Rudolf Minkowski, (1895 - 1976)

Rudolf Leo Bernhard Minkowski nació en Estrasburgo un 28 de Mayo del 1895; murió en Berkeley, California, el 4 de enero del 1976. Era hijo de Oskar Minkowski, profesor de patología. Rudolf Minkowski se casó en 1926 con Luise Amalie David (1902-1978) en Leipzig, Alemania.Tuvieron una hija y un hijo, Eva y Hermann.

Minkowski fue a la escuela en Köln (Colonia), Greifswald y Breslau. Comenzó a estudiar física en la Universidad de Breslau en 1913 y al año siguiente se planteó seguir sus estudios en Berlín. Planes que fueron borrados por la Primera Guerra Mundial, 1914-1918, en la cual sirvió en el ejército alemán. Después de la guerra Minkowski reemprendió sus estudios en Berlín, para regresar luego a Breslau, donde terminó sus estudios y escribió su tesis doctoral bajo la supervisión de Rudolf Ladenburg en 1921. Después de trabajar en Gottingen por un año con James Franck y Max Born, Minskowski se trasladó a Hamburgo en octubre de 1922, donde dio clases en la Universidad  hasta el 1935, año en el que se trasladó a los Estados Unidos de América. Desde 1935 hasta 1960 trabajó en los observatorios de Mt. Wilson y Mt. Palomar como astrónomo de investigación, y de 1961 a 1965 en la Universidad de California en Berkeley.

La emigración de Minkowski a los Estados Unidos de América no fue fortuita. En el año 1933 Hitler tomó el Poder. El “partido nacionalsocialista alemán” cambió algunas leyes de hondo calado, entre otras la que restringía el acceso a las Universidades a los Extranjeros, permitiendo el acceso solamente a personas con antepasados arios. Obviamente en 1935 Minkowski perdió su título de profesor y no se le permitió seguir enseñando. A partir de entonces Minkowski trabajó en Hamburgo como interino. Su suegro, el juez Alfons David ya había sido despedido de los tribunales de Justicia de Leipzig en el 33. Walter Baade, que había dejado por entonces Hamburgo y desde el 31 trabajaba en el Observatorio MT. Wilson, desde América contrató a Minkowski como ayudante de investigación. Minkowski aceptó el puesto; pidió un año de permiso, con la intención de regresar a Hamburgo, y tomó un año de permiso. Ya en California, Minkowski recibió una carta de la Universidad de Hamburgo informándole de su despido, a tener lugar a partir del 1º de Abril del 36. Minkowski se quedó en Mt. Wilson como un miembro regular del personal. Años después de la Gran Guerra, año 1954, la Universidad de Hamburgo honró a Minkowski nombrándole Profesor Emérito.

El trabajo de Minkowski se puede dividir en dos fases. Antes de su emigración trabajó en problemas espectroscópicos, en Estados Unidos hizo observaciones excepcionales en el campo de la astronomía y la radioastronomía. Su tesis doctoral fue el primer trabajo de una serie sobre problemas específicos en la espectroscopia. Estos trabajos fueron preparados en parte junto con su profesor Ladenburg y publicados en la revista para la física (Zeitschrift fuer Physik). El asunto principal de Minkowskis era la anchura de líneas espectrales, ensanchada por la presión y la auto-absorción. También publicó ensayos sobre el comportamiento de electrones en vapor del metal y el proceso de electrones pasando a través átomos (junto con Hertha Sponer, 1924). Hasta 1935 Minkowski publicó 17 ponencias y dos artículos adicionales en libros sobre física. Su último trabajo durante su tiempo en Hamburgo describió el método del haz atómico para determinar la estructura de las líneas espectrales (Die Intensitaetsverteilung der im Molekularstrahl erzeugten Spektrallinien). Este artículo fue publicado junto con H. Bruck.

El año 1933 vio a Minkowski interesarse por problemas astronómicos, especialmente uno, la estructura del espectro de la nebulosa de Orión (M42). En Estados Unidos su conocimiento sobre la espectroscopia marcó hitos astronómicos. Su estrecha colaboración con Walter Baade fructificó en un número creciente de Publicaciones. Estas incluyeron investigaciones adicionales sobre la nebulosa de Orión, estudios sistemáticos sobre supernovas en otras galaxias y remanentes de supernova en nuestra vía Láctea. La clasificación de la supernova de Minkowski en el tipo I y el tipo II devino una herramienta útil para determinar las distancias en el espacio (APJ 89, 156 [1939] y PASP 53, 224 [1941]). Poco después de que la Nebulosa del Cangrejo fuera descubierta como remanente de supernova por Oort y Mayall, Minkowski y Baade identificaron la pequeña estrella central. Minkowski también trabajó en la distribución de la nebulosa de emisión en nuestra galaxia y en las características espectrales de los cometas. Descubrió el cometa 1950 b Minkowski. Otro objeto celestial lleva su nombre: la huella de Minkowski. Es una nebulosa pequeña y débil (3 "por 8") en la constelación de Cygnus.

Desde 1950 la radio astronomía cautivó la atención de Minkowski. Junto con Walter Baade comenzó a localizar nuevas fuentes de radio. La primera encontrada, en 1954, fue una fuente de radio fue Cygnus. Más tarde también trabajó en la distribución de galaxias en el espacio y encontró en 1960 la galaxia (3C 295) con el corrimiento al rojo entonces más alto en z = 0.48 (APJ 132, 908 [1960]) una anécdota dice que él desarrolló la placa la misma noche y, después de encontrar el alto corrimiento al rojo se unió a otros astrónomos en la biblioteca de la cúpula de 200 pulgadas con una botella de whisky. El espectro se hizo durante la última noche de observación de Minkowski con el Telescopio de 200 pulgadas Este corrimiento al rojo siguió siendo el más alto durante los próximos 15 años hasta que los quasars fueron encontrados. Minkowski fue el responsable del seguimiento fotográfico del cielo para la sociedad nacional de geografía de Monte Palomar, hoy conocido como el TPV, el Observatorio Palomar Sky Survey. Este trabajo fue hecho con la cámara de 48" Schmidt en el Monte Palomar y cubrió el hemisferio norte desde el Polo Norte celestial hasta 33 DEG latitud.

Después de su jubilación de los observatorios MT. Wilson y Mt. Palomar recibió una invitación del observatorio radio astronómico de Berkeley. Allí trabajó de 1961 a 1965, hasta su retiro final.