pas informés de la force exacte des armées romaines en Sicile. Les garnisons des nombreuses villes ont dû absorber un grand nombre de troupes, en dehors de la force engagée devant Syracuse. Une partie considérable de la Sicile était encline à la rébellion, et en plusieurs endroits la rébellion avait déjà éclaté. Les villes d'Helorus, d'Herbessus et de Megara, qui s'étaient révoltées, furent reprises par Marcellus et détruites, comme un avertissement à tous ceux qui hésitaient dans leur fidélité. Néanmoins, comme à ce moment précis, Himilco avait débarqué avec 15 000 Carthaginois et douze éléphants à Héraclée, dans l'ouest de l'île, l'insurrection contre Rome se répandit, sous la protection et l'encouragement des armes carthaginoises. Agrigentum, bien que détruite lors de la première guerre punique, était encore d'une grande importance, du fait de la force de sa position. Marcellus marcha sur elle en toute hâte depuis Syracuse, pour empêcher qu'elle soit occupée par les Carthaginois ; mais il arriva trop tard. Himilco s'était déjà emparé d'Agrigente et en avait fait la base de ses opérations. Au même moment, une flotte de cinquante-cinq navires carthaginois entra dans le port de Syracuse, et sur ce, Himilco, avançant avec son armée, établit son camp sous les murs sud de Syracuse, près de la rivière Anapus.

La situation des Romains, tout près de la ville hostile, et dans le voisinage immédiat d'une armée hostile, n'était nullement satisfaisante. Mais elle devint encore pire lorsque la ville de Murgantia (probablement dans les environs de Syracuse) où ils avaient de grands magasins, fut trahie aux Puniens par les habitants. Les Romains sentaient maintenant qu'ils n'étaient nulle part en sécurité ; mais, bien que leurs soupçons justifiaient non seulement la précaution mais même la sévérité, nous ne pouvons, même à cette distance de temps, lire sans indignation et dégoût le rapport de la façon dont la garnison romaine d'Enna a traité une population sans défense sur un simple soupçon de trahison. La ville d'Enna (Castro Giovanni), située dans la partie centrale de l'île sur un rocher isolé et difficile d'accès, était d'une grande importance en raison de la force naturelle de sa position. Les mythes anciens l'appelaient le lieu où Perséphone (Proserpina), la fille de Déméter, avait été saisie par Hadès, le dieu des régions situées sous la terre. Un temple de la déesse était un sanctuaire national pour tous les habitants de la Sicile, et conférait à Enna le caractère d'une ville sacrée. Lors de la première guerre punique, elle avait beaucoup souffert et avait été prise à plusieurs reprises par l'un ou l'autre belligérant. Elle possédait désormais une forte garnison romaine, commandée par L. Pinarius. Les habitants, semble-t-il, ne ressentaient guère d'attachement à Rome, et L. Pinarius avait probablement de bonnes raisons d'être sur ses gardes jour et nuit. Mais la peur le poussa à commettre un acte d'atrocité qui rendit son propre nom infâme et souilla l'honneur de son pays. Il demanda aux habitants d'Enna de lui soumettre leurs requêtes lors d'une assemblée générale du peuple. Pendant ce temps, il donna des instructions secrètes à ses hommes, posta des sentinelles tout autour du théâtre public où se tenait l'assemblée populaire, et au signal donné, les soldats romains se précipitèrent sur le peuple sans défense, les tuèrent sans distinction, puis mirent la ville à sac, comme si elle avait été prise d'assaut. Le consul Marcellus non seulement approuva cet acte inique mais récompensa les auteurs et leur permit de garder le butin de la malheureuse ville, espérant sans doute ainsi terrifier les Siciliens vacillants pour qu'ils obéissent à Rome.

Le carnage d'Enna nous rappelle des actes d'atrocité similaires commis par des guerriers italiens à Messana, Rhegium, et plus récemment à Casilinum. Mais le crime n'avait jamais été aussi ouvertement approuvé et récompensé par le premier représentant de la communauté romaine. Les défenseurs de Casilinum avaient agi non seulement comme des meurtriers, mais aussi comme de braves soldats ; mais L. Pinarius et ses hommes furent récompensés par le butin de leurs victimes sans montrer qu'ils étaient aussi courageux que perfides, sanguinaires et avides. Il semble que la guerre ait rendu plus féroce l'esprit des hommes qui étaient destinés à recevoir et à répandre la civilisation de l'antiquité et à la défendre contre les barbares du nord et du sud.

Le châtiment cruel d'Enna ne produisit pas l'effet escompté par les Romains. La haine et l'aversion agissaient encore plus puissamment que la peur. Les villes qui n'avaient jusqu'alors fait qu'hésiter dans leur allégeance rejoignirent le camp carthaginois dans toute la Sicile. Himilco quitta sa position devant Syracuse, et fit des expéditions dans toutes les directions pour organiser et soutenir l'insurrection contre Rome. Ainsi s'écoula l'année 213 avant J.-C. Vers sa fin, Marcellus, avec une partie de son armée, prit ses quartiers d'hiver dans un camp fortifié à cinq miles à l'ouest de Syracuse, sans toutefois abandonner le camp précédemment établi près du temple du Zeus olympien au sud de la ville. Ne disposant pas des moyens de bloquer la ville, il ne resta dans le voisinage que dans l'espoir d'en obtenir la possession par quelque stratagème, ou par trahison.

Le résultat montra que ses calculs étaient justes. Le parti républicain de Syracuse était en effet vaincu et brisé par les soldats et la populace ; et ses chefs, les meurtriers de Hiéron et de la famille de Hiéron, étaient en exil, pour la plupart dans le camp romain. Tout le pouvoir était entre les mains des mercenaires étrangers et des déserteurs, et Syracuse était de facto une forteresse carthaginoise sous le commandement d'Hippokrates et d'Epikydes. Néanmoins, le parti républicain trouva le moyen d'entretenir avec les Romains une correspondance régulière, dont l'objet était de livrer la ville entre leurs mains. Dans des bateaux de pêche, cachés sous des filets, des messagers étaient secrètement envoyés du port de Syracuse dans le camp romain, et retrouvaient leur chemin de la même manière. Ainsi furent discutées et réglées les conditions dans lesquelles la ville devait être trahie. Marcellus promit que les Syracusains seraient rétablis dans la même position qu'ils avaient occupée en tant qu'alliés romains sous le roi Hiero ; ils devaient conserver leur liberté et leurs propres lois. Tous les préparatifs étaient déjà faits pour exécuter le plan proposé, lorsqu'il fut connu d'Épikydes, et quatre-vingts des conspirateurs furent mis à mort. Ainsi déconcerté, Marcellus persévéra néanmoins dans son projet. Par ses partisans, il était informé de tout ce qui se passait dans la ville. Il savait qu'une grande fête allait être célébrée en l'honneur d'Artémis, qui devait durer trois jours. Il s'attendait à juste titre à ce qu'à cette occasion, on fasse preuve d'un grand laxisme dans la garde des murs. Marcellus avait observé que dans une partie des fortifications, du côté nord, le mur était si bas qu'il pouvait être facilement escaladé avec des échelles. À cet endroit, il envoya, lors d'une des nuits de fête, un groupe de soldats qui parvinrent à atteindre le sommet du mur et, sous la direction du Syracusain Sosis, l'un des conspirateurs, se rendirent à la porte appelée Hoxapylon. Là, les gardes ivres furent trouvés endormis et rapidement expédiés, la porte fut ouverte et le signal fut donné à un corps de troupes romaines à l'extérieur d'avancer et d'entrer dans la ville. À l'aube, Epipolte, la partie supérieure de la ville, était aux mains des Romains. Les faubourgs Tyché et Néapolis, qui avaient été autrefois protégés par des murs du côté d'Épipolte, étaient maintenant probablement ouverts à l'ouest, puisque Denys avait construit le mur qui enfermait tout l'espace d'Épipolte. Elles ne pouvaient donc pas être tenues longtemps après que les Romains se soient trouvés à l'intérieur du mur commun. Mais sur la pointe extrême ouest d'Epipolae, le fort détaché Euryalus défiait toutes les attaques. Marcellus était donc encore très loin d'être maître de Syracuse. Non seulement Euryalus et l'île d'Ortygie, mais aussi Achradina, la partie la plus grande et la plus importante de Syracuse, devaient encore être prises ; et celles-ci n'avaient rien perdu de leur force du fait que les faubourgs étaient maintenant au pouvoir des Romains. En vérité, le siège de Syracuse a duré quelques mois de plus, et les difficultés des Romains étaient désormais doublées plutôt que diminuées. C'est donc une anecdote stupide qui raconte que lorsque, le matin suivant la prise d'Epipolao, Marcellus vit la riche ville étalée devant ses pieds et désormais à sa portée, il versa des larmes de joie et d'émotion. Il convoqua les garnisons d'Euryalus et d'Achradina. Les déserteurs qui montaient la garde sur les murs d'Achradina ne permirent même pas aux hérauts romains d'approcher ou de parler. En revanche, le commandant d'Euryale, un mercenaire grec d'Argos appelé Philodemos, se montra au bout d'un moment prêt à écouter les propositions du Syracusain Sosis, et évacua la place. Marcellus était maintenant en sécurité dans ses arrières et n'avait plus à appréhender une attaque simultanée de la garnison de la ville en face et d'une armée approchant par voie terrestre dans ses arrières. Il campa sur le terrain entre les deux faubourgs Tyche et Neapolis, et les livra au pillage de ses soldats comme un avant-goût du butin de Syracuse. Peu après, une armée carthaginoise, sous les ordres d'Hippokrates et d'Himilco, marcha sur Syracuse et attaqua le camp romain près du temple de Zeus Olympios, tandis que, simultanément, Epikydes fit une incursion depuis Achradina sur l'autre camp romain entre les faubourgs. Ces attaques échouèrent. Sur chaque point, les Romains gardèrent leur terrain ; et ainsi les forces hostiles à l'intérieur et devant Syracuse restèrent pendant un certain temps dans la même position relative, sans pouvoir faire une impression ni dans un sens ni dans l'autre. Pendant ce temps, l'été avançait, et une maladie maligne se déclara dans le camp carthaginois, qui était installé sur le terrain bas près de la rivière Anapus. Dans le passé, le climat mortel de Syracuse avait plus d'une fois délivré la ville de ses ennemis. Sous les murs mêmes de la ville, une armée carthaginoise avait péri sous le règne de l'aîné Dionysius. Aujourd'hui, le climat s'est avéré aussi désastreux pour les défenseurs qu'il l'avait été pour les assiégeants de Syracuse. Les Carthaginois furent frappés par la maladie en masse. Lorsqu'une grande partie des hommes et des officiers, et parmi eux Hippokrates et Himilco eux-mêmes, eurent été emportés, le reste des troupes, composé en grande partie de Siciliens, se dispersa dans différentes directions. Les Romains souffrirent également de la maladie ; mais les parties supérieures de Syracuse, où ils étaient stationnés, étaient plus fraîches et aérées que le terrain bas sur les rives de l'Anapus ; et de plus, les maisons des faubourgs Tyche et Neapolis offraient un abri contre les rayons mortels du soleil, de sorte que la perte romaine fut comparativement faible. Néanmoins, Marcellus n'avait, pour l'instant, aucune chance de prendre d'assaut une ville si vigoureusement défendue, et il ne pouvait pas non plus la réduire par la famine, car le port était ouvert aux navires carthaginois. À ce moment précis, Carthage fit de nouveaux efforts pour approvisionner Syracuse en provisions. Sept cents transports, chargés de provisions, furent expédiés en Sicile sous le convoi de cent trente navires de guerre. Cette flotte avait déjà atteint Agrigente lorsqu'elle fut retenue par des vents contraires. Épikydes, impatienté par ce retard, quitta Syracuse et se rendit à Agrigente, dans le but d'inciter Bomilcar, l'amiral carthaginois, à attaquer la flotte romaine qui était à l'ancre près du promontoire de Pachynus. Bomilcar s'avança avec ses navires de guerre ; mais, lorsque les Romains naviguèrent à sa rencontre, il les évita et se dirigea vers Tarentum, après avoir envoyé aux transports l'ordre de retourner en Afrique. La cause de cette démarche extraordinaire n'apparaît pas dans le récit qui nous a été transmis. S'il est vrai, comme le rapporte Tite-Live, que la flotte de Bomilcar était plus forte que celle des Romains, ce ne peut être la peur qui l'a empêché d'accepter la bataille. Peut-être pensait-il que sa présence à Tarentum était plus nécessaire qu'à Syracuse ; peut-être se querellait-il avec Epikydes. Quoi qu'il en soit, il laissa à ses propres ressources la ville qu'il était envoyé pour soulager, semant ainsi le découragement parmi ses défenseurs et précipitant sa chute.

À partir de ce moment, le sort de Syracuse fut scellé. Epikydes lui-même avait probablement perdu tout espoir, car il ne revint pas, mais resta à Agrigente. Une fois encore, le parti républicain reprit courage. Les chefs de ce parti reprirent les négociations avec les Romains, et une fois encore, Marcellus garantissait la liberté et l'indépendance de Syracuse comme prix de la reddition de la ville. Mais les amis de Rome ne furent pas en mesure de tenir les promesses qu'ils avaient faites. La malheureuse ville fut déchirée par une lutte désespérée entre les citoyens et les soldats. Au début, les citoyens avaient l'avantage. Ils réussirent à tuer les principaux officiers nommés par Épikydes, et à élire à leur place des magistrats républicains, prêts à livrer la ville aux Romains. La soldatesque sans foi ni loi sembla maîtrisée pendant un moment. Mais, après peu de temps, la faction parmi les troupes reprit le dessus, qui avait une juste appréhension que leur vie était en danger s'ils tombaient entre les mains des Romains. Les mercenaires étrangers furent persuadés de résister jusqu'au bout. Une autre révolution suivit. Les magistrats républicains furent assassinés, et un massacre et un pillage général signalèrent le triomphe final des ennemis de Rome et de Syracuse. La malheureuse ville ressemblait à une épave impuissante, dérivant rapidement vers un récif tandis que l'équipage, au lieu de lutter contre les éléments, dépense ses dernières forces dans de sanglantes luttes intestines.

Même maintenant, Marcellus n'a pas fait de tentative directe pour prendre Syracuse par la force avant de s'être assuré de la coopération d'une partie de la ville. Les troupes avaient choisi six capitaines, dont chacun devait défendre une certaine partie des murs. Parmi ces capitaines se trouvait un officier espagnol du nom de Mericus, qui commandait du côté sud d'Ortygia. Voyant que la ville ne pourrait pas être tenue beaucoup plus longtemps, et qu'il était donc grand temps de faire la paix s'il voulait obtenir des conditions favorables, du moins pour les soldats qui n'étaient pas des déserteurs, il entama secrètement des négociations avec Marcellus. Un accord fut bientôt conclu. Une barge s'approcha de nuit de l'extrémité sud d'Ortygia, et débarqua un groupe de soldats romains, qui furent admis par une porte arrière dans la fortification. Le jour suivant, Marcellus ordonna une attaque générale contre les murs d'Achradina, et tandis que la garnison se précipitait de toutes parts, et aussi d'Ortygia vers l'endroit menacé, les soldats romains débarquèrent dans plusieurs navires sans opposition sur Ortygia et occupèrent la place avec une force suffisante. S'étant assuré du fait qu'Ortygia était en son pouvoir, Marcellus renonça aussitôt à toute nouvelle attaque sur Achradina, sachant bien qu'après la chute d'Ortygia, la défense d'Achradina ne serait pas poursuivie. Son calcul s'avéra exact. Pendant la nuit suivante, les déserteurs trouvèrent le moyen de s'échapper, et au matin, les portes furent ouvertes pour laisser entrer l'armée victorieuse.

Ainsi, enfin, après un siège qui avait duré plus de deux ans, les Romains récoltèrent le fruit de leur persévérance opiniâtre. Si une ville qui avait jamais succombé aux armes romaines était en droit d'attendre un traitement indulgent, voire généreux, cette ville était assurément Syracuse. Les services inestimables que Hiero avait rendus au cours de plus d'un demi-siècle ne pouvaient en toute justice être considérés comme équilibrés par les folies d'un enfant et par l'hostilité d'un parti politique avec lequel la meilleure classe de citoyens syracusains n'avait jamais sympathisé. Dès le début des tristes complications et révolutions de Syracuse, le véritable parti républicain, attaché à l'ordre et à la liberté, penchait pour Rome et souhaitait poursuivre la politique étrangère de Hiero. Ce sont eux qui conspirèrent pour abattre le tyran Hiéron et ses relations et conseillers anti-romains. Ils avaient tenté de se débarrasser des émissaires d'Hannibal et de leurs adhérents dans l'armée ; ils furent maîtrisés sans renoncer à leurs projets ; ils avaient fait tous leurs efforts, de concert avec leurs amis exilés qui s'étaient réfugiés dans le camp de Marcellus, pour livrer Syracuse aux mains des Romains ; Ils avaient résisté au règne de la terreur exercé par les mercenaires étrangers et les déserteurs romains, et beaucoup d'entre eux avaient perdu la vie en tentant de délivrer leur ville natale de la tyrannie d'une foule armée de mutins et de traîtres, et de renouveler l'ancienne alliance avec Rome. Syracuse ne s'était pas rebellée contre Rome, mais avait imploré l'aide de Rome contre ses pires oppresseurs. Ce ne sont pas seulement la clémence et la magnanimité, mais même la justice qui auraient dû inciter les conquérants à considérer les souffrances de Syracuse sous cet angle ; et Marcellus aurait tiré une gloire éternelle - plus éclatante que le plus splendide des triomphes - si, en prenant possession de la ville, il l'avait protégée de nouvelles misères. Il aurait certes agi à juste titre en punissant avec la sévérité romaine les soldats qui avaient violé le serment militaire et déserté leurs couleurs, et qui étaient la cause principale de la pertinence de la lutte. Mais il aurait dû épargner les citoyens de la ville, déplorables victimes des factions hostiles. Il a fait tout le contraire. Il permit aux déserteurs de s'échapper, peut-être dans le but de pouvoir piller d'autant plus tranquillement, et il traita la ville comme si elle avait été prise d'assaut, la livrant à la rapacité de soldats rendus furieux par la longue résistance et par la perspective du pillage et de la vengeance. La noble Syracuse, qui avait figuré au premier rang des plus belles cités qui portaient le nom hellénique, tomba pour ne plus jamais se relever depuis cette époque jusqu'à nos jours. Marcellus avait en effet promis d'épargner la vie du peuple ; mais comment cette promesse fut-elle tenue, nous pouvons le déduire du meurtre sauvage du meilleur homme de Syracuse, dont les cheveux gris et le front vénérable, marqué par la pensée, auraient dû le protéger de l'acier, même d'un barbare. Là où Archimède a été tué, parce que, absorbé par ses études, il ne comprenait pas facilement la demande d'un soldat pillard, là, nous pouvons être sûrs, un sang ignoble a été versé sans retenue. Marcellus n'avait d'autre intention que de s'emparer des trésors royaux, qu'il espérait trouver dans l'île d'Ortygie ; mais il est peu probable qu'une grande partie d'entre eux ait été laissée par les maîtres successifs de Syracuse pendant la période d'anarchie. En revanche, les œuvres d'art qui avaient été accumulées à Syracuse pendant les périodes de prospérité existaient toujours. Elles furent toutes, sans exception, prises, pour être envoyées à Rome. Syracuse n'est pas la première ville où les Romains ont appris et pratiqué ce genre de spoliation publique. Tarentum et Volsinii avaient déjà expérimenté la rapacité plutôt que le goût des Romains pour les œuvres d'art. Mais les trésors artistiques de Syracuse étaient si nombreux et si splendides qu'ils jetaient dans l'ombre tout ce qui avait été transporté à Rome auparavant. On en vint donc à considérer comme une tradition reçue que Marcellus fut le premier qui donna l'exemple d'enrichir Rome, aux dépens de ses ennemis conquis, avec les triomphes de l'art grec.

 

 

 

Quatrième période de la guerre des Hannibaliens.  DE LA PRISE DE SYRACUSE A LA PRISE DE CAPOUE, 212-211 AV.

 

 

Avec la prise de Syracuse, la guerre en Sicile a été décidée capitulation en faveur des Romains, mais n'est en aucun cas terminée. Agrigente était toujours tenue par les Carthaginois, et un grand nombre de villes siciliennes étaient de leur côté. Un général de cavalerie libyen, nommé Mutines, envoyé en Sicile par Hannibal, et opérant conjointement avec Hanno et Epikydes, donna beaucoup d'ennuis aux Romains. Mais lorsque Mutines s'était querellé avec les autres généraux carthaginois, et était passé aux Romains en conséquence, la fortune de la guerre penchait de plus en plus du côté de ces derniers. Finalement, deux ans après la chute de Syracuse, Mutines trahit Agrigente aux Romains. Le consul M. Valerius Laevinus, qui commandait alors en Sicile, ordonna que les principaux habitants d'Agrigente soient flagellés et décapités, que les autres soient vendus comme esclaves et que la ville soit mise à sac. Cette punition sévère eut pour effet de terrifier les autres villes. Quarante d'entre elles se soumirent volontairement, vingt furent trahies, et six seulement durent être prises par la force. Toute résistance aux armes romaines en Sicile était désormais brisée, et l'île retrouva la paix et l'esclavage d'une province romaine. Sa tâche principale était désormais de cultiver du maïs pour nourrir la population souveraine de la capitale, et de se laisser piller systématiquement par les fermiers du revenu, les commerçants, les usuriers, et surtout par les gouverneurs annuels.

Il fut très heureux pour Rome que, par la chute de Syracuse en 212, la guerre de Sicile ait pris un tour favorable. Car la même année leur fut si désastreuse dans d'autres régions, que les perspectives d'avenir devinrent de plus en plus sombres. En Espagne, les deux frères Scipion avaient, après la campagne réussie de 215, poursuivi la guerre l'année suivante avec les mêmes heureux résultats. Plusieurs batailles sont rapportées pour cette année, dans lesquelles on dit invariablement qu'ils ont battu les Carthaginois. Nous pouvons sans risque passer outre les récits détaillés de ces événements, qui n'ont aucune valeur historique, en raison de leur air évident d'exagération et de notre ignorance de l'ancienne géographie de l'Espagne. Pourtant, à travers toutes les déformations, il apparaît certain que la guerre s'est poursuivie en Espagne, et que les Carthaginois n'ont pas pu réaliser le plan d'Hannibal d'envoyer une armée à travers les Pyrénées et les Alpes pour coopérer avec l'armée déjà en Italie. Il est impossible de déterminer quelle part de ce résultat est due au génie des généraux romains et à la bravoure des légions romaines à partir des comptes rendus partiels des annalistes, qui ont probablement tiré leurs informations principalement des traditions de la famille des Scipions. L'une des causes de l'échec des Carthaginois réside sans doute dans les fréquentes rébellions des tribus espagnoles, que les Romains ont fomentées et tournées à leur avantage. Mais la cause principale fut une guerre en Afrique avec Syphax, un chef ou roi numide, qui semble avoir été très grave, et qui les obligea à retirer Hasdrubal et une partie de leur armée d'Espagne pour la défense de leur territoire national. Cette circonstance a joué en faveur des armes romaines en Espagne, laissant les Scipions presque sans opposition, et leur permettant d'envahir les possessions carthaginoises et de prendre pied au sud de l'Ebre. En l'an 214, les Romains prirent Saguntum, et la restaurèrent comme ville alliée indépendante cinq ans après sa capture par Hannibal. Ils entrèrent également en relation avec le roi Syphax. Tout ennemi de Carthage était bien sûr un allié de Rome, et précieux dans la mesure où il était gênant ou dangereux pour Carthage. Des officiers romains furent envoyés en Afrique pour former les soldats indisciplinés du prince numide, et surtout pour former une infanterie, selon le modèle romain, qui serait capable de résister aux Carthaginois sur le terrain. Une telle tâche, cependant, aurait nécessité plus de temps que les officiers romains ne pouvaient en consacrer. Il semble que Syphax n'ait tiré aucun bénéfice de la tentative de transformer ses cavaliers irréguliers en soldats légionnaires. Il se retrouva peu après dans de grandes difficultés. Les Carthaginois s'assurèrent l'alliance d'un autre chef numide, appelé Gula, dont le fils Masinissa, un jeune homme de dix-sept ans, donnait maintenant les premières preuves d'une capacité militaire et d'une ambition destinées à devenir par la suite des plus fatales aux Carthaginois. Syphax fut complètement vaincu et expulsé de ses dominions. Il arriva chez les Romains en tant que fugitif à peu près au moment où Hasdrubal, après la fin victorieuse de la guerre d'Afrique, retourna en Espagne avec des renforts considérables.

La fortune de la guerre changea maintenant rapidement et de manière décisive. Les Scipions, restés longtemps sans approvisionnement en nouvelles troupes de chez eux, avaient été obligés d'enrôler un grand nombre de mercenaires espagnols. Rome apprenait maintenant à connaître la différence entre des mercenaires et une armée de citoyens. Ce n'était en effet pas la première fois que de telles troupes étaient employées. Lors de la première guerre punique, un corps de déserteurs gaulois avait été pris à la solde des Homans. Les Cénomaniens et d'autres tribus de la Gaule cisalpine, mentionnés comme servant du côté romain au début de la guerre contre les Hannibaliens, étaient sans doute régulièrement payés, et étaient en fait des mercenaires. Il en était bien sûr de même pour les Crétois et les autres troupes grecques que Hiero avait envoyés comme contingents auxiliaires à plusieurs reprises. Mais il semble que le premier emploi de mercenaires à grande échelle, sur le modèle des Carthaginois, ait eu lieu en Espagne à cette occasion. Nous ne pouvons dire où les Scipions ont obtenu les moyens de payer ces troupes. Peut-être n'étaient-ils pas en mesure de les payer ponctuellement, et ce fait suffirait à lui seul à expliquer leur infidélité et leur désertion.

C'est en 212 avant Jésus-Christ qu'Hasdrubal, le fils de Barcas, après la défaite de Syphax, revint en Espagne. Il découvrit que les généraux romains avaient divisé leurs forces, et opéraient séparément dans différentes parties du pays. Leurs mercenaires celtibères avaient déserté et étaient rentrés chez eux, tentés, dit-on, par leurs compatriotes qui servaient dans l'armée carthaginoise. Ainsi, affaiblis par les désertions et par la division de leurs forces, les deux Scipions furent l'un après l'autre attaqués par Hasdrubal, et si complètement mis en déroute qu'à peine un reste de leur armée s'échappa. Publius Cornelius Scipio et son frère Cneius tombèrent tous deux à la tête de leurs troupes. Un pauvre reste fut sauvé, et effectua sa retraite sous le commandement d'un brave officier de rang équestre, appelé L. Marcius. Mais la quasi-totalité de l'Espagne était perdue d'un seul coup pour les Romains. La guerre qu'ils avaient menée avec vigueur et succès pendant tant d'années, dans le but d'empêcher une seconde invasion de l'Italie à partir de l'Espagne, se terminait maintenant par l'anéantissement de presque toutes leurs forces, et rien ne semblait désormais pouvoir arrêter le général carthaginois, s'il avait l'intention de réaliser le plan de son frère.

L'issue désastreuse de la guerre en Espagne était d'autant plus alarmante qu'en 212, Hannibal déploya à nouveau en Italie une énergie qui était calculée pour rappeler aux Romains ses trois premières campagnes après qu'il eut franchi les Alpes en 218. L'année 213 s'était écoulée presque aussi tranquillement que si une trêve avait été conclue. Hannibal avait passé l'été dans le pays des Sallentins, non loin de Tarentum, dans l'espoir de prendre par surprise ou par trahison cette ville, qui était de la plus grande importance pour lui en raison des facilités qu'elle offrait pour une communication directe avec la Macédoine. Il obtint la possession de plusieurs petites villes dans les environs ; mais, en revanche, il perdit à nouveau Consentia et Taurianum à Bruttium, tandis que quelques places insignifiantes en Lucanie furent prises par le consul Tiberius Sempronius Gracchus. À cette occasion, nous apprenons incidemment que Rome autorisait à l'époque, ou plutôt encourageait, une sorte de guérilla de volontaires, qui n'est pas sans rappeler les corsaires dans les guerres navales, et qui a dû contribuer largement à brutaliser la population. Un certain chevalier et entrepreneur romain, appelé T. Pomponius Veientanus, commandait un corps d'irréguliers à Bruttium, pillant et dévastant les communautés qui avaient rejoint le camp carthaginois. Il était rejoint par un grand nombre d'esclaves fugitifs, de bergers et de paysans, et il avait formé quelque chose comme une armée qui, sans rien coûter à la république, rendait de bons services en endommageant et en harcelant ses ennemis. Mais cette foule n'était pas apte à rencontrer une armée carthaginoise, et ce fut donc une tâche facile pour Hanno, qui commandait dans ces régions, de capturer ou de mettre en pièces toute la bande. Pomponius fut fait prisonnier, et c'est peut-être une chance pour lui qu'il ait ainsi échappé à la vengeance de ses compatriotes, dont il avait largement mérité les malédictions, non seulement par son incompétence en tant qu'officier, mais bien plus encore par la friponnerie avec laquelle il avait, conjointement avec d'autres entrepreneurs, volé le public et mis en péril la sécurité de l'État.

Il devenait maintenant évident que le patriotisme apparemment désintéressé dont, deux ans auparavant, plusieurs grands capitalistes avaient fait un étalage ostentatoire, n'était rien d'autre qu'une couverture pour la rapacité, l'égoïsme et la malhonnêteté les plus mesquins. La soif incontrôlable de richesse qui animait en tout temps les grands hommes de Rome, jointe à leur mépris total du droit - les deux grands maux que les Gracques s'efforçaient en vain d'enrayer - se manifestent pour la première fois avec une grande netteté dans le procès de l'entrepreneur M. Postumius Pyrgensis et de ses compagnons de conspiration au début de l'année 212 av.

Ce Postumius, comme le Pomponius susmentionné, était membre d'une société par actions qui, en 215, avait offert de fournir, à crédit, les matériaux de guerre nécessaires à l'armée en Espagne, à condition que le gouvernement les assure contre les risques maritimes. Depuis lors, les prétendus patriotes avaient été découverts comme de vulgaires coquins et scélérats. Ils avaient chargé de vieux navires d'articles sans valeur, les avaient sabordés et abandonnés en mer, puis avaient réclamé une compensation pour la prétendue valeur totale. Cet acte n'était pas seulement une fraude ordinaire au trésor public, mais un crime de la plus grave nature, dans la mesure où il mettait en danger la sécurité de l'armée en Espagne. Des informations à ce sujet avaient été données dès l'année 213 ; mais, comme Tite-Live nous l'assure, le sénat ne s'est pas aventuré à poursuivre immédiatement les hommes dont la richesse leur donnait une influence prépondérante dans l'État. Pomponius resta donc non seulement impuni, mais fut même nommé à une sorte de commandement militaire, et autorisé à mener une guerre de prédation pour son propre compte et pour son propre profit. Nous pouvons facilement comprendre que des hommes d'une audace aussi téméraire et aussi peu scrupuleux que Pomponius, qui commandaient des bandes de ruffians armés, ne pouvaient pas facilement être punis comme des délinquants ordinaires. Pourtant, après que Pomponius fut tombé en captivité et que sa bande fut anéantie, le gouvernement eut le courage de demander à ses complices de rendre compte de leurs méfaits. Deux tribuns du peuple, Spurius Carvilius et Lucius Carvilius, mirent Postumius en accusation devant l'assemblée des tribus. Le peuple était très courroucé. Personne ne s'aventura à plaider en faveur de l'accusé ; même le tribun C. Servilius Casca, un parent de Postumius, fut empêché par la peur et la honte d'intercéder. L'accusé se risqua alors à un acte qui semble presque incroyable, et qui montre à quel point, même au meilleur moment de la république, l'ordre interne et la paix publique étaient à la merci de toute bande de scélérats désespérés qui se risquaient à défier la loi. Le Capitole, où les tribus étaient sur le point de donner leurs suffrages, fut envahi par une foule qui créa un tel tumulte que des actes de violence auraient été commis si les tribuns, cédant à la tempête, n'avaient pas dispersé l'assemblée.

Ce triomphe de l'anarchie sur l'ordre établi de l'État était un succès temporaire qui portait le parti anarchique au-delà de sa force réelle. Rome n'était pas encore si dégénérée qu'un terrorisme permanent pût être établi par l'audace de quelques malfaiteurs riches et influents. C'est plutôt un accès de folie qu'un acte délibéré qui poussa Postumius et ses complices à résister à l'autorité du peuple romain et de ses magistrats légitimes. Ils étaient loin de former un parti politique, ou de trouver au sénat ou dans l'assemblée populaire des hommes qui se risqueraient à les défendre ou même à les excuser. Leurs viles fraudes n'étaient plus qu'un petit délit comparé à leur tentative d'outrager la majesté du peuple romain. Les tribuns abandonnèrent l'accusation mineure et, au lieu de demander au peuple d'infliger une amende, insistèrent sur une peine capitale. Postumius perdit sa caution et s'échappa de Rome. La peine d'exil fut formellement prononcée contre lui, et tous ses biens furent confisqués. Tous les participants à l'outrage furent punis avec la même sévérité, et ainsi la majesté offensée du peuple romain fut pleinement et promptement justifiée.

La méchanceté des publicains romains, qui abusaient des nécessités de l'État pour s'enrichir, et dont la rapacité criminelle mettait en danger la sécurité des troupes en Espagne, n'est pas sans parallèle dans l'histoire, et a été égalée ou surpassée dans l'Europe moderne, ainsi qu'en Amérique pendant la dernière guerre civile. Nous ne devons donc pas être trop sévères dans notre jugement, ni trop radicaux dans notre condamnation du peuple romain parmi lequel de tels escrocs pouvaient prospérer. Mais nous ferons bien de nous souvenir d'actes infâmes comme ceux-ci, lorsque nous entendrons les éloges souvent prodigués sur la vertu civique, l'abnégation et le dévouement du peuple romain au service de l'État. Les éléments moraux et religieux de la communauté devaient être profondément entachés si, au beau milieu de la guerre contre Hannibal, dans la lutte angoissante pour l'existence, on pouvait trouver parmi les classes influentes un grand nombre d'hommes si totalement dépourvus de sentiment patriotique et de conscience, si endurcis contre l'indignation publique, si peu soucieux d'une juste rétribution.

Non seulement la moralité publique, mais aussi la religion des Romains, ressentaient l'effet néfaste de cette guerre prolongée. Il semble que les hommes aient progressivement perdu confiance dans leurs dieux natals. Toutes les prières, les vœux, les processions, les sacrifices et les offrandes, toutes les fêtes et les jeux sacrés qui avaient été célébrés sur l'injonction directe des prêtres, s'étaient révélés sans effet. Soit les dieux ancestraux avaient abandonné la ville, soit ils étaient impuissants face aux décrets du destin. Dans son désespoir, le peuple se tourna vers des dieux étrangers. Le nombre des superstitieux était gonflé par une masse de paysans appauvris, qui avaient quitté leurs champs dévastés et leurs fermes brûlées pour trouver soutien et protection dans la capitale. Les rues grouillaient de prêtres étrangers, de devins et d'imposteurs religieux, qui exerçaient leur commerce non plus secrètement, mais ouvertement, et profitaient de la peur et de l'ignorance de la multitude. Une telle négligence de la religion nationale était, aux yeux de toutes les communautés du monde antique, une sorte de trahison qui, si elle avait été tolérée, aurait entraîné les conséquences les plus fatales. Aucune nation de l'antiquité ne s'est élevée à la conception d'un Dieu commun à la race humaine. Chaque peuple, chaque société politique, avait sa divinité protectrice particulière, distincte de la divinité du prochain voisin et hostile aux dieux de l'ennemi national. Il était de la plus haute importance que tous les citoyens s'unissent pour vénérer dûment les puissances qui, en contrepartie d'un culte ininterrompu, s'engageaient à leur accorder leur protection, et qui étaient jalouses de l'admission de rivaux étrangers. C'était donc un signe certain de décadence nationale si un peuple commençait à perdre confiance dans sa propre religion paternelle, et se tournait avec espoir vers les dieux de ses voisins. Le gouvernement romain commença à s'alarmer. Le sénat chargea les magistrats d'intervenir. Non pas les prêtres ou les pontifes, dont on pouvait s'attendre à ce qu'ils soient plus directement concernés par le maintien de la pureté de la religion, mais un magistrat civil - le préteur - ordonna que la ville soit débarrassée de tous les rituels, prières et oracles étrangers ; et il semble que le peuple se soit soumis à cette ingérence comme à un exercice légitime de l'autorité civile, tout comme il s'est soumis aux fardeaux de la guerre.

La condamnation de Postumius eut lieu au début de l'année 212, à peu près au moment des élections consulaires, qui placèrent Quintus Fulvius Flaccus et Appius Claudius Pulcher à la tête du gouvernement. Depuis quelque temps déjà, de grandes difficultés étaient régulièrement rencontrées dans la conscription des recrues pour l'armée. Le nombre de vingt-trois légions fut cependant complété pour la campagne imminente, et même cette énorme force ne s'avéra en aucun cas trop importante. Malgré la prise de Syracuse, l'année 212 était destinée à être l'une des plus désastreuses pour les Romains dans tout le déroulement de la guerre.

La première calamité fut la perte de Tarentum, qui eut lieu S avant même l'ouverture de la campagne. Les Romains en avaient été eux-mêmes la cause par leur cruauté à courte vue. Un certain nombre d'otages de Tarentum et de Thurii, détenus à Rome, avaient fait une tentative d'évasion, mais ils furent saisis à Terracina, ramenés à Rome et torturés à mort comme des traîtres. Par cet acte, les Romains avaient eux-mêmes coupé les liens qui avaient jusqu'alors retenu les Tarentins dans leur allégeance. C'était un acte destiné à inspirer la terreur, comme le massacre d'Enna ; mais, comme celui-ci, il produisit l'effet inverse, en n'engendrant qu'un sentiment de vengeance et une haine implacable. Une conspiration fut immédiatement formée à Tarentum pour trahir la ville à Hannibal. Nikon et Philodemos, les chefs des conspirateurs, sous prétexte de partir à la chasse, trouvèrent le moyen de voir Hannibal, qui séjournait encore dans les environs de Tarentum ; ils conclurent avec lui un traité officiel, stipulant que leur ville serait libre et indépendante, et que la maison d'aucun citoyen tarentin ne serait pillée par les troupes carthaginoises. La situation de Tarentum est connue par l'histoire de la première guerre avec Rome. Sur le côté est de la ville, là où l'étroite péninsule sur laquelle elle se trouvait était reliée au continent, un grand espace ouvert à l'intérieur des murs constituait le cimetière public. Dans cet endroit isolé, Nikon et certains de ses compagnons de conspiration se cachèrent à une nuit préalablement fixée, et attendirent un signal de feu, qu'Hannibal avait promis de donner dès qu'il aurait atteint le voisinage. Lorsqu'ils virent le signal, ils tombèrent sur les gardes d'une porte, abattirent les soldats romains et firent entrer dans la ville une troupe de Gaulois et de Numides. Au même moment, Philodemos, prétendant revenir de la chasse, se présenta devant la poterne d'une autre porte, dont les gardes avaient l'habitude, depuis quelque temps, d'ouvrir lorsqu'ils entendaient son sifflet. Deux hommes qui l'accompagnaient portaient un énorme sanglier. Le garde, tout en admirant et en palpant l'animal, fut instantanément transpercé par la lance de Philodemos. Une trentaine d'hommes étaient prêts à l'extérieur. Ils entrèrent par la porte arrière, tuèrent les autres gardes, ouvrirent les portes principales et firent entrer toute une colonne de Libyens, qui s'avancèrent en ordre régulier, sous la conduite des conspirateurs, vers la place du marché. Sur les deux points, l'entreprise avait réussi, et l'espace vide entre les murs et la ville fut bientôt rempli de soldats d'Hannibal. La garnison romaine n'avait pas reçu le moindre avertissement. Le commandant, M. Livius Macatus, un homme indolent et complaisant, avait passé la soirée à faire des réjouissances, et était dans son lit, accablé par le vin et le sommeil, lorsque le calme de la nuit fut rompu par le bruit des armes et par un son étrange de trompettes romaines. Les conspirateurs s'étaient procuré quelques-unes de ces trompettes et, bien qu'ils en aient soufflé très malhabilement, ils ont néanmoins réussi à attirer les soldats romains, qui étaient cantonnés dans tous les coins de la ville, dans les rues au moment où Hannibal avançait en trois colonnes. Ainsi, un grand nombre de Romains furent abattus dans la première confusion et le premier désordre, sans pouvoir opposer la moindre résistance, et presque sans savoir ce que signifiait ce tumulte. Quelques-uns atteignirent la citadelle, et parmi eux se trouvait le commandant Livius, qui, à la première alerte, s'était précipité vers le port et avait réussi à sauter dans un bateau.

Lorsque le matin se leva, l'ensemble de Tarentum, à l'exception de la citadelle, était aux mains d'Hannibal. Il fit convoquer les Tarentins à une assemblée et leur fit savoir qu'ils n'avaient rien à craindre pour eux-mêmes et leurs familles ; au contraire, qu'il était venu les délivrer du joug romain. Seules les maisons et les biens des Romains étaient livrés au pillage. Toute maison marquée comme étant la propriété d'un citoyen de Tarentum devait être épargnée ; mais ceux qui faisaient une fausse déclaration étaient menacés de la peine capitale. Les Romains étaient probablement logés dans leurs propres maisons, ou dans celles d'hommes partisans de Rome. Ces derniers devaient maintenant souffrir de leur attachement à Rome, qui était un crime aux yeux de leurs adversaires politiques.

La citadelle de Tarentum étant située sur une colline de faible élévation à l'extrémité ouest de la langue de terre occupée par la ville, elle ne pouvait être prise que par un siège régulier, et un tel siège était sans espoir sans la coopération de la flotte. Afin de protéger la ville en attendant les attaques de la garnison romaine, Hannibal fit construire une ligne de défense, composée d'un fossé, d'un monticule et d'un mur, entre la citadelle et la ville. Les Romains tentèrent d'interrompre les travaux. Hannibal les encouragea par une fuite simulée de ses hommes, et lorsqu'il les eut attirés assez loin dans la ville, il les attaqua de tous les côtés, et les repoussa dans la citadelle avec un grand carnage.

La garnison romaine était maintenant tellement réduite qu'Hannibal espérait pouvoir prendre la citadelle par la force, et il prépara un assaut régulier en érigeant les machines nécessaires. Mais les Romains, renforcés par la garnison de Metapontum, firent une sortie dans la nuit, et détruisant les ouvrages de siège d'Hannibal, le contraignirent à renoncer à son entreprise. Ainsi, la citadelle de Tarentum resta en possession des Romains ; et comme elle commandait l'entrée du port, les navires des Tarentins auraient été enfermés, si Hannibal ne s'était pas arrangé pour les traîner à travers la langue de terre sur laquelle se trouvait la ville, jusqu'aux rues qui allaient de l'intérieur du port à la mer ouverte. La flotte de Tarentine était désormais en mesure de bloquer la citadelle, tandis qu'un mur et un fossé fermaient le côté terrestre. La possession de la citadelle était de la plus haute importance pour les deux belligérants. Les Romains déployèrent donc des efforts considérables pour la défendre. Ils envoyèrent le préteur P. Cornelius avec quelques navires chargés de maïs pour le ravitaillement de la garnison, et Cornelius, échappant à la vigilance de l'escadron de blocus, réussit à atteindre sa destination. Ainsi, l'espoir d'Hannibal de réduire la forteresse par la famine fut reporté, et les Tarentins ne purent faire plus que surveiller la garnison romaine et la tenir en échec.

L'exemple de Tarentum fut bientôt suivi par Metapontum - dont la garnison romaine avait été retirée -, par Thurii - par vengeance pour les otages assassinés - et par Heraclea. Les Romains perdirent ainsi par leur propre faute ces villes grecques qui leur étaient restées fidèles pendant tant d'années après la bataille de Cannae. Les seules villes qui résistaient à Carthage étaient Rhegium et Elea (Telia), avec Posidonia ou Peestum - qui en 263 était devenue une colonie romaine - et Neapolis en Campanie. Hannibal avait des raisons d'être satisfait des premiers résultats de la campagne de 212. Laissant une petite garnison à Tarentum, il se tourna maintenant vers le nord.

Trois ans s'étaient écoulés depuis que Capoue s'était révoltée pour les Carthaginois. Rome avait réussi à empêcher les autres grandes villes de Campanie de suivre son exemple. Nola, Neapolis, Cumae, Puteoli étaient restées fidèles et étaient en sécurité ; Casilinum avait été repris ; et Capoue était encerclée de tous côtés, en partie par ces villes, en partie par des camps romains fortifiés. Le moment approchait où l'on pourrait tenter de reprendre Capoue. C'était désormais le principal objectif des Romains en Italie, et la défection des villes grecques, loin de les inciter à renoncer à ce projet, contribua plutôt à les y conforter. Si Capoue pouvait être reconquise et sévèrement punie, ils pouvaient espérer mettre un terme à toute nouvelle tentative de révolte de la part de leurs alliés, et ils auraient détruit le prestige d'Hannibal et la confiance que les Italiens pourraient être tentés de placer dans le pouvoir et la protection de Carthage.

Depuis leur défection, les Capuans n'avaient eu que peu de raisons d'approuver la démarche audacieuse qu'ils avaient entreprise et de se réjouir de ses résultats. Si, à un moment donné, ils avaient réellement entretenu l'espoir d'obtenir la domination de l'Italie à la place de Rome, ils furent rapidement détrompés d'une si vaine idée. Ils n'avaient même pas pu soumettre les villes de Campanie, ni les inciter à entrer dans l'alliance de Carthage, et comme, à la suite de leur propre défection, la Campanie était devenue le principal théâtre de la guerre, ils se voyaient exposés aux attaques incessantes des Romains. Chaque fois qu'Hannibal quittait la Campanie, les armées romaines s'approchaient de la ville de tous les côtés, retournant immédiatement dans leurs positions fortes dès qu'Hannibal s'approchait. Une telle guerre, tout en épuisant les ressources du pays et en interférant avec le travail régulier de la terre et les relations commerciales avec ses voisins, ne pouvait manquer de réduire bientôt à la détresse une ville dont la richesse consistait principalement dans le produit de son sol fructueux. Les gens commencèrent à se repentir du pas qu'ils avaient fait. Il y avait toujours eu un parti romain à Capoue. Avec la pression continue de la guerre, que ce parti s'était efforcé d'empêcher, la scission parmi les citoyens de Capoue devenait chaque jour plus large. Dès l'année 213, nous entendons parler d'un corps de cent douze cavaliers capuans qui désertent vers les Romains avec toutes leurs armes et leurs accoutrements. De plus, les trois cents cavaliers qui servaient en Sicile au moment de la révolte de leur ville natale, et qui étaient considérés comme des otages, abjurèrent leur allégeance au gouvernement révolutionnaire de Capoue, et furent admis comme citoyens romains à la pleine franchise. Même si la garnison carthaginoise n'était pas jugée irritante et onéreuse pour les habitants de Capoue, il était naturel qu'une révolte se produise parmi eux.

Au début de l'année 212, les Capuans perçurent que les Romains étaient sur le point de tirer le filet autour d'eux. Comme la ville populeuse n'était pas approvisionnée en provisions pour résister à un long siège, ils envoyèrent en toute hâte vers Hannibal, qui se trouvait alors dans les environs de Tarentum, et le conjurèrent de leur venir en aide. En vérité, la tâche d'Hannibal n'était pas facile. Stationné à l'une des extrémités du pays hostile, et entièrement occupé par l'entreprise contre une ville forte et importante ; devant accorder une attention constante à l'alimentation et au recrutement de son armée ; appelé à défendre un certain nombre d'alliés, plus gênants qu'utiles pour lui ; obligé, en outre, de surveiller et de mener toute la guerre en Italie, en Espagne et en Sicile, de conseiller le gouvernement local, d'insister sur les résolutions tardives de son allié le roi de Macédoine - il devait maintenant pourvoir à l'approvisionnement de Capoue. Les fournitures avec lesquelles cela pouvait être effectué, Be n'était pas en mesure de les faire venir d'Afrique, et de les acheminer par une route sûre et facile jusqu'à la ville menacée. Elles devaient être collectées en Italie par la violence, ou par les bons services d'alliés épuisés ; et, une fois collectées, elles devaient être transportées par terre, sur des routes mauvaises et difficiles, à travers des armées et des forteresses hostiles.

Malgré toutes ces difficultés, si Hannibal avait pu entreprendre personnellement cette tâche, il aurait réussi sans aucun doute, car partout où il apparaissait, les Romains se repliaient dans leurs cachettes. Mais il ne fut pas en mesure de quitter Tarentum, et confia donc l'approvisionnement de Capoue à Hanno, qui commandait à Bruttium. Hanno aussi était un général compétent. Il rassembla les provisions dans les environs de Bénévent, et si les Capuans l'avaient égalé en énergie et en rapidité, et avaient fourni des moyens de transport en quantité suffisante et en temps voulu, le dur problème aurait été résolu avant qu'aucune force romaine n'ait eu le temps d'intervenir. Mais, en raison de la réticence des Capuans, un retard se produisit. Les colons romains de Bénévent informèrent le consul Q. Fulvius Flaccus, à Bovianum, que d'importantes provisions étaient rassemblées près de leur ville. Fulvius se hâta de se rendre sur place et, pendant l'absence temporaire de Hanno, attaqua le camp, rempli et encombré de 2 000 chariots, d'un immense train de bétail et d'un grand nombre de conducteurs et autres non-combattants. L'ensemble du convoi fut pris. Nous ne savons pas si Hannibal a réussi par la suite à réparer cette perte et à envoyer les fournitures nécessaires à Capoue. Mais cela semble hautement probable, car sinon nous pourrions difficilement expliquer la longue durée du siège. De plus, Hannibal lui-même apparut peu de temps après en Campanie, et entra à Capoue ; de sorte que s'il apportait un nouvel approvisionnement en provisions, les Romains n'étaient en tout cas pas en mesure de l'intercepter une seconde fois. Il avait envoyé un corps de 2 000 chevaux en avant, qui tomba sur les Romains et les mit en déroute avec de grandes pertes alors qu'ils étaient occupés à ravager, selon leur coutume, les environs de Capoue. Lorsque Hannibal apparut et offrit la bataille, les deux consuls, Fulvius Flaccus et Appius Claudius, au lieu de poursuivre le siège de Capoue, se retirèrent précipitamment, l'un à Cumae, l'autre en Lucanie. Cette fois, Capoue fut délivrée, et Hannibal eut le loisir de se tourner à nouveau vers le sud.

Depuis la campagne de 215 avant J.-C., Tiberius Sempronius Gracchus avait, avec son armée d'esclaves libérés, commandé en Lucanie, et avait été dans l'ensemble couronné de succès. Une partie des Lucaniens était restée fidèle à Rome. Ceux-ci et les légions d'esclaves menaient une sorte de guerre civile contre les Lucaniens révoltés. Le général romain était maintenant condamné à faire l'expérience de l'infidélité du caractère national lucanien, dont le roi Alexandre d'Épire avait été victime. Il fut attiré dans une embuscade par un Lucanien du parti romain, et abattu. Son armée fut dissoute à sa mort. Les esclaves, libérés par lui, ne se considérèrent pas tenus d'obéir à un autre chef, et se dispersèrent immédiatement. Seule la cavalerie resta, sous le quaestor Cn. Cornelius. Il semble cependant qu'une partie des esclaves ait été à nouveau recueillie par le centurion M. Centenius, que le sénat avait envoyé en Lucanie avec 8000 hommes, afin de mener une guerre de rapine contre les Lucaniens révoltés, comme Pomponius l'avait fait à Bruttium. Ce Centenius avait presque doublé son armée en rassemblant des volontaires, lorsque malheureusement pour lui, il rencontra Hannibal, et fut si complètement vaincu dans ce combat inégal qu'à peine mille de ses hommes s'échappèrent.

Après cette victoire facile, Hannibal se précipita en Apulie, où le préteur Cneius Fulvius, frère du consul, commandait deux légions. À Herdonea, Fulvius se risqua, ou fut contraint, à offrir la bataille au redoutable Punien, et paya sa témérité par la perte de son armée et de son camp. Tite-Live rapporte que pas plus de 2 000 hommes s'échappèrent sur 18 000. Cette victoire ressemblait aux jours de la Trébie, du Thrasymenus et de l'Aufidus, et Rome assista à nouveau aux scènes de consternation et de terreur qui avaient suivi ces grands désastres nationaux.

Ainsi, au cours de l'année 212, Hannibal s'était à nouveau rendu terrible aux yeux des Romains, d'une manière à laquelle on ne pouvait guère s'attendre après son inactivité relative au cours des trois dernières années. Il avait pris Tarentum, détruit deux armées romaines et en avait dispersé une troisième. Les Pouilles et la Lucanie étaient débarrassées des troupes romaines ; les cités grecques au sud de Naples, à l'exception de Rhegium et Velia, étaient tenues par les Carthaginois. Le poids de ces désastres fut augmenté par la défaite et la mort des deux Scipions en Espagne, et la perte de tout le territoire et des avantages qui avaient été acquis en cinq campagnes. En Sicile, la guerre se poursuivait, même après la chute de Syracuse ; et les Carthaginois, ou leurs alliés, étaient en possession d'une grande partie de l'île. Rome était presque épuisée, et pourtant les demandes faites au peuple ne cessaient d'augmenter année après année. Le gouvernement avait de plus en plus de mal à trouver de l'argent pour le trésor public et des hommes pour les légions. Ce ne furent pas non plus les seules ressources matérielles qui commencèrent à faire défaut. Déjà plusieurs milliers de citoyens en âge de servir s'étaient soustraits au service, et il était devenu nécessaire de procéder contre eux avec la plus grande sévérité et de les presser dans les légions. La méchanceté des pourvoyeurs de l'armée exposait les troupes au besoin et aux privations. Un espoir après l'autre semblait s'évanouir ; chaque ressource semblait finalement échouer ; et pas un seul grand homme n'était encore apparu, que la république en difficulté pourrait opposer comme un digne antagoniste à Hannibal. Les généraux romains ne s'élevaient guère au-dessus de la médiocrité et pas un seul d'entre eux n'avait été inspiré par le génie pour s'aventurer au-delà des sentiers battus de la routine.

Néanmoins, le peuple romain ne désespérait pas. Il poursuivit la lutte sans une seule pensée de céder, de se réconcilier ou de faire la paix. Tout sentiment était réprimé chez le peuple, ce qui n'était pas un éperon à la persévérance et qui n'intensifiait pas la puissance de la résistance. Tous les plaisirs de la vie, et toutes les possessions, auxquels les cœurs romains s'accrochaient avec tant de ténacité, étaient allègrement sacrifiés pour le bien public. Les liens de la famille, de l'amitié, des cercles sociaux étaient rompus à l'appel du devoir. Toutes les pensées, tous les souhaits et toutes les actions de la nation tendaient vers une fin commune - le renversement de l'ennemi national ; et c'est cette unanimité, cette persévérance, qui a assuré le triomphe final.

À peine Hannibal avait-il quitté la Campanie et marché vers le sud, que les armées romaines reprenaient leur ancienne position devant Capoue. Les deux consuls, Appius Claudius Pulcher et Q. Fulvius Flaccus, chacun avec deux légions, et le préteur C. Claudius Nero, avec une force égale, avancèrent de trois points différents vers la ville condamnée, et commencèrent à l'entourer d'une double ligne de circonvallation, consistant chacune en un fossé et un monticule continus. Le cercle intérieur, plus petit, était destiné à maintenir les assiégés dans leurs murs ; la ligne extérieure était une défense contre toute armée qui pourrait venir au secours de la ville. Dans l'espace situé entre les deux cercles concentriques, des camps étaient érigés pour une armée de 60 000 hommes. Les Romains n'avaient pas l'intention de prendre la ville d'assaut. Ils comptaient sur les effets lents mais sûrs de la faim, qui, en dépit de toute quantité de provisions collectées, ne pouvait manquer de se faire sentir rapidement dans une ville populeuse complètement coupée de l'extérieur. Les besoins de l'armée assiégeante furent amplement pourvus. Le principal magasin était établi dans l'importante ville de Casilinum sur le Volturnus. À l'embouchure de cette rivière, un fort a été érigé, et à cet endroit, ainsi qu'à la ville voisine de Puteoli, des provisions ont été envoyées par mer depuis l'Étrurie et la Sardaigne, pour être acheminées sur le Volturnus jusqu'à Casilinum. Les différentes villes de Campanie en possession des Romains servaient d'avant-postes et de défenses à l'armée assiégeante, tandis que la communication avec Rome était ouverte par l'Appien ainsi que par la route latine.

Pendant un certain temps, les Capuans s'efforcèrent d'interrompre le travail de circonvallation par des salves désespérées. L'étroit espace de quelques milliers de pas entre les murs de la ville et les lignes romaines devient le théâtre de nombreux engagements, dans lesquels, surtout, l'excellente cavalerie capuane maintient sa réputation. Mais la ceinture autour de la ville se raffermit de jour en jour, et les assiégés commencent à regarder avec anxiété les hauteurs de la colline de Tifata, où Hannibal avait à plusieurs reprises dressé son camp, et d'où il s'était tout récemment jeté sur les Romains pour les disperser dans toutes les directions. Mais Hannibal n'est pas venu. Après la destruction de l'armée de M. Centenius en Lucanie, et de Cn. Fulvius en Apulie, il avait rapidement marché sur Tarentum dans l'espoir de surprendre la citadelle, et, déconcerté dans cette entreprise, il s'était tourné, dans le même espoir, vers Brundusium. Là aussi, il trouva la garnison romaine avertie et préparée, et il conduisit maintenant ses troupes surmenées dans des quartiers d'hiver. Aux Capuans, il envoya la consigne de ne pas perdre courage, promettant qu'il viendrait à leur secours à la bonne saison, et mettrait fin au siège comme il l'avait fait une fois auparavant.

Mais cette fois, le danger était plus sérieux, et les Romains se sentaient sûrs du succès final. Les lignes de circonvallation furent tracées presque tout autour de Capoue. Avant qu'elles ne soient tout à fait complètes, le sénat romain fit une dernière offre aux assiégés, promettant la liberté individuelle et la préservation de tous leurs biens à ceux qui quitteraient la ville avant les Ides de mars (à cette période, vers le milieu de l'hiver). Les Capuans rejetèrent cette offre avec mépris. Ils étaient confiants dans l'aide promise par Hannibal ; leurs forces étaient suffisantes pour résister à toute attaque, et la ville était apparemment bien approvisionnée en provisions. Il y avait bien sûr des amis de la paix et des amis des Romains à Capoue, mais on comprend aisément qu'ils ne pouvaient guère se risquer, dans les circonstances actuelles, à faire connaître leurs souhaits, et à encourir ainsi le soupçon de lâcheté ou de trahison. Le gouvernement était aux mains du parti démocratique, hostile à Rome, et il était soutenu dans sa politique de résistance inébranlable par la garnison carthaginoise. Un homme de basse naissance, appelé Seppius Loesius, s'acquittait de la fonction principale de Meddix Tuticus, et il est probable que la condition de Capoue ressemblait beaucoup à celle de Syracuse pendant le siège romain. Les hommes en possession du gouvernement étaient trop compromis pour espérer la sécurité d'une quelconque réconciliation avec Rome ; ils avaient joué leur vie au grand jeu, et étaient déterminés à persévérer jusqu'au bout.

Pendant ce temps, les consuls de l'année 211, Cn. Fulvius Centumalus et P. Sulpicius Galba, étaient entrés en fonction. Il s'agissait apparemment d'hommes sans grande considération, et les consuls de l'année précédente furent laissés comme proconsuls à la tête de l'armée devant Capoue, avec pour instruction de ne pas se retirer du siège avant d'avoir pris la place. Après la chute de Syracuse, les Romains considéraient à juste titre la réduction de Capoue comme l'objet le plus important à atteindre en Italie. La période pendant laquelle Capoue tomberait pouvait être calculée avec une précision acceptable. Elle était déterminée par la quantité de provisions que les assiégés avaient eu le temps d'accumuler avant d'être entièrement coupés des approvisionnements extérieurs. Pourtant, il restait un espoir. Un Numide agile réussit à se frayer un chemin à travers les deux lignes romaines, et à informer Hannibal du grave danger dans lequel la ville était désormais placée. Hannibal se détacha immédiatement par l'extrême sud, avec un corps de troupes légères et trente-trois éléphants, et avança à marches forcées en Campanie. Après avoir pris d'assaut à Galatia l'un des postes extérieurs que les Romains avaient érigés tout autour de Capoue, il campa derrière la crête du Mont Tifata, et dirigea immédiatement une vive attaque contre les lignes romaines extérieures, tandis que simultanément les Capuans faisaient une incursion et tentaient de forcer la circonvallation intérieure. Une cohorte espagnole avait déjà escaladé le monticule, quelques éléphants avaient été tués, leurs corps remplissaient le fossé et formaient un pont au-dessus, d'autres avaient pénétré dans l'un des camps romains, et avaient semé terreur et confusion. Mais les forces romaines étaient si nombreuses qu'elles purent garder leur terrain, et repousser l'ennemi des deux côtés. Hannibal fut obligé d'abandonner le projet de lever le blocus de Capoue par une attaque directe sur les lignes romaines. Il changea immédiatement son plan. Alors que les Romains se préparaient à répondre à une seconde attaque, il quitta son camp à la tombée de la nuit, informa les Capuans de son intention, les encouragea à persévérer, et se mit en mouvement vers Rome.

Aucun événement dans toutes les guerres depuis la conflagration gauloise n'a produit une impression plus profonde sur les masses excitables de la capitale que l'apparition du redoutable Carthaginois devant ses murs. Les défaites les plus désastreuses et les victoires les plus glorieuses à distance de Rome ne pouvaient agir sur la peur et l'espoir d'une manière aussi directe et puissante que la vue d'un camp hostile devant leurs yeux. Les terribles mots "Hannibal aux portes !" n'ont jamais disparu de la mémoire des Romains ; et la peur et l'angoisse avec lesquelles ces mots ont d'abord été prononcés ont renforcé la satisfaction ressentie lorsque, grâce à la fermeté du sénat et du peuple romain, le danger a été surmonté. C'est pourquoi l'imagination des narrateurs fut particulièrement fertile pour agrémenter l'histoire de la marche d'Hannibal vers Rome d'une manière flatteuse pour l'orgueil national. Il y eut un certain nombre de récits, certains tout à fait fictifs, d'autres suggérés par des erreurs : il nous est donc impossible d'harmoniser en un récit cohérent les déclarations des deux principaux témoins, Polybe et Tite-Live, qui diffèrent sur certains points essentiels. Nous sommes obligés de faire une sélection ; et comme il apparaît que le rapport de Tite-Live, bien que non exempt d'erreurs, est, dans l'ensemble, plus en harmonie avec le cours général des événements que celui de Polybe, nous lui donnons la préférence à cette occasion.

Pendant cinq jours, Hannibal s'était attardé devant Capoue, essayant en vain de lever le siège. Dans la nuit suivant le cinquième jour, il traversa le Volturnus en bateaux, et marcha au-delà de la colonie romaine de Cales par Teanum sur la route latine de la vallée du Liris, en direction d'Interamna et de Fregellae. Toutes ces villes étaient tenues par des garnisons romaines, et Hannibal ne pouvait penser à les assiéger. Néanmoins, il se sentait tellement en sécurité au milieu de ces forteresses hostiles, avec une armée de 60 000 hommes à l'arrière et Rome elle-même devant lui, qu'il pilla tranquillement les districts qu'il traversa, s'attarda une journée entière près de Teanum, resta deux jours à Casilinum puis à Fregellae, et donna ainsi le temps à l'armée romaine devant Capoue de le rattraper ou de le précéder à Rome par la route directe. Il aurait probablement préféré la première solution, car il cherchait avant tout à provoquer une bataille, et c'est pour cette raison qu'il dévasta le pays sans pitié. Mais les Romains s'en tinrent fermement à leur plan qui consistait à éviter une bataille, et lui permirent d'avancer sans être inquiété. De Fregellae, Hannibal marcha plus au nord, à travers le pays des Hernicans, par Frusino, Ferentinum, et Anagnia, et entre Tibur et Tusculum atteignit la rivière Anio, qu'il traversa afin de dresser son camp en vue de Rome, et d'annoncer son arrivée par l'embrasement des fermes et des villages environnants.

La terreur et la consternation l'avaient précédé. Les fugitifs, qui avaient difficilement échappé aux rapides cavaliers numides et s'étaient déversés en foule dans Rome pour trouver un abri pour eux-mêmes, leurs biens et leur bétail, répandaient des rapports déchirants sur les cruautés commises par les sauvages Puniens. Le pays riche et bien cultivé des environs de Rome, qui depuis l'époque du roi Pyrrhus n'avait vu aucun ennemi, était maintenant la proie de la guerre. Il était enfin arrivé, ce redoutable Hannibal, devant l'épée duquel les fils de Rome étaient tombés aussi vite que les épis de maïs devant la faux du faucheur. L'irrésistible conquérant, qu'aucun général romain ne se risquait à rencontrer, qui, peu de temps auparavant, avait anéanti deux armées romaines, était maintenant arrivé pour accomplir son œuvre, pour raser la ville de Rome, pour assassiner les hommes et pour emmener les femmes et les enfants en esclavage bien au-delà de la mer. La ville était envahie par un tumulte et une confusion incontrôlables. Voyant une troupe de déserteurs numides descendre de l'Aventin, le peuple, dément de frayeur, pensait que l'ennemi était déjà dans la ville. Fou de désespoir, ils ne pensaient qu'à fuir, et se seraient précipités hors des portes si la crainte de rencontrer la cavalerie hostile ne les avait retenus. Les femmes remplissaient tous les sanctuaires, déversaient leurs prières et leurs lamentations, et à genoux balayaient le sol de leurs cheveux ébouriffés.

Pourtant, Rome n'était pas prise au dépourvu. L'intention d'Hannibal de marcher sur Rome avait été connue par des déserteurs avant même qu'il ne se soit détaché de Capoue, et même sans ces informations indirectes ou occasionnelles, sa marche ne pouvait rester longtemps secrète. Lorsque la nouvelle arriva, la première pensée du sénat fut, comme Hannibal l'avait prévu, de retirer immédiatement toute l'armée de Capoue pour protéger la capitale. Mais sur le conseil du prudent T. Valerius Flaccus, il fut résolu de n'ordonner qu'à une partie des légions sous les ordres de Fulvius de venir à Rome, et de poursuivre le blocus de Capoue, avec le reste. Fulvius se sépara donc avec seulement 16 000 hommes, et se hâta vers Rome par la route Appienne, s'armant soit simultanément avec Hannibal, soit très peu de temps après lui. En tant que proconsul, il ne pouvait pas avoir de commandement militaire dans la ville de Rome. Un décret du sénat lui conféra donc un commandement égal à celui des consuls de l'année, et prévoyait la défense de la ville. Le sénat resta assemblé sur le Forum ; tous ceux qui, dans les années précédentes, s'étaient acquittés de la charge de dictateur, de consul ou de censeur, furent investis de l'imperium pour la durée de la crise actuelle. Une garnison, sous le commandement du préteur C. Calpurnius, occupait le Capitole, et les consuls campaient en dehors de la ville vers le nord-est, entre les portes Colline et Esquilin. Les deux légions nouvellement levées, qui se trouvaient par hasard à Borne, jointes à l'armée du proconsul, étaient suffisamment fortes pour faire échouer toute tentative d'Hannibal de prendre la ville d'assaut. En conséquence, Hannibal ne s'est jamais aventuré à faire une attaque. Il s'approcha de la ville avec quelques milliers de Numides et longea tranquillement les murailles, sous l'œil attentif, mais sans être dérangé par la garnison médusée. C'était une procession triomphale, et Hannibal a peut-être ressenti une fierté légitime à l'idée qu'il avait jusqu'ici humilié ses ennemis. Mais lorsqu'il se rendit compte que Rome, bien qu'humiliée, était toujours invaincue, toute exultation prématurée dut être réprimée, tandis que son regard était fixé avec anxiété sur le sombre avenir. Jusqu'à présent, il avait réalisé ses propres souhaits ardents et ceux de son pays. Par la dévastation de l'Italie et le sang de ses fils, Rome avait mal expié le tort qu'elle avait fait à Carthage ; mais l'esprit du peuple romain était insoumis, et il avait résisté à cette rude épreuve sans désespérer ni même douter du succès final.

Aucune bataille ne fut livrée devant Rome, les Romains n'ayant pas accepté le défi d'Hannibal. Hannibal ne pouvait pas ignorer qu'une partie au moins de l'armée de blocage de Capoue s'était retirée, et s'opposait désormais à lui. Peut-être espérait-il que son plan avait réussi. S'il parvenait à attirer les Romains hors de leur position fortifiée sous les murs de Rome, et à les battre, puis à retourner à Capoue, il était possible que les Capuans, s'ils n'avaient pas encore percé les lignes romaines, répètent maintenant, conjointement avec son armée, une attaque combinée contre les forces romaines restées pour poursuivre le blocus, et il était peu probable que cette fois-ci une telle attaque échoue. En quelques jours, il quitta donc le voisinage immédiat de Rome, marchant en direction du nord-est dans le pays des Sabins, puis au sud-est à travers le pays des Marsiens et des Péligniens, pour revenir en Campanie par un itinéraire détourné. Il marqua sa route par des flammes et des dévastations. Les consuls romains, comme il s'y attendait, le suivirent, essayant en vain de protéger le pays de leurs plus fidèles alliés. Après une marche de cinq jours, Hannibal fut informé que les Romains n'avaient pas levé le blocus de Capoue, et que seule une partie de leur armée avait quitté la Campanie. Soudain, il se retourna sur les Romains qui le poursuivaient, les attaqua dans la nuit, prit d'assaut leur camp et les mit complètement en déroute. Mais son plan fut néanmoins contrecarré. Il découvrit, comme Pyrrhus, qu'il se battait avec l'Hydre ; les lignes romaines autour de Capoue étaient suffisamment défendues ; et voyant qu'il n'y avait aucune perspective de succès s'il tentait de les prendre d'assaut, il se détourna et laissa Capoue à son sort. Par des marches forcées, il se hâta à travers le sud de l'Italie, et apparut inopinément devant Rhegium. Mais il fut déjoué dans sa tentative de surprendre cette ville, et le seul résultat obtenu fut une abondance de butin et de prisonniers, qui récompensa ses soldats pour les fatigues inhabituelles qu'ils avaient subies.

Le sort de Capoue était désormais scellé. Les assiégés tentèrent une fois de plus d'appeler Hannibal à leur secours, mais le Numide qui avait entrepris de délivrer le dangereux message fut découvert dans le camp romain, et repoussé dans la ville, les mains coupées. Les chefs de la révolte prévoyaient maintenant ce à quoi ils devaient s'attendre. Après que le sénat de Capoue eut formellement résolu de rendre la ville, une trentaine des plus nobles sénateurs se réunirent dans la maison de Vibius Virrius pour un dernier banquet solennel, et prirent congé les uns des autres, résolus à ne pas survivre à la ruine de leur pays. Ils avalèrent tous du poison et se couchèrent pour mourir. Lorsque les portes s'ouvrirent pour laisser entrer l'armée victorieuse, ils étaient hors de portée de la vengeance romaine. Les autres sénateurs de Capoue comptaient sur la générosité de Rome. Il est probable que tous ceux qui étaient conscients de leur culpabilité avaient recherché la mort, et que les survivants n'étaient pas directement impliqués dans la cause de la défection de Capoue. Dans toutes les révolutions de ce genre, il existe une grande différence entre les leaders et les suiveurs. Il ne fait aucun doute que beaucoup de ces derniers n'avaient pas d'autre choix que de suivre le courant, et parmi eux, il devait y avoir de nombreux parents ou proches des jeunes chevaliers de Capoue qui n'avaient pris aucune part à la révolte, ou qui étaient passés aux mains des Romains au cours de la guerre. Ces hommes étaient justifiés d'espérer la clémence. Mais Q. Fulvius avait soif de sang, et la politique romaine exigeait un exemple terrifiant. Les sénateurs caputiens furent donc envoyés enchaînés en partie à Cales, en partie à Teanum. Au cours de la nuit, Fulvius se détacha avec un détachement de cavalerie et atteignit Teanum avant l'aube. Il fit flageller vingt-huit prisonniers et les décapita sous ses yeux. Sans attendre, il se hâta vers Cales, et ordonna d'en mettre vingt-cinq autres à mort. L'affreuse rapidité avec laquelle il accomplit le travail du bourreau, sans même l'ombre d'une discrimination ou d'une épreuve, montre que son cœur y était. On raconte qu'avant d'en finir, il reçut une lettre scellée de Rome, qui contenait un ordre du sénat de reporter la punition des coupables, et de permettre au sénat de prononcer leur sentence. Devinant le contenu de la lettre, Fulvius la laissa non ouverte jusqu'à ce que toutes ses victimes soient mortes. Si ce rapport est vrai, et si le sénat romain avait vraiment l'intention d'agir avec clémence, il en avait encore amplement l'occasion, même après la chaude hâte avec laquelle Fulvius avait assouvi sa soif de vengeance. Mais comme le sénat romain, loin de faire preuve d'un esprit de clémence, a continué à traiter Capoue prostrée avec une dureté et une cruauté exquises, il nous semble difficile de donner crédit à ce rapport.

Le fait que Flaccus ait exécuté l'intention du gouvernement romain ressort clairement du traitement réservé aux deux petites villes campaniennes, Atella et Calatia, qui s'étaient révoltées et qui étaient maintenant réduites en même temps que Capoue. Les principaux hommes de ces deux localités furent mis à mort. Trois cents des principaux citoyens de Capoue, de Galatie et d'Atella furent traînés à Rome, jetés en prison et laissés mourir de faim ; les autres furent répartis comme prisonniers dans les villes latines, où ils périrent tous de la même manière. Les autres coupables, c'est-à-dire ceux qui avaient eux-mêmes porté les armes contre Rome, ou dont les proches l'avaient fait, ou qui avaient exercé une fonction publique depuis le déclenchement de la révolte, furent vendus comme esclaves, avec leurs femmes et leurs enfants. Ceux qui n'étaient pas coupables, c'est-à-dire ceux qui, au moment de la révolte, ne se trouvaient pas en Campanie, ou qui étaient passés aux Romains, ou qui n'avaient pris aucune part active à l'insurrection, ne perdirent que leurs terres et une partie de leurs biens mobiliers, mais furent laissés dans la jouissance de la liberté personnelle, et reçurent la permission de s'établir dans certaines limites hors de Campanie. Les villes de Capoue, Atella et Calatia, ainsi que tout le district leur appartenant, devinrent la propriété du peuple romain. Le droit à l'autonomie municipale fut retiré, et un préfet, envoyé annuellement de Rome, fut chargé de l'administration du district, qui, au lieu d'une communauté libre, ne contenait désormais qu'une population hétéroclite d'ouvriers, de fermiers des terres publiques et du revenu, de commerçants et autres aventuriers - une population dépourvue de toutes ces associations sacrées et de ces sentiments d'attachement au sol qui, pour les peuples de l'Antiquité, étaient la base du patriotisme et de toutes les vertus civiques. La florissante ville de Capoue, autrefois rivale de Rome, a été rayée de la liste des villes italiennes, et a été dorénavant louée par le peuple romain "comme à un tenement ou à une ferme de pelage". Nous ne pouvons évidemment pas nous attendre à trouver parmi les hommes qui ont combattu Hannibal cet esprit chevaleresque et cette générosité qui caractérisent en général les guerres modernes. Dans quelle mesure ils ont agi dans l'esprit de leurs contemporains, nous pouvons juger très clairement de la manière dont le tendre et humain Tite-Live, deux siècles plus tard, parle de leurs actions. Il les qualifie de louables à tous égards. "Sévèrement et rapidement", dit-il, "les plus coupables ont été punis ; les classes inférieures du peuple ont été dispersées sans espoir de retour ; les bâtiments et les murs innocents ont été préservés de l'incendie et de la destruction ; et, par la préservation de la plus belle ville de Campanie, les sentiments des peuples voisins ont été épargnés, tandis qu'en même temps les intérêts du peuple romain ont été consultés".

La décision finale sur le sort de Capoue, que nous avons relatée ici, ne suivit pas immédiatement après le châtiment brûlant des principaux coupables. Elle fut reportée à l'année suivante, et par une décision de l'assemblée populaire confiée au sénat. Pendant ce temps, Capoue était occupée par une garnison romaine et strictement gardée. Personne n'était autorisé à quitter la ville sans permission. Pourtant, il y avait quelques Campaniens à Rome ; peut-être les trois cents qui, au moment de la révolte, servaient comme cavaliers avec les légions romaines en Sicile, et qui, en récompense de leur fidélité, avaient été reçus comme citoyens romains. Ces malheureux aussi étaient maintenant condamnés à subir le sort funeste qui semblait inexorablement s'acharner à détruire le peuple de Capoue. Il arriva qu'une conflagration éclata à Rome, qui fit rage pendant toute une nuit et tout un jour, détruisit un certain nombre de magasins et d'autres bâtiments - dont l'ancien palais de Numa, la résidence officielle du grand pontife - et qui menaça même le temple de Vesta attenant. Le style de construction qui prévalait alors à Rome, les rues étroites et l'absence de police du feu et d'engins, rendaient une telle calamité sans surprise. Mais le danger imminent qui avait menacé l'un des principaux sanctuaires de Rome - un sanctuaire dont la préservation dépendait de la sécurité de la ville - sema la consternation générale et suggéra l'idée que l'incendie n'était pas accidentel, mais causé par quelque ennemi acharné de la République. Sur ordre du sénat, le consul publia donc une proclamation, promettant une récompense publique à toute personne qui désignerait les hommes coupables du crime supposé. Par cette proclamation, une prime était offerte à tout scélérat qui réussirait à concocter l'histoire d'un complot suffisamment plausible pour être crédité par la populace excitée. Un informateur fut bientôt trouvé. Un esclave de quelques jeunes Campaniens, les fils de Pacuvius Calavius, déclara que ses maîtres et cinq autres jeunes Capuans, dont les pères avaient été mis à mort par Q. Fulvius, avaient conspiré, par vengeance, pour incendier Rome. Les malheureux jeunes gens furent saisis. Leurs esclaves furent torturés pour avouer qu'ils avaient provoqué l'incendie par ordre de leurs maîtres. Cet aveu sous la torture, éternelle disgrâce de la procédure judiciaire romaine, établit la culpabilité des Capuans à la satisfaction de leurs juges, et les hommes furent tous exécutés, tandis que le délateur reçut sa liberté en récompense.

Il n'est pas absolument nécessaire de supposer que cette révoltante sentence de mort était inspirée par la haine des Capuans conquis. Les Romains, dans leur ignorance sauvage, ne se déchaînaient pas moins férocement contre eux-mêmes, et en avaient donné une preuve aussi tard qu'en 331 avant J.-C., par l'exécution de cent soixante-dix matrones innocentes. Mais la haine dominante de Capoue fit que l'histoire du misérable informateur fut reçue avec une crédulité toute prête, tout comme la nation anglaise, éprise de terreur à l'époque du complot papiste, avalait avec avidité tous les mensonges que des scélérats comme Oates et Dangerfield se plaisaient à concocter. La sentence cruelle prononcée sur les jeunes Capuans à Rome était une digne introduction aux décrets du sénat, qui effaçait à jamais l'ancien rival. C'était une conséquence de la constitution municipale de la république que Rome ne pouvait pas supporter une autre grande ville en plus d'elle-même. C'est la raison pour laquelle, même à l'époque légendaire, Alba Longa fut écrasée, et à une période ultérieure, Veii fut vouée à la destruction. C'était maintenant au tour de Capoue de sombrer dans la poussière ; et il ne s'écoula pas beaucoup de temps avant que ne suive cette autre ville rivale qui luttait maintenant désespérément avec Rome, avec la conviction profonde qu'elle devait vaincre ou périr. Partout où les armées républicaines posaient leur pied de fer, elles étouffaient la vie de toutes les villes qui pouvaient entrer en compétition avec Rome. Ce n'est pas avant que Rome elle-même ait courbé sa tête orgueilleuse sous un maître impérial que la prospérité municipale revint dans les grands centres d'art, d'apprentissage et de commerce des pays soumis.

 

 

 

Cinquième période de la guerre d'Hannibal. DE LA CHUTE DE CAPOUE A LA BATAILLE SUR LE METAURUS, 211-207 B.C.

 

 

La reconquête de Capoue marque le tournant de la deuxième guerre punique. Depuis le moment où Hannibal avait franchi les Alpes jusqu'à la bataille de Cannae, les vagues destructrices qui avaient inondé l'Italie s'étaient élevées de plus en plus haut, avaient abattu un obstacle après l'autre, et avaient menacé d'engloutir tout le tissu de la domination romaine. Après le jour de Cannae, les eaux se répandirent loin sur l'Italie, mais elles ne montèrent pas plus haut. La plupart des alliés romains, et ceux-ci les plus précieux, résistèrent à l'impulsion de la révolte, qui entraîna les Capuans vers leur propre destruction. Les colonies et Rome elle-même restèrent fermes ; et enfin, après une lutte de sept ans, un revirement décisif se produisit. Rome avait traversé le pire ; sa sécurité était assurée, et même sa domination sur l'Italie ne semblait plus exposée à aucun danger sérieux. Désormais, elle pouvait poursuivre la guerre avec une pleine confiance dans un triomphe final.

Le premier fruit de la victoire en Campanie fut la restauration de la supériorité romaine en Espagne, qui avait été perdue par les revers et la mort des deux Scipions. L'Espagne était considérée à juste titre comme une forteresse périphérique de Carthage, d'où l'on pouvait s'attendre à tout moment à une seconde attaque sur l'Italie. Prévenir une telle attaque avait été jusqu'à présent le principal objectif des généraux romains en Espagne. Au cours de la période sombre qui suivit la bataille de Cannae, les deux Scipions avaient réussi à accomplir cette tâche en remportant la victoire sur Hasdrubal à Ibera ; et il n'est peut-être pas exagéré de dire qu'ils avaient ainsi sauvé Rome de la destruction. Lorsque les Carthaginois s'étaient remis de leur défaite à Ibera, et avaient terminé victorieusement la guerre avec les Numides en Afrique, ils avaient repris la guerre en Espagne avec une nouvelle vigueur, et la conséquence fut la destruction presque totale des armées romaines en Espagne. Ce fut, pour Rome, une coïncidence des plus heureuses qu'à cette saison critique, une partie des forces qui avaient assiégé Capoue devint disponible pour d'autres fins. C. Claudius Nero fut donc appelé de Campanie, et au cours du même été (211 avant J.-C.) envoyé, avec environ deux légions, en Espagne, pour rallier les restes de l'armée des Scipions, et les incorporer à la sienne. Néron réussit non seulement à défendre efficacement le pays entre les Pyrénées et l'Èbre, mais il aurait même entrepris une expédition loin dans les possessions carthaginoises, et aurait tellement déjoué Hasdrubal qu'il aurait pu le faire prisonnier avec toute son armée s'il n'avait pas été dupé par le rusé Carthaginois. Cette affirmation ne semble pas mériter plus de crédit que les prétendus exploits de Marcius. La situation des Romains en Espagne, même l'année suivante (210 avant J.-C.), était très critique, et il fut décidé à Rome d'y envoyer une force supplémentaire de 11 000 hommes. Le commandement de ce renfort fut confié à Publius Cornelius Scipio, un jeune homme âgé de seulement vingt-sept ans, qui n'avait encore exercé qu'une seule fonction publique, celle d'édile, et n'avait jamais eu de commandement militaire indépendant, mais qui était destiné à s'élever soudainement dans la distinction, et finalement à triompher d'Hannibal lui-même.

Publius Cornelius Scipio était le fils de Lucius Cornelius Scipio, et le neveu de Publius Cornelius Scipio, les deux frères qui avaient combattu et étaient tombés en Espagne. Son apparition sur la scène de l'histoire est marquée par une série d'événements qui sont surprenants et quelque peu mystérieux dans leur caractère, et calculés pour défier de sérieux doutes. Il ne semble pas du tout que, du point de vue de l'attestation externe, l'histoire des exploits de Scipion se situe à un niveau supérieur à celui des événements précédents. Et pourtant, nous savons que Polybe - l'investigateur des faits le plus intelligent, le plus sobre et le plus consciencieux de l'histoire de Rome - avait des relations étroites et intimes avec la maison des Scipions, et qu'il tirait ses informations directement de C. Laelius, l'ami et l'associé de Scipion lui-même. Mais nous trouvons, tant dans Polybe que dans Tite-Live, des déclarations concernant Scipion qui nous rappellent l'époque où les annales romaines étaient pleines d'affirmations aléatoires, d'erreurs, d'exagérations et de fictions impudentes. Nous sommes donc obligés de passer au crible avec un soin particulier tous les récits qui font référence au caractère de Scipion, à ses exploits militaires et aux transactions politiques auxquelles il a pris part.

Depuis quelques générations, la famille des Scipions appartenait aux plus éminents de la république. Depuis l'époque des guerres samnites, ils étaient presque régulièrement en possession de l'une ou l'autre des grandes fonctions de l'État. Leur orgueil familial était intense, et a laissé des monuments durables dans les épitaphes qui nous sont parvenues. Il est évident que leur influence parmi les familles nobles de Rome était très considérable. Cneius Scipio Asina, qui, au cours de la cinquième année de la guerre de Sicile, avait, par son manque de jugement, causé la perte d'un escadron romain, et avait lui-même été fait prisonnier de guerre, fut, au cours de la même guerre, de nouveau nommé à de hautes fonctions. Lors de la guerre d'Hannibal, l'influence de cette famille s'était tellement accrue que la conduite de la guerre en Espagne fut, année après année, confiée aux deux frères Publius et Cneius Scipio, d'une manière tout à fait contraire à la pratique régulière de la république. Les Scipions disposaient, en Espagne, des armées et des ressources du peuple romain comme s'ils étaient les maîtres incontrôlés, et non les serviteurs, de l'État ; et ils menaient l'administration de la province, et les relations diplomatiques avec les tribus espagnoles, comme ils le jugeaient bon. Il semblait que le sénat avait confié la gestion de la guerre d'Espagne entièrement à la famille des Scipions, comme à l'époque légendaire la guerre avec les Veientins avait été confiée comme une guerre de famille aux Fabii. Leur commandement n'avait été interrompu que par leur mort, et il était maintenant transféré au fils de l'un d'eux, comme s'il était héréditaire dans la famille. La manière dont cela fut fait était également étrange en soi, et n'avait jamais été connue auparavant. Des hommes comme Pomponius et Centenius, il est vrai, s'étaient vu confier au cours de la guerre le commandement de détachements de troupes, sans avoir jamais exercé auparavant aucune des fonctions auxquelles l'"Imperium" était attaché. Mais les troupes de ces officiers étaient entièrement, ou en grande partie, des volontaires et des irréguliers, et elles étaient plus enclines à piller et à harceler les alliés révoltés de Rome qu'à combattre les Carthaginois. D'autre part, le commandement suprême des légions romaines en Espagne était une question de la plus haute importance. Le sénat n'avait pas permis au brave L. Marcius de conserver le commandement des restes de l'armée espagnole, bien que ce soit à lui que l'on doive d'en avoir sauvé une partie. Ce n'était pas non plus le manque de généraux capables, tels que les Romains pouvaient s'en vanter, qui rendait absolument nécessaire de placer au poste de danger un jeune homme inexpérimenté, qui n'avait pas encore donné des preuves de ses capacités. C. Claudius Nero, qui avait rendu de bons services lors du siège de Capoue, et qui s'était ensuite révélé un maître de la stratégie lors de la campagne contre Hasdrubal, avait déjà été envoyé en Espagne. Il n'y avait aucune raison de ne pas le laisser là-bas, et s'il y avait eu une objection à son égard, il y avait d'autres officiers éprouvés en abondance, aptes à prendre le commandement. Les panégyristes de Scipion racontèrent une histoire stupide, à savoir que personne ne s'était présenté pour offrir ses services pour le poste dangereux en Espagne, et que Scipion, en déclarant hardiment qu'il était prêt à assumer le commandement, avait inspiré au peuple admiration et confiance, et l'avait en quelque sorte obligé à lui confier le poste. La république romaine aurait en effet été dans un état déplorable, si la lâcheté avait empêché ne serait-ce qu'un seul homme capable de commander de consacrer ses services à l'État dans un poste de danger. Il n'en fut rien. La nomination de Scipion était due à la position et à l'influence de sa famille. C'était l'une des irrégularités causées par la guerre, et un long délai s'écoula avant que le commandement proconsulaire ne soit à nouveau conféré à un homme qui n'avait pas été consul auparavant.

Scipion était cependant un homme bien au-dessus de la moyenne de ses contemporains, et il y avait en lui une grandeur d'âme qui ne pouvait manquer de retenir l'attention générale. Son caractère n'était pas tout à fait de l'ancien type romain. Il y avait en lui un élément qui déplaisait aux hommes de l'ancienne école, et qui, d'autre part, lui valait l'admiration et l'estime du peuple. Son allure était fière, ses manières réservées. Dès sa jeunesse, son esprit était ouvert aux impressions poétiques et religieuses. Il croyait, ou prétendait, qu'il était inspiré ; mais son sens aigu de la compréhension gardait ce germe de fanatisme dans les limites de l'utilité pratique pour ses objectifs politiques. Que la piété qu'il affichait ostensiblement, ses visions et ses communions avec la divinité, soient le résultat d'une conviction honnête, comme le croyaient ses contemporains, ou qu'elles ne soient que des manœuvres politiques, comme le pensait Polybe, destinées à tromper la populace et à servir ses fins politiques, nous ne pouvons guère le décider avec certitude, car aucun de ses discours ou écrits authentiques n'a été conservé, qui aurait pu révéler la véritable nature de son esprit. Mais quoi que nous puissions penser de l'authenticité de son enthousiasme, il apparaît peu romain sous tous les angles. Son esprit imaginatif était puissamment affecté par les créations de la poésie grecque. Il n'est pas incroyable qu'il ait pu lui-même croire à des histoires comme celle de sa descendance d'un dieu. S'il l'a fait, il sera plus haut dans notre estime que si nous le considérons comme un habile imposteur.

À l'automne de l'année 210, Scipion quitta le Tibre sous un convoi de trente navires de guerre, avec 10 000 hommes de pied et 1 000 chevaux. Le commandant en second sous ses ordres était le propéteur, M. Junius Silanus ; la flotte était sous les ordres de C. Laelius, ami intime et admirateur de Scipion. Comme d'habitude, la flotte a navigué le long des côtes de l'Étrurie, de la Ligurie et de la Gaule, au lieu de traverser directement la mer Tyrrhénienne. A Emporiae, une colonie commerciale des Massiliens, les troupes furent débarquées. De là, Scipion marcha par voie terrestre jusqu'à Tarraco, le chef-lieu de la province romaine, où il passa l'hiver en préparation de la campagne à venir.

Le plan de cette campagne fut élaboré par Scipion dans le plus grand secret, et ne fut communiqué qu'à son ami Laelius. Il avait reçu des informations selon lesquelles les trois armées carthaginoises, commandées par Mago et les deux Hasdrubals, étaient stationnées à de grandes distances les unes des autres et de la Nouvelle Carthage. Cette place importante était confiée à la protection insuffisante d'une garnison de seulement mille hommes. L'occasion était donc offerte de s'emparer par un coup audacieux de la capitale militaire des Puniens en Espagne, dont l'excellent port était indispensable à leur flotte, et où ils avaient leurs magasins, leur arsenal, leurs entrepôts, leurs arsenaux, leur coffre militaire, et les otages de nombreuses tribus espagnoles. Les préparatifs de cette expédition ont été faits dans le plus grand secret. L'improbabilité même d'une attaque avait bercé les généraux carthaginois d'une sécurité criminelle, et compromis la sécurité de la ville. Si la Nouvelle Carthage ne pouvait tenir que quelques jours, ou si Hasdrubal, qui se trouvait à une distance de dix jours de marche, avait le moindre soupçon du plan de Scipion, celui-ci n'avait aucune chance de réussir. Il était audacieux et ingénieux, et il est d'autant plus honorable pour son auteur que le triste sort de son père et de son oncle aurait pu le faire pencher plutôt du côté de la prudence et de la timidité que de celui de l'entreprise audacieuse.

Dans les premiers jours du printemps (209 av. J.-C.), Scipion rompit avec son armée terrestre de 25 000 fantassins et 2 500 cavaliers, et marcha de Tarraco le long de la côte vers le sud, tandis que Laelius, avec une flotte de trente-cinq vaisseaux, se tenait constamment en vue. Arrivant à l'improviste devant New Carthage, la force unie assiégea immédiatement la ville par terre et par mer. New Carthage se trouvait à l'extrémité nord d'une baie spacieuse, qui s'ouvrait vers le sud, et dont l'embouchure était protégée par une île comme par un brise-lames naturel, de sorte qu'à l'intérieur de celle-ci les navires pouvaient circuler en parfaite sécurité. Sous les murs de la ville, sur son côté ouest, une étroite bande de terre était recouverte d'une eau peu profonde, prolongement de la baie ; et cette nappe d'eau s'étendait quelque peu vers le nord, ne laissant qu'une sorte d'isthme, d'une largeur inconsidérable, qui reliait la ville au continent et était fortifié par de hauts murs et des tours. La Nouvelle Carthage avait donc une position presque insulaire, et était très bien fortifiée par la nature et l'art. Mais elle avait un côté faible, et celui-ci avait été trahi par des pêcheurs auprès du général romain. Pendant la marée descendante, l'eau du bassin peu profond à l'ouest de la ville baissait tellement qu'il était possible de le traverser à gué, et le fond était ferme. Sur cette information, Scipion établit son plan, et, dans l'espoir de pouvoir atteindre depuis l'eau une partie non défendue du mur, il promit à ses soldats la coopération de Neptune. Mais d'abord, il attira l'attention de la garnison sur le côté nord de la ville. Il commença par faire un double fossé et un monticule de la mer à la baie, afin d'être couvert à l'arrière contre les attaques de l'armée punique au cas où le siège serait reporté et qu'Hasdrubal s'avançait pour soulager la ville. Puis, après avoir facilement repoussé la garnison, qui avait fait une tentative téméraire pour le déloger, il attaqua immédiatement les murs. Ayant une immense supériorité numérique, les Romains pouvaient espérer, en se relayant, fatiguer la garnison. Ils tentèrent d'escalader les murs à l'aide d'échelles, mais rencontrèrent une résistance si forte qu'au bout de quelques heures, Scipion donna le signal de l'abandon. Les Carthaginois pensaient que l'assaut était abandonné, et espéraient pouvoir se reposer de leurs efforts. Mais vers le soir, alors que la marée descendante s'était installée, l'attaque fut renouvelée avec une double violence. De nouveau, les Romains assaillirent les murs et appliquèrent leurs échelles sur toutes les parties. Pendant que l'attention des assiégés était ainsi tournée vers le côté nord, qu'ils pensaient exclusivement menacé par la seconde attaque, comme par la première, un détachement de cinq cents Romains traversa à gué les eaux peu profondes de l'ouest, et atteignit le mur sans être perçu. Ils l'escaladèrent rapidement et ouvrirent la porte la plus proche de l'intérieur. Neptune avait conduit les Romains à la victoire à travers son propre élément. La Nouvelle Carthage, la clé de l'Espagne, la base des opérations contre l'Italie, était prise, et l'issue de la guerre d'Espagne était déterminée.

À l'occasion de la prise de la Nouvelle Carthage, Polybe relate la coutume romaine observée lors du pillage d'une ville prise d'assaut. Il nous dit que pendant un certain temps, les soldats avaient l'habitude de découper tous les êtres vivants qu'ils rencontraient, pas seulement les hommes, mais même les animaux bruts. Lorsque cette boucherie avait duré aussi longtemps que le commandant le jugeait bon, un signal était donné pour rappeler les soldats, et alors le pillage commençait. Seule une partie de l'armée, jamais plus de la moitié, était autorisée à piller, de peur que pendant le désordre inévitable, la sécurité de l'ensemble ne soit compromise. Mais les hommes sélectionnés pour le pillage d'une ville n'étaient pas autorisés à garder quoi que ce soit pour eux. Ils étaient obligés de rendre ce qu'ils avaient pris, et le butin était réparti équitablement entre toutes les troupes, y compris même les malades et les blessés.

Le général commandant avait le droit de disposer de l'ensemble du butin comme il le jugeait bon. Il pouvait, s'il le souhaitait, en réserver la totalité, ou une partie, pour le trésor public. S'il agissait ainsi, il se rendait évidemment odieux, comme Camillus dans la vieille légende, aux soldats ; et il semble qu'à l'époque des guerres puniques, la pratique générale était de laisser le butin aux troupes. Seule une partie de celui-ci - plus particulièrement le coffre militaire, les magasins, le matériel de guerre, les œuvres d'art et les captifs - était prise en possession par le questeur au profit de l'État. Le reste était remis aux soldats, et servait de compensation et de récompense pour les dangers et les difficultés du service, qui étaient très insuffisamment récompensés par la solde militaire.

Le butin réalisé à New Carthage était très considérable. Cette ville avait été le principal entrepôt militaire des Carthaginois en Espagne, et contenait des centaines de baliste, catapultes, et autres engins de guerre avec projectiles, de grandes sommes d'argent, et des quantités d'or et d'argent, dix-huit navires, sans compter les matériaux pour construire et équiper les navires. Les prisonniers étaient d'une valeur particulière. La garnison, il est vrai, n'était pas nombreuse, et avait sans doute été réduite par le combat ; mais parmi les prisonniers se trouvaient Hanno, le commandant, deux membres du petit conseil carthaginois ou conseil exécutif, et quinze du sénat, qui représentaient le gouvernement carthaginois sur le terrain. Tous ces gens furent envoyés à Rome. Les habitants de la ville qui avaient échappé au massacre, au nombre de 10 000, auraient pu être vendus comme esclaves, selon l'ancien droit de guerre, mais Scipion leur permit de conserver leur liberté ; plusieurs milliers d'ouvriers qualifiés, qui avaient été employés dans les chantiers navals et les arsenaux, comme charpentiers de navires, armuriers ou autres, furent gardés dans la même capacité, et on leur promit leur liberté s'ils servaient la république fidèlement et efficacement. Les plus forts des prisonniers, Scipion les mêla aux équipages de sa flotte, et fut ainsi en mesure d'armer les dix-huit navires capturés. Ces hommes reçurent également la promesse que, s'ils se conduisaient bien, ils recevraient leur liberté à la fin de la guerre. Mais la partie la plus précieuse du butin était constituée par les otages de plusieurs tribus espagnoles, qui avaient été gardés en détention à New Carthage. Scipion espérait par leur biais gagner l'amitié des sujets ou alliés de Carthage dont ils devaient être le gage de la fidélité. Il les traita donc avec la plus grande bonté, et leur dit que leur sort dépendait entièrement de la conduite de leurs compatriotes, et qu'il les renverrait tous chez eux s'il pouvait être assuré de la bonne disposition des peuples espagnols.

Le récit de la conquête de la Nouvelle Carthage est agrémenté de quelques anecdotes, dont l'objet est de vanter la générosité, la délicatesse de sentiment et la maîtrise de soi du grand Scipion. Selon l'une de ces histoires, il y avait parmi les otages une vénérable matrone, épouse du chef espagnol Mandonius, frère d'Indibilis, roi des Ilergetes, et plusieurs des jeunes filles de ce dernier. Ces dames avaient été traitées avec indignité par les Carthaginois, mais le sens de la pudeur féminine empêcha d'abord la noble matrone d'exprimer en termes distincts son souhait que les Romains les traitent davantage comme il convenait à leur rang, leur âge et leur sexe. Scipion, avec une fine discrimination, devina ce qu'elle osait à peine prier, et accéda à la requête.

De même, lorsque ses soldats, lui amenant une Espagnole remarquable par sa beauté éblouissante, lui demandèrent de la prendre comme un prix digne de lui seul, il fit rendre la demoiselle à son père, maîtrisant une passion qui avait souvent triomphé des plus grands héros, et dont il n'était lui-même nullement exempt. Cette histoire, racontée dans sa simplicité crédible par Polybe, a été élargie et embellie par Tite-Live, qui parle de la dame comme de la fiancée d'un puissant prince espagnol, à qui Scipion, comme le héros d'une pièce de théâtre, la restitue indemne, avec tout le pathos de la vertu consciente et de l'enthousiasme de la jeunesse. Les riches présents que ses parents avaient apportés pour sa rançon, Scipion les donne à l'heureux époux, en complément de sa dot. L'Espagnol vénère Scipion comme un dieu, et rejoint finalement l'armée romaine en tant qu'allié fidèle, à la tête d'un corps ramassé de 1 400 chevaux. Si nous comparons la simple histoire de Polybe avec le petit roman dans lequel elle est élaborée par Tite-Live, nous pouvons dans une certaine mesure comprendre comment de nombreuses histoires ont été développées par un processus naturel de croissance et de développement progressifs. Les caractéristiques de la fiction sont souvent indubitables, mais il n'est pas souvent possible de les mettre à nu par des preuves documentaires. Si nous pouvions remonter jusqu'à Polybe, nous découvririons peut-être que toute l'histoire de la générosité de Scipion envers les dames capturées émane du désir de le comparer à Alexandre le Grand, qui a traité de manière similaire la famille de Darius après la bataille d'Issos.

Dans le récit de la grande guerre d'Hannibal, qui s'est déroulée simultanément dans tant de régions différentes, nous ne pouvons parfois éviter de déplacer brusquement les scènes et de détourner notre attention des événements avant qu'ils n'aient atteint une sorte de conclusion naturelle. La prise de la Nouvelle Carthage a déterminé le sort de la domination carthaginoise en Espagne, qui reposait désormais sur la seule ville lointaine de Gadès ; mais avant de pouvoir retracer la suite des événements qui ont conduit à l'expulsion totale des Carthaginois, nous devons observer la progression de la guerre en Italie, où, tant qu'Hannibal commandait une armée punique non conquise, les Romains avaient encore le plus à craindre et les Carthaginois à espérer.

La reconquête de Capoue en 211 avant J.-C. était de loin le succès le plus décisif que les armes romaines avaient remporté dans tout le cours de la guerre. Avec Capoue, Hannibal perdit le plus beau fruit de sa plus grande victoire. Il n'avait désormais plus aucune place forte en Campanie, et fut par conséquent obligé de se retirer dans les parties sud de la péninsule. Il lui était de plus en plus difficile de maintenir les villes italiennes qui l'avaient rejoint. Les Italiens avaient perdu confiance en son étoile. Partout, les partisans de Rome gagnaient du terrain, et la tentation devenait plus grande d'acheter son pardon par un retour opportun à l'obéissance, associé, si possible, à une trahison des garnisons puniques.

Ainsi, le plan ingénieux d'Hannibal, qui consistait à dominer Rome avec l'aide de ses alliés, avait échoué. Comment pouvait-il maintenant espérer, après la chute et le terrible châtiment de Capoue, gagner les petites villes italiennes qui étaient jusqu'alors restées fidèles à Rome ? Celles qui s'étaient précédemment rebellées, il ne pouvait les protéger que par de forts détachements de son armée contre la trahison interne et les attaques des ennemis extérieurs. Mais il ne pouvait se passer des hommes nécessaires à un tel service, et il n'aimait pas exposer ses meilleures troupes au danger d'être trahies et coupées en détail. Il semblait donc préférable d'abandonner volontairement les villes intenables plutôt que de risquer la sécurité de troupes précieuses pour les défendre.

La nécessité de telles mesures devint évidente par la trahison qui, en l'an 210, livra Salapia aux mains des Romains. Salapia, l'une des plus grandes villes des Pouilles, avait rejoint la cause d'Hannibal peu après la bataille de Cannae. Elle contenait une garnison de cinq cents Numides sélectionnés. Après la chute de Capoue, le parti romain à Salapia reprit confiance et force, et réussit à trahir la ville au consul Marcellus, à cette occasion les courageux Numides furent abattus jusqu'au dernier homme. Marcellus, qui était consul pour la quatrième fois, avait la conduite de la guerre en Italie, tandis que son collègue, M. Valerius Laevinus, mettait fin à la guerre en Sicile par la conquête d'Agrigente. Après avoir pris possession de Salapia, il marcha vers Samnium, où il prit quelques places insignifiantes, et les magasins carthaginois qu'elles contenaient.

Pendant qu'il était ici occupé à des opérations de peu d'importance, et apparemment peu attentif aux mouvements d'Hannibal, et à agir de concert avec le préteur Cn. Fulvius Centumalus, qui commandait deux légions en Apulie, ce dernier officier et son armée payèrent cher la négligence et la stratégie peu habile qui marquèrent à nouveau le commandement divisé des généraux romains. Il campait près d'Herdonea, une ville des Pouilles qui, comme Salapia, avait rejoint les Puniens après la bataille de Cannae. Par la coopération du parti romain dans la place, il espérait en prendre possession. Mais Hannibal, loin de là, à Bruttium, avait été informé du péril dans lequel était placée la ville. Après une marche rapide, il apparut inopinément devant le camp romain. Par quel stratagème il réussit à attirer Fulvius de sa position sûre, ou à l'en forcer, nous ne sommes pas informés. Il n'est pas du tout probable que, comme le relate Tite-Live, le préteur romain ait accepté volontairement la bataille, confiant en ses propres forces. Par une coïncidence des plus extraordinaires, il arriva qu'à l'endroit même où, deux ans auparavant, Hannibal avait vaincu le préteur Fulvius Flaccus, il fut à nouveau opposé à un Fulvius. L'heureux présage qui résidait dans cette identité fortuite de nom et de lieu fut amélioré par le génie d'Hannibal pour aboutir à une seconde victoire tout aussi éclatante. L'armée romaine fut complètement mise en déroute, le camp pris, 7 000 hommes, ou, selon un autre rapport, 13 000 hommes, furent tués, parmi lesquels onze tribuns militaires et le préteur Cu. Fulvius Centumalus lui-même. Ce fut une victoire digne d'être comparée aux grands triomphes des trois premières années glorieuses de la guerre. Une fois de plus, il fut démontré qu'Hannibal était irrésistible sur le terrain, et une fois de plus, Rome fut plongée dans le deuil, et les gens regardèrent l'avenir avec anxiété lorsqu'ils se dirent que même la perte de Capoue n'avait pas brisé le courage ou la force d'Hannibal, et qu'il était plus terrible maintenant et en possession d'une plus grande partie de l'Italie qu'après le jour de Cannae.

Pourtant, Hannibal était loin de surestimer son succès. Il vit que, malgré sa victoire, il était incapable de tenir Herdonea pendant une longue période. En conséquence, il punit de mort les chefs de la faction romaine de la ville, qui avaient mené des négociations avec Fulvius. Il mit ensuite la ville à feu et à sang, et emmena les habitants à Thurii et Metapontum. Ceci fait, il partit à la recherche de la deuxième armée romaine en Samnium, sous le commandement du consul M. Claudius Marcellus.

La question de savoir si Marcellus aurait pu empêcher la défaite de Fulvius est une question que nous ne nous risquons pas à trancher. Mais il est tout à fait évident, même d'après les rapports maigres et falsifiés de ses prétendus exploits héroïques, qu'après le désastre, il ne s'est pas aventuré, avec son armée consulaire de deux légions, à s'opposer à Hannibal. Le langage vantard avec lequel Tite-Live introduit ces rapports semble indiquer qu'ils ont été tirés des discours élogieux conservés dans les archives familiales. Marcellus, dit-on, envoya une lettre à Rome, demandant au sénat d'écarter toute crainte, car il était toujours le même qui, après la bataille de Cannae, avait si rudement traité Hannibal ; il marcherait aussitôt contre lui, et veillerait à ce que sa joie soit de courte durée. Les armées hostiles se rencontrèrent en effet à Numistro, un endroit totalement inconnu - peut-être en Lucanie - et une bataille féroce s'ensuivit, qui, selon Tite-Live, dura sans décision jusque dans la nuit. Le lendemain, rapporte-t-on encore, Hannibal ne se risqua pas à renouveler le combat, de sorte que les Romains restèrent en possession du terrain et purent brûler leurs morts, tandis qu'Hannibal, sous le couvert de la nuit suivante, se retirait vers les Pouilles, poursuivi par les Romains. Il fut rattrapé près de Vénusia, et là, plusieurs engagements eurent lieu, qui n'étaient pas de grande importance, mais dans l'ensemble se terminèrent favorablement pour les Romains.

Il est fort regrettable que le récit de ces événements par Polybe soit perdu. Pourtant, nous ne sommes pas tout à fait privés des moyens de rectifier les vantardises palpables des annalistes que Tite-Live a suivis. Frontinus, un écrivain militaire du premier siècle après Jésus-Christ, a par hasard conservé un récit de la bataille de Numistro, dont nous apprenons qu'elle s'est terminée, non par une victoire, mais par une défaite de Marcellus. Les mensonges des panégyristes de la famille étaient si flagrants, même à cette époque, et la majorité des historiens, dans leur vanité nationale, adoptaient avec une telle avidité et un tel aveuglement tout rapport qui tendait à glorifier les armes romaines ! Le seul succès dont Marcellus pouvait se vanter, en vérité, était, selon toute vraisemblance, le fait que son armée ait été épargnée d'une calamité telle que celle qui avait frappé Flaccus et Centumalus. L'année s'écoula sans autre événement militaire en Italie. Mais sur mer, les Romains subissent un revers. Une flotte chargée de provisions, destinée à la garnison de la citadelle de Tarentum, et convoyée par trente navires de guerre, fut attaquée par une escadre tarentine commandée par Démokrates, et complètement vaincue. Pourtant, cet événement n'eut aucune influence essentielle sur l'état des choses à Tarentum. La garnison romaine de la citadelle, bien que pressée de toutes parts, résista vaillamment, et par des salves occasionnelles infligea des pertes considérables aux assiégeants. Nous devons présumer que des provisions étaient jetées de temps en temps dans la place. Dans ces circonstances, les Romains pouvaient calmement maintenir leur position, tandis que la ville populeuse de Tarentum, dont le commerce, l'industrie et l'agriculture étaient paralysés, ressentait la garnison de la citadelle comme une épine dans la chair.

L'année 210, comme nous l'avons vu, n'avait produit aucun changement matériel dans la situation des affaires en Italie. La reconquête de Salapia et de quelques places insignifiantes en Samnium était amplement compensée par les défaites que les Romains avaient subies sur terre et sur mer. Hannibal, bien que chassé de la Campanie, était encore maître de l'Italie du Sud. Les Romains avaient certes mis deux légions de moins sur le terrain - vingt et une au lieu de vingt-trois - mais une réduction permanente du fardeau de la guerre était hors de question tant qu'Hannibal tenait son terrain en Italie, invaincu et menaçant comme auparavant. La guerre durait maintenant depuis huit ans. L'épuisement de l'Italie devenait visiblement plus grand. Toutes les mesures disponibles avaient déjà été prises pour se procurer de l'argent et des hommes. Les sénateurs les plus éminents donnèrent maintenant l'exemple en apportant leur or et leur argent sous forme de prêt volontaire dans le but d'équiper et d'armer une nouvelle flotte. Finalement, le gouvernement s'est approprié un fonds de réserve de 4 000 livres d'or, qui avait été mis de côté en des temps meilleurs pour les dernières nécessités de l'État.

Tant que l'esprit imperturbable de la fierté et de la détermination romaines animait l'État, il y avait l'espoir que tous les grands sacrifices n'avaient pas été faits en vain. Jusqu'au moment présent, cet esprit avait résisté à toutes les épreuves. La défection de plusieurs des alliés semblait n'avoir pour effet que d'unir plus fermement les autres à Rome, en particulier les citoyens romains eux-mêmes et les Latins, qui s'étaient montrés en toute occasion aussi courageux et patriotes que les véritables Romains. Mais voilà qu'en l'an 209, lorsque les consuls demandèrent aux Latins de fournir davantage de troupes et d'argent, les délégués de douze colonies latines déclarèrent officiellement que leurs ressources étaient complètement épuisées, et qu'ils étaient incapables de satisfaire à la demande. Cette déclaration n'était pas moins inattendue qu'alarmante. Lorsque les consuls firent leur rapport au sénat sur le refus des douze colonies, et qu'ils ajoutèrent qu'aucun argument ni aucune exhortation n'avait eu le moindre effet sur les délégués, les hommes les plus hardis de cette assemblée entêtée commencèrent à trembler, et ceux qui n'avaient pas désespéré après la bataille de Cannae se résignèrent presque à l'inévitable chute de la République. Comment était-il possible que Rome soit sauvée si les colonies et les alliés restants devaient suivre l'exemple des douze, et si toute l'Italie devait conspirer pour abandonner Rome en cette heure de besoin ?

Le sort de Rome tremblait dans la balance. Les calculs d'Hannibal s'étaient jusqu'à présent avérés corrects, si bien qu'à présent, même le sénat romain craignait que son plan ne se réalise. Le tissu de la puissance romaine n'avait pas, il est vrai, cédé à un coup, ni même à des coups répétés ; mais les misères d'une guerre qui s'était prolongée pendant tant d'années avaient progressivement sapé les fondations sur lesquelles elle reposait, et le moment semblait approcher où elle s'effondrerait avec un fracas soudain.

Tout dépendait de l'attitude qu'adopteraient les dix-huit colonies latines restantes. Si elles suivaient l'exemple des douze, il était clair qu'elles ne pourraient plus compter sur les autres alliés et que Rome serait obligée de demander la paix. Mais heureusement, cette humiliation ne lui était pas réservée. Marcus Sextilius de Fregellae déclara, au nom des autres colonies, qu'elles étaient prêtes à fournir non seulement leur contingent habituel et légal de soldats, mais même un plus grand nombre, si nécessaire ; et qu'en même temps elles ne manquaient pas de moyens, et encore moins de volonté, pour exécuter tout autre ordre du peuple romain. Les députés des dix-huit colonies furent introduits au sénat par les consuls, et reçurent les remerciements de cette vénérable assemblée. Le peuple romain ratifia formellement le décret du sénat et y ajouta ses propres remerciements ; et en effet, jamais peuple n'eut plus de motifs de gratitude, et jamais l'expression de remerciements publics ne fut plus amplement méritée que par les dix-huit colonies fidèles. Leur fermeté a sauvé Rome, si ce n'est de la destruction totale (car il ne fait aucun doute qu'Hannibal aurait été prêt, maintenant comme après la bataille de Cannae, à accorder la paix à des conditions équitables), en tout cas de la perte de sa position dominante en Italie et dans le monde. Les noms des dix-huit colonies méritaient d'être gravés en lettres d'or sur le Capitole. Il s'agissait de Signia, Norba et Saticula, trois des villes originelles du vieux Latium ; Fregellae, sur le fleuve Liris, pomme de discorde de la deuxième guerre samnite ; Luceria et Venusia, dans les Pouilles ; Brundusium, Hadria, Firmum et Ariminum, sur la côte est ; Pontiae, Paestum et Cosa, sur la mer ouest ; Beneventum, Aesernia et Spolotium, dans la région montagneuse de l'intérieur ; et, enfin, Placentia et Cremona sur le Pô, les fondations coloniales les plus récentes, qui depuis l'apparition d'Hannibal en Italie avaient été en danger constant, et avaient résisté avec courage et succès à toutes les attaques. Ce qui a causé la division entre les trente colons latins n'est pas rapporté par nos informateurs, et nous ne sommes pas en mesure de le deviner. Nous constatons que, dans l'ensemble, ce sont les colonies les plus anciennes, situées plus près de Rome, qui ont refusé tout service supplémentaire. Il s'agit d'Ardea, Nepete, Sutrium, Alba, Carseoli, Sora, Suessa, Circeii, Setia, Cales, Narnia et Interamna. Est-il possible que, parce qu'elles étaient plus proches de la capitale, on ait exigé d'elles plus de services pendant la guerre ? Ou bien ont-elles ressenti plus vivement que les colonies plus éloignées leur exclusion de la pleine franchise romaine ? On se souvient que, la troisième année de la guerre, Spurius Carvilius avait proposé au sénat d'admettre dans cet organe des membres issus des colonies latines. Cette sage proposition avait été rejetée avec l'arrogance et même l'indignation des Romains. Il n'est pas improbable que Spurius Carvilius, avant de recommander l'admission des Latins au sénat romain, se soit convaincu que les colons s'estimaient eux aussi en droit de bénéficier d'un privilège qu'ils considéraient comme leur droit. Peut-être que si son conseil avait été suivi, les Romains n'auraient jamais entendu parler d'un refus de leurs alliés de supporter leur part des fardeaux de la guerre. Mais, en l'absence totale de preuves directes, nous ne pouvons pas être sûrs qu'un tel mécontentement ait causé la désobéissance des douze colonies. La raison que Tite-Live assigne semble inadéquate. Il raconte que les restes des légions en déroute à Cannae et Herdonea furent punis pour leur mauvais comportement en étant envoyés en Sicile et condamnés à servir jusqu'à la fin de la guerre sans solde, dans des conditions onéreuses et dégradantes. La majorité de ces troupes, dit Tite-Live, était composée de Latins ; et comme Rome demandait, année après année, de nouveaux efforts et de nouveaux sacrifices, plus de soldats et plus d'argent, alors qu'elle gardait les vétérans en Sicile, le mécontentement des colons s'enfla jusqu'à devenir une résistance positive. La sévérité, ou plutôt la cruauté, de Rome à l'égard des malheureux survivants des armées vaincues peut avoir suscité des sentiments amers ; cependant, comme Rome traitait ses propres citoyens avec la même sévérité que les Latins, et, pour autant que nous le sachions, ne faisait aucune différence entre les divers contingents latins, nous ne parvenons pas à comprendre pourquoi douze colonies sur trente se considéraient comme plus particulièrement maltraitées et appelaient à la révolte.

Les remerciements du sénat et du peuple romain accordés aux dix-huit colonies fidèles et loyales furent le seul reproche qui fut adressé pour l'instant aux remontrances des autres. Avec une sage modération, Rome s'abstint de les punir. Les négociations avec eux furent rompues. Leurs délégués ne reçurent aucune réponse d'aucune sorte et quittèrent Rome avec le sentiment douloureux qu'ils avaient effectivement obtenu gain de cause, mais qu'ils l'avaient fait au risque de subir ultérieurement de sévères représailles, qui ne pouvaient être évitées que par un repentir rapide et un zèle redoublé au service de Rome.

Le grand objet de la campagne en Italie était maintenant la reconquête de Tarentum. Pas moins de six légions furent jugées nécessaires pour atteindre ce but, à savoir les armées des deux consuls Fabius Maximus et Q. Fulvius Flaccus - et une troisième armée de force égale sous les ordres de Marcellus. En plus de ces forces, il y avait à Bruttium un corps de 8000 hommes, pour la plupart des troupes irrégulières, une bande hétéroclite de Bruttiens déserteurs, de soldats libérés et de maraudeurs, qui, après la fin de la guerre en Sicile, avaient été rassemblés là par le consul Valerius Laevinus et envoyés en Italie pour être lâchés sur les alliés d'Hannibal. Il y avait donc en tout pas moins de 70 000 hommes dans le sud de l'Italie, une force suffisante pour écraser par son seul poids tout autre ennemi de la force numérique de l'armée carthaginoise. Mais, même avec cette vaste supériorité de force, les généraux romains étaient loin d'essayer de déclencher une bataille décisive. Les événements de l'année écoulée avaient trop ravivé le souvenir de Cannae, et aucun Romain ne s'était encore risqué à courir le risque d'un désastre similaire. Le plan des consuls consistait donc à éviter les batailles rangées, et à reprendre une à une les places fortes qui avaient été perdues - un processus par lequel Hannibal serait de plus en plus combiné dans un territoire contracté. C'était le plan qui avait été adopté avec succès après Cannae. Chaque déviation de celui-ci s'était avérée dangereuse. C'était un processus lent ; mais, grâce à la prépondérance des Romains en ressources matérielles et à leur persévérance opiniâtre, il était sûr de mener à la victoire.

Pendant que le consul Q. Fabius Maximus surveillait Tarentum, son collègue Fulvius et le proconsul Marcellus avaient ordre d'occuper Hannibal ailleurs. Fulvius marcha dans le pays des Hirpins, et prit un certain nombre de places fortes, dont les habitants firent la paix avec Rome en livrant les garnisons puniques. Marcellus, faisant preuve de plus de courage que de discrétion, se hasarda à avancer contre Hannibal depuis Vénusia ; mais il fut si malmené dans une série de petits engagements qu'il fut obligé de se réfugier à Vénusia, et si estropié qu'il ne put rien entreprendre pendant le reste de l'année.

Pendant qu'Hannibal affrontait Marcellus dans les Pouilles, une force romaine de 8 000 hommes était sortie de Rhegium pour attaquer la ville de Caulonia dans le Bruttium. Comme Frédéric le Grand, au cours de l'année mouvementée de 1756, se détournait avec la rapidité de l'éclair d'un ennemi vaincu pour en vaincre un autre, Hannibal apparut soudainement devant Caulonia et, après une courte résistance, captura toute l'armée assiégeante. Ceci fait, il se hâta immédiatement vers Tarentum, qui, espérait-il, résisterait à Fabius Maximus jusqu'à ce qu'il ait repoussé les autres forces hostiles.

Marchant nuit et jour, il atteignit Metapontum, où il reçut la triste nouvelle que Tarentum avait été trahie entre les mains des Romains. Fabius avait attaqué Tarentum du côté terrestre avec une grande véhémence, mais sans succès. Les Tarentins, sachant très bien ce qu'ils devaient attendre de Rome si leur ville était reprise, la défendaient avec un courage désespéré. Une garnison punique sous les ordres de Carthalo, renforcée par un détachement de Bruttiens, partageait la défense avec les citoyens. Il n'y avait aucune perspective de prendre la ville par la force, et à tout moment, une flotte punique ou l'armée d'Hannibal pouvait être attendue devant la ville pour lever le siège. Dans ces circonstances, le vieux et prudent Fabius tenta les mêmes stratagèmes par lesquels, deux ans auparavant, Hannibal avait gagné Tarentum. L'officier qui commandait les Bruttiens fut soudoyé pour laisser les Romains entrer secrètement dans la ville. Fabius ordonna une attaque nocturne générale sur Tarentum depuis la citadelle, l'arrière-port et la haute mer, tandis que du côté terrestre, à l'est de la ville, où les Bruttiens étaient stationnés, il attendait le signal convenu. Alors que l'attention des assiégés était dirigée vers les trois parties de la ville qui étaient apparemment les plus en danger, les Bruttiens ouvrirent une porte ; les Romains se précipitèrent à l'intérieur, et maintenant, après une brève et inefficace résistance des Tarentins, suivit le massacre promiscuité qui accompagne habituellement la prise d'une ville hostile par les troupes romaines. Les vainqueurs passèrent au fil de l'épée non seulement ceux qui résistaient encore, comme Niko, le chef de la trahison par laquelle Tarentum était tombée aux mains d'Hannibal deux ans auparavant, et Démokrates, le courageux commandant de la flotte tarentine, si récemment victorieuse de celle des Romains, mais aussi Carthalo, le commandant de la garnison punique, qui avait déposé les armes et demandé quartier. En fait, ils tuèrent tous ceux qu'ils rencontrèrent, même les Bruttiens qui les avaient laissés entrer dans la ville, soit, comme l'observe Tite-Live, par erreur, soit en raison d'une vieille haine nationale, soit pour faire croire que Tarentum avait été prise par la force et non par trahison. La ville capturée fut ensuite livrée au pillage. Trente mille Tarentins furent vendus comme esclaves au profit du trésor romain. La quantité de statues, de tableaux et d'autres œuvres d'art était presque égale au butin de Syracuse. Tout fut envoyé à Rome ; seule une statue colossale de Jupiter, dont l'enlèvement et le transport se révélèrent trop difficiles, fut laissée par le généreux Fabius. Il ne voulait pas, disait-il, priver les Tarentins de leurs divinités protectrices, dont ils avaient subi la colère.

C'est ainsi que Tarentum, qui était, après Capoue, la plus importante des cités italiennes qui s'étaient jointes à Carthage, fut à nouveau réduite à la sujétion. Les limites dans lesquelles Hannibal pouvait évoluer librement se rétrécissaient de plus en plus. L'ensemble de la Campanie, du Samnium et de la Lucanie, presque toute l'Apulie, étaient perdus. Même les Bruttiens, la seule des races italiennes qui n'avait pas encore fait sa paix avec Rome, commençaient à vaciller dans leur fidélité à son égard. Tarentum avait été trahie aux Romains par les Bruttiens de la garnison ; et les offres alléchantes de Fulvius, qui promettait le pardon pour la révolte, furent volontiers écoutées par plusieurs chefs de ce peuple à demi barbare. Rhegium, l'importante ville maritime qui maintenait ouverte la communication avec la Sicile, et, conjointement avec Messana, fermait les détroits aux navires carthaginois, était toujours restée en possession des Romains. Les villes grecques appauvries et l'étroite bande de terre allant de la Lucanie à la Sicile étaient tout ce qui restait à Hannibal des acquisitions prometteuses faites après les quelques premières campagnes brillantes. Repoussé dans ce coin, comme le duc de Wellington derrière les lignes de Torres Vedras, Hannibal, invaincu et imperturbable, attendait le moment où, conjointement avec son frère, qu'il attendait en Espagne, il pourrait avec une vigueur renouvelée assaillir Rome et la forcer à faire la paix.

La prise de Tarentum en même temps que la chute de la Nouvelle Carthage fut une compensation pour les efforts et les pertes de l'année 209. Le reste de cette année s'écoula sans autre événement militaire, et pour l'année suivante, comme nous l'avons déjà dit, Marcellus fut pour la cinquième fois élevé au rang de consul. Son collègue était T. Quinctius Crispinus, l'un des nombreux nobles romains dont les noms n'évoquent aucune image distincte dans notre imagination, car ils ne marquent rien d'autre que la médiocrité moyenne de leur classe. La campagne de cette année avait pour objet, comme il apparaît, la reconquête de Locri, la plus importante des villes encore en possession d'Hannibal. Les Romains s'en tinrent fermement à leur plan consistant à éviter autant que possible les batailles et à priver l'ennemi de ses moyens de poursuivre la guerre en Italie en lui enlevant le soutien des places fortes. Sept légions et une flotte étaient destinées à opérer à cette fin dans le sud de l'Italie. Pendant que les deux consuls, avec deux armées consulaires, couvertes à l'arrière par une légion en Campanie, occupaient Hannibal, Q. Claudius, qui commandait deux légions à Tarentum, reçut l'ordre d'avancer sur Locri par voie terrestre, et L. Cincius devait partir de Sicile avec une flotte et attaquer Locri du côté de la mer. Hannibal, qui s'opposait aux armées combinées des consuls, fut informé de la marche de l'armée romaine le long de la côte de Tarentum à Locri. Il la surprit dans les environs de Petelia et lui infligea une sévère défaite, tuant plusieurs milliers de personnes et repoussant les autres dans une fuite désordonnée vers Tarentum.

Ainsi, pour le moment, Locri était hors de danger, et Hannibal avait tout loisir de se retourner contre les deux consuls, qu'il espérait forcer à accepter une bataille décisive. Mais Marcellus et Crispinus étaient résolus à être prudents. Ils n'allaient pas permettre à Hannibal d'essayer un de ses stratagèmes et de les prendre au piège, comme il l'avait si souvent fait avec des adversaires moins expérimentés ou moins prudents. Le sexagénaire Marcellus prit lui-même la tête d'une reconnaissance, accompagné de son collègue, de son fils, d'un certain nombre d'officiers et de quelques centaines de cavaliers, pour explorer le pays entre les camps romain et carthaginois. C'est au cours de cette expédition que le brave vieux soldat trouva la mort. Depuis les recoins boisés des collines, devant et sur le flanc, des cavaliers numides se précipitèrent soudainement en avant. En un instant, l'escorte des consuls fut abattue ou dispersée ; Crispinus et le jeune Marcellus s'échappèrent, gravement blessés, et Marcellus tomba en combattant comme un brave soldat, terminant sa longue vie d'une manière qui, si elle convenait à un simple soldat, n'était guère digne d'un homme d'État et d'un général. Son ennemi magnanime honora son corps par des funérailles décentes, et envoya les cendres à son fils.

Si nous examinons calmement ce qui est rapporté des vertus de Marcellus, nous arriverons à la conclusion qu'il fait partie de ces hommes qui sont loués bien au-delà de leurs mérites. Cela est dû en partie à la circonstance qu'en raison de la rareté des hommes aux capacités éminentes, les historiens romains étaient presque obligés de faire l'éloge d'hommes à peine élevés au-dessus de la médiocrité, car autrement ils n'auraient eu personne à comparer aux grands héros et hommes d'État de la Grèce, à la grandeur desquels ils aimaient mesurer la leur. S'il arrivait qu'un Romain possède un peu plus que la moyenne des vertus nationales, si par ses liens familiaux, sa naissance noble et sa richesse, il était désigné pour les hautes fonctions de l'État, et s'il avait la chance de trouver à l'occasion de ses funérailles un panégyriste suffisamment habile et pas trop effronté, sa renommée était assurée pour toujours. Toutes ces circonstances favorables étaient réunies dans le cas de Marcellus. C'était un brave soldat, un patriote intrépide et ferme, et un ennemi inflexible des ennemis de Rome. Mais l'exalter en tant que général éminent, ou même en tant que digne adversaire d'Hannibal, relève du manque de jugement et de la partialité personnelle ou nationale. Il n'était guère meilleur que la plupart des autres généraux romains de son époque. Les rapports de ses victoires sur Hannibal sont tous fictifs. Cela ressort clairement de ce qui a été dit précédemment, car le tissu du mensonge est après tout si fin qu'il ne recouvre qu'imparfaitement la vérité ; mais cela peut aussi être prouvé par la déclaration de Polybe. Cet historien affirme, manifestement dans le but de réfuter des affirmations courantes à son époque, que Marcellus n'a jamais conquis Hannibal. Après une preuve aussi catégorique, nous admettons que, peut-être une fois, ou même à plusieurs reprises, Marcellus a réussi à contrecarrer les plans d'Hannibal, en repoussant des attaques ou en se retirant d'un conflit sans que son armée soit totalement en déroute. Quelque chose de ce genre a dû fournir les matériaux pour des exagérations pour lesquelles il y avait peut-être un prétexte ou une excuse. Par conséquent, si Cicéron qualifie Marcellus de fougueux et de bagarreur, il dit sans doute la vérité ; mais s'il vante sa clémence envers les Syracusains conquis, il est clair qu'il ne l'emploie que comme faire-valoir dans le but de placer sous une lumière plus éclatante l'horrible "méchanceté de Verrès". La façon dont Marcellus traitait les Siciliens nous est révélée par les événements qui ont suivi la prise de Syracuse. Il était, en vérité, un destructeur impitoyable et d'une insatiable cupidité. Lorsque les Siciliens apprirent qu'en l'an 210, il allait de nouveau prendre le commandement de leur île, ils furent saisis de terreur et de désespoir et déclarèrent, à Rome, qu'il valait mieux pour eux que la mer les engloutisse ou que la lave ardente du mont Aetna recouvre la terre ; ils assurèrent au sénat qu'ils préféraient de beaucoup quitter leur pays natal plutôt que d'y demeurer pour un temps quelconque sous la tyrannie de Marcellus. La protestation des Siciliens fut si vigoureuse et si juste que Marcellus fut obligé d'échanger des provinces avec son collègue Valerius Laevinus, et de prendre le commandement en Italie au lieu de la Sicile, qui lui avait été attribuée par tirage au sort. Le fait qu'il ait dépassé les limites de la sévérité romaine est évident d'après le décret du sénat, qui, bien qu'il ne censure pas exactement ses procédures à Syracuse, ni n'annule les arrangements qu'il avait faits, enjoint néanmoins à son successeur Laevinus de pourvoir au bien-être de Syracuse, dans la mesure où l'intérêt de la république le permet. Le vieux Fabius Maximus était sûrement un authentique Romain, mais il a agi très différemment de Marcellus. Il plaida chaleureusement au sénat en faveur des Tarentins qu'il avait réduits, et il les protégea de la rapacité et de la vengeance d'hommes qui, comme Marcellus, se plaisaient à déverser leurs mauvaises passions sur des ennemis sans défense. Nous voyons clairement que l'opinion publique ne déclarait plus que c'était une vertu romaine de traiter les ennemis conquis avec une sévérité excessive, que des sentiments d'humanité commençaient à influencer les esprits les plus raffinés, et que les panégyristes (ceux, par exemple, des Scipions) trouvaient nécessaire de jeter sur leurs héros la couleur de la gentillesse et de la clémence.

Il serait intéressant de savoir d'où proviennent les vastes exagérations et fictions qui ont pour objet les louanges de Marcellus. Nous ne nous tromperons peut-être pas en supposant que leur source est le discours funèbre prononcé, selon Tite-Live, par le fils de Marcellus. Ce document ne semble cependant pas avoir rencontré un crédit inconditionnel au début, comme on peut le déduire de la déclaration citée de Polybe, et de Tite-Live lui-même. Mais lorsque l'empereur Auguste eut choisi M. Claudius Marcellus, le descendant du conquérant de Syracuse, pour époux de sa fille Julia, une nouvelle période de glorification commença pour la famille des Marcelli. Une recherche minutieuse fut désormais effectuée pour trouver tout ce qui pouvait faire l'éloge des ancêtres du jeune homme aux temps glorieux de l'ancienne république. Auguste lui-même a composé un ouvrage historique sur ce sujet, et on ne peut manquer de percevoir que Tite-Live a écrit sous l'influence de la cour augustéenne. Il traite Marcellus comme un héros favori, et même chez Plutarque, nous pouvons retrouver cette préférence accordée à Marcellus. Si nous déduisons tout ce que la vanité familiale et l'orgueil national ont inventé au sujet de Marcellus, il reste, en effet, l'image d'un authentique Romain de l'ancien type, d'un soldat intrépide et d'un officier énergique : mais le parallèle entre Marcellus et Pélopidas semble inapproprié, et toute comparaison entre lui et Hannibal est absurde.

La mort de Marcellus et celle de son collègue Crispinus, qui succombe peu après à ses blessures, semblent avoir paralysé l'action des deux armées consulaires pendant toute la campagne, alors qu'elles étaient restées intactes lorsque leurs chefs avaient été coupés. Il est très étrange que le peuple romain, qui année après année trouvait de nouveaux commandants en chef, permette maintenant à quatre légions de rester inactives pendant au moins une demi-année parce que les deux consuls étaient par hasard tombés en campagne. S'il est effectivement vrai, comme cela est relaté, que les armées n'ont pas subi d'autres pertes - en d'autres termes, qu'après la mort de Marcellus, elles n'ont pas été attaquées et battues par Hannibal - la stratégie des Romains apparaît sous un jour désolant. L'une des deux armées se retira en Vénusie, l'autre jusqu'en Campanie, payée ils laissèrent le général carthaginois libre de mettre fin au siège de Locri, qui avait été à nouveau entrepris. Le préteur Lucius Cincius avait obtenu de Sicile une grande quantité d'engins nécessaires à un siège, raid avait attaqué Locri vigoureusement, tant par terre que par mer. La garnison punique était déjà très réduite, et désespérait de pouvoir tenir la ville plus longtemps, lorsque les Numides d'Hannibal se montrèrent dans le voisinage et encouragèrent la garnison à faire une incursion. Attaqués par devant et par derrière, les Romains cédèrent bientôt, abandonnèrent tous leurs engins de siège et se réfugièrent à bord de leurs navires. Locri fut sauvée par la simple arrivée d'Hannibal.

En raison de l'échec de l'attaque de Locri, la campagne de 208 s'avéra entièrement infructueuse pour les Romains, et toutes les procédures militaires ultérieures furent suspendues. Pour la première fois depuis l'établissement de la république, les deux consuls étaient tombés au combat. Le Commonwealth était endeuillé, et les craintes et scrupules religieux contribuèrent sans doute à paralyser l'action militaire pour le moment. Heureusement pour Rome, grâce à sa persévérance infatigable et à ses efforts gigantesques, Hannibal avait été mis sur la défensive et n'était plus en mesure de poursuivre la guerre sur une grande échelle. En effet, à ce moment précis, les signes de mécontentement et de désobéissance se multipliaient parmi les sujets de Rome en Italie, tandis que les nouvelles qui arrivaient d'Espagne, de Massilia, d'Afrique et de Sicile ne laissaient guère de doute sur le fait que le moment était enfin venu de considérer comme imminente l'expédition d'Hasdrubal d'Espagne en Italie, préparée de longue date. Il semblait que la guerre, qui durait maintenant depuis dix ans, au lieu de s'affaiblir progressivement et de s'achever, allait recommencer avec une vigueur renouvelée.

Le refus des douze colonies latines de supporter plus longtemps les fardeaux de la guerre ne pouvait manquer de produire un effet sur les autres alliés de Rome. Peu après, les signes les plus alarmants d'un mécontentement croissant apparurent en Étrurie. Ce pays avait jusqu'alors été presque exempt des calamités immédiates de la guerre. Hannibal, il est vrai, avait dans sa première campagne touché une partie de l'Étrurie, et avait sur le sol étrusque livré la bataille de Thrasymenus. Mais, comme il souhaitait se concilier les alliés de Rome et apparaître comme leur ami, il avait probablement épargné le pays autant que possible. Au cours des années suivantes, le théâtre de la guerre s'était déplacé vers le sud de l'Italie, et tandis que les Pouilles, la Lucanie, la Campanie et, surtout, le Bruttium étaient exposés à toutes les horreurs de la guerre, et que les barbares africains, espagnols, tandis que les barbares africains, espagnols et gaulois de l'armée d'Hannibal pénétraient par le feu et l'épée dans l'intérieur du Samnium et du Latium, et même jusqu'aux portes de Rome, l'Étrurie avait entendu la tempête à distance et avait, presque sans interruption, bénéficié des bienfaits de la paix. Le paysan avait cultivé son champ en toute sécurité, le berger avait gardé son troupeau, l'artisan et le commerçant avaient exercé leur métier. Dans sa fidélité à Rome, l'Étrurie était jusqu'alors restée inébranlable. C'est une cohorte étrusque de Pérouse qui, aux côtés d'une autre de Praeneste, avait héroïquement résisté aux Carthaginois lors du long siège de Casilinum. Sans aucun doute, les Étrusques avaient fourni leurs contingents complets à toutes les armées et flottes des Romains, et rien, si ce n'est l'injustice habituelle des annalistes romains, n'a ignoré cette coopération de leurs alliés. Sur le plan financier également, les riches villes d'Étrurie avaient contribué à supporter les fardeaux de la guerre. Les livraisons de céréales en provenance de ce pays étaient particulièrement importantes. Nous ne pouvons pas supposer que le trésor romain était en mesure de payer ce grain en espèces, et le prix était probablement fixé très bas, dans l'intérêt de l'État. C'est ainsi que l'Étrurie commença également à ressentir la pression de la guerre ; et le désir de paix se manifesta naturellement par un refus de se plier à de nouvelles exigences de la part de Rome. Dès 212 avant J.-C., les premiers symptômes de mécontentement étaient apparus. À cette occasion, une armée romaine fut envoyée en Étrurie pour tenir le pays en respect. Trois ans plus tard, l'agitation devint beaucoup plus critique. Elle se manifesta surtout à Arretium, une ville qui, à une époque, avait la réputation d'être l'une des plus importantes du peuple étrusque et qui, en tant qu'ancienne amie et alliée de Rome, pouvait s'estimer en droit d'être traitée avec un certain degré de préférence et d'indulgence. Marcellus, qui, immédiatement après son élection au poste de consul en 208 avant J.-C., fut envoyé à Arretium, réussit pour l'instant à calmer le peuple ; mais lorsqu'il partit en campagne dans le sud de la péninsule, où il fut peu après tué dans une embuscade, les Étrusques redevinrent gênants, et le sénat envoya alors C. Terentius Varro, le consul de 216, avec une autorité militaire, à Arretium. Varro occupa la ville avec une légion romaine, et exigea des otages du sénat arrétin. Constatant que les sénateurs hésitaient à se conformer à son ordre, il plaça des sentinelles aux portes et le long des murs, pour empêcher quiconque de quitter la place. Néanmoins, sept des hommes les plus éminents s'échappèrent avec leurs familles. Les biens des fugitifs furent immédiatement confisqués, et cent vingt otages, pris dans les familles des sénateurs restants, furent envoyés à Rome. L'état insatisfaisant de l'Étrurie semblait toutefois exiger une meilleure garantie que quelques otages d'une seule ville. Le sénat envoya donc une légion pour soutenir les mesures qui étaient partout prises pour maintenir le pays dans la soumission et pour écraser dans l'œuf toute tentative de révolution.

Ce mécontentement croissant parmi une partie considérable des alliés les plus fidèles et les plus précieux causa d'autant plus d'inquiétude à Rome que, vers la même époque, des nouvelles inquiétantes arrivèrent sur les mouvements d'Hasdrubal. Deux ans auparavant (en 210 avant J.-C.), l'amiral M. Valerius Messala était parti de. Sicile avec cinquante navires vers l'Afrique, pour obtenir des informations précises sur les plans et les préparatifs des Carthaginois. Il revint après une absence de treize jours à Lilybée, et rapporta que les Carthaginois faisaient des armements sur une grande échelle pour augmenter l'armée d'Hasdrubal en Espagne et pour réaliser enfin le plan de l'envoyer avec une forte force à travers les Alpes en Italie. Ces nouvelles furent confirmées par les sénateurs carthaginois faits prisonniers par Scipion à la Nouvelle Carthage, qui, en tant que commissaires du gouvernement carthaginois, étaient nécessairement bien informés du plan de guerre et de la progression des armements à Carthage. Il était maintenant de la plus haute importance, tout comme au début de la guerre, de retenir Hasdrubal en Espagne ; et après les progrès décisifs que les armes romaines avaient fait en Espagne au cours de l'année précédente, après la conquête de la Nouvelle Carthage et la révolte de nombreux peuples espagnols contre les Carthaginois, cela semblait une tâche relativement facile pour un général aussi entreprenant que Scipion. Il avait pu, grâce aux otages trouvés dans la Nouvelle Carthage, gagner l'amitié de nombreux chefs espagnols, parmi lesquels Indibilis et Mandonius sont particulièrement mentionnés comme les plus puissants et jusqu'alors les plus fidèles alliés de Carthage. Après de tels résultats, il semble étrange que Scipion soit resté inactif pendant presque une année entière avant de penser à se déplacer vers le sud à partir de Tarraco. Où étaient les trois généraux carthaginois pendant tout ce temps, et ce qu'ils ont fait, nous l'ignorons. Tous les événements qui se sont déroulés en Espagne pendant toute la guerre sont cachés dans une telle obscurité que, par comparaison avec eux, les campagnes en Italie et en Sicile apparaissent comme à la claire lumière de la vérité historique. Les Romains étaient si ignorants de la géographie de l'Espagne, la distance de ce pays par rapport à Rome était si grande, et les échanges si limités, que la fantaisie s'est répandue librement dans tous les récits des affaires espagnoles.

Nous avons déjà vu, en une autre occasion, comment les annalistes se sont servis de cette circonstance, et nous avons maintenant de nouveau l'occasion de remarquer la même chose. Ils rapportent que Scipion a rencontré Hasdrubal à Baecula, un endroit situé probablement entre le Baetis (Guadalquivir) et l'Anas (Guadiana), et l'a vaincu avec une perte de 20 000 hommes. On pourrait supposer qu'une victoire aussi décisive que celle-ci aurait entraîné les résultats les plus importants, et aurait en tout cas paralysé toutes les autres entreprises d'Hasdrubal ; mais nous constatons qu'Hasdrubal a pu, immédiatement après cette bataille, mettre à exécution le plan qui avait été retardé par des circonstances défavorables pendant huit ans. Depuis le champ de bataille, il marcha sans interruption, avec son armée vaincue et estropiée (si l'on se fie aux récits romains), à travers le centre de la péninsule, traversa les Pyrénées par l'un des cols occidentaux, et avait effectivement atteint la Gaule, tandis que Scipion, dans l'ignorance totale de ses mouvements, espérait pouvoir arrêter sa marche quelque part entre l'Ebre et les Pyrénées, sur la route qu'Hannibal avait empruntée dix ans auparavant. Il est difficile de comprendre comment, dans de telles circonstances, la bataille de Baecula a pu aboutir à une victoire romaine. Peut-être ne s'agissait-il que d'une rencontre insignifiante de l'arrière-garde carthaginoise avec les légions romaines, que les annalistes romains, selon leur habitude, ont magnifiée en une grande bataille et une glorieuse victoire. Quoi qu'il en soit, le succès stratégique était entièrement du côté des Carthaginois, et Scipion dut avouer qu'il n'était pas à la hauteur de la tâche qu'il avait entreprise ; c'était sa faute si l'Italie était exposée à une nouvelle invasion, et si sur le sol italien se renouvelait une lutte dont l'issue douteuse dépendait non seulement de la suprématie mais de l'existence même de Rome.

En Italie, l'approche du danger suscitait les plus graves appréhensions. L'assaut combiné des deux fils d'Hamilcar sur le sol italien, que le sénat avait été si impatient d'éluder, était maintenant imminent. L'histoire militaire de l'année précédente n'était pas de nature à inspirer une grande confiance. Le siège de Locri avait échoué. Les consuls, avec leurs armées combinées, n'avaient pas été en mesure de tenir Hannibal en échec, et tous deux étaient effectivement tombés. Leurs légions s'étaient retirées à l'abri des places fortes, et Hannibal était le maître incontesté de Bruttium et des Pouilles. Les douze colonies en rébellion refusaient toujours de fournir des troupes. L'Étrurie était mécontente, presque en rébellion ouverte ; les Gaulois et les Ligures étaient prêts à faire une nouvelle incursion en Italie. Les nouvelles d'Espagne, même si elles étaient colorées aussi favorablement qu'elles apparaissent dans le récit de Tite-Live (une circonstance dont on peut douter), ne pouvaient tromper le sénat sur le sujet du succès réel de Scipion. Il n'y avait pas le moindre doute que l'Italie aurait à nouveau à supporter le poids de la guerre, et que maintenant, après dix ans de guerre épuisante, elle serait à peine capable de résister à un double assaut. Les Romains pouvaient bien se demander quels dieux veilleraient sur leur ville en des temps aussi périlleux, alors que, malgré toutes leurs prières, tous leurs vœux et sacrifices, les divinités paternelles s'étaient montrées inexorables ou bien impuissantes à conjurer la dévastation de l'Italie et des désastres comme ceux de Thrasymenus et de Cannae. De nouveau - comme il arrive toujours dans les jours de danger extrême - l'esprit populaire, torturé par les terreurs religieuses, voyait partout des signes de la colère divine ; et, dans l'effort pour détourner cette colère, il s'abandonnait à d'horribles illusions, et à la cruauté de la superstition. De nouveau, il pleuvait des pierres, les rivières coulaient de sang, les temples, les murs et les portes des villes étaient frappés par la foudre. Mais une terreur plus grande que d'habitude fut causée par la naissance d'un enfant de sexe incertain, et si grand qu'il semblait avoir quatre ans. Des devins furent spécialement envoyés d'Étrurie et, sur leur suggestion, la malheureuse créature fut placée dans une boîte et jetée dans la mer loin de la côte. Puis les pontifes ordonnèrent la célébration d'une grande fête nationale d'expiation. Depuis le temple d'Apollon situé devant la ville, une procession défila à travers la Porta Carmentalis, le long du Vicus Jugarius jusqu'au Forum. En tête de la procession marchaient deux vaches blanches, conduites par des serviteurs sacrificiels ; derrière elles étaient portées deux statues de la royale Junon, en bois de cyprès ; Puis suivaient trois fois neuf vierges vêtues de longs vêtements flottants, marchant sur une seule ligne et se tenant à une corde, chantant au rythme de leurs pas, en l'honneur de la déesse, un hymne que Livius Andronicus, le plus ancien poète romain, avait composé pour cette occasion spéciale, et que les générations suivantes - à juste titre, sans doute - considéraient comme un spécimen de grossièreté ancestrale. À la fin de la procession venaient les dix officiers qui présidaient aux rites sacrificiels (decemviri sacris faciundis), couronnés de laurier et vêtus de toges bordées de pourpre. Du Forum, la procession se rendait, après une courte pause, à travers le Vicus Tuscus, le Velabrum et le Forum Boarium, puis remontait le Clivus Publicius, jusqu'au temple de Junon sur l'Aventin. Là, les deux vaches étaient sacrifiées par les dix prêtres sacrificateurs, et les statues étaient dressées dans le temple de la déesse. Cette solennité simple et digne est intéressante, non seulement parce que, étant tiré des archives sacerdotales, le récit est sans doute authentique et digne de foi, mais parce qu'il montre, d'une manière très claire et sans équivoque, à quel point l'esprit romain était à cette époque déjà pénétré par les idées grecques. Les pontifes romains organisent une fête en l'honneur d'une divinité romaine, la reine Junon. La procession religieuse, avec marche et chants rythmés, est également romaine, mais le cortège part du temple du grec Apollon ; les dix officiers, gardiens des oracles sibyllins du même dieu, accomplissent le sacrifice, tandis qu'un poète d'origine grecque, Andronikos, qui soixante-quatre ans auparavant avait été traîné en esclavage depuis Tarente conquise, compose l'hymne solennel qui, malgré sa langue rude et inculte, marque sans doute un immense progrès par rapport aux vieilles litanies à peine intelligibles des "fratres arvales" romuliens. Au milieu même d'une guerre qui menaçait Rome et la culture italienne de ruine, nous pouvons observer les signes de l'ascendant croissant de l'esprit hellénique.

Au milieu de leurs prières pour la protection divine, les Romains n'oubliaient pas de prendre des mesures pour faire face au danger imminent. Le nombre de légions fut porté de vingt et un à vingt-trois. La conscription fut appliquée avec la plus grande sévérité ; même les colonies maritimes, qui avaient jusqu'alors été exemptées du service, furent obligées de fournir des troupes. Seules Ostie et Antium restèrent exemptées, mais reçurent l'ordre de maintenir leurs contingents en état de préparation constante. Des légions espagnoles, 2 000 fantassins et 1 000 cavaliers furent détachés et envoyés en Italie, en plus de 8 000 mercenaires espagnols et gaulois ; de Sicile vinrent 2 000 frondeurs et archers. Les deux légions d'esclaves libérés, qui, depuis la mort de Gracchus, avaient été négligées, furent réorganisées et complétées, et ainsi fut mise sur pied une force militaire assez importante pour prendre le terrain aussi bien contre Hannibal que contre Hasdrubal.

Les consuls choisis pour l'année capitale 207 étaient Caius Claudius Nero et Marcus Livius Salinator. Le premier - l'arrière-petit-fils du célèbre censeur Appius Claudius l'Aveugle - avait, immédiatement après la prise de Capoue en 211 avant J.-C., été envoyé en tant que propracteur avec une armée en Espagne, pour redresser la situation de la guerre dans ce pays après la destruction des armées romaines sous les deux Scipions. Ses prétendus succès sur Hasdrubal sont soit entièrement fictifs, soit grandement exagérés. On dit qu'il avait surpassé le général punique, et qu'il aurait pu le faire prisonnier avec son armée, mais qu'il s'est laissé retarder par des négociations sur un armistice jusqu'à ce que toute la force hostile ait eu le temps de s'échapper progressivement de sa position critique. Dans son commandement en Espagne, il fut supplanté, en 210, par le plus jeune Scipion. Nous ne savons pas de quelle manière il gagna la confiance du peuple au point de se voir confier le poste de consul en 207. Son collègue, Livius Salinator, était un vieux soldat éprouvé, qui douze ans auparavant avait mené avec succès la guerre d'Illyrie, et l'avait terminée par le dernier triomphe dont Rome avait été témoin. Mais depuis cette époque, il avait été perdu pour son pays. Il avait été accusé et condamné pour une distribution injuste du butin illyrien, et s'était senti si blessé par cette indignité qu'il s'était retiré à la campagne, avait laissé pousser sa barbe et ses cheveux, et avait refusé pendant huit ans de prendre part aux affaires de l'État, jusqu'à ce qu'en l'an 210 les consuls Marcellus et Valerius l'incitent à revenir dans la ville. Les censeurs de la même année Veturius et Licinius le réintroduisirent au sénat, dont il avait probablement été expulsé à la suite de sa condamnation publique ; pourtant sa colère ne fut pas apaisée. Il ne prenait jamais part aux discussions, mais restait assis à écouter en silence, jusqu'à ce qu'enfin l'accusation d'un de ses proches, M. Livius Macatus, qui par sa négligence avait causé la perte de Tarentum, l'incite à parler. Or, lorsque le peuple eut besoin d'un bon général, il pensa au vieux soldat éprouvé et, malgré ses remontrances, l'élut comme collègue de Claudius Nero. Mais une difficulté devait encore être surmontée avant que l'intention du peuple ne se réalise. Néron et Livius étaient des ennemis personnels. Comment était-il possible de confier le bien-être de l'État dans une période aussi critique à des hommes qui se détestaient ? Il ne suffisait pas de séparer les consuls dans leur commandement, en envoyant l'un au sud contre Hannibal, et l'autre contre Hasdrubal dans le nord de la péninsule. La division du commandement suprême entre deux hommes, qui avait si souvent été la source de faiblesse dans les guerres de la république romaine, était assurément ruineuse si un ennemi tel qu'Hannibal était opposé à des hommes qui se détestaient. Il était absolument nécessaire non seulement de réconcilier les deux consuls, mais de les unir par une amitié cordiale. Cette tâche ardue fut accomplie par le sénat. Néron et Livius surmontèrent tous deux leurs sentiments personnels de rancune, et ce triomphe du patriotisme sur la passion personnelle fut un heureux présage et presque une garantie du triomphe final sur l'ennemi étranger.

Les Romains étaient loin d'avoir terminé leurs préparatifs pour la campagne suivante lorsque les Massiliens alliés apportèrent la nouvelle de la marche d'Hasdrubal à travers la Gaule, et rendirent évident qu'il franchirait les Alpes au début du printemps. Il avait marché des Pyrénées occidentales jusqu'au Rhône en traversant le sud de la Gaule, avait été reçu avec hospitalité par les Avernes et d'autres tribus, avait renforcé son armée par des mercenaires nouvellement enrôlés et, après avoir passé l'hiver en Gaule, se préparait à traverser les Alpes par la même route que son frère avait empruntée onze ans auparavant. Il était évident que ni les difficultés des cols alpins ni les hostilités des montagnards ne le dissuaderaient. Les cols n'offraient aucune difficulté insurmontable à la bonne saison, et les habitants des Alpes avaient appris par expérience que les armées carthaginoises n'étaient pas venues pour leur faire la guerre, mais seulement pour traverser leur pays. Si les Romains voulaient éviter l'erreur de 218, et rencontrer les Carthaginois au pied des Alpes, la plus grande célérité dans le mouvement de leurs armées était impérativement requise. Chaque pas qu'Hasdrubal faisait en direction du sud, après avoir franchi les Alpes, le rapprochait de son frère et augmentait le danger que l'union des deux frères menaçait de faire peser sur Rome.

Hannibal avait probablement hiverné dans les Pouilles, et au début du printemps, il marcha sur Bruttium pour rassembler et organiser les troupes de ce pays. Il se dirigea ensuite vers le nord et rencontra le consul Claudius Nero qui, avec une armée de 40 000 fantassins et 2 500 cavaliers, était posté près de Grumentum, en Lucanie, pour arrêter son avancée. Un engagement eut lieu, dans lequel Néron revendiqua la victoire, et Hannibal aurait perdu 8 000 morts et 700 prisonniers. Mais cela ne semble pas concorder avec l'affirmation selon laquelle Hannibal a poursuivi sa marche et s'est arrêté peu après près de Venusia. Ici, il fit une pause, à peine, semble-t-il, parce qu'il avait peur de l'armée romaine qui le suivait et qui, au pire, ne pouvait que l'ennuyer, mais pas lui faire du mal ; il attendait probablement des nouvelles de son frère, afin d'être sûr de la route et du moment où il devrait marcher vers le nord pour le rencontrer. Ne recevant aucune nouvelle, il rebroussa chemin vers Metapontum, pour rejoindre un autre renfort que son lieutenant Hanno avait entre-temps rassemblé à Bruttium. Nous ne pouvons dire si son intention était d'inciter le consul romain à le suivre vers le sud, ou de l'attirer dans une embuscade. Néron le suivit de près, et lorsque Hannibal, peu après, fit demi-tour vers le nord et campa à Canusium, dans les environs du glorieux champ de bataille de Cannae, Néron avait de nouveau pris position près de lui, et depuis les monticules de leurs camps respectifs, les sentinelles romaines et carthaginoises s'observaient oisivement tandis qu'à une distance de quelques jours de marche plus au nord, le sort de Rome et de Carthage se décidait.

Ayant traversé les Alpes, Hasdrubal n'avait rencontré aucune armée romaine en Gaule cisalpine. Le préteur L. Porcius Licinus, qui commandait deux légions, était arrivé trop tard ou ne s'était pas aventuré à pénétrer bien au-delà du Pô. Renforcé par des Gaulois et des Ligures, Hasdrubal tenta de prendre Plaisance d'assaut, mais fut bientôt contraint de renoncer à cette entreprise, pour laquelle il n'avait ni les moyens ni le temps ; et il avança maintenant vers le sud sur la route de Flaminian par Ariminum. Il avait l'intention de rencontrer Hannibal en Ombrie, puis de marcher avec les armées combinées sur Narnia et Rome. Il communiqua ce plan à Hannibal dans une lettre, qu'il envoya par les mains de quatre cavaliers gaulois et de deux cavaliers numides à travers toute l'Italie, dans un pays hostile très peuplé, où à chaque pas ils couraient le risque d'être découverts et pourchassés. Les cavaliers, imperturbables, se rendirent jusqu'en Apulie, mais ne purent trouver Hannibal, et, errant à sa recherche dans les environs de Tarentum, furent finalement découverts et faits prisonniers. Ainsi, Néron fut informé de la marche d'Hasdrubal et de ses plans, tandis qu'Hannibal attendait en vain des nouvelles de son frère. Le moment était venu de prendre une résolution rapide et audacieuse - une résolution qui, dans des circonstances ordinaires, était tout à fait au-delà de la conception d'un général romain. Il fallait s'écarter de la routine ordinaire et de l'ordre prescrit. Les Pouilles et Bruttium avaient été désignées comme les provinces de Néron ; il avait pour tâche de tenir Hannibal en échec, tandis que son collègue, Livius Salinator, affrontait Hasdrubal au nord. Devait-il prendre sur lui de quitter la province qui lui avait été assignée, d'empiéter sur la province de son collègue, et d'offrir une aide non sollicitée ? Si le hautain Livius, qui venait à peine d'apaiser sa vieille animosité à l'appel de son pays, rejetait l'aide proposée, s'il arrivait trop tard, si Hannibal découvrait sa marche, le poursuivait et le dépassait, si pour toute autre raison l'entreprise échouait, Claude Néron était condamné à être à jamais désigné comme l'auteur de la plus grande calamité qui pût frapper son pays, et Rome serait livrée à la merci des conquérants. En faisant taire tous ses scrupules et en prenant sur lui cette lourde responsabilité, Néron fit preuve d'une fermeté morale et d'une habileté stratégique qui dépassaient de loin les qualifications moyennes dont pouvaient se targuer les généraux romains. Même l'échec de son plan n'aurait pas suffi à le condamner devant le tribunal impartial de l'histoire ; mais, heureusement pour Rome, ses justes calculs et sa résolution audacieuse étaient destinés à être couronnés d'un succès complet et écrasant.

Néron informa le sénat des plans d'Hasdrubal, et de ce qu'il était lui-même résolu à faire. Il recommanda au gouvernement d'envoyer deux légions qui étaient stationnées à Rome en amont du Tibre vers Narnia, dans le but de bloquer cette route en cas de nécessité, et en même temps de les remplacer dans la capitale par une légion, qui était stationnée en Campanie sous le commandement de Fulvius. Il choisit ensuite dans son armée 7 000 des meilleurs fantassins et 1 000 chevaux, et quitta son camp si tranquillement qu'Hannibal ne s'aperçut pas de sa marche. Les habitants du pays qu'il traversait, les Larinatiens, les Frentaniens, les Marruciniens et les Praetutiens, avaient été informés de son approche, et appelés à fournir des provisions pour ses troupes ainsi que des chevaux, du bétail de trait et des véhicules pour le transport des bagages et des hommes qui pourraient tomber en panne sur la route. Les sentiments de la population italienne se manifestaient alors clairement par un véritable élan d'enthousiasme et de dévotion pour la cause de Rome, qui était la cause de toute l'Italie. Chaque homme était désireux d'aider, de contribuer à la défaite de l'ennemi commun. Vieux et jeunes, riches et pauvres, se précipitaient aux endroits où les soldats de Néron devaient passer, les approvisionnaient en nourriture et en boisson, les réchauffaient par leurs sympathies, les suivaient avec les vœux de victoire les plus ardents, tandis que des milliers de jeunes hommes et de soldats vétérans rejoignaient l'armée en tant que volontaires.

La marche se poursuivit sans retard. Les soldats s'accordaient à peine le repos que la nature exigeait impérativement ; leur enthousiasme leur inspirait une force surhumaine. Dans les environs de la colonie de Sena, au sud de la rivière Metaurus, Néron trouva son collègue Livius, et non loin de lui le préteur L. Porcius Licinus, chacun campant avec deux légions face à Hasdrubal. Dans le calme de la nuit, Néron et ses troupes furent reçus dans le camp consulaire, et répartis dans les tentes de leurs camarades, de sorte que la superficie du camp ne fut pas élargie. L'intention des consuls romains était de ne pas informer Hasdrubal de l'arrivée des renforts, afin de l'inciter à accepter plus facilement la bataille. En tout cas, une bataille devait être livrée avant qu'Hannibal n'apprenne la marche de Néron et ne se hâte de soutenir son frère. De cela dépendait le succès de toute la campagne. En cas de besoin, les consuls auraient été contraints d'attaquer le camp carthaginois. Hasdrubal, cependant, n'ignora pas longtemps que les deux consuls lui faisaient face. Les doubles signaux qu'il entendait du camp romain depuis l'arrivée de Néron ne laissaient aucun doute sur le fait, et les troupes qui venaient d'arriver présentaient des signes manifestes d'une longue et fatigante marche. Hasdrubal ne pouvait expliquer l'arrivée du second consul qu'en supposant que l'armée d'Hannibal était vaincue et anéantie, et il résolut en conséquence de retourner dans le pays des Gaulois, et d'y attendre des informations précises. Dans la même nuit, il donna l'ordre de se retirer au-delà du Métaure. Mais, par l'infidélité de ses guides, il manqua le chemin, erra longtemps le long de la rivière sans trouver de gué, et quand le matin se leva, il vit ses troupes désordonnées et épuisées poursuivies et attaquées par les Romains. Il n'avait plus le temps de se couvrir en érigeant des fortifications pour un camp. Dans la position la plus désavantageuse, avec un fleuve profond à l'arrière, il fut obligé d'accepter la bataille, et, dès le début, il sentit la nécessité de vaincre ou de mourir. La bataille a duré du matin à midi. Les Espagnols de l'aile droite d'Hasdrubal combattirent avec la bravoure innée de leur race contre les légions de Livius. Les Gaulois de l'aile gauche occupaient une position inattaquable. Néron, sur l'aile droite de la ligne romaine, vit qu'il n'avait aucune chance de produire une impression sur eux ; il changea donc de position, marcha avec ses hommes derrière l'arrière de la ligne romaine vers la gauche, et attaqua les Espagnols sur le flanc et l'arrière. Cette manœuvre décida de la bataille. Les Gaulois de l'aile gauche d'Hasdrubal semblent s'être très mal comportés. Ils n'ont pas profité de la retraite de Néron pour avancer, mais se sont livrés à la paresse et à l'émeute, et ont ensuite été trouvés couchés sur le sol, pour la plupart ivres et sans défense, de sorte qu'ils pouvaient être massacrés sans offrir de résistance. Lorsque Hasdrubal vit ses meilleures troupes tomber sous l'attaque écrasante des Romains et que tout était perdu, il se précipita dans la foule la plus dense de la bataille et fut tué. Il ne manquait rien pour que la victoire romaine soit complète. Dix mille des ennemis, pour la plupart des Espagnols, tombèrent dans la bataille. Les Gaulois et les Ligures s'enfuirent dans le plus grand désordre, et tentèrent de gagner leurs foyers respectifs. Sur dix éléphants, six furent tués, quatre pris. L'armée carthaginoise fut détruite ; et, pour la première fois au cours de la guerre, les Romains purent se vanter d'avoir, sur le sol italien, vengé le jour fatal de Cannae.

Le projet de Néron de marcher vers le nord était devenu connu à Rome ; la ville n'avait cessé d'être agitée d'une excitation fébrile. Tout le monde sentait qu'un moment décisif approchait, et nombreux étaient ceux qui étaient loin d'approuver la résolution audacieuse de Néron. Le sénat restait assemblé, jour après jour, du matin au soir, soutenant et conseillant les magistrats civiques ; le peuple se pressait dans les rues et surtout sur le Forum ; tous les temples résonnaient des prières des femmes. Soudain, une rumeur incertaine courut dans la foule : une bataille avait été livrée et une victoire remportée. Mais les espoirs du peuple avaient été trompés si souvent qu'il refusait de croire ce qu'il souhaitait avec une impatience angoissante. Même une dépêche écrite de Lucius Manlius, envoyée de Narnia, ne rencontra qu'un crédit partiel. Enfin, la nouvelle se répandit que trois hommes de rant sénatorial, délégués par les consuls, approchaient de la ville. L'excitation de l'impatience atteignit maintenant son point culminant, et des masses de la population se précipitèrent hors des portes pour rencontrer les messagers. Chaque homme était impatient d'être le premier à entendre certaines nouvelles, et comme la foule recueillait des bribes d'informations auprès des messagers ou de leurs accompagnateurs, les joyeuses nouvelles circulaient rapidement d'une lèvre à l'autre. Pourtant, aucune annonce officielle n'a été faite et, lentement, les messagers se sont dirigés vers le Forum à travers la foule qui se gonflait. C'est avec difficulté qu'ils purent pénétrer jusqu'au sénat. La foule se pressait après eux dans le bâtiment, et on pouvait à peine l'empêcher d'envahir l'enceinte sacrée où le sénat était réuni. Le rapport officiel des consuls fut finalement lu au sénat, puis Lucius Veturius sortit sur le Forum et communiqua au peuple les nouvelles complètes de la victoire - que les deux consuls et les légions romaines étaient saufs, l'armée punique détruite et Hasdrubal, son chef, tué. Tous les doutes étaient désormais levés, et le peuple s'abandonnait à une joie sans bornes. Le premier sentiment fut celui de la gratitude envers les dieux. Ils avaient enfin entendu les prières de leur peuple, avaient renversé l'ennemi national et sauvé l'Italie. Le sénat décréta la célébration d'une action de grâce publique, qui devait durer trois jours. Le peuple romain, fatigué et malade de la guerre, nourrissait les plus beaux espoirs de paix, et semblait presque oublier qu'Hannibal occupait toujours le sol italien, invaincu et terrible comme jamais.

Du champ de bataille du Métaure, Néron marcha, avec la même rapidité qu'il était venu, vers son camp près de Canusium, où Hannibal attendait toujours des nouvelles de son frère. Ces nouvelles furent maintenant apportées d'une manière inattendue. La tête d'Hasdrubal fut jetée par les Romains aux pieds de ses avant-postes, et deux captifs carthaginois, libérés à cette fin par Néron, lui firent le récit de la désastreuse bataille qui avait anéanti tous ses espoirs. Lorsque Hannibal reconnut la tête sanglante de son frère, il pressentit le sort de Carthage. Il rompit immédiatement avec son armée, et marcha vers le sud jusqu'à Bruttium, où son adversaire victorieux ne se risqua pas à le suivre. La guerre en Italie était maintenant décidée selon toutes les apparences. Il était au plus haut point improbable que Carthage réitère l'entreprise d'une autre invasion de l'Italie, qui venait d'échouer de manière significative. Après la perte de la Sardaigne et de la Sicile, bientôt suivie de celle de l'Espagne, il semblait peu utile, d'un point de vue militaire, de conserver plus longtemps un coin de l'Italie, d'autant plus qu'une attaque sur les possessions carthaginoises en Afrique pouvait maintenant être attendue. Néanmoins, Hannibal ne pouvait se décider à quitter de son propre chef un pays qui avait été le théâtre de ses grandes actions, et où seul, comme il en était convaincu, un coup mortel pouvait être porté à Rome. Pendant quatre ans encore, il s'accrocha avec une étonnante ténacité au sol hostile, et pendant tout ce temps, son nom et ses armes invaincues continuèrent à frapper de terreur toute l'Italie.

À la fin de l'année qui détermina l'issue heureuse de la guerre, Rome connut, pour la première fois après un long intervalle, des jours de réjouissance nationale, et les consuls célébrèrent un triomphe bien mérité. Après la chute de Syracuse, le sénat avait refusé d'accorder à Marcellus le triomphe qu'il convoitait ardemment, et une ovation sur le mont Alban n'était qu'un piètre substitut au déploiement habituel de la pompe triomphale dans les murs de Rome. Fabius avait en effet triomphé lorsqu'il avait eu la chance de prendre possession de Tarentum par la traîtrise de la garnison brouttienne. Mais, malgré le grand étalage de trésors et d'œuvres d'art qu'il déploya devant la multitude contemplative, personne ne fut trompé sur ses véritables mérites au point de vue militaire. Les généraux romains avaient enfin livré une bataille rangée et avaient vaincu un ennemi dont la réputation n'avait d'égal que celle d'Hannibal. Le sénat décréta que les deux consuls, puisqu'ils avaient combattu côte à côte, devaient être unis dans leur triomphe. Ils se réunirent à Praeneste, Livius à la tête de son armée, Néron seul, car ses légions avaient reçu l'ordre de rester sur le terrain pour tenir Hannibal en échec. Livius entra dans la ville sur le char triomphal, tiré par quatre chevaux, comme le véritable conquérant, car le jour de la bataille il avait eu les auspices, et la victoire avait été remportée dans sa province. Néron l'accompagnait à cheval ; mais, bien que les honneurs formels qui lui étaient accordés fussent inférieurs, les yeux de la foule étaient principalement dirigés vers lui, et il fut salué par les plus vifs applaudissements, comme l'homme à la résolution audacieuse duquel la victoire était principalement due.

 

 

Sixième période de la guerre d'Hannihal. DE LA BATAILLE SUR LE METAURUS A LA PRISE DE LOCRI, 207-205 B.C.

 

 

Depuis le début de la guerre jusqu'à la grande victoire de Cannae, l'étoile de Carthage avait eu le vent en poupe. La défection de Capoue, Syracuse, Tarentum et de nombreux autres alliés des Romains était le fruit de cette succession rapide de victoires. Mais la fortune de Carthage ne s'éleva pas plus haut, et bientôt la reconquête de Syracuse, de Capoue et de Tarentum marqua les étapes par lesquelles Rome s'éleva progressivement à son ancienne supériorité sur sa rivale. L'anéantissement de l'armée d'Hasdrubal était le coup le plus sévère qu'elle avait encore infligé, et il s'avéra d'autant plus désastreux pour la cause de Carthage que l'expédition d'Hasdrubal en Italie n'avait été réalisée qu'au prix du quasi-abandon de l'Espagne. Quel qu'ait pu être le résultat tactique de la bataille de Baecula, dans laquelle Scipion revendiqua la victoire, ses résultats furent, pour lui seul et pour la campagne dans la péninsule espagnole, ceux d'un grand succès militaire ; car la meilleure et la plus grande partie des forces carthaginoises en Espagne se retirèrent immédiatement après et le laissèrent maître presque incontesté de tout le territoire allant des Pyrénées au détroit de Calpe (Gibraltar). Un avantage supplémentaire pour Scipion fut qu'avec le retrait de l'armée punique, de plus en plus de tribus espagnoles embrassèrent la cause des Romains, dont la domination n'avait pas encore eu le temps de peser sur eux, et grâce à l'aide desquels ils espéraient, dans leur simplicité d'esprit, recouvrer leur indépendance. Cette vacillation du caractère espagnol explique dans une certaine mesure les vicissitudes soudaines et grossières de la guerre dans ce pays. Rien ne semblait plus facile que de conquérir l'Espagne ; mais rien n'était, en réalité, plus difficile que d'en garder une possession permanente. Ainsi, les premières conquêtes carthaginoises en Espagne, sous Hamilcar Barcas et son gendre Hasdrubal, avaient été effectuées avec une rapidité merveilleuse, en raison des divisions internes parmi les tribus espagnoles. Hannibal avait, lors de sa marche vers l'Italie, soumis, comme il le pensait définitivement, tout le pays situé entre l'Ibère et les Pyrénées ; mais la simple apparition des légions romaines sous les Scipions avait balayé cette acquisition, et dès leurs premières campagnes, les deux généraux romains pénétrèrent loin au sud, au cœur des possessions carthaginoises. Lorsque les Carthaginois furent entièrement expulsés d'Espagne, il fallut aux Romains deux cents ans de durs combats avant de pouvoir dire que toute l'Espagne était en leur possession et pacifiée. Au cours des dix premières années de la guerre d'Hannibal, ils s'obstinèrent à renforcer leurs armées en Espagne au prix le plus élevé, et leur persévérance ne fut pas sans effet ; en effet, l'emprise que les Carthaginois avaient sur l'Espagne fut matériellement affaiblie, et ils ne purent plus y puiser les importantes réserves de soldats et de trésors qu'ils avaient reçues de ce pays au début de la guerre. Elle perdit en conséquence une grande partie de l'importance qu'elle avait eue à leurs yeux. Pourtant, elle ne fut pas entièrement abandonnée par eux, même après qu'Hasdrubal l'eut évacuée avec la meilleure partie des forces carthaginoises. Un autre Hasdrubal, le fils de Gisco, un général très compétent, et le plus jeune frère d'Hannibal, Mago, restaient encore à la tête d'armées respectables en Espagne, et recevaient des renforts d'Afrique. Néanmoins, il n'est pas difficile de percevoir que la puissance de Carthage était désormais sur le déclin. Pas un seul effort vigoureux ne fut fait pour regagner ce qui avait été perdu. Le théâtre de la guerre fut transféré de plus en plus vers le sud, dans les environs de Gadès, la dernière ville d'importance qui restait de l'ensemble des possessions puniques dans la péninsule. Il semblait que les Carthaginois plaçaient tous leurs espoirs de succès final sur l'issue de la guerre en Italie, et que de la victoire des deux fils de Barcas en Italie ils attendaient comme conséquence naturelle la récupération de l'Espagne.

Dans de telles circonstances, la tâche de Scipion était relativement facile ; et quels que soient les efforts de ses panégyristes pour vanter ses exploits en Espagne et le représenter comme un héros accompli, ils n'ont pas réussi à nous convaincre que, d'un point de vue militaire, il avait la possibilité d'accomplir de grandes choses. Nous voyons clairement que la gloire de Scipion est le sujet passionnant des écrivains qui relatent la progression des affaires en Espagne. Son action individuelle est partout remarquable. Nous pouvons presque imaginer que nous lisons un poème épique en son honneur, et certaines des scènes décrites trahissent indubitablement leur origine dans l'imagination poétique du narrateur original ou dans un poème réel. Il n'est pas difficile de découvrir ces traces de poésie. Mais comme nous ne possédons aucun rapport d'événements strictement sobre et authentique à côté du récit coloré par la poésie, nous sommes incapables de séparer la fiction de la vérité par des critères autres qu'internes, et dans de nombreux cas, cette séparation doit être laissée au tact et au jugement individuel du lecteur critique.

Lors de sa première apparition en Espagne, Scipion avait gagné le cœur du peuple. Lorsque, après la prise de la Nouvelle Carthage, ils avaient vu sa magnanimité et sa sagesse, leur admiration pour le jeune héros s'éleva à un tel niveau qu'ils commencèrent à l'appeler leur roi. Au début, Scipion n'en tint aucun compte. Mais lorsque, après la bataille de Baecula, il libéra les prisonniers sans rançon, et que les nobles espagnols, saisis d'enthousiasme, le proclamèrent solennellement leur roi, Scipion leur répondit en déclarant qu'il prétendait effectivement posséder un esprit royal, mais qu'en tant que citoyen romain, il ne pouvait assumer le titre royal, mais se contentait de celui d'Imperator. Polybe en profite pour vanter la modération et les sentiments républicains de Scipion, et il s'étonne qu'il ait tendu la main pour s'emparer d'une couronne, ni à cette occasion, ni à une période ultérieure où, après le renversement de Carthage et de la Syrie, il avait atteint le sommet de la gloire, et "avait toute latitude pour obtenir le pouvoir royal dans n'importe quelle partie de la terre qu'il souhaitait". Cette opinion, exprimée sans hésitation par Polybe, est au plus haut degré étrange et surprenante. Elle prouve de façon incontestable qu'à son époque, c'est-à-dire dans la première moitié du deuxième siècle avant notre ère, l'établissement d'un gouvernement monarchique était une éventualité que l'imagination des Romains ne plaçait pas hors de portée de la possibilité ; qu'en tout cas les membres distingués de la noblesse étaient réputés capables d'aspirer à une position supérieure à l'égalité républicaine qui convenait à la majorité des citoyens. Il est vrai que cette idée est exprimée par un Grec, qui n'avait peut-être aucune idée de l'horreur profonde avec laquelle un véritable Romain considérait le pouvoir et le nom même d'un roi, et que l'histoire de sa propre nation, depuis l'époque d'Alexandre le Grand, avait familiarisé avec l'accession à la dignité royale par des généraux victorieux. De plus, Polybe laisse entendre que, selon lui, Scipion aurait pu faire usage de son influence et des circonstances pour obtenir une autorité royale, non pas à Rome, mais en Espagne, en Asie ou ailleurs. Peut-être pensait-il qu'une telle position royale ou vice-royale n'était pas incompatible avec les devoirs d'un citoyen et d'un général romain, tout comme les hommes de la maison Barcas avaient été rois de facto en Espagne et avaient pourtant continué à servir l'État carthaginois en tant que sujets dévoués ; mais, en dépit de toutes ces considérations, le jugement de Polybe, en ce qui concerne le refus du titre royal par Scipion, doit être considéré comme un signe des temps. C'est la première ombre faible que les événements à venir projettent devant eux. La domination de Rome sur les provinces rendait nécessaire de conférer à des individus, de temps à autre, des pouvoirs monarchiques ; et ces pouvoirs temporaires étaient les marches vers le trône des empereurs romains. L'Espagne est le premier pays qui a été témoin du pouvoir autocratique des nobles romains ; et c'est dans la famille des Scipions qu'il est apparu pour la première fois. Il se développa de génération en génération, et sous son poids la république fut écrasée. Il fut un temps à Rome, et il n'est pas loin, où personne ne pouvait même envisager la possibilité d'un pouvoir monarchique. Dans les guerres samnites, dans la guerre avec Pyrrhus, et dans la première guerre avec Carthage, l'âme de chaque Romain était remplie par le seul esprit républicain.

Une autre forme de gouvernement que celle de la libre république était inconcevable à Rome, tout comme elle est inconcevable à l'heure actuelle en Suisse et aux États-Unis d'Amérique. Toutes les accusations portées par les annalistes romains contre Spurns Cassius, Spurius Maelius et Marcus Manlius, pour de prétendues tentatives de prise du pouvoir monarchique, ne sont que des inventions d'une période ultérieure. Mais cette période commence, comme nous le voyons maintenant, après la guerre d'Hannibal, lorsqu'un écrivain comme Polybe pouvait trouver des raisons de faire l'éloge de Scipion pour avoir refusé le titre royal et s'être abstenu d'assumer l'autorité royale.

Malgré les sentiments républicains et la modération dont Scipion fit preuve à l'égard de l'offre du titre royal, sa conduite et son comportement témoignaient d'une sorte d'attitude royale et d'une supériorité consciente sur ses concitoyens. Il était entouré de quelque chose comme une cour à petite échelle. Son premier conseiller confidentiel et son plus fidèle serviteur était Caius Laelius, qui était employé spécialement pour exécuter des commissions délicates et délivrer des messages à Rome, pour sonner les louanges de Scipion et pour maintenir la cohésion de ses amis au sénat. Outre cette agence diplomatique, il était également chargé de tâches militaires, comme Lucius, le frère aîné de Scipion, et comme Caius Marcius, le courageux tribun qui, en 212, avait sauvé les restes de l'armée romaine de la destruction totale. Même le propédeutique Marcus Junius Silanus recevait ses ordres comme s'il était un légat impérial, tandis que le commandant en chef dirigeait les mouvements de ses inférieurs depuis son quartier général à Tarraco.

L'année 207 avant J.-C., qui fut si décisive pour la guerre en Italie, ne semble pas avoir été marquée par des événements notables en Espagne. Après qu'Hasdrubal eut traversé les Pyrénées et les Alpes avec son armée, il semble que les Carthaginois ne se sentaient pas assez forts pour mener des opérations offensives, et Scipion aussi était affaibli, car il avait envoyé une partie de ses forces pour la protection de l'Italie. Il resta stationnaire à Tarraco, où il avait hiverné, et nous entendons seulement parler d'une marche de Laelius vers Baetica, à l'extrême sud de la péninsule, où il rencontra et malmena Mago, le frère d'Hannibal, et captura un général punique nommé Hanno. Le seul autre événement attribué à cette année est la prise d'une place appelée Oringis, par le frère de Scipion, Lucius, à l'occasion de laquelle 2 000 ennemis et pas plus de quatre-vingt-dix Romains seraient tombés.

L'année suivante, 206 av. J.-C., vit l'extinction totale de la domination punique en Espagne. Scipion avait probablement encore renforcé son armée après la bataille sur le Métaure. La nouvelle de cette victoire produisit un grand effet en Espagne, et gagna de nouveaux alliés aux Romains. Scipion se remit en marche vers le sud, et rencontra une seconde fois à Baecula une grande armée carthaginoise sous les ordres d'Hasdrubal, le fils de Gisco, qu'il contraignit, après une lutte sévère, à se replier dans son camp, et qu'il repoussa peu après de plus en plus vers le sud. Il retourna ensuite par de lentes marches à Tarraco, laissant Silanus derrière lui pour poursuivre l'armée hostile brisée. Cette armée, semble-t-il, s'effrita rapidement. Les troupes espagnoles désertèrent et rentrèrent dans leurs foyers respectifs, tandis que les Puniens se retirèrent dans la ville insulaire de Gades. Ainsi, la guerre prit fin sur le continent espagnol. Ici, ainsi qu'en Sicile et en Sardaigne, la force et la persévérance supérieures de Rome l'avaient emporté sur les armées carthaginoises, apparemment mieux dirigées, mais composées de matériaux plus mauvais.

La contagion de la défection, qui avait en grande partie causé la perte de l'Espagne, commençait maintenant à attaquer les troupes africaines indigènes, qui, plus que toute autre portion des armées carthaginoises, avaient jusqu'alors été la terreur des légions. Masinissa, le courageux prince numide, qui quelques années auparavant avait combattu le rebelle Syphax, et avait depuis lors rendu les services les plus importants en Espagne avec son excellente cavalerie, commençait à découvrir, avec la sagacité native d'un barbare, que la cause de ses amis et mécènes était perdue, et il était anxieux, avant qu'il ne soit trop tard, de s'assurer une retraite sûre dans le camp des conquérants. Il fut enfermé à Gadès avec le reste de l'armée carthaginoise, mais trouva l'occasion de traiter avec Silanus, et on raconte même qu'il eut une entrevue secrète avec Scipion lui-même, au cours de laquelle les termes d'une alliance entre lui et Rome furent discutés, et sa coopération fut promise au cas où la guerre serait portée en Afrique. C'est ainsi que les premiers préparatifs furent faits pour l'exécution du plan que Scipion mûrissait déjà dans son esprit, à savoir, mener la guerre à son terme dans ce pays, où les coups les plus mortels pouvaient être infligés à Carthage.

Mais avant que l'aide de Masinissa ne soit tout à fait assurée, Scipion s'efforça de rétablir et de renforcer les relations amicales qui existaient depuis plusieurs années entre Rome et Syphax, le prince le plus puissant des Numides occidentaux ou Massaesyliens. En l'an 215, Syphax avait, dans l'espoir d'une aide de Rome, pris les armes contre Carthage. Mais il semble avoir été laissé à ses propres ressources, et les quelques officiers romains que les deux Scipions lui avaient envoyés d'Espagne s'étaient révélés incapables de convertir ses Numides indisciplinés en quelque chose qui ressemble à une infanterie régulière et stable. Il fut donc malmené et expulsé de son royaume par les Carthaginois et leurs alliés, les Numides, sous le règne du roi Gula et de son fils Masinissa. Nous ne savons pas dans quelles conditions les Carthaginois firent ensuite la paix avec lui et lui permirent de retourner dans son pays. Nous apprenons seulement que, avec la subtile perfidie d'un barbare, il envoya une ambassade à Rome en 210, pour assurer le sénat de son amitié, alors qu'il était en relations amicales avec Carthage. Les intrigues secrètes menées avec lui et avec Masinissa ne nous sont pas connues. Il se peut que Scipion ait souhaité gagner l'amitié et l'alliance des deux. Mais il était dans la nature des choses que ni Rome ni Carthage ne pouvaient être en bons termes avec l'un des deux rivaux sans se faire un ennemi de l'autre. Les deux chefs numides ne pouvaient pas être du même côté, car chacun d'eux visait à obtenir la possession exclusive de l'ensemble de la Numidie. Tant que Masinissa était fidèle au service des Carthaginois, Syphax essayait de rester en bons termes avec Rome ; mais dès qu'il apprit que Masinissa avait trahi ses amis et était passé aux Romains, il ne lui était plus possible de rester dans une position neutre ou même hostile à Carthage. Si l'un des deux chefs numides se tournait vers la droite, il était nécessaire que l'autre se tourne vers la gauche. Ce fut donc une vaine tentative de la part de Scipion de s'assurer la coopération de Syphax dans la guerre contre les Carthaginois après avoir détaché Masinissa de leur aide.

Tite-Live donne une description longue et imagée d'un dangereux voyage de Scipion vers un port de Numidie ; de sa rencontre, par une coïncidence extraordinaire, avec Hasdrubal, le fils de Gisco, dans la maison même et à la table de Syphax ; des négociations menées à cette occasion, où les qualités personnelles de Scipion suscitèrent à nouveau l'admiration de ses ennemis, et enfin d'une alliance conclue avec Syphax. L'ensemble de ce récit appartient, selon toute probabilité, au domaine de la fiction. Il ressemble à une rhapsodie du poème épique du grand Scipion. Les faits relatés ne sont rien d'autre que les aventures personnelles de quelques héros ; ils n'ont pas la moindre influence sur le cours des événements, et on ne peut même pas les faire concorder avec lui. Le prétendu traité avec Syphax s'avère être une fable, et le voyage quixotique en Afrique ne peut s'inscrire chronologiquement dans l'année 206. Si donc des négociations ont réellement eu lieu entre Scipion et Syphax, il est probable que Laelius, ou un autre agent confidentiel, était le négociateur, et non le commandant en chef lui-même.

Le récit détaillé donné par Tite-Live des magnifiques jeux funéraires que Scipion célébra à la Nouvelle Carthage en l'honneur de son père et de son oncle n'est pas plus authentique et pas plus intéressant pour le cours des événements. Les combats de gladiateurs organisés à cette occasion n'étaient pas du type de ceux qui sont habituellement présentés à Rome lors des funérailles des grands hommes. Au lieu de gladiateurs engagés, des Espagnols libres et nobles, qui s'étaient offerts volontairement et avec un zèle chevaleresque, luttaient les uns contre les autres pour faire honneur au grand Scipion. Le combat mortel se transforma en une épreuve. Deux parentes, prétendantes rivales d'une couronne contestée, résolurent de trancher leur querelle par un appel aux armes, et en même temps de rehausser l'éclat des jeux funéraires de Scipion par leur rencontre personnelle. L'humanité raffinée de Scipion fut bien sûr révoltée par cette suggestion singulière et atroce ; il chercha à persuader les rivaux de renoncer à leur intention, mais, n'y parvenant pas, il consentit finalement à cette singulière épreuve par la bataille, qui était en même temps un spectacle pour ses troupes, et dans laquelle l'un des deux princes fut tué après un combat sévère, et sans doute intéressant. Que devons-nous penser des historiens qui acceptent gravement de telles envolées d'imagination comme des faits réels, à consigner dans une prose historique sobre, et qui s'y attardent avec une satisfaction visible ? Un seul chapitre d'une telle histoire suffit à jeter le doute sur d'autres récits liés aux faits et gestes de Scipion, même s'ils ne sont pas en eux-mêmes fantastiques ou ridicules.

Lorsque les Carthaginois eurent évacué toute l'Espagne à l'exception de Gadès, il ne restait plus à Scipion qu'à faire la guerre à ceux des anciens alliés carthaginois qui n'étaient pas disposés à échanger la domination d'une puissance étrangère contre celle d'une autre, ou aux tribus qui s'étaient distinguées par leur hostilité à Rome. À ces dernières appartenait la ville d'Illiturgi sur la rivière Baetis. Les habitants de ce lieu, autrefois soumis à Carthage, s'étaient joints aux Romains au début de la guerre, mais après la défaite des deux Scipions, ils avaient fait la paix avec Carthage, en tuant les fugitifs romains qui s'étaient réfugiés dans leur ville depuis le champ de bataille. Cette cruelle trahison appelait maintenant la vengeance. Illiturgi fut prise d'assaut. Tous les hommes, femmes et enfants furent tués sans distinction, et la ville fut rasée.

La ville voisine de Castulo fut traitée moins sévèrement, car, terrifiée par le sort d'Illiturgi, elle s'était rendue à Marcius et lui avait livré une garnison punique. Marcius marcha ensuite sur Astapa (la moderne Estepa, au sud d'Astigi). Cette malheureuse ville devint la scène d'une de ces horribles flambées de patriotisme frénétique et de désespoir dont les indigènes d'Espagne, dans les temps anciens et modernes, ont donné plusieurs exemples. Les hommes d'Astapa élevèrent dans leur ville un énorme tas funéraire, y jetèrent tous leurs trésors, tuèrent leurs femmes et leurs enfants, et laissèrent les flammes les consumer tous, tandis qu'eux-mêmes se précipitaient sur l'ennemi et tombaient au combat jusqu'au dernier homme. Ils n'avaient plus le choix entre cette fin terrible et celle, plus terrible encore, d'Illiturgi, et ils pensaient que l'amertume de la mort serait moindre entre les mains des sacrificateurs que des bouchers.

Jusqu'à présent, Scipion avait rencontré un succès ininterrompu. Les Carthaginois avaient été chassés d'Espagne ; tous les peuples indigènes avaient été soumis ou avaient volontairement rejoint la cause romaine ; des négociations avaient été entamées avec les deux chefs numides les plus puissants, qui promettaient leur aide pour la poursuite de la guerre en Afrique, lorsque soudain, ce résultat prometteur fut compromis - car Scipion, l'homme dont tout dépendait, tomba soudainement malade. La simple rumeur de cette calamité, qui exagérait sa maladie au fur et à mesure qu'elle se propageait, semait l'inquiétude dans toute la province ; et non seulement les inconstants alliés espagnols, mais même les soldats légionnaires romains, manifestèrent de manière inattendue un esprit d'insubordination et même de mutinerie. Un corps de huit mille soldats romains, stationné près de Sucro, avait déjà avant cette époque été animé d'un mauvais esprit ; ils s'étaient plaints que leur solde était retenue, qu'on leur avait interdit de dépouiller les Espagnols, et qu'on les gardait trop longtemps en service étranger. Maintenant, lorsque la nouvelle de la maladie de Scipion leur parvint, leur mécontentement éclata en une résistance ouverte aux ordres des tribuns légionnaires ; ils élurent deux simples soldats comme chefs, pillèrent le pays environnant, et semblaient être sur le point d'imiter l'exemple de la légion campanienne dans la guerre contre Pyrrhus, en renonçant à l'autorité de Rome, et en établissant quelque part une domination indépendante de la leur.

Jusqu'à présent, cependant, ils ne s'étaient rendus coupables d'aucun acte ouvert de violence et d'effusion de sang, et ne s'étaient aventurés à aucun outrage contre la majesté de Rome au-delà de la violation de la discipline militaire et de la subordination, lorsque la nouvelle arriva que Scipion n'était pas mort, ni désespérément malade, mais qu'il était rétabli, et qu'il leur ordonnait de marcher vers la Nouvelle Carthage, dans le but de recevoir la solde qui leur était due. Ils obéirent, et furent bientôt ramenés à la raison. Scipion fit en sorte qu'ils soient entourés et désarmés par des troupes fidèles, que les meneurs soient saisis et exécutés, et que l'ordre et la discipline soient rétablis sans autre difficulté. Le danger disparut comme par enchantement, et il fut démontré une fois de plus quel pouvoir Scipion possédait sur l'esprit de ses soldats.

La mutinerie de l'armée étant réprimée, les Espagnols rebelles furent bientôt punis. Scipion traversa l'Ebre, pénétra dans le pays des Ilergetes et des Laretan, sur la rive nord de ce fleuve, vainquit les frères Mardonius et Indibilis, et les contraignit à la soumission et au paiement d'une somme d'argent.

Avant la fin de l'année, Gadès tomba entre les mains des Romains. Pour un siège régulier de cette forte ville insulaire, Scipion aurait eu besoin non seulement d'une armée considérable mais aussi d'une grande flotte. Mais il ne pouvait se servir de ses navires, car il en avait pris les rameurs pour les employer au service terrestre. Il chercha donc à gagner la ville par la trahison, un plan qui avait réussi dans tant de cas, et qui promettait un résultat plus facile et plus rapide. Des négociations furent entamées. À Gadès, ainsi que dans tous les endroits occupés par les Carthaginois, il était facile de trouver des traîtres qui se déclaraient prêts à livrer la ville, ainsi que la garnison punique, aux mains des Romains. Mais le complot fut découvert, et les meneurs furent saisis et envoyés à Carthage, pour y attendre leur châtiment. Néanmoins, les Carthaginois semblent avoir désespéré de tenir Gadès de façon permanente. Les habitants étaient des Puniens, mais pas des Carthaginois. Ils étaient dans la condition d'alliés sujets, une condition qui était, sans aucun doute, ressentie comme pesante et insatisfaisante. Ils s'intéressaient très peu à la lutte pour la suprématie entre Rome et Carthage, car ni l'un ni l'autre de ces États ne leur permettait d'occuper une position indépendante. Peut-être considérait-on que la rivalité commerciale de Carthage nuisait à la prospérité de Gadès, alors que rien n'était à craindre de Rome à ce sujet ; et tout le commerce des mers occidentales était, après l'humiliation de Carthage, sûr de tomber entre les mains de Gadès, sous la protection des Romains. De telles dispositions de la part de la population de Gadès expliquent la sévérité avec laquelle Mago a reçu l'ordre du gouvernement local de traiter la ville - une sévérité qui ne visait pas à maintenir la possession de Gadès, mais à lui arracher impitoyablement les moyens de poursuivre la guerre avec Rome, puis de l'abandonner. Mago pilla non seulement le trésor public et les temples, mais même les citoyens privés, puis quitta le port de Gadès avec toute la flotte et toutes les forces. De cette manière indigne, les Carthaginois abandonnèrent la dernière emprise qu'ils avaient encore sur le sol espagnol. Gadès, bien entendu, ouvrit ses portes aux Romains, et obtint des conditions de paix favorables, sous lesquelles elle continua longtemps à prospérer, en tant que cité alliée, certes soumise à Rome, mais jouissant d'une parfaite liberté dans la gestion de ses propres affaires locales.

Ainsi, l'Espagne fut perdue, non pas à la suite d'une grande bataille décisive, mais par la retraite progressive et l'épuisement des Carthaginois. Le dernier effort pour la défense de l'Espagne avait été fait lorsque Hasdrubal Barcas apparut avec l'armée espagnole sur le sol italien. C'est sur le Métaure que les Romains conquirent l'Espagne, et Scipion n'avait plus qu'à suivre les traces du lion blessé jusque dans ses derniers retranchements, et à l'effrayer. Avant la fin de l'année, il pouvait considérer cette tâche comme accomplie. Il confia le commandement principal à son légat, M. Junius Silanus, et retourna à Rome, accompagné de Laelius, pour assurer son élection au poste de consul de l'année suivante, et pour mûrir ses plans pour porter la guerre en Afrique.

Les espoirs qu'Hannibal avait nourris de l'alliance et de la coopération du roi Philippe de Macédoine ne s'étaient pas réalisés. Au lieu de prendre une part active aux opérations en Italie, où ses excellentes troupes macédoniennes auraient infailliblement décidé de la guerre en faveur des puissances alliées peu après la bataille de Cannae, Philippe attaqua les pays à l'est de l'Adriatique qu'il avait stipulés comme sa part du butin après la défaite de Rome, prenant apparemment pour acquis que, même sans son aide, Hannibal serait capable d'accomplir la conquête de l'Italie. Il réussit à obtenir des avantages considérables en Illyrie et, se considérant déjà comme le maître incontesté des pays situés au nord du golfe Ambracien, il semblait vouloir transformer l'influence dont il jouissait, en tant que protecteur de certains des États grecs, en une véritable domination sur tous. Il mettait de plus en plus de côté les qualités d'un chef des Grecs, et assumait celles d'un despote asiatique. Le caractère aimable qu'il avait montré dans sa jeunesse fit place à la basse volupté, à la fausseté et à la cruauté lorsqu'il fut devenu un homme. Il perdit la confiance et l'attachement de ses meilleurs amis, les Achéens, lorsqu'il s'efforça, par la ruse et la cruauté, de garder la possession de la Messénie. Le débauché royal n'a pas eu honte, alors qu'il était invité dans la maison de son vieil ami Aratos, de déshonorer la femme de son fils, et, lorsque Aratos lui a fait des reproches, de provoquer sa mort par le poison. L'ancienne jalousie et toutes les passions et disputes internes des Grecs, qui devaient être enterrées à jamais par la paix de Naupaktos, en 217, se ravivèrent aussitôt, et il ne fut pas difficile aux Romains d'allumer à nouveau les flammes de la guerre, puis de laisser le roi de Macédoine tellement à faire dans son propre pays qu'il fut obligé de renoncer à la tentative d'un débarquement en Italie.

Il est peu utile de tenter de déterminer qui est coupable d'avoir provoqué l'ingérence de Rome dans les affaires intérieures de la Grèce. En raison de la prédominance de petits États indépendants, l'esprit de nationalité ne pouvait pas embrasser tous les peuples grecs, et les lier durablement ensemble pour une action commune contre quelque ennemi que ce soit. Aucune considération abstraite de moralité publique ou de devoir national n'a jamais empêché une communauté grecque de rechercher l'alliance d'une puissance étrangère ; ils l'acceptaient sans le moindre scrupule, si elle promettait des avantages matériels immédiats. Peu de Grecs ont jamais éprouvé de scrupules patriotiques à se servir de l'argent perse ou des troupes macédoniennes pour abattre leurs propres voisins immédiats et compatriotes helléniques. Même la grande lutte nationale contre la barbarie asiatique, sous Miltiades et Thémistokles, n'avait pas uni tous les Grecs dans leur cause commune, et depuis lors, aucun enthousiasme national aussi grand ne les avait élevés au-dessus des jalousies mesquines des intérêts locaux. Peu de temps avant l'intervention des Romains, la ligue achéenne avait fait appel aux Macédoniens, et en avait fait les arbitres des affaires internes de l'Hellas. Si donc, dans la présente occasion, les Achéens ont fait appel aux Romains, nous ne pouvons que les condamner pour avoir commis un péché contre leur propre nation qu'aucun des autres Grecs n'aurait scrupule à commettre, un péché qui est la malédiction inévitable des divisions internes dans chaque nation des temps anciens ou modernes.

Néanmoins, nous devons reconnaître que la ligue que les Aétoliens concluent maintenant avec les Romains se distingue par une turpitude particulière. Il s'agissait d'un engagement par lequel le peuple atolien tout entier devenait des mercenaires romains, et stipulait que leur salaire devait être le pillage des cités grecques voisines. Ils acceptaient de faire cause commune avec les Romains, comme une bande de brigands. Les Romains devaient fournir des navires, les Aétoliens des troupes ; les pays et les villes conquis devaient devenir le butin des Aétoliens, le butin mobilier celui des Romains. Si nous nous souvenons que ce "butin mobilier" comprenait les habitants qui pouvaient tomber entre les mains des conquérants et qui seraient par conséquent vendus comme esclaves, nous apprécierons à sa juste valeur le sens de la dignité nationale qui pouvait animer les Etoliens et les inciter à conclure une alliance aussi honteuse avec des barbares étrangers pour réduire leurs compatriotes en esclavage. Et même cette conduite aurait peut-être pu être excusée ou palliée dans une certaine mesure si un danger extrême, ou la nécessité de se défendre, avait poussé les Etoliens, comme dernière ressource, à obtenir une aide étrangère à ces conditions. Mais ce n'était, en vérité, rien d'autre que leur instinct natif de brigands qui les incitait, au lieu de cultiver honnêtement leurs champs, à labourer avec la lance et à moissonner avec l'épée. Par leur alliance avec les Romains, ils réussirent une fois de plus à mettre la Grèce dans un feu de guerre, à remplir de misères indicibles toute la longueur et la largeur du pays, et à préparer à la soumission à un joug étranger la nation qui ne voulait pas se soumettre à la discipline d'un État national. L'indignation que nous inspire leur conduite se mêle à un sentiment de satisfaction lorsque nous nous rappelons qu'ils ont été les premiers à ressentir le poids de ce joug, et qu'ils ont été presque poussés au désespoir et à la folie lorsqu'ils ont senti combien il était pénible.

Après la chute de Syracuse et de Capoue, M. Valerius Laevinus passa en Grèce avec une flotte de cinquante navires et une légion, et fit son apparition dans l'assemblée populaire des Aétoliens, dont les principaux hommes avaient été préalablement persuadés de favoriser les propositions romaines. Il n'eut aucune difficulté à les convaincre de reprendre la guerre avec Philippe, car il leur offrait la perspective de conquérir le pays acarnien, qu'ils convoitaient depuis longtemps, et de récupérer les nombreuses villes qui leur avaient été enlevées par les Macédoniens. On supposait que se joindraient à l'alliance tous ceux qui, par intérêt propre ou en raison d'une ancienne hostilité, étaient les ennemis naturels de la Macédoine, tels que les barbares thraces au nord, les chefs Pleuratus et Skerdilaidas en Illyrie, les Messéniens, les Éléens et les Lacédémoniens dans le Péloponnèse ; enfin, en Asie, le roi Attalus de Pergame, qui, ne se sentant pas en sécurité dans sa position précaire entre les deux grandes monarchies de Macédoine et de Syrie, accueillit les Romains comme ses protecteurs, et fit ainsi une ouverture pour que leur diplomatie s'immisce dans les affaires politiques du lointain Orient. Valérius promit d'aider les Aétoliens avec une flotte d'au moins vingt-cinq navires, et les deux parties s'engagèrent à ne pas conclure de paix séparée avec la Macédoine. Les Romains avaient ainsi lâché sur Philippe une meute de chiens de chasse, suffisamment nombreux pour le tenir en échec dans son propre pays et pour l'empêcher de penser à une invasion de l'Italie. Ils étaient soulagés de toute anxiété à ce sujet, et n'étaient même pas obligés de faire de grands efforts pour la défense de leur côte orientale.

Il n'est pas nécessaire pour nous de suivre en détail le déroulement de la guerre en Grèce. Elle fut marquée, non par de grandes actions décisives, mais par un certain nombre de petits conflits et d'atrocités barbares, par lesquels la force de la nation fut sapée et gaspillée. La source des plus grandes calamités était ceci, que les territoires hostiles n'étaient pas des masses compactes, séparées les unes des autres par une seule ligne de frontière, mais des morceaux détachés, dispersés de manière irrégulière, et entremêlés dans le Péloponnèse, en Grèce centrale, et sur les îles. Ainsi, la guerre n'était pas confinée à une seule localité, mais faisait rage simultanément dans tous les quartiers. Dans le Péloponnèse, les Achéens étaient continuellement harcelés par les Aétoliens et les Lacédémoniens, qui, en cette dernière période de leur indépendance, avaient échangé leur vénérable monarchie héréditaire et leur constitution aristocratique contre le gouvernement d'un tyran. Les fiers Spartiates, autrefois ennemis et adversaires jurés de la tyrannie dans toutes les régions de la Grèce, avaient enfin succombé eux-mêmes à un tyran. Machanidas, un brave soldat, s'était fait leur maître et exerçait un despotisme militaire dans un État qui, à une époque, apparaissait aux plus sages des Grecs comme le modèle des institutions politiques. Les côtes du golfe de Corinthe et de la mer Égée étaient visitées par les flottes romaine, étolienne et pergaménienne, qui pillaient et dévastaient les villes et emmenaient les habitants en esclavage. Du nord, des hordes de barbares firent irruption en Macédoine. Philippe était contraint de se précipiter d'un endroit à l'autre. Alors qu'il affrontait les Thraces, il fut rappelé par des messagers pour protéger ses alliés péloponnésiens ; et à peine avait-il marché vers le sud, que ses dominations héréditaires furent envahies par les Illyriens et les Dardaniens. Il mena cette guerre difficile non sans vigueur et habileté, et réussit, par son activité et sa rapidité agitées, à se montrer supérieur à ses ennemis en tout point, à repousser Pleuratus et Skerdilaidas en Illyrie, à battre les Aétoliens (210 av. J.-C.) près de Lamia, et à les chasser dans leur propre pays. Attalus de Pergame est surpris par Philippe, près de la ville d'Opus, qu'il avait prise et qu'il était en train de piller. Réussissant de justesse à échapper à la captivité, il retourna en Asie et, occupé par des différends avec son voisin, le roi Prusias de Bithynie, ne prêta plus attention aux affaires de la Grèce. Les Romains prirent très peu part à la guerre. Dans ces circonstances, certaines des puissances neutres, les Rhodiens et le roi d'Égypte, réussirent presque, dès 208 av. J.-C., à obtenir le rétablissement de la paix entre le roi Philippe et les Étoliens. Mais les Romains firent avorter les négociations en reprenant la guerre avec une vigueur accrue de leur part. Après un court armistice, les hostilités se poursuivirent ; et si Philippe avait possédé une flotte respectable, il n'aurait eu aucune difficulté à réduire à la soumission les Aétoliens épuisés. En 200 avant J.-C., il pénétra une seconde fois à Thermon, la capitale de leur pays. Ses alliés, les Achéens, sous le commandement de l'habile général Philopoemen, remportèrent une victoire décisive sur les Spartiates, au cours de laquelle le tyran Machanidas fut tué ; et comme les Romains négligeaient de plus en plus de rendre les services auxquels ils s'étaient engagés dans le traité, les Aétoliens furent finalement contraints, en 205 avant J.-C., de conclure une paix séparée avec la Macédoine, en violation formelle de leurs engagements avec Rome.

À son retour d'Espagne en 206, Scipion nourrissait l'espoir, non dénué de fondement, qu'à un âge où d'autres hommes commençaient à se préparer aux plus hauts commandements militaires et aux fonctions d'État, il serait récompensé par un triomphe, la plus grande distinction à laquelle un citoyen romain pouvait aspirer, comme le couronnement d'une vie consacrée au service public. En effet, il n'avait pas été investi d'une magistrature régulière. Sans avoir été préteur, il avait été envoyé en Espagne, avec un commandement extraordinaire en tant que propéteur ; et jamais aucun autre magistrat que les magistrats réguliers n'avait célébré de triomphe. Mais la guerre d'Hannibal avait familiarisé le peuple avec de nombreuses innovations, et parmi ces innovations, le commandement extraordinaire de Scipion était si important que la concession d'un triomphe, qui en était la conséquence naturelle, semblait peu susceptible de rencontrer une opposition sérieuse. Dans le temple de Bellone, devant les murs de la ville, Scipion énuméra donc devant le sénat assemblé tous ses exploits en Espagne ; il leur dit combien de batailles il avait livrées, combien de villes il avait prises, quelles nations il avait amenées sous la domination du peuple romain, et, bien qu'il n'ait pas demandé distinctement un triomphe, il s'attendait à ce que le sénat décrète de lui-même l'honneur qu'il convoitait tant. Mais il fut déçu. Ses adversaires insistèrent sur le fait qu'il n'y avait aucune raison valable de s'écarter de l'ancienne coutume, et Scipion dut se contenter d'afficher autant de faste et de spectacle que possible lorsqu'il fit son entrée à Rome en tant que simple citoyen, sans les formalités solennelles d'un triomphe. Les élections consulaires pour l'année suivante se déroulèrent alors au milieu d'une activité inhabituelle de la part du peuple. De toutes parts, les citoyens romains venaient en grand nombre, non seulement pour voter, mais simplement pour voir le grand Scipion. Ils se pressèrent autour de sa maison, le suivirent au Capitole, où, en exécution d'un vœu fait en Espagne, il offrit un sacrifice de cent bœufs. Il fut élu consul à l'unanimité des centuries, et dans son imagination le peuple le voyait déjà porter la guerre en Afrique et la terminer par la destruction de Carthage.

Mais le sénat était loin de manifester l'enthousiasme et l'unanimité du peuple. Les amis et les adhérents de Scipion se trouvaient opposés par des hommes indépendants qui n'avaient pas une confiance illimitée en lui, et qui pensaient qu'il y avait trop de risques dans une attaque en Afrique tant qu'Hannibal n'avait pas évacué l'Italie. À la tête de ces hommes se trouvait le vieux Q. Fabius Maximus. Son système de guerre défensive pertinente et de progression lente et prudente vers l'offensive s'était jusqu'à présent révélé éminemment efficace. Grâce à lui, Hannibal avait été progressivement contraint d'abandonner l'Italie centrale et de se replier sur l'étroite péninsule de Bruttium. Fabius ne voyait aucune raison pour laquelle ce système devait maintenant être abandonné. Il fallait s'attendre à ce que, s'il persistait encore quelque temps, Hannibal perde Thurii, Locri et Croton, les derniers bastions de son pouvoir, et soit ainsi contraint de se retirer d'Italie. Mais si, afin de porter la guerre en Afrique, l'Italie était vidée de ses troupes, on pourrait craindre qu'Hannibal sorte à nouveau de Bruttium et menace la Samnium, la Campanie ou le Latium.

Le plan de Scipion et de son parti était, sans aucun doute, plus grand et plus digne du peuple romain. Il était raisonnable de penser qu'une attaque vigoureuse contre les Carthaginois en Afrique entraînerait immédiatement le rappel d'Hannibal d'Italie. De plus, les Romains avaient toujours eu pour habitude d'attaquer leurs ennemis dans leur propre pays. C'est ainsi qu'ils avaient guerroyé dans les temps anciens avec les Étrusques, les Latins et les Samnites. Ils étaient allés jusqu'à Héraclée et Bénévent pour rencontrer Pyrrhus. Lors de la première guerre punique, ils avaient fait de la Sicile leur champ de bataille, et lors de la seconde, ils avaient envoyé leurs armées et leurs flottes en Espagne et à travers l'Adriatique. Il est vrai qu'ils n'avaient pas oublié les cols de Caudine, ni la déroute de Regulus en Afrique ; mais, après tout, les plus grandes calamités avaient frappé Rome lorsque ses ennemis avaient été autorisés à s'approcher d'elle de trop près, sur l'Allia, près de Thrasymenus, et à Cannae. Le moment était enfin venu de tenter cette expédition en Afrique qui faisait partie du plan initial des Romains et que le consul Sempronius avait été chargé d'entreprendre au cours de la première année de la guerre. À l'époque, l'invasion de l'Italie par Hannibal avait contrecarré ce plan mûrement réfléchi. Mais maintenant, Hannibal était si affaibli que deux armées consulaires suffisaient à le tenir en échec ; il se maintenait à peine à Bruttium ; le reste de l'Italie était exempt de danger ; en Sicile, en Sardaigne et en Espagne, la guerre était pratiquement terminée ; en Macédoine, où elle n'avait jamais été sérieuse, elle pouvait à tout moment prendre fin par la conclusion de la paix. C'était donc assurément le moment d'abandonner le principe fabien de la défense prudente, qui était calculé pour prolonger indéfiniment l'excitation, l'inquiétude et les souffrances de la guerre, et de rassembler toute l'énergie de la nation pour un coup décisif audacieux, comme la génération précédente l'avait fait avec un succès glorieux dans la guerre de Sicile.

Il ne fait aucun doute que les arguments les plus lourds avancés contre ce plan étaient basés sur la présence d'Hannibal en Italie, qui, bien que terriblement épuisé et laissé presque sans ressources, protégeait encore son pays par la seule terreur de son nom. Si la satisfaction personnelle et sa propre gloire, si nettement reconnue par ses ennemis, pouvaient être pour lui une compensation pour le naufrage de ses espoirs, il devait certainement être consolé et même gratifié en observant cet hommage involontaire à sa grandeur. Mais son ambition était d'établir la grandeur de son pays, et il ne connaissait aucune gloire personnelle en dehors de la prospérité et de l'indépendance de Carthage.

La majorité du sénat n'était pas favorable aux plans de Scipion. Celui-ci l'avait prévu, et il était prêt à réaliser son projet sans le consentement, et, si nécessaire, contre la volonté, du sénat. Le bruit courait qu'il avait l'intention de profiter de la disposition favorable des masses, et d'obtenir, sans l'autorité du sénat, une décision de l'assemblée populaire par laquelle il serait chargé de porter la guerre en Afrique et de lever les forces nécessaires. Une telle procédure n'aurait pas été inconstitutionnelle, mais elle aurait été contraire à la pratique habituelle, qui avait presque la force de la loi, et par laquelle la direction principale de la guerre, et surtout la répartition des provinces, était laissée entièrement à la discrétion du sénat. Ce corps fut donc plongé dans une grande consternation lorsque Scipion se montra résolu, comme dernière ressource, à mettre leur autorité à néant, et à faire appel à la décision du peuple. De violents débats eurent lieu, et finalement les tribuns plébéiens parvinrent à un compromis par lequel Scipion abandonna l'idée de provoquer une décision du peuple, et promit de se laisser guider par un décret du sénat, à condition, toutefois, que le sénat ne s'oppose pas à son plan en principe. Sur ce, le sénat décida d'autoriser Scipion à passer de la Sicile à l'Afrique ; mais il vota des moyens si insuffisants pour réaliser ce plan que Scipion fut obligé de se créer d'abord une armée et une flotte avant de pouvoir espérer réaliser son projet avec quelque chance de succès. Par cette décision, le parti obstructionniste du sénat avait, en tout cas, reporté son expédition, et il pouvait espérer qu'entre-temps des événements se produiraient pour rendre inutile un débarquement en Afrique.

Le collègue de Scipion au poste de consul était Publius Licinius Crassus, qui, étant en même temps pontifex maximus, n'était pas autorisé à quitter l'Italie. Il fut donc chargé, conjointement avec un préteur, et à la tête de quatre légions, d'opérer à Bruttium, où il devait surveiller et tenir Hannibal en échec, mais où, pendant tout le cours de l'année, rien d'important ne se produisit. Scipion ne lui avait attribué que trente navires de guerre et les deux légions composées des troupes fugitives de Cannae et d'Herdonea. Aucune conscription ne fut ordonnée pour que de nouvelles troupes servent sous les ordres de Scipion ; mais il fut autorisé à enrôler des volontaires, et à faire appel aux villes d'Étrurie pour qu'elles fournissent des matériaux pour l'équipement d'une flotte. C'est ainsi qu'une force d'environ 7000 hommes fut rassemblée, notamment en Ombrie, le pays des Sabins, des Marsiens et des Péligniens. La ville de Camerinum, en Ombrie, envoya à elle seule une cohorte de 600 hommes. D'autres villes fournirent des armes, des provisions et divers articles pour la flotte ; Caere donna du maïs, Populonia du fer, Tarquinii des toiles à voile, Volaterae du bois et du maïs. Arretium, avec une libéralité et un zèle motivés peut-être par le désir de prouver sa fidélité douteuse, fournit des milliers de casques, de boucliers, de lances, d'ustensiles divers et de provisions ; Perusia, Clusium et Rusellae donnèrent du maïs et du bois. C'est une agréable surprise pour nous de trouver ces villes, dont certaines semblaient être tombées en décadence ou dans l'oubli, prenant une part active à la guerre ; et la déduction est justifiée que l'Étrurie avait, dans une obscurité comparative, bénéficié de certains des bienfaits de la paix.

Grâce à leurs contributions, Scipion fut en mesure d'ordonner la construction de trente nouveaux navires, et il se rendit en Sicile, où il acheva ses préparatifs. Outre les deux légions de Cannae et d'Herdonea, il trouva en Sicile un grand nombre de vieux soldats de Marcellus, qui, après leur démobilisation, étaient apparemment restés en Sicile de leur propre chef, avaient dilapidé le butin fait à la guerre, et, dédaignant de retourner à une vie de travail honnête et d'ordre civil, étaient prêts à tenter à nouveau la fortune de la bataille. La longue guerre ne pouvait manquer de créer une sorte de soldat professionnel, composé d'hommes devenus inaptes à l'agriculture et à d'autres activités pacifiques et qui commençaient à considérer la guerre comme leur métier. La licence et la sauvagerie dans lesquelles certaines parties des armées romaines étaient tombées à cette époque avaient été démontrées par la mutinerie des soldats de Scipion en Espagne ; mais les actes de ces mutins furent bientôt relégués dans l'ombre par des atrocités d'un caractère bien plus hideux et alarmant, qui trahissaient l'existence des éléments les plus dangereux dans les rangs. Les incidents de Locri ne formaient, pour ainsi dire, qu'un intermezzo dans le grand drame de la guerre, et n'ont pas influencé essentiellement le cours des événements et l'issue finale ; mais ils sont trop caractéristiques des mœurs publiques de l'époque pour être passés sous silence, d'autant plus qu'il est bien plus important pour nous de nous faire une idée de l'état moral et intellectuel du peuple romain que de suivre les détails des batailles, auxquelles, pour la plupart, il faut accorder peu de crédit.

Malgré les tentatives de prise de Locri que les Romains avaient faites depuis 208, la ville était toujours en possession d'Hannibal, et constituait désormais sa principale base d'opérations à Bruttium. Les partisans romains parmi les Locriens avaient fui la ville lorsqu'elle s'était révoltée contre les Carthaginois, et s'étaient principalement réfugiés dans la ville voisine de Rhegium. De cet endroit, ils ont ouvert des communications avec certains de leurs compatriotes restés au pays, et ces derniers ont promis d'admettre les troupes romaines au moyen d'échelles dans la citadelle. La trahison fut mise à exécution de la manière habituelle. Dès que la citadelle fut au pouvoir des Romains, la ville se rallia à leur cause ; la garnison punique se retira dans une seconde citadelle dans une autre partie de la ville, où elle fut finalement contrainte de se rendre. Cette surprise réussie fut planifiée et exécutée non pas par le consul Licinius, qui commandait à Bruttium, mais par Scipion, qui commandait alors en Sicile, car Hannibal et son armée, qui se tenaient entre Locri et les quatre légions de Bruttium, empêchaient Licinius de pénétrer dans le voisinage, tandis que la proximité de Rhegium et de Messana favorisait le projet d'attaquer Locri depuis la Sicile.             

C'est ainsi que Scipion eut la chance et le mérite d'obtenir un avantage important au-delà des limites de sa propre province. Avec cette étape, cependant, il prit également sur lui la responsabilité de la suite des événements à Locri, et ceux-ci furent d'une telle nature qu'ils offrirent une occasion à ses ennemis de mettre en doute ses capacités de général sur un point essentiel. Il fit mettre à mort les chefs du parti carthaginois à Locri, et distribuer leurs biens à leurs adversaires politiques. S'il s'était arrêté là, personne ne l'aurait blâmé, car, selon le principe de justice prévalant, il ne s'était pas rendu coupable d'une sévérité excessive. Mais une telle mesure de punition ne satisfaisait pas la rapacité de ses troupes. Ces troupes, traitant Locri comme une ville prise d'assaut, non seulement la pillèrent, mais se livrèrent contre les malheureux habitants des deux sexes à leurs convoitises bestiales et à leur férocité sanguinaire. Enfin, ils ouvrirent les temples et saccagèrent même le sanctuaire de Proserpine, qui, bien que se trouvant sans protection devant la ville, avait jusqu'alors été respecté par les ennemis et même par de vulgaires brigands. Le légat Pleminius, qui avait été chargé par Scipion du commandement à Locri, non seulement permit toutes ces atrocités, mais prit sa part du pillage et protégea les pillards. Deux tribuns légionnaires, appelés Sergius et Matienus, qui étaient sous ses ordres, s'efforcèrent d'endiguer la violence des soldats. Un combat eut lieu entre les soldats des deux tribuns et les autres. Pleminius prit ouvertement le parti des pillards licencieux, ordonna de saisir Sergius et Matienus, et était sur le point de les faire exécuter par ses licteurs lorsque leurs soldats arrivèrent en plus grand nombre, secoururent les tribuns, maltraitèrent les licteurs, saisirent Pleminius, lui fendirent les lèvres, lui coupèrent le nez et les oreilles. Tous les liens de la discipline militaire étaient rejetés, et les soldats romains étaient devenus une populace émeutière.

À la nouvelle de ces actes honteux et alarmants, Scipion se hâta de Messana à Locri, rétablit l'ordre et, acquittant Pleminius de toute culpabilité, le laissa commander à Locri, tandis qu'il ordonnait que les tribuns Sergius et Matienus soient saisis comme meneurs de la mutinerie et envoyés à Rome pour y être jugés. Ceci fait, il retourna immédiatement en Sicile. Il était à peine parti que Pleminius donna libre cours à sa vengeance et, au lieu d'envoyer les deux tribuns à Rome, les fit flageller et mettre à mort, après des tortures exquises. Puis il se retourna avec la même fureur barbare contre les citoyens les plus distingués de Locri, qui, selon ses informations, l'avaient accusé devant Scipion. Certains de ces malheureux s'échappèrent vers Rome. Ils se jetèrent dans la poussière devant le tribunal des consuls dans le Forum, implorant la protection de leur vie et de leurs biens, et la pitié pour leur ville natale. Le sénat fut très ému par des actes aussi déshonorants pour le nom romain. Il semblait que Scipion lui-même ne pouvait être exempt de culpabilité. Il était certainement responsable de la discipline de ses soldats, et il semblait approuver tacitement les atrocités de Pleminius, qu'il n'avait pas punies. Ce n'était pas la première fois que de tels désordres éclataient parmi les troupes sous son commandement, bien que l'insubordination de ses soldats en Espagne ait été insignifiante comparée à ce qui s'était passé maintenant. Ses ennemis politiques, nombreux et influents au sénat, l'accusèrent de corrompre l'esprit de l'armée, et insistèrent pour qu'il soit rappelé de son commandement. Les lamentations des malheureux Locriens suscitaient la sympathie générale, et leurs souffrances imméritées exigeaient réparation et satisfaction. Après une longue et furieuse discussion, les amis de Scipion obtinrent enfin un tel succès qu'il ne fut pas condamné sans une enquête préalable. Le préteur Marcus Pomponius fut dépêché à Locri avec une commission de dix sénateurs pour envoyer Pleminius et les associés de sa culpabilité pour un procès à Rome, pour restituer au peuple de Locri le pillage que les soldats avaient pris, plus particulièrement pour libérer les femmes et les enfants, qui avaient été traités comme des esclaves, pour remplacer doublement les trésors pris dans les temples, et pour apaiser la colère de Proserpine par des sacrifices ; de plus, de s'enquérir si les actions illégales des troupes à Locri avaient été commises au su et avec le consentement de Scipion, et si cela devait être prouvé, de ramener Scipion de Sicile, et même d'Afrique, à Rome. À cette fin, deux tribuns du peuple et un édile furent ajoutés à la commission, qui, en vertu de leur fonction sacrée, devaient, en cas de nécessité, saisir le général, même au milieu de ses troupes, et l'emmener. Lorsque la commission arriva à Locri et, après s'être acquittée de la première partie de son devoir, exprima aux Locriens le regret et la sympathie du sénat et du peuple romains, ainsi que l'assurance de leur amitié, les Locriens n'insistèrent pas davantage sur leurs accusations contre Scipion, et épargnèrent ainsi à la commission une tâche délicate et peut-être difficile. Il n'est pas précisé, mais nous sommes peut-être fondés à supposer, que cette généreuse résignation de la part des Locriens était le résultat d'un souhait exprimé ou implicite de la part des commissaires, et pouvait être obtenue par une pression très douce, même si les Locriens ne voyaient pas combien il était souhaitable d'éviter l'hostilité d'un puissant noble romain comme Scipion, et de son parti. La commission arriva donc à la conclusion que Scipion n'avait aucune part dans les crimes commis à Locri, et seul Pleminius fut amené à Rome, avec une trentaine de ses complices. Le procès fut mené avec un grand laxisme, et les amis de Scipion espéraient que l'excitation du public se calmerait progressivement, et qu'en retardant la décision autant que possible, ils finiraient par obtenir l'impunité pour les accusés. Mais cette intention fut déjouée par Pleminius lui-même, qui, dans son audace téméraire, alla jusqu'à inciter quelques ruffians à mettre le feu à Rome en plusieurs endroits pendant une fête publique, dans l'espoir de s'échapper dans la confusion générale. La conspiration échoua, et Pleminius fut jeté dans le lugubre Tullianum, la voûte de la prison sous le Capitole, d'où il ne sortit plus jamais. Il était mort avant que son procès devant l'assemblée populaire n'ait lieu. On ignore s'il est mort de faim ou des mains du bourreau, et ce qu'il est advenu de ses complices.

La commission sénatoriale se rendit de Locri en Sicile, pour se convaincre par leurs propres yeux de l' état de l' armée de Scipion. Ici, ils trouvèrent tout en bon ordre, et ils purent rapporter à Rome que rien n'avait été omis pour assurer le succès de l'expédition africaine. Scipion avait fait tout ce qui était en son pouvoir pour organiser et augmenter son armée, et pour lui fournir tous les matériaux de guerre. À cette fin, il disposa des ressources de la Sicile sans la moindre restriction, mais, en raison de l'économie obstructive du sénat romain, et de sa désapprobation évidente de l'expédition africaine, il fut empêché de faire ses préparatifs aussi rapidement qu'il le souhaitait. Toute l'année 205 s'écoula avant qu'il ne soit prêt. Au cours de celle-ci, Laelius avait navigué avec trente navires vers la côte africaine, probablement dans le but de concerter des mesures avec Syphax et Masinissa pour l'attaque conjointe imminente contre Carthage. Mais les deux chefs numides, comme il fallait s'y attendre, s'étaient rangés dans deux camps opposés. Dès que Masinissa s'était ouvertement déclaré en faveur de Rome, Syphax était non seulement réconcilié avec Carthage, mais étroitement allié avec elle ; et le premier usage qu'il fit de cette accession à la force fut de faire la guerre à son rival gênant Masinissa, et de l'expulser de son pays. En conséquence, lorsque Laelius débarqua à Hippone, il trouva Masinissa, non pas comme il l'avait espéré, dans la position d'un puissant allié, mais d'un exilé impuissant, errant à la tête de quelques cavaliers, et si loin de pouvoir lui apporter une aide active, qu'il implora les Romains de hâter leur expédition en Afrique, afin de le délivrer de sa position. Nous ne savons pas quelle impression cette modification de l'état des choses produisit sur Laelius et Scipion. Par elle, l'espoir d'un soutien numide fut considérablement réduit ; surtout lorsque Syphax, peu après, annonça formellement son alliance avec Carthage, et mit Scipion en garde contre une entreprise dans laquelle il aurait à affronter non seulement les Carthaginois, mais aussi toute la puissance de la Numidie.

Ces incidents étaient en eux-mêmes calculés pour montrer les difficultés et les dangers d'une expédition africaine, et pour justifier l'hésitation de ces hommes prudents de l'école fabienne qui reculaient devant le plan audacieux de Scipion. Au même moment, les Carthaginois firent un autre effort désespéré pour maintenir les forces romaines à domicile pour la défense de l'Italie. Il ne ressort pas en effet de nos sources qu'ils aient envoyé des renforts directs à Hannibal, mais ils atteindraient le même objectif s'ils répétaient la tentative de pénétrer avec une armée dans le nord de l'Italie, et de menacer ainsi Rome de deux côtés. Dans ce but, Mago, le plus jeune frère d'Hannibal, après l'évacuation de l'Espagne, passa l'hiver de 206 à 205 dans l'île de Minorque, occupé à lever une nouvelle armée ; et au cours de l'été 205, alors que Scipion était occupé en Sicile à préparer son expédition africaine, il navigua avec 14 000 hommes vers la côte de Ligurie, prit Gênes, appela les Ligures et les Gaulois à reprendre la guerre avec Rome, gonfla son armée avec des volontaires issus de leurs rangs, et marcha dans la Gaule cisalpine, afin d'avancer de là vers le sud comme sa base d'opérations. À Rome, on n'appréhendait rien de moins que la répétition du danger dont la victoire inattendue sur le Métaure avait sauvé la république. Les deux fils d'Hamilcar Barcas se trouvaient de nouveau en Italie, déterminés, avec une force unie, à accomplir l'objet qu'ils s'étaient fixé comme la tâche principale de leur vie. Carthage, loin de poursuivre la politique suicidaire, comme cela a été affirmé depuis, de laisser Hannibal sans soutien, tendit tous les nerfs pour réaliser ses plans, et même à ce moment, alors que l'Afrique était menacée d'invasion, envoya à Mago un renfort de 6 000 hommes de pied et huit cents chevaux. Du point de vue romain, ce n'était donc pas un souhait déraisonnable de maintenir ensemble autant que possible la force militaire de l'Italie épuisée, de sorte qu'à tout risque, Rome puisse être couverte avant qu'une attaque décisive ne soit dirigée contre Carthage.

La décision et la fermeté de caractère dont Scipion fit preuve dans son opposition à toutes les entraves et difficultés le marquent comme un homme d'une puissance inhabituelle. Il était capable de conceptions audacieuses, et sans tenir compte des considérations secondaires, il allait droit au but qu'il s'était proposé. Par cette concentration de sa volonté, il a accompli de grandes choses, bien qu'à d'autres égards, il ne se soit pas élevé bien au-dessus du niveau moyen de la capacité militaire affichée par les généraux romains. L'expédition africaine est due à lui et à lui seul. Il l'avait planifiée lorsqu'il était en Espagne, et il l'a menée à bien en dépit de la résistance déterminée d'une puissante opposition au sein du sénat. Une demi-année avait été consacrée aux préparatifs. Maintenant, au printemps de 204 avant J.-C., l'armée et la flotte étaient rassemblées à Lilybée. Quatre cents transports et quarante navires de guerre encombraient le port. Les déclarations sur la force de l'armée varient de 12.500 à 35.000 hommes. Selon l'annaliste Coelius, cité par Tite-Live, le nombre d'hommes qui montèrent à bord des transports était si important qu'il semblait que la Sicile et l'Italie devaient être vidées de leur population, et que, sous les acclamations de tant de milliers de personnes, les oiseaux tombaient des airs sur le sol. On ne peut guère douter que des phrases aussi grandiloquentes aient été tirées de quelque récit poétique de l'embarquement. On retrouve la même coloration poétique dans d'autres éléments du récit de Tite-Live. Lorsque tous les navires furent prêts à appareiller, Scipion fit ordonner le silence par un héraut et prononça une prière solennelle à tous les dieux et déesses, dans laquelle il les implorait de lui accorder protection, victoire, butin et un retour heureux et triomphant, après avoir infligé au peuple carthaginois tous les maux dont il avait menacé la république de Rome. Puis il jeta à la mer les entrailles grossières de l'animal sacrifié, et ordonna aux trompettes de donner le signal du départ. Les murs de Lilybaeum et toute la côte à droite et à gauche étaient bordés de spectateurs, qui s'étaient rassemblés de toutes les parties de la Sicile, et suivaient la flotte avec leurs espoirs et leurs pressentiments jusqu'à ce qu'elle disparaisse à l'horizon. De nombreuses escadres avaient quitté Lilybée au cours de la guerre, mais jamais une telle armada, qui portait avec elle les vœux de toute l'Italie pour la fin rapide de la lutte. Pourtant, comparée aux flottes colossales de la première guerre punique, la flotte de Scipion était presque insignifiante. Lorsque les deux consuls Marcus Regulus et Lucius Manlius s'embarquèrent avec leurs armées combinées pour l'Afrique en 256 avant J.-C., les navires de guerre à eux seuls égalaient en nombre le total de la flotte de Scipion, et l'armée était alors deux ou trois fois plus nombreuse que maintenant. Mais en l'an 256, l'Italie n'avait pas été ravagée, comme en 204, par une guerre de quatorze ans, et aucune armée romaine n'avait alors péri en Afrique. On savait maintenant quels dangers les légions pouvaient avoir à rencontrer, et leurs craintes étaient par conséquent intensifiées pour la force beaucoup plus petite qui avait entrepris de venger Regulus et Rome.

Malgré les longs préparatifs de l'expédition africaine, qui étaient bien connus à Carthage, malgré la certitude qu'elle partirait de Lilybée, et malgré la facilité apparente avec laquelle une flotte aurait pu partir du port de Carthage pour intercepter le passage des nombreux transports et maîtriser les quarante navires de guerre, Scipion ne rencontra aucune résistance de la part des Carthaginois, et débarqua sans être dérangé, le troisième jour, près du Promontoire Royal, près d'Utica.

 

 

Septième période de la guerre d'Hannibal.  LA GUERRE EN AFRIQUE JUSQU'A LA CONCLUSION DE LA PAIX, 204-201 AV.

 

 

Les détails de la courte guerre en Afrique seraient, s'ils étaient fidèlement enregistrés, parmi les plus attrayants et les plus intéressants de toute la lutte. Ils nous en apprendraient plus sur la conduite du peuple carthaginois que toutes les campagnes menées en Italie, en Sicile, en Sardaigne et en Espagne. Un voile serait levé, de sorte que nous pourrions regarder à l'intérieur de cette grande ville, où les nerfs de l'État largement étendu se rencontraient comme en un point central. Nous devrions voir comment les nobles et le peuple, le sénat, les fonctionnaires et les citoyens pensaient, ressentaient et agissaient à l'approche de la décision finale de la guerre. Nous devrions nous familiariser avec l'esprit qui animait le peuple carthaginois et être en mesure, dans une certaine mesure, de juger quel aurait été le sort du vieux monde si Carthage, au lieu de Rome, avait été victorieuse. Mais à la place d'une histoire de la guerre d'Afrique, nous n'avons que des rapports et des descriptions de la carrière victorieuse de Scipion, rédigés par un patriotisme romain unilatéral. Seuls les événements majeurs et principaux sont vérifiables avec un certain degré de certitude. Les détails, qui nous auraient permis de juger de la manière dont la guerre a été menée, des plans, des efforts, des sacrifices et des pertes des deux belligérants, sont soit entièrement perdus, soit dissimulés par l'esprit de parti. À aucune période de la guerre nous ne ressentons plus vivement le manque d'un historien carthaginois.

L'objectif de Scipion, en premier lieu, était de gagner une position forte sur la côte, où, au moyen d'une communication sûre avec la Sicile, il pourrait établir une base solide pour ses opérations en Afrique. Dans ce but, il choisit Utique, l'ancienne colonie phénicienne alliée de Carthage, et située sur le côté ouest du large golfe carthaginois. Pendant la guerre avec les mercenaires, Utique était tombée aux mains des ennemis de Carthage, mais après la répression de la rébellion, elle était à nouveau très étroitement liée à Carthage. Malgré les charges que les campagnes d'Hannibal imposaient aux Carthaginois, ainsi qu'à leurs alliés et à leurs sujets, nous n'entendons parler d'aucune révolte ni d'aucun mécontentement de leur part, comme ceux qui éclatèrent en Italie chez les Capuans et chez beaucoup d'autres. Jusqu'à l'époque du débarquement de Scipion, il est vrai, les Romains n'étaient apparus sur la côte africaine que de temps en temps, pour ravager et piller plutôt que pour faire la guerre. Aucun Hannibal romain ne s'était établi dans l'intérieur du pays, ni n'avait défié les alliés de se révolter contre Carthage. Pour cette raison, Scipion pouvait entretenir l'espoir que, après le grand épuisement et les innombrables ennuis de la guerre, les sujets de Carthage seraient prêts à se révolter maintenant, comme ils l'avaient été lors des invasions d'Agathokles et de Regulus. Peut-être pensait-il ainsi obtenir une possession facile d'Utique.

Mais il semble que l'état des choses en Afrique était cette fois différent. La raison nous en est inconnue ; mais le fait est certain que Scipion ne trouva parmi les sujets carthaginois aucune disposition à la révolte ou à la trahison. Utique devait être assiégée en bonne et due forme, et elle offrit une résistance si déterminée que le siège - qui dura, avec des pauses occasionnelles, presque jusqu'à la conclusion de la paix, c'est-à-dire près de deux ans - resta sans résultat. Si Scipion avait eu la chance de prendre Utica, de nombreux détails de ce siège remarquable auraient sans doute été conservés. Mais les chroniqueurs romains passèrent rapidement sur une entreprise qui ne contribua en rien à gonfler leur renommée nationale, et les écrits carthaginois, qui auraient exposé sous un jour approprié la bravoure des Uticains, sont malheureusement perdus. Nous ne savons donc que peu de choses sur un événement qui fut de la plus haute importance pour la guerre en Afrique, et ce qui a été préservé ne peut être considéré comme authentique dans le détail, car il provient de sources romaines.

Après que Scipion eut débarqué son armée, il prit une position forte sur une colline près de la mer, et repoussa l'attaque d'une troupe de cavalerie, qui avait été envoyée de Carthage en reconnaissance, à la nouvelle d'un débarquement hostile. Il a ensuite renvoyé en Sicile ses navires de transport, chargés du butin des terres ouvertes environnantes, et s'est avancé jusqu'à Utica, où, à la distance d'environ un mille de la ville, il a établi son camp. Peu de temps après, les navires de transport revinrent de Sicile, apportant le reste du train de siège, que Scipion, par manque de place, n'avait pas pu prendre avec lui auparavant. Le siège était maintenant commencé, et il semble qu'il ait duré tout l'été sans interruption considérable. Scipion prit position sur une colline proche des murs de la ville, et les attaqua avec tous les appareils de l'ancien art du siège. Les tranchées furent comblées par des monticules de terre ; des béliers furent poussés en avant sous les toits protecteurs pour ouvrir des brèches, et en même temps des navires furent accouplés et des tours pour attaquer les digues furent érigées sur celles-ci. Mais la défense était encore plus vigoureuse que l'attaque. Les Utiens sapèrent les monticules, de sorte que les structures en bois qui s'y trouvaient furent jetées à terre ; en laissant tomber des poutres des murs, ils affaiblirent les coups des béliers, et firent des salves pour incendier les ouvrages des assiégeants. L'ensemble des citoyens était animé de l'esprit qui, un demi-siècle auparavant, avait rendu Lilybaeum inexpugnable. Lorsque vers la fin de l'été, comme il apparaît, l'armée carthaginoise sous les ordres d'Hasdrubal s'avança, unie à une armée numide sous les ordres de Syphax, Scipion se trouva obligé de lever le siège. Il se contenta désormais, comme Marcellus l'avait fait avant Syracuse, d'occuper un camp fortifié dans les environs, d'où il pouvait observer Utica, et à tout moment commencer une nouvelle attaque. Ce camp, connu même à l'époque de César comme le "camp cornélien", se trouvait sur la péninsule qui s'étend à l'est d'Utica vers la mer. C'est ici que Scipion fit accoster ses navires pour les protéger, et c'est ainsi qu'il passa l'hiver de façon assez inconfortable, bénéficiant seulement de cet avantage, qu'étant en communication avec la Sicile et l'Italie, il fut préservé du besoin par le transport continuel de provisions, d'armes et de vêtements, et fut capable de rassembler des moyens pour la prochaine campagne. Hasdrubal et Syphax campaient dans les environs, et il semble que pendant l'hiver (204 à 203) rien d'important ne fut entrepris de part et d'autre.

Lors du débarquement de Scipion en Afrique, Masinissa le rejoint immédiatement, à la tête de seulement deux cents cavaliers. Il fut, comme nous l'avons déjà mentionné, chassé de son royaume par Syphax et les Carthaginois. Ses aventures, que Tite-Live relate en détail, correspondent exactement aux circonstances dans lesquelles les races berbères ont vécu pendant des siècles, et vivent encore. Un chef détient l'autorité héréditaire sur une tribu. Un différend avec un voisin le pousse, après une courte lutte, à prendre la fuite dans le désert. Il revient avec quelques cavaliers, rassemble autour de lui une troupe de partisans, et vit pendant un temps de pillages. Sa bande grandit, et avec elle son courage. Les hommes de sa tribu, et les anciens sujets de sa famille, affluent autour de lui. La lutte avec son rival recommence. La ruse, la dissimulation, la trahison, le courage, la fortune décident qui gardera la maîtrise, et qui subira l'emprisonnement, la fuite ou la mort. Une telle lutte n'est jamais décidée avant que l'un des deux combattants ne soit tué ; car aucune domination ne s'établit sur une base solide, et la supériorité personnelle de celui qui est aujourd'hui vaincu peut, sans aucune cause matérielle, devenir demain dangereuse pour le conquérant. Ainsi, Masinissa, bien que prince détrôné, était néanmoins un allié bienvenu pour les Romains. De plus, il n'était pas un simple barbare. A la ruse et à la cruauté, à la persévérance et à l'audace sauvage du barbare, il ajoutait une connaissance et une expérience des arts de la guerre qui lui donnaient une supériorité incommensurable sur les autres de sa classe. Il avait été élevé à Carthage, avait servi pendant plusieurs années sous les ordres des meilleurs généraux d'Espagne ; il connaissait l'organisation militaire et la politique des Carthaginois, leur force et leur faiblesse, et il avait longtemps prédit leur chute inévitable. C'est pour cette raison, et non, comme on l'a dit, par chagrin de la perte d'une amoureuse carthaginoise, qu'il épousa la cause des Romains. Il savait que ce n'était qu'auprès d'eux qu'il pourrait obtenir la possession sûre de son héritage paternel et une extension de son pouvoir sur les Numides ; et il n'a jamais douté de la réalisation de son plan, même lorsque, comme on l'a raconté, il gisait vaincu et blessé dans une caverne du désert, et lorsque sa vie n'a été sauvée que par les attentions dévouées de quelques fidèles.

La valeur des conseils et de l'aide de Masinissa est devenue évidente pour les Romains. Lui seul pouvait être à l'origine du stratagème consistant à mettre le feu pendant la nuit au camp de l'ennemi. Masinissa connaissait le style de construction adopté dans les camps numides et carthaginois, qui consistait en des huttes en bois recouvertes de joncs et de branches, et lui, en tant que Numide, savait mieux que quiconque comment surprendre et attaquer les Numides. Hasdrubal et Syphax campaient, pendant l'hiver, à peu de distance l'un de l'autre et d'Utique, et attendaient, semble-t-il, l'ouverture de la campagne par Scipion, dont ils n'osaient pas attaquer le camp fortifié. La force de l'armée carthaginoise aurait été de 33 000 hommes, celle des Numides de 0 000, parmi lesquels se trouvaient 10 000 cavaliers. Scipion prétendit vouloir entamer des négociations de paix, et envoya pendant la trêve ses officiers les plus habiles comme messagers au camp de Syphax, qui avait entrepris d'agir comme médiateur entre les Romains et les Carthaginois. Mais les négociations n'étaient qu'un simple prétexte. Scipion souhaitait obtenir des informations précises sur la position et les dispositions du camp de l'ennemi. Il donna maintenant avis d'une reprise des hostilités, et fit comme s'il allait renouveler l'attaque sur Utique. Voyant l'ennemi en parfaite sécurité, il fit une attaque de nuit, d'abord sur le camp numide, puis sur le camp carthaginois. Il réussit à mettre le feu aux deux, à pénétrer à l'intérieur et à provoquer un terrible massacre, tuant, selon le rapport de Tite-Live, 40 000 hommes et en capturant 5 000. Polybe représente le succès des Romains comme encore plus grand, disant que sur les 93 000 Carthaginois et Numides, seuls 2 500 s'échappèrent, et qualifiant cet exploit de plus grand et de plus audacieux que Scipion ait jamais réalisé.

Si les pertes des Carthaginois avaient été comparables aux chiffres rapportés par les récits de Scipion, nous devrions nous attendre à ce qu'Utica se rende immédiatement. Mais Utica resta ferme, et au cours des trente jours, une nouvelle armée carthaginoise de 30 000 hommes, sous les ordres d'Hasdrubal et de Syphax, se présenta sur le terrain. Parmi eux se trouvaient 4 000 mercenaires espagnols, qui venaient tout juste d'arriver en Afrique. Scipion fut obligé une fois de plus d'interrompre le siège d'Utique et de marcher contre cette armée. Il remporta une victoire complète sur les "Grandes Plaines", après quoi Syphax, avec ses Numides, se sépara des Carthaginois et retourna sur ses propres terres.

Le moment était maintenant venu pour Masinissa de prouver sa valeur en tant qu'allié. Renforcé par un détachement romain sous les ordres de Laelius, il suivit Syphax en Numidie. La partie orientale de ce pays, le pays des Massyliens, qui était contiguë à la frontière carthaginoise, était le royaume paternel de Masinissa. Il y fut accueilli avec enthousiasme par ses anciens sujets et compagnons d'armes. D'un exilé, il redevint d'un seul coup un puissant souverain. Son pouvoir s'accroissait chaque jour. Il eut la chance non seulement de conquérir Syphax, mais (ce qui était bien plus important) de le faire prisonnier, et ainsi d'un seul coup de mettre fin à la guerre en Numidie. On ne saurait trop insister sur l'importance de cet événement. Jusqu'à ce moment, les succès de Scipion, malgré les deux victoires, avaient été loin d'être décisifs. Mais maintenant, la puissance de la Numidie n'était plus contre lui, mais de son côté, et Carthage était obligée de poursuivre la guerre contre deux alliés, dont chacun était à sa mesure.

Malgré cette malheureuse tournure des événements, la guerre se poursuivit avec une vigueur ininterrompue, et seules quelques voix à Carthage se firent entendre pour souhaiter la paix. Hannibal, l'invincible, était toujours en Italie avec son armée, et son brave frère Mago était en Gaule, prêt à coopérer avec lui. Pendant la longue période qui s'était écoulée depuis son débarquement, Scipion n'avait même pas été capable de conquérir Utica. Comment pouvait-il penser à attaquer la puissante Carthage ? Il est vrai qu'un détachement de l'armée romaine s'était avancé dans les environs de Carthage et avait pris possession de Tunes, que les Carthaginois avaient volontairement évacué ; mais cette marche sur la capitale de l'empire ne fit pas plus d'impression sur elle que l'apparition d'Hannibal devant Rome n'en avait fait sur les Romains. Alors que Scipion se trouvait à Tunes, une flotte d'une centaine de navires quitta le port de Carthage pour attaquer la flotte romaine devant Utica, et Scipion fut obligé d'y retourner tout bas. Comme il avait appliqué ses navires de guerre à transporter les machines employées dans le siège, et les avait ainsi rendus inutiles pour une bataille navale, il ne put aller à la rencontre de la flotte carthaginoise, mais dut rester sur la défensive. Il arrima ses navires de charge en une ligne de quatre rangs de profondeur, et les garnit, comme une sorte de rempart de camp, avec ses troupes terrestres. Du résultat de la bataille qui s'ensuivit, nous n'avons qu'un rapport confus, fait dans le but de représenter les pertes des Romains aussi légères que possible. Tite-Live dit qu'environ six navires de charge romains ont été détachés et emportés ; selon Appien, un navire de guerre et six navires de charge ont été perdus. Les pertes des Romains doivent cependant avoir été beaucoup plus considérables, car Scipion jugea bon de renoncer entièrement au siège d'Utique. Après avoir tenté de prendre Hippone, sans plus de succès, il mit le feu à tous ses ouvrages et engins de siège, et s'occupa pendant le reste de l'année à marcher à travers le territoire carthaginois, et à enrichir ses soldats avec le butin.

Malgré le récent succès contre la flotte romaine, la conviction, depuis la défaite et la capture de Syphax, devint de plus en plus générale à Carthage, que la résistance contre l'invasion romaine ne pouvait plus être poursuivie avec les forces existantes. Le parti démocratique de la guerre fut obligé de se retirer du gouvernement, et de laisser à l'opposition la tâche de négocier la paix avec Rome. Les succès de Scipion n'avaient pas été jusqu'alors de nature à lui permettre de s'opposer à la conclusion d'une paix à des conditions équitables. Il possédait l'ambition naturelle et juste de ne pas laisser à son successeur la gloire de mettre fin à la longue guerre, et il s'accorda donc avec les ambassadeurs carthaginois sur des préliminaires de paix, qui devaient être présentés pour approbation au sénat et au peuple de Rome ainsi que de Carthage. Il fut convenu que les Carthaginois devaient renoncer à tous les prisonniers de guerre et déserteurs, rappeler leurs armées d'Italie et de Gaule, résigner l'Espagne et toutes les îles entre l'Afrique et l'Italie, livrer tous leurs navires de guerre sauf vingt, et payer 5 000 talents comme contribution de guerre, et en outre une somme égale au double de la solde annuelle de l'armée romaine en Afrique.

Il est clair que, dans ce traité préliminaire, les conditions d'une paix et celles d'un armistice ont été mélangées. L'exigence d'une solde pour les troupes romaines pendant la durée d'une trêve était depuis longtemps habituelle. Cette somme a été payée immédiatement par les Carthaginois. De la même manière, l'évacuation de l'Italie par l'armée carthaginoise était certainement une condition préalable aux négociations de paix, c'est-à-dire une condition de l'armistice. Il n'était pas possible que l'intention des Romains soit que, pendant que les armées étaient au repos en Afrique, la guerre se poursuive en Italie. Nous savons très bien que le plus grand désir du peuple romain était le retrait d'Hannibal d'Italie. Nous savons également que le sénat, par principe, ne négociait la paix avec aucun ennemi tant que des troupes hostiles se trouvaient en Italie. Il est donc certain que le rappel d'Hannibal et de Mago, qui dans un traité de paix allait de soi, n'appartenait pas aux conditions de la paix mais à celles d'un armistice, et cette supposition est absolument nécessaire si l'on veut comprendre la conduite des Carthaginois lors de la reprise des hostilités, qui eut lieu peu après.

Lorsque les ambassadeurs carthaginois arrivèrent à Rome, Laelius venait de s'y rendre avec le captif Syphax et une ambassade de Masinissa, et le sénat et le peuple s'étaient convaincus, par une observation personnelle, que Ca¬rthage, privée de son plus puissant allié, ne serait pas en mesure de poursuivre la guerre beaucoup plus longtemps. Cela explique le traitement méprisant que les Carthaginois rencontrèrent au sénat. Bien que les prisonniers romains aient déjà été libérés, dans l'espoir que les conditions de paix seraient acceptées, les ambassadeurs ne furent admis devant le sénat qu'après le départ d'Hannibal et de Mago d'Italie. De nouvelles difficultés furent alors soulevées. Selon le rapport de Tite-Live, la paix ne fut pas ratifiée, et les ambassadeurs carthaginois retournèrent chez eux presque sans réponse. Polybe dit que le sénat et le peuple de Rome ont approuvé les conditions de la paix. Si ce dernier rapport est vrai, certaines modifications du traité ont dû être proposées à Rome, de l'acceptation desquelles par Carthage la paix dépendait. Ce n'est qu'à cette condition que l'on peut comprendre comment, à Rome et dans le camp des Scipions, la paix pouvait être considérée comme conclue, alors qu'en fait la guerre se poursuivait jusqu'au moment où Carthage aurait consenti aux modifications proposées.

À Carthage, l'opinion selon laquelle Hannibal devrait être rappelé d'Italie s'était développée depuis un certain temps, mais avant d'entamer les négociations de paix avec Scipion, le sénat s'en était tenu strictement à son ancien plan consistant à maintenir l'ennemi occupé dans son propre pays. Lorsque l'expédition romaine en Afrique était envisagée, Mago avait reçu un renfort considérable, avait marché depuis Gênes sur les Apennins, et avait de nouveau soulevé les Gaulois pour qu'ils renouvellent la guerre contre Rome. Il rencontra dans le pays des Insubres une armée romaine de quatre légions, sous les ordres du préteur P. Quintilius Varus et du proconsul M. Cornelius Cethegus ; et dans la bataille qui s'ensuivit, les Romains pouvaient difficilement être victorieux, car ils reconnaissent avoir subi de lourdes pertes et ne se vantent pas d'avoir fait des prisonniers. Mago, cependant, fut gravement blessé, et cette mésaventure fut suffisante pour paralyser ses mouvements. Dans ces circonstances, l'ordre lui parvint de Carthage de quitter l'Italie. Il retourna à Gênes et embarqua son armée, mais mourut, suite à ses blessures, avant d'atteindre l'Afrique. Son armée, cependant, arriva, sans entrave ni perte, manifestement sous la protection de l'armistice.

Le moment était maintenant venu pour Hannibal de renoncer à ses espoirs longtemps caressés de renverser la puissance romaine sur le sol italien. Les trois dernières années lui ont apporté une amère déception après l'autre. Après la défaite et la mort d'Hasdrubal et la perte de l'Espagne, un faible espoir subsistait encore - une participation vigoureuse à la guerre de la part de la Macédoine. Mais cet espoir disparut également. Le roi Philippe ne fit rien pour porter la guerre en Italie, et se borna à conserver le pouvoir principal en Grèce et à conquérir une partie de l'Illyrie. Depuis 207, les Romains n'avaient consacré que peu d'attention aux affaires à l'est de la mer Adriatique, et lorsque, en 205, ils ne purent empêcher les Aétoliens, durement éprouvés, de conclure une paix avec Philippe, ils firent de même, et pour satisfaire le roi macédonien, ils lui cédèrent une partie de leurs possessions en Illyrie. Après cela, une nouvelle perspective s'ouvre pour Hannibal. La marche de Mago vers le nord de la Gaule fut la dernière tentative que fit Carthage pour réaliser le plan initial d'Hannibal. Elle fut entreprise avec beaucoup d'énergie, et semblait promise au succès, lorsque les négociations de paix y mirent fin. Quant à la stratégie d'Hannibal dans les dernières années de la guerre, elle se limitait à défendre le coin d'Italie qu'il occupait encore, et dont la superficie diminuait d'année en année. La façon dont Locri a été perdue a déjà été relatée. La dernière place forte d'Hannibal était Croton. De cet endroit, il défia encore les légions romaines, et réussit, lorsqu'il fut durement pressé, à leur infliger de sérieuses pertes. A aucune période, les qualités de général d'Hannibal n'apparaissent sous un jour plus brillant. Comment il réussit, avec les maigres restes de son armée victorieuse, avec les recrues italiennes pressées, les esclaves affranchis et les fugitifs, sans autres ressources que celles que lui offrait le petit territoire épuisé des Bruttiens, à maintenir ensemble une force armée, animée d'un esprit guerrier, sévèrement entraînée à la discipline et à l'obéissance, approvisionnée en armes et autres nécessités de la guerre - une armée qui était capable non seulement d'une résistance constante, mais qui infligeait à l'ennemi des replis sanglants à plusieurs reprises - les annalistes romains n'ont pas raconté cela. S'ils avaient été assez honnêtes pour représenter sous son vrai jour la grandeur de leur plus redoutable ennemi dans son adversité, ils auraient été obligés de peindre aussi l'incompétence de leurs propres consuls et préteurs, et d'avouer avec honte qu'ils n'avaient pas un seul homme capable de faire face au grand Punien.

Hannibal, comme s'il avait eu le pressentiment de l'amour de la détraction de ses ennemis, profita du loisir que lui accordait leur crainte pour relater ses exploits en Italie. Comme tous les grands hommes, il n'était pas indifférent au jugement de la postérité, et il prévoyait que ce jugement devait lui être défavorable s'il reposait sur les seuls rapports romains. Il fit donc graver sur des tablettes de bronze, dans le temple de Junon sur le promontoire Lacinien, près de Croton, un récit des principaux événements de la guerre, en langues grecque et punique. Ces tablettes de bronze, Polybe les a vues et utilisées, et nous pouvons être sûrs que les récits les plus dignes de foi de la deuxième guerre punique ont été tirés de cette source. Malheureusement, l'histoire de Polybe n'est entièrement conservée que pour la période se terminant par la bataille de Cannae. Des derniers livres de Polybe, nous n'avons que des fragments, le seul récit complet et cohérent de la guerre d'Hannibal étant celui de Tite-Live, qui a utilisé sans hésitation les annalistes romains les plus mendiants, comme, par exemple, l'impudent Valerius d'Antium. Ainsi, les mémoires d'Hannibal sont pour la plupart perdues pour nous, en raison du même destin cruel qui l'a persécuté jusqu'à sa mort et même après sa mort ; et Rome n'a pas seulement vaincu son plus redoutable ennemi sur le terrain, mais ses historiens ont pu obtenir pour eux seuls l'oreille de la postérité, et ainsi perpétuer à leur gré le triomphe national.

C'est ainsi seulement que l'on peut expliquer que les historiens, même jusqu'à nos jours, aient enregistré, comme dernier acte d'Hannibal en Italie, un crime qui, s'il méritait crédit, le placerait parmi les monstres les plus exécrables de tous les temps. Il est affirmé qu'il ordonna que les soldats italiens qui refusèrent de le suivre en Afrique soient assassinés dans le sanctuaire de la Junon Lacinienne, et qu'il viola ainsi avec un égal mépris tous les sentiments humains et la sainteté du temple. Nous avons déjà eu l'occasion de réfuter des accusations de ce genre, et nous n'hésitons pas à qualifier cette accusation de calomnie grossière. L'acte ne peut être concilié avec le caractère d'Hannibal. Il n'était pas capable de cruauté gratuite, et cela n'aurait été que de la cruauté gratuite de massacrer les pauvres Italiens, qui ne pouvaient lui être d'aucune utilité en Afrique, et ne pouvaient lui faire aucun mal s'ils étaient laissés en Italie. Nous ne pouvons pas croire qu'Hannibal, qui avant sa marche sur les Pyrénées a renvoyé plusieurs milliers d'Espagnols chez eux parce qu'ils ne voulaient pas l'accompagner, aurait agi si différemment en Italie. Si les soldats italiens rencontraient la mort dans le sanctuaire de Junon, il était beaucoup plus probable qu'il s'agissait d'hommes qui, comme les nobles Capuans avant la prise de la ville, préféraient mourir d'une mort volontaire plutôt que de se laisser torturer par les Romains en punition de leur rébellion.

Hamilcar Barcas, obéissant à l'appel de son pays, avait, quarante ans auparavant, quitté le théâtre de ses actes héroïques, sans être vaincu. Si, le cœur lourd, il s'acquittait d'un devoir funèbre, il avait au moins l'espoir d'un avenir meilleur pour son peuple. Il a consacré sa vie à la réalisation de cet avenir meilleur. Maintenant, son fils, plus grand et plus puissant que lui, avait cherché, dans une lutte de quinze ans, à résoudre le problème du père, et la fin de ses efforts et de ses victoires glorieuses était qu'il devait aussi courber la tête devant un destin inexorable. L'angoisse de son âme ne peut être imaginée que par ces malheureux qui ont vu devant eux la chute de leur patrie, et qui l'ont aimée et ont vécu pour elle comme Hannibal. Il obéit à l'ordre qui le rappela, et était prêt, maintenant comme toujours, à tenter à nouveau la fortune de la bataille ; mais lorsqu'il examina la progression de la guerre, et contempla la prépondérance sans cesse croissante du pouvoir du côté de Rome, il ne pouvait guère entretenir d'autre espoir que celui d'atténuer dans une certaine mesure le sort qui était inévitable.            

Avec les meilleurs hommes de son armée, Hannibal appareilla de Croton à l'automne de l'année 203. Il maintint le cap, non pas directement vers Carthage, mais, probablement en conséquence d'une stipulation formelle de l'armistice, vers Leptia, presque à l'extrême limite sud du territoire carthaginois, où il était aussi éloigné que possible des armées romaines et numides et de la capitale. Au même endroit, semble-t-il, arriva l'armée de Mago de Gênes, et Hannibal y passa l'hiver à compléter son armée et à la pourvoir de chevaux, d'éléphants, d'armes et de tout le nécessaire, afin qu'en cas d'échec de la négociation de paix, il puisse reprendre la guerre l'année suivante.

La paix ne fut pas conclue. Nous avons déjà vu que le sénat romain retarda l'ambassade carthaginoise jusqu'à ce que les armées hostiles aient quitté l'Italie, puis ne ratifia le traité de paix qu'après avoir introduit certaines modifications. Cette information parvint à Carthage avant que l'ambassade elle-même ne soit revenue. Tous les espoirs de paix s'évanouirent aussitôt, et au lieu d'une réconciliation complète, la plus grande animosité se fit sentir. Le parti démocratique avait été en faveur de la guerre dès le début, l'avait menée avec vigueur malgré l'opposition d'une minorité aristocratique, et s'était soumis à contrecœur à la nécessité d'accepter les conditions de la paix. Aujourd'hui, ce parti a de nouveau le dessus, après que les hommes plus modérés et les amis de la paix aient été déjoués dans leur tentative de faire la paix avec Rome à des conditions équitables. Il est souvent arrivé que dans une crise suprême, lorsque des ennemis étrangers ont menacé l'existence d'un État, une révolution interne éclate soudainement, et qu'une nation, se croyant trahie, soit victime d'une fureur incontrôlable et d'une passion aveugle. Il en fut ainsi à Carthage. Les partisans de la paix étaient désormais persécutés comme des traîtres et des ennemis de leur pays, et le gouvernement retomba entièrement entre les mains des ennemis fanatiques de Rome. Hasdrubal, le fils de Gisco, selon toute apparence un homme modéré et nullement par principe un adversaire de la famille de Barcas, avait jusqu'à présent mené la guerre. Après Hannibal, il était le général le plus distingué que Carthage possédait, et il était nécessaire que les négociations de paix avec Scipion soient menées par lui. Le peuple, déçu dans son espoir de paix, tourna maintenant sa rage contre cet homme. Il fut rappelé du commandement et condamné à mort, sous l'accusation d'avoir mal géré la guerre et d'avoir eu des rapports déloyaux avec l'ennemi. Le patriote à l'esprit élevé souffrit que la sentence inique soit prononcée, et continua, bien que condamné et mis hors la loi, à servir son pays. Il rassembla un groupe de volontaires et poursuivit la guerre à son propre compte. Mais après tout, il fut victime de la haine déraisonnable de la populace. Il se hasarda à se montrer dans la ville, fut reconnu, poursuivi, et se réfugia dans le mausolée de sa propre famille, où il échappa à ses poursuivants en prenant du poison. Son corps fut traîné dans la rue par la populace, et sa tête portée en triomphe au sommet d'un poteau.

Après un tel déchaînement de fureur contre de supposés ennemis intérieurs, on peut facilement imaginer que la populace de Carthage n'était pas très consciencieuse dans l'observation du droit des gens envers les Romains. La trêve, comme le rapportent les historiens romains, n'avait pas encore expiré lorsqu'une grande flotte romaine, avec des provisions pour l'armée de Scipion, fut repoussée contre la côte dans la baie carthaginoise, et fit naufrage sous les yeux du peuple. La ville était dans l'état de la plus grande excitation. Le sénat se consulta pour savoir ce qu'il fallait faire. Le peuple se pressa parmi les sénateurs et insista pour piller les navires naufragés. Le gouvernement décida, volontairement ou sous la contrainte, d'envoyer des navires pour remorquer les navires échoués jusqu'à Carthage. On peut se demander si et comment cette résolution fut exécutée ; mais ce qui est certain, c'est que les navires romains furent pillés, peut-être par la populace licencieuse, sans l'autorité ou l'approbation du gouvernement. Scipion envoya trois ambassadeurs à Carthage, exigeant satisfaction et compensation. L'ambassade reçut une réponse négative, et on tenta même de la part de Carthage de les retenir comme otages pour la sécurité des ambassadeurs carthaginois qui étaient encore à Rome. Cette tentative échoua. Les trois Romains s'échappèrent, avec beaucoup de difficultés. Scipion, au lieu de riposter, permit aux ambassadeurs carthaginois, qui tombèrent peu après entre ses mains à leur retour d'Italie, de quitter son camp sans être inquiétés. Après que tous les espoirs d'une paix immédiate se soient évanouis, il se prépara à un renouvellement de la guerre qui, depuis qu'Hannibal lui était opposé, avait pris un caractère beaucoup plus sérieux.

Ce qui a déjà été dit au sujet de notre connaissance imparfaite de la guerre en Afrique s'applique particulièrement à la période comprise entre le débarquement d'Hannibal et la bataille de Zama. Tite-Live et Polybe n'en disent absolument rien, de sorte que nous ne pouvons pas comprendre comment les armées hostiles, à la distance de cinq jours de marche, se rencontrent à l'ouest de Carthage. Heureusement, nous trouvons chez Appien et Zonaras quelques indications, issues d'une source indépendante, qui nous permettent de nous faire une idée approximative du déroulement de la campagne. Il ressort de ces indications que la guerre fut menée à son terme par les Numides et en Numidie. De Leptis, Hannibal avait marché jusqu'à Hadrumetum, où il passa l'hiver. Mais au lieu de marcher de cet endroit vers Carthage, et contre Scipion, il se tourna en direction du sud, vers la Numidie. Il considérait comme son premier devoir de restaurer l'influence carthaginoise sur ce territoire, d'affaiblir Masinissa, et d'attirer ses forces du côté carthaginois. Hannibal s'assura le soutien de certains chefs numides, notamment de Vermina, le fils de Syphax ; il réussit à vaincre Masinissa, à prendre plusieurs villes et à mettre le pays en ruines. Sur ce, Scipion marcha depuis Tunes, où il avait pris position pour la seconde fois, et vint soulager son allié, menaçant Hannibal à l'est, tandis que les Numides avançaient contre lui à l'ouest. Hannibal fut vaincu lors d'un engagement de cavalerie près de Zama, l'un de ses trains d'intendance fut coupé par les Romains sous le légat Thermus, et, après de vaines négociations de paix, la bataille décisive eut enfin lieu.

L'incertitude de l'histoire de cette campagne de la dernière année est caractérisée de manière frappante par le fait que ni le moment ni le lieu de cette bataille ne sont connus exactement. Une chose est certaine, c'est que la bataille de Zama, comme on l'appelle dans l'histoire, s'est déroulée, non pas à Zama, mais à plusieurs jours de marche à l'ouest de celle-ci, sur la rivière Bagradas, à un endroit dont le nom est donné différemment par différents auteurs, et qui s'appelait peut-être Naraggara. La date de la bataille est également incertaine. Aucun des historiens existants ne nomme même la saison de l'année. Sur la base d'une déclaration de Zonaras selon laquelle les Carthaginois ont été terrifiés par une éclipse de soleil, le 19 octobre a été fixé comme le jour de la bataille, car, selon les calculs astronomiques, une éclipse de soleil, visible en Afrique du Nord, a eu lieu ce jour-là en l'an 202 avant Jésus-Christ. Ce calcul concorde parfaitement avec le déroulement des événements tel qu'il ressort des récits d'Appien et de Zonaras, car la campagne dans les vastes déserts de Numidie peut très bien avoir duré tout l'été de cette année-là.

La bataille de Naraggara, que, pour éviter tout malentendu, nous devons appeler la bataille de Zama, est décrite en détail par Polybe et par Tite-Live. Après ce que nous avons dit plus haut de l'inexactitude de ces auteurs concernant la guerre en Afrique, il ne serait guère utile de copier ici leurs morceaux de bataille, quel que soit notre désir d'avoir une image fidèle de cette bataille qui, bien qu'elle n'ait pas décidé de l'issue de la guerre de dix-sept ans - car elle était décidée depuis longtemps - a mis fin à cette longue lutte. Mais les batailles des anciens, comparées à celles des temps modernes, étaient si faciles à étudier ; leurs champs de bataille, même lorsque les plus grandes forces s'affrontaient, étaient si petits, et le dispositif de combat et les tactiques de leurs troupes si uniformes et simples, qu'il n'était pas impossible d'obtenir une conception claire du déroulement d'une bataille ; et lorsqu'il n'y avait aucune intention de tromper, les récits des témoins oculaires pouvaient être reçus comme, dans l'ensemble, dignes de confiance.

Selon Appien, Hannibal avait amené sur le terrain 50 000 hommes et quatre-vingts éléphants, Scipion 34 500, sans compter les Numides que Masinissa et Dacamas, un autre chef numide, avaient amenés à son secours. Selon le récit de Polybe, les deux armées étaient également fortes en infanterie. L'armée d'Hannibal était composée de trois corps différents, dressés l'un derrière l'autre en une triple ligne de bataille. Au premier rang étaient placés les mercenaires, les Maures, les Gaulois, les Ligures, le contingent des Baléares et les Espagnols ; puis, en deuxième ligne, les Libyens et la milice carthaginoise, et en troisième ligne les vétérans italiens, pour la plupart des Bruttiens. Les quatre-vingts éléphants, dressés devant le front, ouvrent l'attaque sur les Romains. En cavalerie, les Romains étaient supérieurs à Hannibal, grâce à l'aide de leurs auxiliaires numides. Il semble que l'allié numide d'Hannibal, Vermina, ne soit pas arrivé avec ses troupes le jour de la bataille. Il ne tenta d'attaquer les Romains qu'après la bataille, et fut alors vaincu avec une perte de 16 000 hommes.            

Les légions romaines étaient généralement alignées sur trois lignes, en manipuli ou compagnies de 120 hommes chacune, de telle sorte que les manipuli de la deuxième ligne, les principes, venaient se placer derrière les intervalles laissés par les manipuli de la première ligne, les hastati, et qu'en avançant ils pouvaient former avec eux une ligne ininterrompue. Les manipuli de la troisième ligne, les triarii, étaient moitié moins forts que ceux des deux premières - soixante hommes chacun ; mais ils étaient formés de vétérans, les soldats les plus fidèles de la légion. Ils étaient encore disposés de telle sorte qu'en avançant, ils comblaient les intervalles de la deuxième ligne. Les différentes manipules étaient donc dressées comme les cases noires d'un échiquier. Les troupes légères, armées de lances et destinées à ouvrir la bataille, escarmouchaient devant la première ligne et se retiraient dans les intervalles entre les manipuli, dès que des combats plus sérieux commençaient. La cavalerie se tenait sur les deux ailes. Cette disposition de combat était presque aussi invariable que l'ordre du camp, et les généraux romains n'avaient que peu d'occasions de développer des tactiques individuelles. Pourtant, on dit que Scipion s'est écarté des règles habituelles à Zama. Au lieu de dresser ses manipuli comme les carrés noirs d'un échiquier, il les plaça les uns derrière les autres, comme les ronds d'une échelle. Cela avait pour but de laisser des ouvertures droites, à travers lesquelles les éléphants pouvaient passer sans piétiner ou déchirer les bataillons d'infanterie. Les éléphants semblent avoir été peu utiles aux Carthaginois ; mais nous ne savons pas si c'est à cause de cette manœuvre, ou pour une autre raison, qu'un certain nombre d'entre eux, repoussés par les tirailleurs romains, jetèrent la cavalerie carthaginoise dans un tel désordre qu'elle ne put résister à l'attaque des chevaux romains et numides. Après un long et obstiné conflit, la première ligne romaine, les hastati, rejeta les mercenaires carthaginois sur leurs réserves, les troupes libyennes et puniques. On dit même que ces dernières en vinrent aux mains avec les fugitifs, soit par suite d'une méfiance mutuelle, soit par trahison, soit parce que, sur ordre d'Hannibal, les troupes nationales tentèrent de repousser les mercenaires vénaux et lâches dans le combat. En tout cas, la confusion qui s'ensuivit fut des plus heureuses pour les Romains. Scipion avança avec ses deuxième et troisième lignes, et attaqua les vétérans d'Hannibal, qui seuls préservèrent le bon ordre et furent en mesure d'offrir une résistance supplémentaire. Le combat fit rage longtemps et férocement, sans approcher d'une décision, jusqu'à ce que la cavalerie romaine et numide, revenant de la poursuite des Carthaginois, tombe sur les arrières de l'ennemi et décide ainsi de la bataille.

La défaite des Carthaginois était totale. Leur armée fut non seulement mise en déroute, mais détruite. Ceux qui échappèrent à l'horrible massacre furent pour la plupart encerclés et faits prisonniers par la cavalerie victorieuse. La bataille était à bien des égards un parallèle de celle de Cannae, et c'est surtout par la bravoure des légions de Cannae que cette victoire a été remportée, et que l'honneur militaire des soldats romains a été retrouvé. Pour Scipion, la bataille de Zama fut un double succès. Elle mettait fin à la guerre, et elle lui assurait la gloire et le triomphe. Si la décision avait été prise peu de temps après, Scipion aurait été obligé de partager le commandement en chef en Afrique avec son successeur. Tiberius Claudius Nero, l'un des consuls de l'année 202, était déjà en route avec une armée consulaire, et seul le mauvais temps avait retardé son passage. Il semble donc certain que, même si la bataille de Zama s'était terminée différemment, la guerre aurait certes pu se prolonger, mais le résultat final aurait été le même. Les Carthaginois étaient en effet vaincus depuis longtemps, et dans toutes leurs batailles et leurs efforts des dernières années, surtout depuis la bataille du Métaure, ils étaient plus poussés par l'insouciance du désespoir que par l'espoir fondé de la victoire.

Hannibal n'avait pas revu sa ville natale depuis qu'il était parti en Espagne avec son père, alors qu'il était un garçon de neuf ans. Il n'était pas destiné, après une absence de six ans et trente ans, alors qu'il avait rempli le monde de sa gloire, à revenir en vainqueur triomphant. Il revint, après la destruction de la dernière armée carthaginoise, pour annoncer à ses concitoyens que non seulement la bataille mais aussi la guerre étaient perdues. Sa tâche était maintenant d'obtenir les conditions les plus favorables dans la paix inévitable. Son retour, et le maintien de son autorité et de son influence à Carthage, prouvent suffisamment qu'il avait toujours agi selon les ordres et s'était rallié aux vues du gouvernement carthaginois. S'il avait été vrai qu'il avait commencé et poursuivi la guerre pour des motifs personnels, ou même contre la volonté de ses concitoyens, il aurait à peine osé apparaître maintenant dans une ville où les généraux qui n'ont pas réussi, même s'ils ne sont pas coupables de contumace criminelle, risquent la crucifixion.

De Zama, Scipion avait marché directement sur Carthage, tandis qu'une flotte de cinquante navires qui venait d'arriver sous les ordres de Lentulus menaçait la ville par la mer. Mais le siège d'une ville aussi bien fortifiée que Carthage ne pouvait être extemporané, et les attaques de Scipion sur Utique et Hippone ne pouvaient guère lui donner l'espoir de mettre rapidement fin à la guerre par la prise de Carthage.

L'importance d'une capitale fortifiée était bien plus grande dans l'Antiquité que dans les temps modernes. Combien de fois, par exemple, la vague d'une armée d'invasion avait été brisée par les murs de Syracuse, après que les armées syracusaines aient été mises en déroute et que l'ensemble de leur territoire ait été envahi. Ainsi, même Carthage, confiante dans la force de sa position, pouvait désormais entamer des négociations avec Rome en tant que puissance non encore soumise. Scipion était prêt, plus que tout autre Romain ne pouvait l'être, à accorder des conditions favorables ; car il savait qu'un parti hostile dans l'aristocratie romaine s'efforçait de provoquer sa destitution avant la conclusion du traité, afin de le priver de l'honneur de terminer la longue guerre par une paix glorieuse. Ce parti était soutenu, non pas par le peuple de Rome, mais par le sénat, et pouvait facilement, aujourd'hui comme hier, retarder les négociations et finalement les faire avorter. Au début de l'année, un vote du peuple avait confié à Scipion le commandement en chef en Afrique, mais le sénat avait néanmoins, de sa propre autorité, dépêché le consul Tiberius Claudius Nero avec une flotte, et l'avait coordonné avec Scipion dans le commandement. Néron avait été retenu par des vents contraires, et n'avait pas atteint l'Afrique. La même opposition contre la paix et contre Scipion se manifesta à nouveau après la bataille de Zama. Le consul nouvellement élu Cn. Lentulus était impatient d'assumer le commandement en Afrique, et tandis que Scipion menait les négociations de paix, de violentes discussions et dissensions eurent lieu à Rome, qui aboutirent finalement à la décision que Lentulus devait se voir confier le commandement de la flotte, et que, si la paix n'était pas conclue avec Carthage, il devait s'embarquer pour l'Afrique et y assumer le commandement en chef de la flotte, tandis que Scipion devait conserver le commandement des forces terrestres.

À Carthage aussi il y avait, même après la bataille de Zama, quelques fanatiques qui auraient continué la guerre avec Rome. On nous dit qu'Hannibal fit descendre de ses propres mains de la tribune l'un de ces démagogues qui tentait d'enflammer la populace, et que le peuple pardonna à son héros déifié ce mépris militaire de l'ordre civil. Il est tout aussi honorable pour Hannibal et le parti démocratique en place pendant toute la guerre que pour leurs adversaires politiques, le parti aristocratique de la paix, qui devait maintenant mener les négociations avec Rome, qu'ils soient parvenus à une entente amicale et se soient associés à des mesures communes pour le bien public.

Nous n'entendons parler d'aucune révolution à Carthage, pas même de flambées de rage et de désespoir dirigées contre les auteurs supposés de la calamité nationale. Le sénat envoya une députation à Scipion, et il semble que les négociations reprirent sans aucune difficulté sur la base des conditions qui avaient déjà été acceptées. Sur certains points, certes, elles furent rendues plus sévères. Scipion exigea de Carthage la reddition de tous les éléphants, de tous les navires de guerre sauf dix, le paiement de 10 000 talents en dix ans, une centaine d'otages âgés de quatorze à trente ans, et (ce qui était le plus grave de tout) l'engagement qu'elle ne ferait aucune guerre, ni en Afrique ni ailleurs, sans la permission du peuple romain. En acceptant cette condition, Carthage renonçait manifestement à sa prétention d'être un État indépendant et admettait que sa sécurité et son existence même dépendaient du bon vouloir de Rome.

Le hasard des batailles avait tout de même décidé, et après que les préliminaires de la paix aient été acceptés, Scipion accorda une trêve de trois mois, que Carthage dut acheter avec une somme de 25 000 livres d'argent, ostensiblement comme compensation pour les navires romains qui avaient été pillés lors d'une précédente trêve. En outre, les Carthaginois devaient payer et approvisionner les troupes romaines pendant la trêve, tandis que ces dernières s'abstenaient en retour de piller le territoire carthaginois. Sur ce, une ambassade carthaginoise fut envoyée à Rome dans le but d'obtenir pour cette paix la sanction du sénat et du peuple romain.

La nouvelle de la victoire de Scipion à Zama avait été reçue à Rome avec un enthousiasme sans bornes. Lorsque le légat L. Veturius Philo eut délivré son message au sénat, il fut obligé de le répéter sur le Forum devant le peuple assemblé, comme autrefois les messagers avaient dû à deux reprises proclamer la nouvelle de la victoire sur le Métaure. Tous les temples de la ville furent ouverts pour une réjouissance festive de trois jours. La foule avait longtemps désiré la paix en vain, et maintenant venait la paix accompagnée de la victoire. Le nouveau consul Cn. Lentulus et son parti au sénat tentèrent vainement une fois de plus de retarder la conclusion de la paix. La pression exercée par le parti populaire et par les adhérents de Scipion était trop forte. Le peuple ne voulait pas être trompé dans ses espoirs de paix, ni permettre que son favori Scipion soit privé du crédit de la victoire. Ils résolurent, sur la motion de deux tribuns du peuple, que le sénat conclue la paix avec Carthage par l'intermédiaire de P. Scipion, et que nul autre que lui ne ramène l'armée victorieuse à Rome. Une commission de dix sénateurs fut aussitôt envoyée en Afrique pour communiquer cette décision, et donner à Scipion leurs conseils et leur assistance. Pour prouver qu'avec la conclusion de la paix, toute haine et toute dissension devaient être mises de côté, les ambassadeurs carthaginois furent autorisés à choisir deux cents de leurs compatriotes qui se trouvaient à Rome comme prisonniers et à les ramener chez eux sans aucune rançon.

À Carthage, la nouvelle de la paix ne fut pas accueillie avec la même joie, aussi souhaitable qu'elle puisse paraître au peuple. La reddition des prisonniers romains au nombre de 4 000 n'était pas un acte de générosité gratuite, mais un aveu de la défaite qui leur avait été extorquée. Les sacrifices pécuniaires qu'ils devaient consentir étaient ressentis encore plus douloureusement. Mais lorsque la flotte carthaginoise fut remorquée hors du port et fit feu en vue de la ville, une telle lamentation s'éleva comme si, avec ces murs de bois de la maîtresse des mers, la ville elle-même était livrée aux flammes.

Pour Scipion, il ne restait plus rien à faire en Afrique que de dispenser récompense et punition. Directement après la victoire sur Syphax, il avait, devant l'armée rassemblée, décoré Masinissa de la couronne, du sceptre et du trône, de la toge et de la tunique brodées, comme allié et ami du peuple romain. Le sénat approuva cette distinction par une résolution régulière. Scipion ajouta maintenant le cadeau le plus précieux à ces splendides et scintillantes décorations, en offrant à Masinissa une partie du royaume de Syphax, qu'ils avaient conquis ensemble, et sa capitale, Cirta. Mais les prudents politiciens romains ne pouvaient accorder une confiance totale au barbare. Ils jugèrent bon de laisser un rival à ses côtés, et c'est pourquoi ils restituèrent à Vermina, le fils de Syphax, une partie du royaume de son père, malgré son hostilité durant la dernière guerre. Le châtiment des déserteurs livrés par Carthage forma l'épilogue sanglant de cette guerre. Les Latins parmi eux furent décapités, et les citoyens romains, jugés dignes d'une peine plus sévère, furent crucifiés.

Le voyage de Scipion vers Rome fut une procession triomphale ininterrompue. De Lilybée, il envoya une partie considérable de son armée par mer jusqu'à Ostie ; lui-même voyagea par terre à travers la Sicile et le sud de l'Italie. Partout, les habitants des villes et des villages venaient à sa rencontre et l'accueillaient en vainqueur et en libérateur. Son entrée à Rome fut célébrée par des milliers de soldats romains qu'il avait délivrés de la captivité des Carthaginois, et qui l'exaltèrent bruyamment comme leur sauveur. Il doit rester douteux que le roi numide Syphax ait marché devant sa voiture triomphale ; car, bien que Polybe l'affirme, Tite-Live déclare distinctement qu'il était mort auparavant à Tibur. Par contre, nous pouvons tenir pour acquis, même sans témoignage particulier, que les légions de Cannae, qui avaient été si injustement punies, plus pour leur malheur que pour leur faute, se sont maintenant brillamment établies dans l'estime de leurs concitoyens, alors qu'elles marchaient en conquérantes derrière le char triomphal du général qui, par leurs armes, avait effacé la disgrâce de Cannae.