HISTORIA UNIVERSAL

WILHELM IHNE

HISTORIA DE ROMA

SEGUNDO VOLUMEN

LUCHA POR EL PREDOMINIO EN OCCIDENTE

264-201 A.C.

CAPÍTULO I. CARTAGENA.

CAPÍTULO II. SICILIA.

CAPÍTULO III. LA PRIMERA GUERRA PÚNICA, 264-241 A.C.

Primer Periodo. Hasta la toma de Agrigento, 262 a.C.

Segundo periodo, 261-255 a.C. La primera flota romana. Mylae. Ecnomus. Régulo en África.

Tercer periodo, 254-250 a.C. Victoria en Panormus.

Cuarto periodo, 250-249 a.C. Lilibeo y Drepano.

Quinto Periodo, 248-241 a.C. Hamílcar Barca. Batalla en las Islas Egadas. Paz.

CAPÍTULO IV. LA GUERRA DE LOS MERCENARIOS, 241-238 A.C.

CAPÍTULO V. LA GUERRA CON LOS GALOS, 225-222 A.C.

CAPÍTULO VI. LA PRIMERA GUERRA ILIRIA, 229-228 A.C.

CAPÍTULO VII. LA SEGUNDA GUERRA ILIRIA, 219 A.C.

CAPÍTULO VIII. LA SEGUNDA GUERRA PÚNICA O ANIBAL, 218-201 A.C.

Primer periodo. Desde el comienzo de la guerra hasta la batalla de Cannae, 218-216 a.C.

Segundo periodo. Desde la batalla de Cannas hasta la Revolución de Siracusa, 216-215 a.C.

Tercer periodo. La guerra en Sicilia, 215-212 a.C.

Cuarto periodo. Desde la toma de Siracusa hasta la toma de Capua, 212-211 a.C.

Quinto periodo. Desde la caída de Capua hasta la batalla del Metauro, 211-207 a.C.

Sexto periodo. De la batalla del Metauro a la toma de Locri, 207-205 a.C.

Séptimo periodo. De la guerra de África a la conclusión de la paz, 204-201 a.C.

CAPÍTULO IX. SIGNIFICADO DE LA GUERRA PÚNICA

CAPÍTULO I.

CARTAGO.

OPUESTA a las extensas penínsulas y a las profundas costas bravas de Europa y sus numerosas islas, se extiende en una línea larga y uniforme la costa pedregosa de África, la parte más compacta del viejo y del nuevo mundo. No se puede encontrar en la superficie del globo un contraste más marcado, en tan inmediata proximidad, que el de los dos continentes que constituyen las moradas de las razas negra y blanca del hombre. La sólida masa de tierra del sofocante sur, sede primigenia de una barbarie sin paliativos, mientras que Europa recibió tempranamente la semilla de la cultura y desplegó las más ricas y variadas formas de vida intelectual, social y política, permaneció cerrada hasta nuestros días al refinamiento de una civilización superior. Al este de África, el estrecho valle formado por el Nilo está efectivamente separado del corazón del continente africano, y al norte, los yermos desolados del interior limitan un cinturón de tierra de anchura variable a lo largo de la costa que es capaz de mucho cultivo. Sin embargo, estas regiones difieren esencialmente de las islas y penínsulas marítimas de Europa, donde un sol más suave y una mayor variedad climática han propiciado costumbres más suaves y formas más ricas de vida social y política.

El mar Mediterráneo, en cuyas orillas se detuvo y dividió la corriente migratoria de este a oeste, dirigió a las razas semíticas hacia la costa norte de África y a los indoeuropeos o arios hacia los países de Europa; y aunque sus aguas no pudieron impedir los encuentros hostiles y las invasiones alternas de estos dos pueblos radicalmente diferentes, ha formado, durante el transcurso de los siglos, una barrera inamovible entre ellos, dividiendo las tierras civilizadas de la Europa cristiana de las de los bárbaros mahometanos que se han hundido de nuevo casi en el salvajismo.

No tenemos más que información incierta con respecto a la población original de los países que se extienden desde Egipto hasta el Océano Atlántico y desde el desierto hasta las orillas del Mar Mediterráneo. Una sola raza, los libios, dividida en varias ramas, de las que los númidas, los mauritanos y los gaetulios son las más importantes, ha estado en posesión de estas regiones desde los tiempos más remotos; y a pesar de las migraciones y la mezcla de razas, los bereberes actuales pueden considerarse descendientes directos de la población original. La naturaleza del suelo provocó diferencias considerables en el modo de vida y en el carácter de la población. En las fructíferas tierras fronterizas de la costa marítima, los libios llevaban una vida agrícola laboriosa; las hordas de pastores de los númidas y mauritanos recorrían las estepas y los desiertos; y en los recovecos del Atlas, los gaetulios arrastraban una existencia miserable. Ninguna de estas tribus poseía en sí misma los elementos de un cultivo superior. Esta cultura les vino de fuera. Durante un período de muchos siglos, los fenicios, un pueblo que se distinguía por su ingenio y espíritu emprendedor, hicieron de la costa norte de África el objeto de sus viajes, y allí plantaron numerosas colonias. Parece que el rumbo de estos primeros exploradores y fundadores de ciudades se dirigió al principio más hacia el norte del Mediterráneo; pero al encontrarse con los griegos en las costas e islas del mar Egeo, se retiraron ante la mayor energía de ese pueblo, con el fin de encontrar en la costa de África y en la parte occidental del Mediterráneo un territorio no perturbado para el desarrollo de su política comercial y colonial. Así se formaron numerosos asentamientos fenicios en la costa de África, en España y en muchas de las islas occidentales.

Las colonias fenicias no diferían esencialmente de las griegas. A diferencia de las colonias romanas, no fueron establecidas por la madre patria para promover sus objetivos políticos, extender y fortalecer su dominio y mantenerse en dependencia de ella. Por el contrario, su fundación fue el resultado del espíritu emprendedor de los emigrantes, de luchas internas o de proyectos comerciales, y sólo un débil vínculo de afecto o interés las unía entre sí y con la madre patria. Sin embargo, las ciudades fenicias del oeste, aisladas y al principio independientes, crecieron gradualmente hasta convertirse en un poderoso estado unido; y este pequeño pueblo semita consiguió, gracias a su fuerza concentrada y bien regulada, gobernar durante siglos sobre numerosas poblaciones compuestas por razas diferentes, y dejar en ellas una impronta que fue reconocible siglos después de la caída del dominio fenicio.

Esta unión de las comunidades fenicias en un solo estado fue obra de Cartago. Ningún historiador nacional o extranjero nos ha explicado por qué felices circunstancias, por qué superioridad política o militar por parte de los cartagineses, o por qué estadistas o generales, se produjo esta unión de elementos dispersos. La historia antigua de Cartago ha desaparecido incluso más que la de su gran rival Roma, y en su lugar sólo encontramos historias ociosas y fábulas. Dido o Elisa, la princesa de Tiro, de quien se dice que emigró de su país natal en el siglo IX antes de nuestra era, a la cabeza de una parte de la nobleza descontenta, y que fundó Byrsa, la ciudadela de Cartago, aparece a la luz de la investigación histórica como una diosa. Las historias de la compra de un solar para la nueva ciudad, de la piel de buey cortada en tiras y de la renta que durante muchos años hubo que pagar por la tierra a los príncipes nativos, son leyendas de tanto valor como las del asilo romano o la violación de las Sabinas. Cartago fue al principio, como Roma, una ciudad sin importancia, cuya fundación y primera historia no pudieron haber despertado la atención de los escritores contemporáneos. No era más que una de las muchas colonias fenicias, y ni siquiera el asentamiento fenicio más antiguo de la costa africana. Pero la feliz situación de Cartago parece haber promovido el rápido y temprano crecimiento de la ciudad, que, afirmando su supremacía sobre sus ciudades hermanas, se colocó a la cabeza de todos los asentamientos pertenecientes a la raza fenicia. Realizó conquistas y fundó colonias, y se hizo con el dominio de los mares y costas occidentales gracias a su influencia comercial y a la fuerza de sus fuerzas en la guerra.

La ciudad más importante de estos confederados fenicios era Útica, situada a no mucha distancia al norte de Cartago, en la desembocadura del río Bagradas. En los tratados públicos celebrados por Cartago, generalmente se mencionaba a Útica como una de las partes contratantes. Era, por tanto, más una aliada que una súbdita de Cartago, manteniendo con ella la misma relación que Praeneste y algunas otras ciudades italianas mantenían con algunas. Tenemos muy poca información sobre las restantes ciudades fenicias de la costa norte de África. Ninguna de ellas era tan importante como para situarse en el mismo rango que Cartago y Útica. Estaban obligadas a pagar un tributo fijo y a proporcionar contingentes de tropas, pero gozaban de autogobierno y conservaban sus propias leyes.

Al sur y al oeste del territorio inmediato de la república cartaginesa vivían varias razas de nativos libios, conocidos comúnmente con el nombre de númidas. Pero éstos no eran de ninguna manera, como su nombre griego (Nómadas) parecería implicar, razas exclusivamente pastoriles. Varios distritos que poseían, especialmente en la actual Argelia, eran admirablemente aptos para la agricultura. De ahí que tuvieran no sólo moradas fijas y permanentes, sino varias ciudades no poco importantes, de las cuales Hipona y Cirta, residencias de los principales príncipes númidas, eran las más considerables. Su propio interés, mucho más que la fuerza superior de los cartagineses, unía a los jefes de varias razas númidas como aliados de la rica ciudad comercial. Ayudaban en gran parte a llevar a cabo el comercio de Cartago con las partes interiores de África, y obtenían beneficios de este comercio. El servicio militar en los ejércitos cartagineses tenía un gran atractivo para los necesitados hijos del desierto, que se deleitaban sobre todas las cosas en el robo y el saqueo; y la caballería ligera de los númidas no era igualada ni por los romanos ni por los griegos. Una sabia política por parte de Cartago mantuvo a los príncipes de Numidia de buen humor. Regalos, honores y matrimonios con nobles damas cartaginesas los unían a la ciudad, que se deshacía de ellos sin que sospecharan que se hallaban en estado de dependencia. Sin embargo, que una alianza tan incierta y fluctuante no estaba exenta de peligro para Cartago, que los excitables númidas, preocupados sólo por su propio beneficio inmediato, se unirían a los enemigos de Cartago sin escrúpulos en la hora de la necesidad, Cartago estaba condenada a experimentar para su dolor en sus guerras con Roma.

Además de su propio territorio inmediato en África, las ciudades fenicias aliadas, y los confederados númidas, Cartago tenía también una serie de posesiones y colonias extranjeras, extendiendo su nombre e influencia a lo largo de las partes occidentales del mar Mediterráneo. Se había fundado una línea de colonias en la costa norte de África hasta el estrecho de Gibraltar, e incluso en la costa occidental del continente, es decir, en las costas de Numidia y Mauritania; pero éstas estaban destinadas a promover el comercio de Cartago, no a ayudarla en modo alguno en sus conquistas. Del mismo modo, los primeros asentamientos en España y las islas del Mediterráneo, en Malta, las islas Baleares y Lípari, en Cerdeña, y especialmente en Sicilia, fueron originalmente factorías comerciales, y no colonias en el sentido romano. Pero allí donde el comercio requería la protección de las armas, estos establecimientos pronto se convirtieron en puestos militares, como los de los ingleses en las Indias Orientales; y la conquista de mayores o menores extensiones de tierra y de islas enteras fue la consecuencia. Es evidente que durante varios siglos los cartagineses de Sicilia no se dedicaron a la conquista. Evitaron encontrarse con los griegos, renunciaron a toda la costa sur y este, donde al principio había numerosas colonias fenicias, y se limitaron a unas pocas pequeñas fortalezas en el extremo oeste de la isla, que utilizaban como estaciones de comercio y navegación. Sólo en el siglo V parece que intentaron tomar posesión militar de la mayor parte de Sicilia. Pero tras el fracaso de este intento por la derrota en Himera (480 a.C.), no tenemos noticias de más intentos similares hasta la época de la guerra del Peloponeso.

Cerdeña, por otra parte, parece haber llegado pronto al poder de los cartagineses, después de que el intento de los griegos de Focea de establecerse allí fuera frustrado por la flota cartaginesa. Cerdeña no era, como Sicilia, una tierra que atrajera a muchos extranjeros. No era la eterna manzana de la discordia de relinchos rivales, como su isla hermana, más rica, por lo que parece que, como los cartagineses no encontraron rivales allí, la adquirieron sin mucho esfuerzo por su parte.

Gades, la primera colonia fenicia en España, y otros asentamientos afines en el valle del Betis, la antigua tierra de Tarteso, parecen haber mantenido relaciones amistosas con Cartago. Los fenicios africanos y españoles mantenían una relación activa sin celos ni perjuicios mutuos, y en la guerra se ayudaban mutuamente. En un período posterior, cuando Cartago estaba extendiendo sus conquistas en España, Gades y los otros lugares púnicos parecen haber estado con ella en la misma relación que Utica.

Así pues, el estado cartaginés se formó a partir de elementos muy diferentes entre sí en cuanto a origen y posición geográfica. La constitución y organización del estado estaban admirablemente adaptadas a los tiempos de paz y al desarrollo comercial e industrial. Gracias a la actividad de los mercaderes cartagineses, las variadas producciones de los distintos distritos encontraron sus mercados. Los diferentes pueblos satisfacían mutuamente sus necesidades y no podían dejar de reconocer su interés común en esta relación mutua y en los servicios prestados por Cartago. Pero para la tensión de una gran guerra tal estado estaba demasiado ligeramente enmarcado. Por la naturaleza de las cosas, era difícil esperar que pudiera emprender una guerra con éxito o sobrevivir a un gran revés. Pero Cartago, a pesar de todo, salió victoriosa de muchas luchas; y durante siglos se mantuvo como el primer estado en el mar occidental, antes de hundirse bajo los duros golpes de las legiones romanas. Este resultado se debió a una sabia organización política del estado, que unió los elementos heterogéneos en un cuerpo sólido.

Nuestra información sobre la constitución de Cartago nos llega indirectamente a través de autores griegos y romanos, y muchos puntos con respecto a ella permanecen oscuros e ininteligibles en consecuencia, más especialmente su origen y desarrollo progresivo; pero su carácter general es tolerablemente claro, y no podemos dudar en clasificarla, con la autoridad de Aristóteles y Polibio, entre las mejores constituciones antiguas. Cabe señalar aquí un fenómeno sorprendente. A pesar del carácter nacional radicalmente diferente de los cartagineses semitas, sus instituciones políticas, lejos de presentar un contraste decidido con las formas de gobierno griegas e italianas, se parecían mucho a ellas, no sólo en sus líneas generales, sino incluso en los detalles. Esta similitud llevó a Aristóteles a comparar la constitución de Cartago con la de Esparta y Creta, mientras que Polibio piensa que se parecía a la romana. Esta semejanza puede explicarse en parte por el hecho de que estos observadores extranjeros se inclinaban a descubrir en Cartago analogías con sus propias instituciones nativas, y que se veían reforzados en esta opinión por el empleo de nombres griegos y romanos, del mismo modo que reconocían constantemente las divinidades helénicas en los dioses de los bárbaros. Sin una correspondencia de contorno en la constitución de estos estados, tal comparación no habría sido posible, por lo que nos vemos obligados a inferir que en la vida política los cartagineses no eran asiáticos sino occidentales, o bien se habían convertido en tales por la fuerza de las circunstancias.

Cartago tuvo desde el principio este rasgo en común con las repúblicas griega y romana: el estado había surgido de una ciudad y conservaba la forma municipal de gobierno. En consecuencia, se hizo necesaria una administración republicana, es decir, se produjo un cambio periódico de magistrados elegidos y responsables, reconociéndose al pueblo como fuente de todo poder político.

Los primeros funcionarios del Estado, llamados Reyes o Sufetes (término idéntico al hebreo Shofetim, jueces), eran elegidos por el pueblo entre las familias más distinguidas. Si tuviéramos más detalles sobre el crecimiento gradual de la constitución de Cartago, probablemente descubriríamos que estos funcionarios fueron investidos al principio con amplios poderes, pero que con el paso del tiempo, al igual que las autoridades correspondientes en Atenas, Esparta, Roma y otros lugares, se fueron restringiendo cada vez más, y tuvieron que renunciar en otros funcionarios una parte de su autoridad original. En un período posterior, los sufetes parecen haber desempeñado sólo funciones religiosas y otras honoríficas, como la presidencia del senado; y tal vez también tomaron parte en la administración de justicia. Es notable que no podamos afirmar con certeza si uno o dos sufetes ocupaban el cargo al mismo tiempo; pero parece probable que siempre hubiera dos, ya que eran comparados con los reyes espartanos y los cónsules romanos. Aún más incierta es la duración de su mandato. Tal vez pueda darse por sentado que, si la dignidad fue conferida originalmente con carácter vitalicio, posteriormente se limitó al período de un año.

El cargo más importante, aunque quizá no el de mayor rango, era el de comandante militar. Este cargo no estaba limitado a un tiempo determinado y, por lo general, parecía estar dotado de un amplio poder, de hecho casi dictatorial, aunque sujeto a la más grave responsabilidad. En la organización y el empleo de esta importante dignidad, los cartagineses demostraron su sabiduría política, a la que debieron principalmente sus grandes éxitos y la expansión de su poder. Mientras los romanos continuaban año tras año colocando nuevos cónsules con poderes divididos a la cabeza de sus valientes legiones, incluso cuando luchaban contra enemigos como Aníbal, los cartagineses llegaron muy pronto a la convicción de que las guerras extensas y distantes sólo podían ser llevadas a buen término por hombres que tuvieran una autoridad permanente e incontrolada en su propio ejército.

Ningún celo mezquino, ningún temor republicano a la tiranía, les impidió confiar todo el poder del estado a los generales más victoriosos, aunque pertenecieran, como ocurrió repetidamente, a una familia eminente, y sucedieran en el mando como por derecho hereditario. Durante todo un siglo, miembros de la familia Mago estuvieron al frente de los ejércitos cartagineses, y Cartago debió a su prudencia y valor el establecimiento de su dominio en Sicilia y Cerdeña. Este rasgo de la constitución de Cartago resalta en la guerra de Aníbal, cuando, según la opinión común, la época más floreciente del estado ya había pasado. A Hamílcar Barca, el heroico padre, le siguió su heroico yerno, Asdrubal; y la fama de Hamílcar sólo fue superada por la de sus hijos más gloriosos. Ninguno de estos hombres intentó jamás destruir la libertad de la república, mientras que en Grecia y Sicilia las instituciones republicanas estaban siempre en peligro de ser derrocadas por generales de éxito, un destino que la propia Roma sufrió en un período posterior. Los comandantes en jefe cartagineses, como los generales de la historia moderna, eran amos incontrolados en el campo de batalla, pero siempre sometidos a la autoridad civil del Estado. Los estadistas de Cartago trataron de obtener su fin mediante una estricta subordinación de los militares al poder civil, y mediante el severo castigo de los infractores; no dividiendo el mando en jefe, ni limitando su duración. Instituyeron una comisión civil, formada por miembros del consejo selecto, que acompañaba a los generales al campo de batalla y supervisaba cualquier medida política, como la conclusión de tratados. Así, cada ejército cartaginés representaba en cierto grado al Estado en miniatura; los generales eran el ejecutivo, el comité de senadores era el senado, y los cartagineses que servían en el ejército eran el pueblo. Hasta qué punto tal control de los generales era imprudente o los castigos injustos, no tenemos medios para decidirlo con nuestros escasos medios de información. Pero el hecho de que los mejores ciudadanos estuvieran siempre dispuestos a dedicar sus energías y sus vidas al servicio de su país habla bien a las claras de la sabiduría del control y de la justicia de las sentencias.

Además de los sufetes y generales, de vez en cuando se menciona a otros oficiales cartagineses, a los que se designa con los correspondientes nombres latinos, como pretores y cuestores. En un organismo político poderoso, bien ordenado y complicado, como la república cartaginesa, había por supuesto muchos funcionarios y muchas ramas de la administración. Desempeñar un cargo sin sueldo era un honor y, en consecuencia, la administración estaba en manos de familias distinguidas por su nacimiento y riqueza.

Estas familias estaban representadas, en todas partes entre los antiguos, en el senado, que en verdad era el alma del estado cartaginés, como lo era del romano, y que realmente dirigía toda la política exterior e interior. A pesar de esta conspicua posición, que siempre debió atraer la atención de otras naciones, no tenemos información satisfactoria sobre la organización del senado cartaginés. Parece que era numeroso y que contenía uno o dos comités especiales, que con el tiempo se establecieron como consejos especiales de administración y justicia. La jurisdicción penal y política se confiaba a un cuerpo de 100 ó 104 miembros, que probablemente formaban una división especial del senado, aunque no estamos seguros de ello. Según Aristóteles, eran elegidos de entre las pentarquías, por lo que quizá debamos entender divisiones del senado en comités de cinco miembros cada uno. Al menos es imposible que el senado cartaginés hubiera podido permanecer al frente de la administración si el cargo judicial hubiera pasado a otras manos. Pero si los Cien (o Cien-y-cuatro) eran una parte del senado, y se renovaban periódicamente de entre el cuerpo mayor, podían actuar como sus comisionados. A través de ellos el senado controlaba toda la vida política, manteniendo especialmente a los generales en dependencia de la autoridad civil. La Corporación de los Cien, que al principio se renovaba mediante la elección anual de nuevos miembros, asumió gradualmente un carácter más permanente mediante la reelección de los mismos hombres, y esto puede haber llevado a que se separaran del resto del senado como una rama distinta del gobierno. Se menciona una segunda división del gran consejo, bajo el nombre de consejo selecto. Contaba con treinta miembros y parece haber sido una junta suprema de administración. No nos ha llegado ninguna información con respecto a la elección de los miembros, la duración de sus cargos o sus funciones especiales. Nuestro conocimiento, por lo tanto, de la organización del senado cartaginés en su conjunto es muy imperfecto, aunque no puede haber duda sobre su carácter general y su poder en el estado.

La influencia del pueblo parece haber sido de poca importancia. Se dice que sólo tenían que dar su voto cuando surgía una diferencia de opinión entre el senado y los sufetes. La asamblea del pueblo tenía derecho a elegir a los magistrados. Pero era un privilegio de poca importancia en un Estado en el que el nacimiento y la riqueza decidían la elección. Los más altos cargos del Estado eran, si no exactamente comprables, como declara Aristóteles, sí fácilmente alcanzables por los ricos e influyentes, como en todos los países donde los cargos públicos que confieren intereses y beneficios se obtienen por elección popular.

En las repúblicas griegas, el pueblo ejercía su soberanía en los tribunales populares aún más que en la elección de los magistrados. En una democracia plenamente desarrollada, la elección de los magistrados podía efectuarse por sorteo, pero sólo el veredicto ponderado de los ciudadanos podía dictar una decisión que afectara a la vida y la libertad de un conciudadano. Estos tribunales populares, que, guiados e influidos por el capricho, los prejuicios y las pasiones políticas, causaban males indecibles entre los estados griegos, eran desconocidos en Cartago. La firmeza y estabilidad de la constitución cartaginesa se debía sin duda en gran medida a la circunstancia de que la Junta judicial de los Cien (o de los Ciento y Cuatro) tenía en sus manos la administración de la justicia penal.

El estado cartaginés tenía en realidad, como afirma Polibio, una constitución mixta como Roma. En otras palabras, no era ni una monarquía pura, ni una aristocracia exclusiva, ni tampoco una democracia perfecta, sino que en él se combinaban los tres elementos. Sin embargo, está claro que uno de estos elementos, la aristocracia, tenía una gran preponderancia. La nobleza de Cartago no era una nobleza de sangre, como los patricios romanos; pero este honor parece, como la nobleza posterior de Roma, haber estado abierto al mérito y a la riqueza, como era de esperar en una ciudad comercial. La tendencia a la plutocracia es la mayor censura que Aristóteles dirige a Cartago. Algunas familias destacaban por su influencia hereditaria y casi regia. Pero, a pesar de ello, la monarquía nunca se estableció en Cartago, aunque se dice que se intentó dos veces. Nunca se produjo una revolución completa y no hubo ruptura con el pasado. Hubo vida política en toda su plenitud y, en consecuencia, también hubo conflictos políticos; pero éstos nunca desembocaron en revoluciones manchadas de sangre y atrocidades, como las que tuvieron lugar en la mayoría de las ciudades griegas, y en ninguna con más frecuencia que en la desdichada ciudad de Siracusa. En este sentido, Cartago puede compararse con Roma; en ambas, el desarrollo interno del estado avanzó lentamente sin ninguna reacción violenta, y por este motivo Aristóteles la elogia merecidamente. Esta estabilidad de su constitución, que duró más de 600 años, se debió, según Aristóteles, a la extensión del dominio cartaginés sobre los territorios sometidos, lo que permitió al Estado deshacerse de los ciudadanos descontentos y enviarlos como colonos a otros lugares. Pero se debe principalmente, después de todo, al gobierno firme y sabio de la aristocracia cartaginesa.

CAPÍTULO II.

SICILIA.

LA ISLA DE SICILIA parece destinada, por su posición, a formar el eslabón de unión entre Europa y África. Casi tocando Italia en el noreste, se extiende hacia el oeste, hacia el gran continente africano, que parece acercarse a ella desde el sur con un brazo extendido. Así, esta gran isla divide toda la cuenca del Mediterráneo en una mitad oriental y otra occidental, una griega y otra bárbara. Pocos colonos griegos se aventuraron hacia el oeste más allá del estrecho entre Italia y Sicilia. Etruscos y cartagineses eran los amos exclusivos del mar occidental, y en aquellas partes donde su poder era supremo no permitían el asentamiento griego ni el comercio griego. La isla triangular tenía uno de sus lados vuelto hacia el país de los griegos en el este; mientras que las otras dos costas, convergiendo en dirección oeste, se extendían en el mar de los bárbaros, y casi alcanzaban el centro mismo del poder cartaginés. Así sucedió que la costa oriental de la isla y las partes más cercanas de las otras dos costas se llenaron de colonias griegas; mientras que la parte occidental, con las islas adyacentes, permaneció en posesión de los fenicios, quienes, al parecer, antes de la época de la inmigración griega, tenían asentamientos por toda la costa. La mayor energía de los griegos parecía destinada a helenizar toda la isla. Ningún pueblo nativo podía obstaculizar su progreso. Los aborígenes de Sicilia, los sikeli o sikani, sin duda un pueblo de la misma raza que la población más antigua de Italia, estaban aislados por el mar de sus aliados naturales en la lucha contra los intrusos extranjeros y, al estar confinados únicamente a sus propias fuerzas, nunca pudieron llegar a ser peligrosos, como los bárbaros lucanos y bruttos lo fueron para los griegos en Italia. Sólo una vez surgió entre ellos un líder nativo, llamado Duquecio, que tuvo la ambición, pero no la capacidad, de fundar un reino nacional de Sicilia. En general, Sicilia estuvo destinada, desde el principio de la historia hasta los tiempos modernos, a ser el campo de batalla y el premio de la victoria para las naciones extranjeras.

El origen y el desarrollo de las ciudades griegas en Sicilia pertenecen, propiamente hablando, a la historia de Grecia. Sus guerras también con Cartago, por la posesión de la isla, sólo tienen una relación indirecta con la historia de Roma. Por lo tanto, sólo les dedicaremos una mirada pasajera. Nos bastará con ver cómo, como consecuencia de la política inestable de los pendencieros griegos y de los esfuerzos caprichosos e imprevisibles de los cartagineses, ni unos ni otros alcanzaron una soberanía completa e indiscutible sobre la isla, y cómo cada uno de ellos tuvo que sucumbir sucesivamente a la juiciosa política y a la perseverante energía de los romanos.

Al oeste de la isla, los cartagineses poseían antiguas colonias fenicias, de las cuales Motia, Panormus (Palermo) y Solus (Solunte) eran las más importantes. Los griegos se habían aventurado por el sur hasta Selinus (Selinunte), y por el norte hasta Himera, y parecía que, con el tiempo, las últimas fortalezas púnicas que quedaban caerían en sus manos. Cartago deseaba una posesión pacífica con fines comerciales, y hasta el siglo V antes de nuestra era no había emprendido ninguna gran empresa bélica. Sin embargo, en la época de la guerra persa se produjo un gran cambio en la política de Cartago. Aprovechando las disensiones internas de los griegos, enviaron por primera vez un ejército considerable a Sicilia, como si contemplaran la conquista de toda la isla. Este ataque a los griegos de occidente se produjo en el momento en que todo hacía prever que su madre patria caería víctima de los persas. Pero en el mismo momento en que la libertad griega salía victoriosa de la desigual lucha de Salamina, los griegos sicilianos, bajo el mando de Gelón, el gobernante de Gela y Siracusa, derrotaron al gran ejército cartaginés ante Himera, poniendo así fin durante un tiempo considerable a los planes de conquista cartagineses.

A partir de este momento, Siracusa se convirtió cada vez más en la cabeza de las ciudades griegas. Los gobernantes Gelón y Hiero, que se distinguieron tanto por sus habilidades militares como por su sabia política, supieron cómo frenar a los excitables, activos e inquietos griegos de Sicilia y gobernarlos con ese tipo de gobierno firme que sólo parecía saludable para ellos. Sin embargo, tan pronto como el firme gobierno de los tiranos dio paso a lo que se llamó libertad, todas las pasiones salvajes se desataron en cada ciudad de la confederación de los griegos sicilianos. El imperio de Siracusa, que bajo príncipes tan vigorosos como Gelón y Hiero podría haberse extendido probablemente por toda Sicilia, se desmoronó. Cada ciudad volvió a ser independiente. Las medidas arbitrarias de los príncipes siracusanos fueron anuladas, la democracia restablecida, los ciudadanos expulsados devueltos y los amigos de los tiranos desterrados. A pesar de estas revoluciones, que implicaron la confiscación de bienes y confusión de todo tipo, Sicilia disfrutó de una gran prosperidad durante medio siglo, y los cartagineses no hicieron ningún intento de extender los límites de su dominio en la isla. Los cartagineses, setenta años después de su gran derrota en Himera, volvieron a atacar enérgicamente las ciudades griegas de Sicilia sólo después de la desgraciada terminación de la expedición ateniense contra Siracusa, cuando esta ciudad, victoriosa pero exhausta, y distraída por disensiones internas, continuó la guerra contra Atenas en el mar Egeo.

Segesta, que era sólo parcialmente griega y ya había provocado la interferencia de los atenienses en los asuntos internos de la isla, invocó la ayuda cartaginesa en una disputa con la ciudad vecina Selinunte. Hamílcar, nieto del Aníbal que había caído en Himera, desembarcó en Sicilia con un gran ejército y conquistó Selinunte e Himera en rápida sucesión, destruyéndolos con todos los horrores de la guerra bárbara. Pero el mayor golpe para los griegos sicilianos fue la caída de Akragas o Agrigento, la segunda ciudad de la isla, cuyos gloriosos templos y fuertes murallas fueron derribados, y cuyas ricas obras de arte fueron llevadas a Cartago. Desde la toma de Mileto por los persas, ninguna ciudad helénica había sufrido una desgracia tan terrible. Los conquistadores púnicos avanzaban irresistiblemente por la costa sur de la isla hacia el este.

Los siracusanos habían intentado en vano detenerlos en Agrigento. El fracaso de su empresa provocó una revolución interna, que derrocó a la república y dio el poder monárquico al anciano Dionisio. Pero ni siquiera Dionisio fue capaz de frenar el avance de los cartagineses. Gela cayó en sus manos y Camarina fue abandonada por sus habitantes. Toda la costa sur de la isla estaba ahora en su poder, y parecía que Siracusa correría la misma suerte. Al final, Dionisio logró concluir un tratado por el que les cedía todas las ciudades conquistadas, siendo reconocido por ellos como gobernador de Siracusa. Los cartagineses permitieron ahora a los habitantes exiliados y a otros griegos regresar a las ciudades que habían sido destruidas. Parece que nunca se les ocurrió que era deseable guarnecer los lugares fortificados que habían tomado, o colonizarlos a la manera de los romanos. Probablemente pensaban que, después de haber doblegado y humillado a sus enemigos en el campo de batalla, podrían, desde su fortaleza marítima de Motia, dominar los distritos conquistados y mantenerlos sometidos.

Pero habían estimado demasiado poco la energía de los griegos. Dionisio, establecido en su dominio sobre Siracusa, se preparó para una nueva guerra contra Cartago, y en el 397 a.C. invadió repentinamente el territorio cartaginés. Su ataque fue irresistible. Incluso la ciudad isleña de Motia, en el extremo occidental de Sicilia, principal bastión del poder cartaginés, fue asediada y finalmente tomada por medio de una presa artificial que la conectaba con tierra firme.

Las conquistas de los griegos, como las de los cartagineses en Sicilia, fueron de corta duración. Dionisio se vengó de la destrucción de las ciudades griegas arrasando Motia y castigando severamente a los habitantes supervivientes; pero cuando hubo hecho esto se retiró, para ocuparse de otros planes, como si Cartago hubiera sido completamente humillada y expulsada de Sicilia. Sin embargo, al año siguiente (396 a.C.), los cartagineses retomaron Motia con muy pocos problemas y avanzaron con un gran ejército y una flota hacia el este de la isla, donde conquistaron Mesina y, tras hacer retroceder a Dionisio, lo sitiaron en Siracusa.

Tan cambiante era la suerte de la guerra en Sicilia, y tan dependiente de las circunstancias accidentales, que la cuestión de si la isla iba a ser griega o cartaginesa se decidió casi en el espacio de un año de dos maneras opuestas, y las esperanzas de cada uno de los dos rivales, después de haber llegado al punto más alto, finalmente se estrellaron contra el suelo. La carrera victoriosa de Cartago fue detenida por los muros de Siracusa, al igual que, veinte años antes, la flor de los ciudadanos atenienses había perecido en el mismo lugar. Un maligno malestar estalló en el ejército de los sitiadores, obligando a Himilco, el general cartaginés, a una rápida huida y al vergonzoso sacrificio de la mayor parte de su ejército, formado por mercenarios extranjeros. Dionisio era ahora de nuevo, como de un solo golpe, dueño indiscutible de toda Sicilia, y tenía tiempo libre para planear el sometimiento de todas las ciudades griegas al oeste del mar Jónico. Emprendió ahora sus expediciones piráticas contra Caulonia, Hippana, Crotona y Regio, que trajeron una miseria indecible a estas ciudades, antaño florecientes, en el mismo momento en que estaban siendo presionadas por las naciones itálicas, los lucanos y los brutos. La sangrienta derrota que sufrieron los turianos a manos de los lucanos y la conquista de Regio por Dionisio, acompañada de la más atroz crueldad, fueron los acontecimientos más tristes de este período tan desastroso para la nación griega. Si Dionisio hubiera seguido una política nacional y, en lugar de aliarse con los lucanos para atacar las ciudades griegas, hubiera reunido a los griegos contra Cartago, muy probablemente se habría convertido en el amo de toda Sicilia. Pero la forma pusilánime en que llevó a cabo la guerra contra los enemigos de la raza griega contrastaba fuertemente con la perseverancia que mostró en esclavizar a sus propios compatriotas. Tras breves hostilidades (383 a.C.), concluyó una paz con Cartago, en la que le cedía la parte occidental de Sicilia hasta el río Halico. Entonces, tras una larga pausa, intentó por última vez atacar las ciudades cartaginesas, conquistando Selinunte, Entela y Eryx, y sitiando Lilibeo, que, tras la destrucción de Motia, había sido fuertemente fortificada por los cartagineses y era ahora su principal bastión en Sicilia. Después de haber sido expulsado de Lilibeo, la guerra cesó, sin ningún tratado de paz. Dionisio murió poco después.

Los cartagineses no aprovecharon la incapacidad de su hijo, el joven Dionisio, ni la debilidad de Siracusa en la revolución dionisíaca, para extender aún más su dominio. Sólo cuando Timoleón de Corinto se aventuró en el audaz plan de restaurar la libertad de Siracusa, encontramos un ejército y una flota cartagineses ante la ciudad, con la intención de anticiparse a Timoleón y conquistar Siracusa para Cartago tras el derrocamiento del tirano Dionisio. Nunca habían estado tan cerca de hacer realidad su anhelada esperanza. Unidos a Hiketas, el gobernante de Leontini, ya se habían hecho dueños de la ciudad de Siracusa. Sus barcos habían tomado posesión del puerto. Sólo la pequeña isla fortificada de Ortigia, la llave de Siracusa, seguía en manos de Dionisio, quien, cuando ya no pudo mantener su posición, tuvo que elegir entre rendirse a Timoleón o a los cartagineses. La buena fortuna o la sabiduría de Timoleón se impusieron. Obtuvo por acuerdo la posesión de Ortigia y envió a Dionisio, con sus tesoros, como exiliado a Corinto. Una vez más, los cartagineses vieron arrebatado de sus manos el premio a todos sus esfuerzos. Temían una traición por parte de Hiketas, su aliado griego, y su general Mago navegó de vuelta a África. Allí se libró voluntariamente del castigo que el senado cartaginés infligía con demasiada frecuencia a los generales desafortunados. Su cuerpo fue clavado en la cruz.

Timoleón coronó su gloriosa obra de la liberación de Siracusa y la expulsión de todos los tiranos de Sicilia con una brillante victoria sobre un ejército cartaginés superior en el río Krimesus. Esta derrota fue desastrosa para Cartago porque perdió en ella un cuerpo selecto formado por ciudadanos de las primeras familias. Sin embargo, el resultado de esta victoria tan alabada no fue en absoluto la expulsión de los púnicos de Sicilia. Ni siquiera parece haber producido un cambio en la fuerza respectiva de los dos beligerantes o una alteración de los límites entre el territorio griego y cartaginés.

Entre el derrocamiento del segundo Dionisio y el dominio de Agatocles, el más nocivo y odioso de sus tiranos, Siracusa disfrutó, durante veintidós años, de un gobierno democrático y de un relativo descanso, así como de relaciones pacíficas con los cartagineses y con los demás griegos sicilianos. Pero apenas se había apoderado el inútil Agatocles del poder monárquico que parecía haber sido sofocado para siempre en Siracusa por el noble Timoleón, cuando estalló de nuevo la guerra nacional entre griegos y púnicos, que se desarrolló con una violencia y animosidad desconocidas hasta entonces. Después de una victoria decisiva sobre Agatocles, los cartagineses sitiaron por tercera vez Siracusa con un ejército y una flota, y por tercera vez parecían a punto de ganar el último bastión de la independencia griega en Sicilia. Agatocles entonces, con la verdadera ingenuidad griega y con la temeridad de la desesperación, se aventuró en una empresa que frustró todos los cálculos de los cartagineses. Salió con sus barcos del puerto bloqueado de Siracusa y desembarcó un ejército en la costa de África. Atacados en su propio país, los cartagineses se vieron obligados a renunciar a toda idea de conquistar Siracusa. Durante cuatro años, Agatocles dirigió la guerra en África con un éxito extraordinario. No sólo conquistó muchas de las ciudades rurales de los cartagineses, y vivió lujosamente del rico botín de aquella tierra fructífera y floreciente, sino que también se apoderó de las ciudades fenicias más importantes bajo el dominio de Cartago, como Thapsus, Hadrumetum, e incluso Utica y Túnez, en las inmediaciones de Cartago. Los enemigos internos se unieron al enemigo extranjero, que atacó al estado en su parte más vulnerable. La traición del general Bomílcar y la revuelta de súbditos y aliados redujeron a la orgullosa ciudad púnica casi a la ruina. Ya no se podía confiar en el poder del dinero ni en sus mercenarios extranjeros. Los propios ciudadanos de la ciudad y los hombres de sangre más noble fueron llamados a filas y se sacrificaron valientemente. La perseverancia de Cartago prevaleció. Agatocles escapó con dificultad a Sicilia, y dos de sus hijos, con todo su ejército, cayeron víctimas de una temeridad que no tenía suficiente poder para respaldarla. Así fracasó una empresa en la que Régulo se aventuró en la primera guerra de Túnica con un resultado similar, y que sólo tuvo éxito en la segunda guerra con Roma después de que la fuerza de Cartago se agotara tan completamente que ni siquiera un Aníbal pudo restaurarla.

La expedición de Agatocles no influyó en la posición relativa de cartagineses y griegos en Sicilia. Tras muchas luchas infructuosas, el tratado de paz dejó a los cartagineses en posesión de la parte occidental con el dominio sobre Selinunte e Himera. Agatocles, al igual que sus predecesores Hiero y Dionisio, se planteó ahora otros planes distintos al de la conquista de toda Sicilia. Hizo varias expediciones a Italia y al mar Adriático, conquistó incluso la isla de Corcyra, causando destrucción y ruina dondequiera que aparecía, sin obtener una sola conquista permanente. Cuando por fin, a una edad avanzada, fue asesinado por su nieto, estallaron nuevas disensiones, como solía ocurrir tras la caída de un tirano. Sicilia, ya completamente agotada, y conservando cada vez menos su nacionalidad griega, buscó un protector en Pirro, rey de los semibárbaros epirotas. Ya se ha relatado cómo fracasó este último intento de unir a los griegos sicilianos y liberar a la isla de los cartagineses.

La libertad de los griegos en la madre patria ya había perecido. También Sicilia tenía los días contados. Pero el premio por el que los cartagineses habían luchado tanto tiempo no iba a ser ganado por ellos. Un nuevo competidor apareció. Los conquistadores de Pirro siguieron sus pasos con más energía y éxito, y, tras una larga y cambiante lucha, dieron a los afligidos sicilianos paz y orden, a cambio de su perdida independencia.

CAPITULO TERCERO

LA PRIMERA GUERRA PÚNICA, 264-241 A.C.

Primer Período: Hasta la toma de Agrigento, 262 a.C.

En ningún país habitado por griegos la prosperidad nacional había sufrido más que en Sicilia por las revoluciones violentas y destructivas, por la sucesión de gobernantes arbitrarios y tiranos atroces, por la destrucción de ciudades y por el trasplante o carnicería de sus habitantes. Incluso los gobernantes más antiguos y suaves de Siracusa, Gelón y su hermano Hiero, practicaron, con la mayor imprudencia, la costumbre asiática de transportar naciones enteras a nuevos asentamientos, y la confiscación y nueva división de la tierra. Sus sucesores, especialmente el primer Dionisio y el infame Agatocles, cometieron con los bárbaros púnicos las crueldades más repugnantes. Todas las ciudades de la isla experimentaron, una tras otra, los horrores de la conquista, el saqueo, la devastación y el asesinato o la esclavitud de sus habitantes. Los nobles templos y las obras de arte de otros tiempos se hundieron en ruinas, las murallas fueron derribadas y levantadas una y otra vez, y los fructíferos campos fueron arrasados. Apenas podemos imaginar cómo fue posible que la civilización griega e incluso un vestigio de prosperidad pudieran sobrevivir a estas interminables calamidades, y agradeceríamos cualquier prueba que pudiera demostrar que los historiadores describieron con colores demasiado llamativos los problemas que se experimentaron en su propia época. Pero la decadencia gradual del poder griego en todas las partes de la isla, el crecimiento de la barbarie y la impotencia del pueblo son demasiado claros como para dejar dudas sobre la veracidad del cuadro en su conjunto.

No había ciudad en la isla que durante tres siglos hubiera sufrido mayores calamidades que Mesina. Mesina había sido originalmente una colonia calcídica, pero fue tomada por una banda de samios y milesios que, expulsados de sus hogares por los persas, fueron a Sicilia y expulsaron o esclavizaron a los antiguos habitantes de la ciudad. Poco después, la ciudad cayó en manos de Anaxilaos, el tirano de Regio, que introdujo nuevos colonos, especialmente mesinos exiliados, y cambió el nombre original de Zankle por el de Mesina. En la devastadora guerra que los cartagineses mantuvieron con el anciano Dionisio, y en la que Selinunte, Himera, Agrigento, Gela y Camarina fueron destruidas, Mesina sufrió el mismo destino y sus habitantes fueron dispersados en todas direcciones. Reconstruida poco después (396 a.C.), y poblada con nuevos habitantes por Dionisio, la ciudad parecía haberse recuperado en cierta medida, cuando cayó en poder de Agatocles (312 a.C.). Compartió con todas las demás ciudades de la isla el destino que este tirano trajo a Sicilia; sin embargo, a pesar de los muchos golpes que sufrió, parece haber alcanzado un cierto grado de importancia y prosperidad, que debe atribuirse en parte al menos a su posición inigualable en el estrecho siciliano. Tras la caída de Agatocles le sobrevino una nueva desgracia, y Mesina dejó de ser para siempre una colonia griega. Una banda de mercenarios campanos, que se hacían llamar mamertinos, es decir, hijos de Marte, y que habían luchado al servicio de los tiranos siracusanos, entraron en la ciudad, de regreso a Italia, y fueron hospitalariamente agasajados por sus habitantes. Pero, en lugar de pasar a Rhegium, cayeron y asesinaron a los ciudadanos, y tomaron posesión del lugar.

Mesina era ahora una ciudad bárbara independiente en Sicilia. Poco después, una legión romana formada por campanos, compatriotas de los francotiradores mesinos, imitó su ejemplo y, mediante un acto de atrocidad similar, se apoderó de Regio Calabria, en el lado italiano del estrecho. Unidos por relaciones e intereses comunes, los estados piratas de Mesina y Regio se defendieron mutuamente contra sus enemigos comunes, y durante un tiempo fueron el terror de todos los países circundantes, y especialmente de las ciudades griegas.

Tras la conquista de Regio por los romanos, el día del castigo parecía acercarse también para los mamertinos de Mesina. Aparte de la consideración de que la posesión de Mesina sería una gran adquisición para el estado de Siracusa, esa ciudad, como la comunidad griega más importante de Sicilia, estaba llamada a vengar el destino de los mesinos asesinados y a exterminar a esa banda de ladrones que hacía insegura toda la isla. Hiero, el líder del ejército siracusano, fue enviado contra ellos. Comenzó por deshacerse de algunos de sus mercenarios molestos o sospechosos de traición. Los colocó en una posición en la que estaban expuestos a un ataque hostil del enemigo y los dejó sin apoyo, de modo que todos fueron abatidos. Después alistó a nuevos mercenarios, equipó a la milicia de Siracusa y obtuvo una victoria decisiva sobre los mamertinos en el campo de batalla, tras lo cual éstos abandonaron sus excursiones depredadoras y se retiraron dentro de los muros de Mesina. El éxito de Hiero le convirtió en señor de Siracusa, cuyos ciudadanos no tenían medios para mantener a un general victorioso sometido a las leyes del estado. Afortunadamente, Hiero no era un tirano como Agatocles. En general, gobernó como un político suave y sagaz, y tuvo éxito, en las circunstancias más difíciles, cuando se colocó entre las dos grandes potencias beligerantes de Roma y Cartago, en el mantenimiento de la independencia de Siracusa, y en asegurar para su ciudad natal durante su reinado de cincuenta años un periodo de prosperidad. En primer lugar, se propuso expulsar a los bárbaros italianos de Sicilia y establecer su poder en el este de la isla mediante la conquista de Mesina. Los mamertinos habían tomado parte de los cartagineses durante la invasión de Pirro en Sicilia, y con su ayuda habían defendido con éxito Mesina. El ataque de Hiero, que en cierta medida estaba a la cabeza de los griegos, como sucesor de Pirro, obligó a los mamertinos a buscar la ayuda de una potencia extranjera, después de que sus más fieles confederados, los amotinados de Regio, hubieran perecido por la espada de los romanos o el hacha del verdugo. Sólo podían elegir entre Cartago y Roma. Cada uno de estos estados tenía su partido en Mesina. Los romanos estaban más lejos que los cartagineses, y tal vez los mamertinos temieran pedir protección a quienes habían castigado tan severamente a los campanos saqueadores de Regio. Por lo tanto, una tropa de cartagineses al mando de Hannón fue admitida en la ciudadela de Mesina, y así el deseo largamente acariciado de Cartago de dominar toda Sicilia parecía cerca de cumplirse.

De los tres lugares más fuertes e importantes de Sicilia, ahora tenían Lilibeo y Mesina en su posesión, y así su comunicación con África e Italia estaba asegurada. Siracusa, la tercera ciudad en importancia, estaba muy reducida y debilitada, y parecía incapaz de oponer una resistencia prolongada. Cartago había mantenido durante mucho tiempo relaciones amistosas con Roma, y estas relaciones habían adoptado durante la guerra de Pirro la forma de una alianza militar completa. Cartago y Roma tenían, aparentemente, los mismos intereses, los mismos amigos y los mismos enemigos. En el continente italiano, Roma había sometido a sí misma a todos los asentamientos griegos. ¿Qué podía ser más natural o más justo que los frutos de la victoria sobre Pirro en Sicilia fueran recogidos por Cartago? El estrecho de Mesina era la frontera natural entre la ciudad comercial, la señora de los mares y las islas, y el imperio continental de los romanos, cuyo dominio parecía haber encontrado su legítimo fin en Tarento y Regio.

Pero la amistad entre Roma y Cartago, que había surgido de su peligro común, se debilitó después de su victoria común y se tambaleó tras la derrota de Pirro en Benevento. No estaba en absoluto claro que Cartago estuviera libre de todo deseo de obtener posesiones en Italia. Los romanos, al menos, eran celosos de sus aliados, y habían estipulado en el tratado con Cartago, en el año 348 a.C., que los cartagineses no debían fundar ni mantener ninguna fortaleza en el Lacio ni en ninguna parte de los dominios romanos. Mostraron los mismos celos cuando en la guerra con Pirro una flota cartaginesa entró en el Tíber, aparentemente para ayudar a Roma, rechazando la ayuda ofrecida. Cuando una flota cartaginesa se presentó ante Tarento en 272 a.C., y parecía a punto de anticiparse a los romanos en la ocupación de esta ciudad, éstos se quejaron formalmente de una intención hostil por parte de los cartagineses. Los cartagineses negaron tener esta intención, pero los romanos, sin embargo, tenían buenas razones para estar en guardia, y para albergar el temor de la interferencia cartaginesa en los asuntos de Italia, así como los celos de su poderoso vecino, que ahora había conseguido un pie firme en España y gobernaba todas las islas de los mares Sardo y Tirreno. Mientras este sentimiento prevalecía en Roma, llegó una embajada de los mamertinos, encargada de entregar Mesina a Roma y el territorio que le pertenecía, un regalo que, de hecho, implicaba la necesidad de limpiar primero la ciudad de los cartagineses y luego de defenderla contra ellos. Los cartagineses, al parecer, se habían hecho odiosos desde que habían tomado posesión de la ciudadela de Mesina, y la parte romana se sintió lo suficientemente fuerte como para dar el audaz paso de invocar la ayuda de los romanos.

Pero para Roma la decisión era difícil. No cabía duda de que acceder a la petición de los mamertinos supondría declarar la guerra a Cartago y Siracusa, y que una guerra de este tipo pondría a prueba los recursos de la nación. Además, la propuesta de los mamertinos no era en absoluto honorable para Roma. Una banda de ladrones ofrecía el dominio de una ciudad de la que se habían apoderado mediante el más atroz acto de violencia; y esta oferta se hacía a los romanos, que tan recientemente habían dado muerte a los cómplices de los mamertinos por una traición similar hacia Regio. Además, se solicitó la ayuda de los romanos contra Hiero de Siracusa, a quien debían ayuda en el asedio de Regio, y al mismo tiempo contra los cartagineses, sus aliados en la recién terminada guerra contra Pirro. Largas y serias fueron las deliberaciones en el senado romano; y cuando finalmente la perspectiva de la extensión del poder superó todas las consideraciones morales, el pueblo también votó a favor de una empresa que parecía prometer abundantes botines y ganancias. Sin embargo, si la decisión no era exactamente honorable, tampoco podía, desde el punto de vista romano, ser condenada. La sorpresa de Mesina por los mamertinos era, en lo que a Roma se refería, diferente del acto de la legión de Campania en Regio; estos últimos, estando al servicio de los romanos, habían roto su juramento militar, y habían sido culpables de motín y rebelión abierta. Por otra parte, los mamertinos de Sicilia eran, con respecto a los romanos, un pueblo extranjero independiente. No habían perjudicado ni a Roma ni a los aliados o súbditos romanos. Por muy atroz que hubiera sido su acto, los romanos no tenían derecho a pedirles cuentas por ello, ni a renunciar a ninguna ventaja política por el mero hecho de que desaprobaran el hecho. El desvergonzado deseo de extensión y conquista no necesitaba excusa ni justificación en la Antigüedad; y Roma en particular, en razón de su historia y organización anteriores, no podía detenerse en su carrera de conquista y detenerse por escrúpulos morales en los estrechos de Sicilia.

Una nueva era comienza en la historia de Roma con el primer cruce de las legiones a Sicilia. La oscuridad que pesaba sobre las guerras de Roma con sabelios y griegos desaparece no gradualmente, sino de repente. El arcadio Polibio, uno de los escritores antiguos más dignos de confianza y, al mismo tiempo, un político experimentado, nos ha dejado una historia de la Primera Guerra Púnica extraída de fuentes contemporáneas, especialmente de Filino y Fabio Pictor, escrita con tanta plenitud que ahora, por primera vez, sentimos una confianza en los detalles de la historia romana que imparte verdadero interés a los acontecimientos relatados y un valor real a la narración.

La primera guerra con Cartago duró veintitrés años, del 264 al 241 a.C. La larga duración de la lucha demostró que los combatientes no estaban en desigualdad de condiciones. La fuerza de Roma residía en las cualidades guerreras de sus ciudadanos y súbditos. Cartago era inconmensurablemente superior en riqueza. Si el dinero fuera lo más importante en la guerra, Roma habría sucumbido. Pero en la larga guerra que agotó los recursos más abundantes la diferencia entre ricos y pobres desapareció gradualmente, y Cartago se agotó antes que Roma, que nunca había sido rica. La diferencia en la posición financiera de los dos estados era tanto más importante cuanto que la guerra se desarrollaba no sólo por tierra, sino también por mar, y el equipamiento de las flotas era más caro que el de los ejércitos terrestres, especialmente para un estado como Roma, que aparecía ahora por primera vez como potencia marítima. Sin embargo, no hay que olvidar que la fuerza naval y financiera de todas las ciudades griegas de Italia, y también de Siracusa, estaba a disposición de los romanos. Si se mencionan con menos frecuencia de lo que cabría esperar en el curso de la guerra, se debe a la costumbre habitual de los historiadores, que, por orgullo nacional, pasan por alto en silencio la ayuda prestada por los aliados subordinados. El premio de la guerra, la hermosa isla de Sicilia, fue ganado por los victoriosos romanos. Pero éste no fue el único resultado. Se demostró la superioridad de Roma sobre Cartago, y la guerra de Sicilia, por grande e importante que fuera, fue sólo el preludio de la lucha mayor y más importante que estableció el dominio de Roma sobre las ruinas de Cartago.

Se encomendó la asistencia al cónsul Apio Claudio Caudex, mientras el segundo cónsul se encontraba todavía en Etruria, poniendo fin a la guerra con los volsinios. Apio demostró estar a la altura de las circunstancias tanto en el consejo como en el campo de batalla. Aunque la guerra con Cartago y Siracusa estaba, por decisión del pueblo romano, prácticamente iniciada, no se hizo ninguna declaración formal. Apio envió a Regio a su legado C. Claudio, que pasó a Mesina con el aparente objeto de resolver la dificultad que había surgido, e invitó al comandante de la guarnición cartaginesa en la ciudadela a una conferencia con los mamertinos reunidos. En esta ocasión, el honor romano no apareció en una luz muy ventajosa al lado de la tan abusada infidelidad púnica. El general cartaginés, que había bajado de la ciudadela sin guardia, fue hecho prisionero, y estaba lo bastante débil como para dar órdenes a sus hombres para evacuar la fortaleza. La parte romana había ganado claramente la partida en Mesina, ya que se sentían seguros de la ayuda de Roma.

De este modo, Roma obtuvo la posesión de Mesina, incluso antes de que el cónsul y las dos legiones hubieran cruzado el estrecho. Ahora era deber del almirante cartaginés, que se encontraba en la vecindad con una flota, impedir su desembarco en Sicilia. Pero Apio Claudio cruzó durante la noche sin pérdidas ni dificultades, y así, nada más comenzar la guerra, el mar, sobre el que hasta entonces Cartago había ejercido un dominio incontrolado, favoreció a los romanos. La experiencia de la guerra en su conjunto tuvo el mismo efecto. En general, Roma, a pesar de ser una potencia continental, se mostró a la altura del poder marítimo de Cartago y, al final, una gran victoria naval le permitió dictar la paz.

En posesión de Mesina, y a la cabeza de dos legiones, Apio aprovechó su ventaja con habilidad y audacia. Hiero y los cartagineses se habían visto obligados, por el acto decisivo de los romanos, a hacer causa común. Por primera vez después de 200 años de hostilidad, Siracusa entró en una liga con sus enemigos hereditarios, los griegos. Pero gracias al rápido éxito de Roma la amistad no iba a durar mucho. Nada más desembarcar, Apio atacó a Hiero y lo aterrorizó de tal manera que perdió inmediatamente el valor y se apresuró a regresar a Siracusa. De este modo, la liga quedó prácticamente disuelta. Apio atacó entonces a los cartagineses, y el resultado fue que abandonaron el asedio. Después de que Mesina quedara así fuera de peligro, Apio pasó a la ofensiva. De un solo golpe toda Sicilia parecía haber caído en su poder. Por un lado, penetró hasta Siracusa y, por otro, hasta la frontera cartaginesa. Los soldados romanos fueron sin duda recompensados con un rico botín, lo que parecía justificar la decisión del pueblo, que había consentido en la guerra en parte con la esperanza de obtener tal ganancia. Pero Siracusa, que había resistido gloriosamente a tantos enemigos, no iba a ser tomada a la carrera. Apio Claudio se vio obligado a regresar a Mesina, después de experimentar grandes peligros, de los que sólo pudo escapar mediante la perfidia y la astucia. La conquista de esta ciudad, por lo tanto, fue el único éxito duradero de la primera campaña que Roma había emprendido más allá del mar.

Al año siguiente, la guerra en Sicilia se llevó a cabo con dos ejércitos consulares, es decir, cuatro legiones, una fuerza de al menos 36.000 hombres, compuesta a partes iguales por romanos y aliados. Este ejército parece pequeño si comparamos el número de hombres que, según se dice, participaron en las anteriores guerras de cartagineses y griegos en Sicilia. Se dice que en Himera (480 a.C.) se enfrentaron 300.000 cartagineses; Dionisio dirigió repetidamente ejércitos de 100.000 hombres en el campo de batalla, y ahora había una fuerza de sólo cuatro legiones contra el ejército combinado de cartagineses y griegos. Haremos bien en comprobar las enormes exageraciones de las tradiciones anteriores con el relato más creíble que hace Polibio de la fuerza militar romana. Es cierto que en el siglo III los griegos estaban muy mermados y sus fuerzas eran probablemente sólo una sombra de sus primeros ejércitos, pero los cartagineses estaban ahora en el cenit de su poder y tenían motivos para continuar la guerra en Sicilia con toda seriedad.

Al aparecer el ejército romano las ciudades sicilianas, una tras otra, abandonaron la causa de Hiero y los cartagineses, y se unieron a los romanos, de modo que estos últimos, sin lucha, obtuvieron la posesión de la mayor parte de la isla, y ahora se volvieron contra Siracusa. Entonces Hiero se dio cuenta de que, al aliarse con Cartago, había cometido un gran error y que ya era hora de cambiar de política. Sus súbditos compartían su deseo de paz con Roma, por lo que no sería difícil llegar a un acuerdo, sobre todo porque a los romanos les interesaba romper la alianza entre Cartago y Siracusa y, mediante la amistad con Hiero, disponer de los principales recursos de la isla. En consecuencia, Hiero firmó una paz con Roma por quince años, comprometiéndose a entregar a los prisioneros de guerra, a pagar la suma de cien talentos y a colocarse completamente en la posición de un aliado dependiente. Los romanos debieron una parte considerable de su éxito a los fieles servicios prestados por Hiero durante toda la guerra. Nunca se cansó de suministrar provisiones de todo tipo, y así les alivió parte de su ansiedad por el mantenimiento de sus tropas. Tampoco la alianza romana fue menos útil para Hiero.

Es cierto que reinaba en Siracusa sólo con el permiso y la protección de Roma, y la ciudad sufrió mucho por la larga duración de la guerra. Sin embargo, se recuperó de su estado decadente; y Hiero, emulando a sus predecesores Gelo, Hiero y Dionisio, pudo exhibir ante sus compatriotas toda la magnificencia de un príncipe griego, y aparecer como candidato a los premios de los juegos nacionales griegos.

Los cartagineses no pudieron mantener su decadencia de posición en los alrededores de Mesina, frente a los dos ejércitos consulares romanos, aunque no parece que se produjera ningún enfrentamiento. También las ciudades, que hasta entonces habían estado de su lado, se unieron a los romanos. Incluso Segesta, el viejo y fiel aliado de Cartago en Sicilia, hizo uso de su supuesto origen troyano, para pedir condiciones favorables de los romanos y mató a la guarnición cartaginesa como prueba de su apego a su nuevo aliado. Así, en poco tiempo y sin mucho esfuerzo, los romanos ganaron una posición en Sicilia que los cartagineses habían perseguido en vano durante siglos.

En comparación con la rápida y exitosa acción de los romanos al principio de la guerra, los movimientos de los cartagineses parecen haber sido singularmente lentos y débiles. Antes del estallido de las hostilidades, la ventaja había estado decididamente de su lado. Tenían la posesión militar de Mesina; con su flota dominaban tan completamente los estrechos que, en el orgullo consciente de su superioridad, su almirante declaró que los romanos no debían, sin su permiso, ni siquiera lavarse las manos en el mar. Los recursos de casi toda Sicilia estaban a su disposición, y la comunicación con África era segura en todo momento. No es posible decidir si la importante ciudad de Mesina se perdió por la incapacidad o timidez de Hannón, que pagó con su vida la evacuación de la ciudadela, o por un miedo exagerado a una ruptura con Roma, o por la confianza en la moderación romana. Tampoco sabemos cómo los romanos pudieron, frente a una flota hostil, cruzar el estrecho con un ejército de 10.000 hombres, y al año siguiente con el doble. Parece que esto no habría sido fácil ni siquiera con la ayuda de los barcos de Regio, Tarento, Neapolis, Locri y otras ciudades griegas de Italia, ya que incluso la reunión de estos barcos en el estrecho podría haber sido impedida. La pequeña franja de agua que separa Sicilia de Italia fue suficiente en tiempos modernos para limitar el poder francés al continente y, bajo la protección de la flota inglesa, salvar Sicilia para los Borbones. ¿Cómo es que los mismos estrechos, incluso en la primera prueba, no causaron a los romanos mayores dificultades que cualquier río? ¿Era la flota cartaginesa demasiado pequeña para impedir su cruce por la fuerza? ¿Fue simplemente el resultado de la negligencia, o de una de las innumerables circunstancias que hacen que las operaciones bélicas por mar estén más allá de todo cálculo? Aparentemente, Cartago no esperaba una guerra con Roma y no estaba en absoluto preparada para ella. Esto puede deducirse con bastante certeza, no sólo del resultado de su primer encuentro con los romanos en Mesina, sino también del hecho de que en el segundo año de la guerra dejaron a Hiero sin apoyo, y así le obligaron a arrojarse en los brazos de los romanos.

La gravedad de su posición era ahora evidente, y les llevó a hacer preparativos para la tercera campaña a una escala más amplia. Como base de sus operaciones eligieron Agrigento. Esta ciudad, que desde su conquista y destrucción por los cartagineses en el año 405 había estado alternativamente bajo dominio cartaginés y siracusano, había adquirido con la ayuda de Timoleón una precaria independencia, pero nunca había recuperado su antiguo esplendor. Situada en una meseta rocosa rodeada de escarpados precipicios en la confluencia de los arroyos Hypsos y Akragas, era naturalmente tan fuerte que parecía inexpugnable en una época en que el arte de sitiar ciudades estaba tan poco avanzado; pero como no estaba inmediatamente en la costa y no tenía puerto, era imposible abastecerla de provisiones por mar. Por tanto, es extraño que los cartagineses eligieran precisamente esta ciudad como base, en lugar de su fortaleza más fuerte, Lilibea. Probablemente, la elección fue determinada por la proximidad de Siracusa y Mesina, cuya conquista no habían dejado de esperar.

Los cónsules del año 262, L. Póstumo Megelo y Q. Mamilio Vículo, marcharon con todas sus fuerzas contra Agrigento, donde Aníbal estaba estacionado para la protección de los arsenales con un ejército de mercenarios tan inferior en número que no podía arriesgarse a una batalla. Se pusieron manos a la obra en el lento y tedioso modo de ataque que habían aprendido en Lacio y Samnio, y que, cuando contaban con superioridad numérica, no podía dejar de conducirles finalmente al éxito. Fuera de la ciudad establecieron dos campamentos fortificados en el este y el oeste, y los unieron mediante una doble línea de trincheras, de modo que estuvieran protegidos contra los asaltos de los sitiados, así como de cualquier ataque de un ejército que pudiera venir a aliviar la ciudad. Después de haber cortado todas las comunicaciones, esperaron tranquilamente los efectos del hambre, que no tardarían en manifestarse. Gracias a la pronta ayuda de sus aliados sicilianos, especialmente de Hiero, fueron ampliamente abastecidos de provisiones, que recogieron en la vecina ciudad de Erbessus.

Pero cuando, después de cinco meses de asedio, un ejército cartaginés al mando de Hannón marchó desde Heraclea para aliviar la ciudad, la situación de los romanos comenzó a ser grave, especialmente después de que Hannón hubiera logrado tomar la ciudad de Erbesso con todos los almacenes que había en ella. Los sitiadores pasaron a sufrir casi tanta angustia como los sitiados. Empezaron a sufrir carencias y privaciones, aunque Hiero hizo todo lo posible por enviarles nuevos suministros. Un ataque contra la ciudad prometía tan poco éxito como uno contra el ejército de Hannón, que había tomado una fuerte posición en una colina en las inmediaciones de los romanos. Los cónsules ya pensaban en levantar el asedio, que había durado casi siete meses, cuando las señales de fuego procedentes de la ciudad, que daban cuenta de la creciente angustia de los sitiados, indujeron a Hannón a ofrecer batalla. Con el valor de la desesperación, los romanos la aceptaron y obtuvieron una victoria decisiva y brillante. Los cartagineses, al parecer, utilizaron por primera vez elefantes, que habían aprendido a utilizar con fines bélicos durante la invasión de Agatocles en África y de Pirro en Sicilia. Pero estos animales parecen haber hecho en esta ocasión, como en muchas otras, más mal que bien. Casi todos cayeron en manos de los romanos. Los fragmentos del ejército cartaginés huyeron a Heraclea, dejando su campamento, con ricos botines, al ejército victorioso.

En la noche que siguió a esta victoria, Aníbal aprovechó el agotamiento y la confusión del ejército romano para abandonar en secreto Agrigento y escabullirse sin ser visto por encima de las líneas romanas. De este modo, salvó al menos una parte de su ejército, después de que éste hubiera quedado materialmente debilitado por el hambre y la deserción. Pero los miserables habitantes de la ciudad, que sin duda habían compartido involuntariamente la lucha y los horrores de siete meses de asedio, fueron condenados a pagar el precio de la huida de los cartagineses. Todos fueron vendidos como esclavos, y así pereció por segunda vez la espléndida ciudad de Agrigento (Akragas), después de haberse casi recuperado de la devastación causada por los cartagineses. Pero pronto volvieron a reunirse nuevos pobladores en este lugar privilegiado. Incluso en el transcurso de la misma guerra, Agrigento se convirtió de nuevo en el escenario de algunas luchas apenas disputadas entre cartagineses y romanos; y no dejó de existir como ciudad griega hasta que fue conquistada y arrasada en las guerras con Aníbal por tercera vez. Con tal energía persistente se aferraron los griegos a los lugares donde habían establecido sus hogares y sus templos, y donde habían confiado a la madre tierra las cenizas de sus muertos.

La antigua Acragante (Agrigentum en latín) se fundó sobre una meseta con vistas al mar, en la costa suroeste de Sicilia, entre Selinunte y Gela, a orillas del río Acragante; tenía cerca, además, otro río, el Hypsas y una cresta de colinas al norte que ofrecía una cierta protección natural. Fue una colonia de Gela fundada en 580 a. C.​ El significado de la palabra no está claro, aunque es lugar común atribuirlo a un fundador legendario epónimo, un Acragante, que aparentemente no más que una etimología retrospectiva de un nombre oscuro. Los primeros líderes fueron Aristonoo y Pistilo y recibieron instituciones dóricas derivadas de Rodas (de la que Gela fue colonia).

Acragante creció rápidamente, convirtiéndose en una de las colonias de la Magna Grecia más ricas y famosas. Hacia 570 a. C. fue sometida a la tiranía de Fálaris que la llevaría a ser la ciudad más poderosa y extendió sus dominios por las armas sobre buena parte de la isla. Una revuelta popular derrocó y mató a Fálaris.

Durante los siguientes años fue una ciudad libre, y de los siguientes sesenta años se conoce muy poco, sólo que entre sus gobernantes estuvieron Alcámenes y Acandro. Después la ciudad fue gobernada por Terón de Agrigento (hacia 488 a. C.) quien se alió con Gelón de Siracusa, y expulsó a Terilo de Hímera anexionando sus dominios. La ciudad se engrandeció después de la invasión cartaginesa de 480 a. C. cuando se hicieron muchos prisioneros cartagineses, que se emplearon para el cultivo de los campos y construcción de obras públicas y edificios en la ciudad. Terón murió en 472 a. C. y le sucedió su hijo Trasideo, que al contrario que el padre, fue odiado por los ciudadanos y fue derrocado un año después. Se estableció la democracia que duró hasta casi el año 406 a. C., con la invasión cartaginesa, y que fue una época muy próspera; según Diodoro Sículo llegó a los veinte mil habitantes pero dos veces más contando a los residentes y esclavos.

La expulsión de la dinastía geloniana de Siracusa fue seguida por revoluciones en muchas partes de Sicilia. Estalló la guerra entre Agrigento y Siracusa y la primera fue completamente derrotada a la orilla del río Hímera (446 a. C.). Después el moderado Empédocles (famoso filósofo originario de esta ciudad) controló las luchas de facciones.

En 415 a. C. los atenienses llevaron a cabo la gran expedición a Sicilia y Agrigento se mantuvo neutral, neutralidad que mantendría cuando Atenas ya estaba prácticamente derrotada.

Segesta solicitó por motivos internos la intervención de los cartagineses; la primera expedición cartaginesa fue rechazada (409 a. C.), pero la segunda, tres años después, triunfó con la conquista de Selinunte e Himera.

Los agrigentinos, poco predispuestos a la guerra, dispusieron de un ejército mercenario lacedemonio bajo el mando de Dexipo y tuvieron también la ayuda de un ejército siracusano bajo el mando de Dafneo, pero fueron asediados y hubieron de capitular por hambre al cabo de ocho meses. Muchos habitantes fueron masacrados y los que sobrevivieron emigraron a Gela. Los cartagineses ocuparon la ciudad y a la primavera siguiente (405 a. C.) la destruyeron y la abandonaron.​ Cuando Dionisio I de Siracusa firmó la paz con Cartago, Agrigento, a pesar de los habitantes que pudieron volver, ya no se recuperó. Las murallas no podían ser reconstruidas según el acuerdo de paz.6

Unos años después empero, se sustrajeron a la dominación cartaginesa y se aliaron otra vez con Dionisio. La paz de 383 a. C. fijó la frontera de los dominios cartagineses en el Halico.

La victoria de Timoleón en Crimisos en 340 a. C. permitió una reorganización general. Agrigento, que estaba medio destruida, sería colonizada por ciudadanos de Velia. Así la ciudad revivió hasta cierto punto, aunque nunca recuperó plenamente su situación previa a la destrucción cartaginesa.

Agatocles desde el comienzo de su gobierno en Siracusa aspiraba a dominar la isla. Agrigento se alió con Gela y Mesenia y recibió ayuda de Esparta que envió a Acrobato, hijo de Cleómenes II. Acrobato fue derrotado y Agrigento tuvo que comprar la paz y hubo de reconocer la hegemonía de Siracusa (314 a. C.).

Ausente Agatocles (que estaba África) en 309 a. C., sus partidarios sufrieron algunas derrotas en Sicilia, Agrigento pensó en lograr la hegemonía insular y eligió como jefe al general Jenódoco; muchas ciudades se hicieron independientes. Enna y Gela se unieron a Agrigento y Herbesso y Echetla fueron conquistadas. Pero Jenódoco fue derrotado por los generales de Agatocles, Leptines y Demófilo, y la ciudad fue asediada. Al regresar Agatocles poco después recuperó todo el terreno perdido. Leptines invadió el territorio agrigentino, derrotó a su vez a Jenódoco y obligó a la ciudad a pedir la paz.

Al morir Agatocles, Agrigento pasó a Fintias, que fue déspota de la ciudad y después asumió el título de rey. En esta época Agirio y otras ciudades del interior fueron sometidas, así como Gela (que fue destruida y reconstruida con el nombre de Fintias). No se sabe cómo acabó porque la siguiente noticia es la llegada de Pirro rey de los molosos (Epiro) a Agrigento, que estaba dominada por Sosístrates, con una fuerza de mercenarios, que se sometió al epirota.

La ciudad fue saqueada tanto por los romanos como por los cartagineses en el siglo III a. C.: por los romanos en 262 a. C. y por los cartagineses en 255 a. C. En efecto, en la primera guerra púnica, Agrigento, se alió con los cartagineses y el general Aníbal Giscón fortificó la ciudadela y estableció una guarnición en la ciudad. Los romanos atacaron la ciudad en 262 a. C. bajo la dirección de los cónsules L. Postumius y Q. Mamilius y la asediaron, pero las epidemias hicieron sufrir mucho a asediadores y asediados durante siete meses. El general cartaginés Hannón auxilió a la ciudad con un ejército pero fue derrotado por los cónsules romanos y el general Aníbal Giscón, comandante en el interior, viendo imposible resistir, se escapó de noche con los mercenarios y los soldados cartagineses. Los romanos la ocuparon y 25.000 ciudadanos se convirtieron en esclavos. En 255 a. C., después de algunas derrotas romanas en el mar, el general cartaginés Cartal recuperó Agrigento, y destruyó las fortificaciones. Ya no se sabe nada más hasta el final de la guerra cuando quedó bajo el dominio de Roma.

El asedio de Agrigento es el primer acontecimiento de la historia militar de Roma que está autentificado históricamente, no sólo en su resultado final, sino también, en cierta medida, en los detalles de su desarrollo. Las descripciones anteriores de las batallas son totalmente fantasiosas. Incluso de la batalla de Heraclea, la primera de la guerra con Pirro que se relata de forma inteligible, no podemos decir con certeza hasta qué punto los narradores hicieron uso de las notas de Pirro o de otros contemporáneos y cuánto inventaron realmente. De ahí que podamos medir la cantidad de beneficios que se obtienen del estudio de los detalles de las operaciones militares romanas en las guerras samnitas o volceas, y las innumerables descripciones de asedios y batallas dadas por Livio.

Los romanos se habían sentado ante Agrigento a principios del verano. A finales de año, los cónsules regresaron a Mesina. Sus pérdidas en las batallas, y por las privaciones y enfermedades durante un tedioso asedio, habían sido muy grandes; pero se había obtenido un éxito glorioso.

Sicilia, con la excepción de sólo unas pocas fortalezas, estaba completamente sometida; y los romanos, al parecer, comenzaron ahora por primera vez a apuntar a un objetivo más alto que el que habían tenido a la vista al comienzo de la guerra. Su ambición ya no se limitaba a mantener a los cartagineses fuera de Mesina. Se abría ante ellos la perspectiva de conquistar toda Sicilia; y el premio que después de siglos de sangrientas guerras no había sido alcanzado por su altivo rival, al que los gobernantes de Siracusa y por último el rey de Epiro habían aspirado en vano, parecía después de un corto conflicto a punto de caer en manos de las legiones romanas como recompensa a su valor y perseverancia.

Segundo Periodo, 261-255 a.C.

 LA PRIMERA FLOTA ROMANA. MYLAY. ECONOMO.  REGULO EN ÁFRICA.

La guerra en Sicilia se prosiguió el año siguiente con todo el vigor posible. Los dos cónsules de 261, L. Valerio Flaco y T. Otacilio Craso (primo y hermano de los cónsules de 273), conquistaron muchos lugares de la isla. Pero los incidentes de esta campaña demostraron cada vez más que los romanos, sin una gran flota, no podían defender una isla como Sicilia, con su vasta extensión de costa, contra los cartagineses, dueños indiscutibles del mar. Si las ciudades del interior del país estaban a merced de los romanos, las de la costa, mucho más importantes, estaban continuamente expuestas a los inesperados ataques de los cartagineses por mar. Además, los cartagineses hacían uso de su fuerza naval para enviar barcos desde Cerdeña y otras de sus posesiones, con el propósito de hostigar la costa de Italia. Les resultaba fácil, de este modo, mantener grandes porciones del territorio romano en continua excitación y grave peligro. De repente desembarcaban en la costa indefensa, saqueaban el campo abierto, destruían granjas y plantaciones, esclavizaban a los habitantes y se retiraban a sus barcos antes de que se pudiera reunir una fuerza para marchar contra ellos. El poder marítimo de los romanos y de sus aliados griegos no fue capaz de poner fin a tales acciones. Parecía que la guerra tan audazmente emprendida, lejos de conducir a una adquisición permanente de nuevos territorios, empezaba a poner en peligro sus antiguas posesiones.

En estas circunstancias, los romanos resolvieron audazmente enfrentarse al enemigo en su propio elemento; y de hecho, no había otra alternativa, si no pretendían retirarse de la contienda con deshonra. Roma estaba obligada a enfrentarse a Cartago en el mar, no sólo si quería derrocar y humillar a su rival, sino también si quería mantener su propio terreno.

El éxito del primer gran combate naval de los romanos, que superó todas las expectativas, les infundió un entusiasmo que dio nueva fuerza a su orgullo nacional. Nuevos honores y un monumento permanente conmemoraron la victoria que restauró la vacilante fortuna de la guerra incluso en ese elemento en el que los romanos nunca antes se habían aventurado a enfrentarse a sus enemigos ni a esperar el éxito. Por esta razón, la resolución de los romanos de construir una gran flota y su primera victoria naval fueron los temas favoritos de los historiadores patrióticos, y la consecuencia fueron relatos exagerados. Para hacer aún más conspicuo el esfuerzo de la nación, se afirmaba que los romanos nunca se habían aventurado en el mar, que no habían poseído ni un solo barco de guerra y que desconocían por completo el arte de construir barcos o de equiparlos y utilizarlos con fines militares. Apenas es necesario decir que esto es un gran error. Aunque Roma no tenía originalmente ninguna flota digna de mención, y dejó a los etruscos el comercio y el dominio del mar, con la conquista de Antium adquirió barcos y un puerto útil. Desde el tratado con Nápoles, en la segunda guerra samnita, dispuso de marinos y constructores griegos. Al mismo tiempo, envió barcos para realizar invasiones hostiles en Campania. En el año 311 se menciona a dos almirantes romanos y, como hemos visto, la guerra con Tarento había sido provocada por la aparición de una flota romana ante el puerto de esa ciudad. La afirmación de que los romanos ignoraban por completo los asuntos marítimos se hace así ininteligible. El error es bastante evidente y nos advierte contra la aceptación sin examen de los demás relatos sobre la construcción y la dotación de la primera flota romana.

La verdad que está en la raíz de la narración es que los romanos, al principio de la guerra de Sicilia, habían descuidado su armada. Nunca les gustó el mar. Mientras que los marinos de otras naciones desafiaban los peligros de alta mar con entusiasmo, los romanos nunca se confiaron sin temblar a ese elemento inconstante, en el que su firme valor no suplía la falta de habilidad y aptitud natural. Por tanto, no habían aprovechado la oportunidad que les ofrecía la posesión del puerto de Antium de mantener una flota medianamente respetable. Probablemente cargaron con el peso de las guerras navales tanto como pudieron sobre sus aliados griegos y etruscos, y puede que al principio de la guerra púnica esperaran no necesitar nunca una flota para ningún otro objeto que no fuera cruzar a Sicilia. Ahora se demostró la imposibilidad de seguir albergando tal idea, y se vieron obligados a decidirse a enfrentarse a los amos del mar en su propio elemento.

La narración de la construcción de la primera flota romana no es menos maravillosa que las del periodo real; y si el incidente se hubiera registrado unas generaciones antes, habrían aparecido dioses benévolos para construir barcos para los romanos y guiarlos sobre las olas. Pero Polibio era un racionalista. No creía en la interferencia divina y relata lo maravilloso de un modo que causa asombro, pero que no contradice las leyes de la naturaleza. Se dice que la decisión del senado romano de construir una flota no se llevó a cabo sin grandes dificultades. Los romanos desconocían por completo el arte de construir los quinqueremes -grandes navíos de guerra con cinco bancos para los remeros, uno encima del otro-, que constituían la fuerza de las flotas cartaginesas; sólo conocían las trirremes, naves más pequeñas con tres bancos para los remeros, como las que antiguamente utilizaban los griegos. Por tanto, se habrían visto obligados a abandonar la idea de construir una flota si no hubiera caído en sus manos un quinquereme cartaginés varado, que utilizaron como modelo. Se pusieron manos a la obra con tal celo que, dos meses después de la tala del bosque, una flota de cien quinquerremes y treinta trirremes estaba lista para ser botada. Esta flota fue gobernada por ciudadanos romanos y aliados italianos que nunca antes habían manejado un remo; ejercitó a estos hombres en tierra para que hicieran los movimientos necesarios para remar, llevaran el compás y entendieran la palabra de mando. Después de un poco de práctica a bordo de los barcos, estas tripulaciones eran capaces de salir al mar y desafiar a los marinos más audaces, experimentados y temidos de su tiempo.

No podemos evitar recibir esta descripción con cierta vacilación y duda. Que fuera totalmente imposible construir en el corto espacio de sesenta días un barco capaz de albergar a trescientos remeros y ciento veinte soldados, no lo mantendremos exactamente, ya que sabemos demasiado poco de la estructura de aquellos barcos, y como los antiguos historiadores que sí la conocían pensaban que la hazaña era maravillosa, e incluso difícilmente creíble, pero no positivamente imposible. Sin embargo, es sin duda una cosa diferente cuando la historia afirma que toda una flota de ciento veinte barcos fue construida en tan poco tiempo. Es posible que en una ciudad como Cartago, donde la construcción naval se practicaba y se llevaba a cabo a gran escala durante todo el año, existieran extensos astilleros y el número necesario de carpinteros de ribera cualificados. Estas condiciones no se daban en Roma, por lo que cabe preguntarse si es probable que todas las naves de la nueva flota estuvieran recién construidas en Roma y, además, si en las ciudades etruscas, en Nápoles, Elea, Regio, Tarento, Locri y, sobre todo, en Siracusa y Mesina, no había naves listas para su uso, o si era imposible construir ninguna en estos lugares. Sin duda, esto sería de lo más sorprendente. Sabemos que los romanos se sirvieron sin escrúpulos de los recursos de sus aliados, y no vemos ninguna razón por la que debieran haberlo hecho menos ahora que al estallar la guerra, cuando se sirvieron de los barcos griegos para cruzar a Sicilia.

Creemos, por tanto, a pesar del relato de Polibio, que la mayor parte de los barcos de la flota romana procedían de ciudades griegas y etruscas, y estaban tripulados por griegos y etruscos. Esta última suposición es aún más forzada que la primera. Es posible que algunos remeros fueran adiestrados de la forma indicada y que se mezclaran con viejos y experimentados marineros, pero resulta incomprensible que alguien pueda imaginar que las naves estuvieran tripuladas en su totalidad por gente que había aprendido a remar en tierra. Tendríamos que considerar el arte de la navegación de los antiguos como despreciable en grado sumo; no podríamos entender cómo los historiadores pudieron hablar de poderes navales y de un dominio del mar; cómo podría decirse que su flota constituía la gloria, seguridad y grandeza de Cartago, si hubiera sido posible para una potencia continental como Roma, sin preparación ni ayuda alguna, encontrar en dos meses barcos, capitanes y marineros que en su primer encuentro estuvieran más que a la altura del más antiguo imperio naval. Si tenemos en cuenta que era una práctica común entre los historiadores romanos apropiarse de los méritos de sus aliados, dudaremos con menos vacilación de las jactanciosas historias que nos cuentan cómo se construyó la primera flota, y al final nos aventuraremos a sospechar que una parte mayor, y quizás mucho mayor, del mérito pertenece a los etruscos y a los griegos italianos y sicilianos.

La primera empresa de la flota romana fue un fracaso. El cónsul Cn. Cornelio Escipión se dirigió a Sicilia con un destacamento de diecisiete naves, y fue lo bastante incauto como para entrar en el puerto de la pequeña isla de Lípara, que se le había presentado como dispuesta a rebelarse contra Cartago. Pero una escuadra cartaginesa que se encontraba en los alrededores y bloqueó el puerto por la noche, capturó los barcos del cónsul y sus tripulaciones y, en lugar de la gloria esperada, Escipión sólo obtuvo el apodo de Asina.

Esta pérdida fue reparada poco después. El almirante cartaginés Aníbal, defensor de Agrigento, envalentonado por este fácil éxito, navegó con una escuadra de cincuenta naves hacia la flota romana, que avanzaba por la costa de Italia desde el norte. Pero fue sorprendido repentinamente por ella, atacado y puesto en fuga, con la pérdida de la mayor parte de sus naves. Después de esta prueba preliminar de fuerza, la flota romana llegó al puerto de Mesina; y como el cónsul Escipión, que debía haber tomado el mando de la flota, fue hecho prisionero, su colega, Cayo Duilio, dio el mando del ejército de tierra a su oficial subordinado, y sin demora dirigió a los romanos contra la flota cartaginesa, que estaba devastando la costa en las proximidades de Peloro, (Punta del Faro) promontorio noreste de Sicilia.

Los enemigos se encontraron frente a Mylae, y aquí se libró la primera batalla en el mar, que iba a decidir si el estado romano debía limitarse a Italia, o si debía extenderse gradualmente a todas las islas y costas del Mediterráneo, un mar del que ahora iban a demostrar que tenían derecho a hablar como enfáticamente "suyo". Se dice que la flota cartaginesa, al mando de Aníbal, constaba de ciento treinta naves. Tenía, por tanto, diez naves más que la romana. Cada una de ellas era sin duda muy superior a las romanas en la forma de navegar, en agilidad y velocidad, pero sobre todo en la destreza de los capitanes y marineros, aunque, como suponemos, un gran número de las naves romanas fueron construidas y tripuladas por griegos. La táctica de la antigua guerra naval consistía principalmente en correr contra el costado de las naves hostiles y hundirlas por la fuerza de la colisión, o empujar la masa de remos erizados. Para ello, las proas tenían bajo la línea de flotación unas puntas de hierro afiladas, llamadas picos (rostra), que penetraban en las maderas de los barcos enemigos. Era, por lo tanto, de la mayor importancia para cada capitán tener su barco tan completamente bajo su control como para poder girar, avanzar o retroceder con la mayor rapidez, y observar y aprovechar el momento favorable para la acometida decisiva. Luchar desde la cubierta con flechas y otros proyectiles sólo podía tener, en esta especie de táctica, una importancia subordinada, y por ello sólo había un pequeño número de soldados a bordo de los barcos al lado de los remeros.

Los romanos eran muy conscientes de la superioridad de los cartagineses en táctica marítima. No podían esperar rivalizar con ellos en este aspecto. Por lo tanto, idearon un plan para suplir su falta de destreza en el mar, mediante un modo de lucha que no pusiera barco contra barco, sino hombre contra hombre, y que en cierto modo hiciera que la lucha en el mar se pareciera mucho a una batalla en tierra. Inventaron los puentes de abordaje. En la parte delantera del barco, contra un mástil de veinticuatro pies de altura, se fijó una escala de treinta y seis pies de largo, doce pies por encima de la cubierta, de tal manera que se podía mover hacia arriba y hacia abajo, así como hacia los lados. Este movimiento se efectuaba por medio de una cuerda que pasaba desde el extremo de la escalera hasta la cubierta, a través de una anilla situada en la parte superior del mástil. El modo en que se producían los movimientos horizontales no aparece en el relato de Polibio, que tampoco explica cómo podía alcanzarse el extremo inferior de la escala, que estaba fijada al mástil doce pies por encima de la cubierta. Tal vez hubiera una segunda parte de la escala fijada a ella con bisagras, que conducía desde la cubierta hacia el mástil y servía al mismo tiempo para mover la escala alrededor del mástil. La escalera era tan ancha que podían ir dos soldados de pie. Las barandillas a derecha e izquierda servían de protección contra los proyectiles y contra el peligro de caídas. Al final de la escalera había un fuerte gancho puntiagudo doblado hacia abajo. Si el enemigo se acercaba lo suficiente, sólo tenía que soltar la cuerda que mantenía la escalera en posición vertical. Si caía sobre la cubierta del barco enemigo, el gancho penetraba en los maderos y mantenía los dos barcos unidos. Entonces los soldados corrían desde la cubierta a lo largo de la escala para subir a bordo, y la lucha naval se convertía en un combate cuerpo a cuerpo.

Cuando los cartagineses al mando de Aníbal vieron la flota romana, se abalanzaron sobre ella y comenzaron la batalla, seguros de una victoria fácil. Pero quedaron tristemente decepcionados. Los puentes de abordaje respondieron perfectamente. Cincuenta barcos cartagineses fueron tomados o destruidos, y un gran número de prisioneros fueron hechos. El propio Aníbal escapó con dificultad y tuvo que abandonar su buque insignia, un enorme barco de siete filas de remos, tomado en la última guerra del rey Pirro. El resto de las naves cartaginesas se dieron a la fuga. Si la alegría por esta primera victoria gloriosa fue grande, estaba plenamente justificada. Se concedió el honor de un triunfo a Duilio; y se cuenta que se le permitió prolongar este triunfo durante toda su vida haciéndose acompañar por un flautista y un portador de antorchas cada vez que volvía a casa por la noche después de un banquete. Como recuerdo de la batalla, se erigió en el Foro una columna decorada con los picos de los barcos vencidos y con una inscripción que celebraba la victoria.

Esta decisiva victoria de los romanos se produjo justo a tiempo para restablecer la fortuna de la guerra, que se había vuelto gravemente en su contra en Sicilia. La mayoría de las ciudades de la costa y muchas del interior habían caído, como hemos visto, durante el año anterior, en manos del enemigo. Los cartagineses asediaban ahora Segesta para vengarse de la traición de los segestanos, que habían asesinado a la guarnición cartaginesa y entregado la ciudad a los romanos. Durante la ausencia del cónsul del ejército, el tribuno militar C. Cascilio había intentado ayudar a la ciudad, pero fue sorprendido y sufrió muchas pérdidas. La mayor parte del ejército romano en Sicilia se encontraba en Segesta. Fue, por tanto, muy afortunado que Duilio pudiera, tras su victoria en Mylae, sacar a los soldados de los barcos y aliviar esta ciudad. Con el ejército así liberado, pudo conquistar algunas ciudades, como por ejemplo Macella, y poner otras ciudades amigas en estado de defensa.            

Desde la caída de Agrigento, el mando de las tropas cartaginesas en Sicilia había estado en manos de Hamílcar, no el célebre Hamílcar padre de Aníbal, sino un hombre no muy diferente de su homónimo en espíritu emprendedor y habilidad. Probablemente a él se debió que durante estos años los cartagineses no perdieran Sicilia. Consiguió contrarrestar hasta tal punto el efecto de las victorias romanas en Agrigento y Mylae que hizo dudar de qué lado se estaba decantando la suerte de la guerra. Estas hazañas de Hamilcar no se pueden detallar, ya que el informe de Filino, que escribió la historia de la guerra desde el punto de vista cartaginés, se ha perdido, y el orden temporal en el que se sucedieron los acontecimientos también es dudoso. Sin embargo, la grandiosa figura de Hamílcar destaca con tal audacia que reconocemos en él a uno de los más grandes generales de la época. Al principio sacrificó a una parte de sus mercenarios amotinados según el método que ya hemos visto aplicado por Dionisio y Hiero. Los envió a atacar la ciudad de Entella, después de haber advertido previamente a la guarnición romana de su aproximación, y así consiguió una doble ventaja, ya que se deshizo de los incómodos mercenarios y, como la desesperación les hizo luchar valientemente, infligió un daño considerable a los romanos. Este procedimiento infiel, que, como hemos visto, no era en absoluto inaudito ni excepcional, muestra lo peligrosa que era para ambas partes la relación entre los mercenarios y sus comandantes. Por un lado, en lugar de patriotismo, fidelidad y devoción, encontramos entre los soldados un espíritu de rapacidad, apenas refrenado por la disciplina militar; por el otro observamos el frío cálculo y la crueldad, que no veían en un soldado a un pariente, ciudadano o hermano, sino un instrumento de guerra adquirible por una cierta suma, y no merecedor de más consideraciones que las que exigían la preservación de una propiedad valiosa.

Con la misma dureza, aunque con menos crueldad, Hamílcar trató a los habitantes de la antigua ciudad de Eryx. Esta ciudad de los elimos, primero amiga de los púnicos y luego sometida a ellos, parece haber estado expuesta a los ataques de los romanos por no estar situada inmediatamente en la costa. Hamilcar la arrasó y envió a sus habitantes al promontorio vecino, Drepana, donde construyó una nueva ciudad fortificada que, junto con la vecina ciudad de Lilybaeum, formó como un sistema común de defensa, y posteriormente demostró su fuerza por una larga resistencia continuada a los perseverantes ataques de los romanos. De la venerable ciudad de Eryx sólo quedaba el templo de Venus, cuya construcción se atribuía a Eneas, hijo de la diosa.

Una vez que Hamílcar hubo cubierto así su retirada, procedió al ataque. Ya hemos oído hablar del asedio de Segesta. La victoria de los romanos en Mylae salvó Segesta, después de haber sido llevada a la máxima angustia. Pero en los alrededores de Thermae, Hamilcar logró infligir un gran golpe. Sorprendió a una parte del ejército romano y mató a 4.000 hombres. Las consecuencias de la victoria en Mylae parecen haberse limitado al levantamiento del sitio de Segesta. Los romanos no lograron tomar la pequeña fortaleza de Myttistratum (ahora llamada Mistrella) en la costa norte de Sicilia. A pesar de los mayores esfuerzos, tuvieron que retirarse, tras siete meses de asedio, con grandes pérdidas. Además, perdieron varias ciudades sicilianas, la mayoría de las cuales, al parecer, se pasaron voluntariamente a los cartagineses. Entre ellas se menciona la importante ciudad de Camarina, en las inmediaciones de Siracusa, e incluso Enna, en el centro de la isla, la ciudad sagrada de Ceres y Proserpina (Deméter y Perséfone), las diosas protectoras de Sicilia. La colina Camicus, donde se alzaba la ciudadela de Agrigentum, también cayó de nuevo en poder de los cartagineses, quienes, de hecho, según el informe de Zonaras, habrían sometido de nuevo a toda Sicilia si el cónsul de 259, C. Aquillius Floras, no hubiera invernado en la isla, en lugar de regresar a Roma con sus legiones, según la costumbre habitual tras el final de la campaña de verano.

Al año siguiente, la fortuna volvió a sonreír a los romanos. Ambos cónsules, A. Atilio Calatino y C. Sulpicio Paterculas, fueron a Sicilia. Lograron que los romanos retomaran las plazas más importantes de las que se habían sublevado, especialmente Camarina y Enna, junto con Myttistratum, que acababa de ser tan obstinadamente defendida. En la conquista de esta ciudad, que tanto les había costado, el resentimiento entre los soldados romanos fue tal que, tras la retirada secreta de la guarnición cartaginesa, cayeron sobre los indefensos habitantes y los asesinaron sin piedad, hasta que el cónsul puso fin a su ferocidad prometiéndoles, como parte de su botín, todos los hombres cuyas vidas perdonaran. Los habitantes de Camarina fueron vendidos como esclavos. No leemos que este fuera el destino de Enna; pero esta ciudad no podía esperar una suerte más fácil, a menos que redimiera su anterior traición entregando ahora la guarnición cartaginesa en manos de los romanos. A partir de estos escasos detalles podemos hacernos una idea de la indescriptible miseria que esta sangrienta guerra trajo a Sicilia.

Los éxitos de Hamilcar en Sicilia, en el año 259, debieron atribuirse, al parecer, en parte a la circunstancia de que los romanos, después de la batalla de Mylae, habían enviado a L. Cornelio Escipión, uno de los cónsules del año 259, a Córcega, con la esperanza de expulsar a los cartagineses del mar Tirreno. En esta isla los cartagineses no tenían, por lo que sabemos, asentamientos ni posesiones. Sin embargo, debían de tener en la ciudad de Aleria una estación para su flota, desde la que podían alarmar y amenazar constantemente a Italia. Aleria cayó en manos de los romanos, con lo que toda la isla quedó libre de cartagineses. Desde allí, Escipión navegó a Cerdeña, pero aquí no se hizo nada. Cartagineses y romanos evitaron un encuentro y Escipión regresó a casa. Esta expedición a Córcega y Cerdeña, que Polibio, probablemente debido a su insignificancia y su fracaso, ni siquiera menciona, fue para la casa cornelia una ocasión suficiente para celebrar a Escipión como conquistador y héroe. Estaban justificados al decir que había tomado Aleria; y como a ello siguió la expulsión de los cartagineses de Córcega, podía considerársele conquistador de Córcega, aunque en realidad Córcega no fue ocupada por los romanos hasta después de la paz con Cartago. Así pues, estas hazañas figuran en la segunda lápida de la serie de monumentos pertenecientes a la familia de los Escipiones, de la que ya hemos conocido la primera. De esta modestia, que se limitó a los hechos reales, no podemos dejar de inferir que la inscripción fue compuesta poco después de la muerte de Escipión, cuando el recuerdo de sus hazañas estaba fresco, y una gran exageración difícilmente podría aventurarse. Si no hubiera sido así, y si la inscripción hubiera tenido un origen posterior, no hay nada más seguro que en ésta, como en la del padre, se hubieran introducido grandes falsedades. Esto resulta bastante evidente por los añadidos que encontramos en autores posteriores, y que sólo pueden tener su origen en las tradiciones familiares de los Escipiones. Valerio Máximo, Orosio y Silio Itálico mencionan una segunda campaña de Escipión en Cerdeña, en la que sitió y conquistó Olbia, derrotó a Hanno, el general cartaginés, y mostró su magnanimidad haciendo que su cuerpo fuera enterrado con todos los honores. A continuación, se apoderó sin dificultad de varias ciudades hostiles mediante una estratagema peculiar y, finalmente, como atestiguan los fasti capitolinos, celebró un magnífico triunfo. Estas adiciones, de las que ni el epitafio de Escipión, ni Zonaras, ni Polibio saben nada, no son más que invenciones vacías. Además, vemos por Polibio y Zonaras, que, en el año anterior al consulado de Escipión, Aníbal, no Hanno, tenía el mando en Cerdeña. Cuando el primero, en el año siguiente (258), había sido bloqueado en un puerto de Cerdeña por el cónsul Sulpicio, y, después de perder muchos de sus barcos, había sido asesinado por sus propios soldados amotinados, Hanno recibió el mando de los cartagineses en Cerdeña, y por lo tanto no pudo haber sido conquistado, asesinado y enterrado por Escipión el año anterior.

El año 258 había restaurado la superioridad de los romanos en Sicilia. Habían conquistado Camarina, Enna, Myttistratum y muchas otras ciudades, y habían hecho retroceder a Hamílcar al oeste de la isla. Las expediciones que habían emprendido contra Córcega y Cerdeña también habían tenido éxito en general. El poder de Cartago en el mar Tirreno estaba debilitado, e Italia por el momento segura contra cualquier flota hostil. A estos éxitos se añadió al año siguiente una gloriosa batalla por mar (257 a.C.) en Tyndaris, en la costa norte de Sicilia. No fue una victoria decisiva, pues ambas partes reclamaban ventaja. Sin embargo, inspiró a los romanos una nueva confianza en su armada. Les indujo a ampliar su flota y a proseguir la guerra naval a mayor escala. Impulsó la audaz idea de trasladar la sede de la guerra al país enemigo, y de atacar África en lugar de proteger Italia contra las invasiones cartaginesas. Si sus esperanzas iban más allá, si ya habían concebido el plan que Escipión logró llevar a cabo al final de la segunda guerra con Cartago, el de asestar un golpe mortal en el centro mismo del poder cartaginés, y así llevar la lucha a su conclusión, sería difícil de probar. En ese caso, habrían estimado la fuerza de Cartago demasiado baja, y sus propios poderes demasiado altos...".

En Roma se hicieron esfuerzos para dotarse de armamento. Una flota de 330 barcos de guerra se dirigió a Sicilia, llevó a bordo un ejército de unos 10.000 hombres, formado por dos ejércitos consulares, y navegó a lo largo de la costa sur de Sicilia hacia el oeste, bajo el mando de los dos cónsules, M. Atilio Régulo y L. Manlio Vulso. Entre el promontorio de Ecnomus y la ciudad de Heraclea, los romanos se encontraron con una flota cartaginesa aún más fuerte que la suya, al mando de Hamilcar y Hanno, cuyo objetivo era obstruir su camino hacia África. Si nos fiamos de los relatos de Polibio, aquí había un ejército de 140.000 romanos, frente a 150.000 cartagineses. Pero es difícilmente creíble que los barcos cartagineses tuvieran a bordo un ejército igual al de los romanos, ya que estos últimos pretendían descender sobre África y llevaban consigo toda su fuerza terrestre, es decir, cuatro legiones dobles. Los cartagineses no habrían tenido ningún objeto en sobrecargar sus barcos hasta ese punto, especialmente porque sus tácticas no consistían tanto en abordar como en inutilizar los barcos de sus enemigos, y porque se esforzaban por todos los medios en evitar las escalas de abordaje romanas. No tenemos ninguna autoridad cartaginesa para probar el informe de los testigos romanos de que la flota de Hamílcar constaba de 350 barcos. Por tanto, no queda más remedio que seguir a Polibio, que ha descrito la batalla de Ecnomus con tal claridad y precisión de detalles que no se puede desear nada más.La flota cartaginesa avanzaba desde el oeste en un único frente largo y extendido, que se extendía desde la costa hasta el mar, y sólo en el ala izquierda formaba un ángulo, al situarse un destacamento bastante adelantado. La flota romana, compuesta por cuatro divisiones, formaba con tres de ellas un triángulo hueco, cuya punta, encabezada por los cónsules en persona, se dirigía contra la línea cartaginesa. Los quinqueremes, que formaban la base del triángulo, llevaban a remolque las naves de carga, mientras que la cuarta división formaba la retaguardia en una línea de naves de guerra, que transportaban a las tropas veteranas, los triarios de las legiones. Si esta forma de cuña de la flota romana era adecuada para romper la línea cartaginesa, la larga línea de esta última estaba calculada para rodear a los romanos. Esta disposición determinó el resultado de la batalla. Los cónsules rompieron la línea de barcos cartagineses sin problemas. Con su avance, las dos líneas de barcos romanos que formaban los lados del triángulo se separaron de la base. Contra este resto se dirigían ahora los ataques de las dos alas cartaginesas. La gran batalla naval se resolvió en tres partes distintas, cada una de las cuales era lo suficientemente importante como para considerarse una batalla en sí misma. Los barcos romanos con los transportes fueron duramente presionados y obligados a soltar sus cables, sacrificar los transportes y retirarse. La reserva, con los triarios, estaba en la misma situación. Finalmente, cuando los cónsules, abandonando la persecución del centro cartaginés, acudieron en ayuda de su propio cuerpo principal, la victoria se decantó del lado de los romanos. Las escaleras de abordaje parecen haber prestado de nuevo un importante servicio. Treinta barcos cartagineses fueron destruidos y sesenta y cuatro tomados. La pérdida de los romanos fue de veinticuatro barcos.

Después de una victoria tan decidida, el camino a Cartago estaba abierto para los romanos. Pero, para nuestro asombro, leemos que regresaron a Mesana con el propósito de aprovisionarse y reparar sus naves dañadas. De esto podemos deducir que las pérdidas de los romanos también fueron considerables, y debieron de recaer sobre todo en los barcos de transporte, que llevaban las provisiones, circunstancia que nuestro narrador no menciona. Al cabo de poco tiempo, la flota se hizo de nuevo a la mar y, sin ninguna oposición, alcanzó la costa africana cerca del promontorio hermeo (cabo Bon), al este de Cartago. Los romanos navegaron hacia el este a lo largo de la costa hasta Clypea, que tomaron y fortificaron.

Desde este punto realizaron expediciones a la parte más fértil de los dominios cartagineses, que en los cincuenta años transcurridos desde la devastadora invasión de Agatocles se habían recuperado y presentaban a los ojos de los italianos un cuadro de riquezas inimaginables y lujosa fertilidad. La industria y la habilidad de los habitantes habían convertido la totalidad de aquellos distritos en un jardín. La agricultura floreció entre los cartagineses en el más alto grado; más especialmente comprendieron cómo hacer productivo aquel suelo rico pero caliente y seco, conduciendo sobre él, en innumerables canales, un amplio suministro de agua, el más necesario de todos los requisitos. El país, que todavía en tiempos de los emperadores era el granero de los romanos, estaba bajo los cartagineses en el estado más floreciente. Estaba cubierto de innumerables aldeas y ciudades abiertas, y de magníficas residencias campestres de la nobleza púnica. Cartago, como señora del mar, no temía invasiones hostiles, y la mayoría de las ciudades no estaban fortificadas. Ninguna cadena de fortalezas, como las de las colonias romanas en la costa o en el interior del país, ofrecía lugares de refugio a los angustiados habitantes, ni contenía una población capaz y dispuesta a luchar, como los colonos romanos, que pudiera oponerse a las marchas depredadoras del enemigo. El horror y la angustia de la población africana fueron grandes cuando, de repente, 40.000 rapaces enemigos invadieron su país, ejerciendo los temibles derechos de guerra que entregaban en manos de los conquistadores la vida, las posesiones y la libertad de cada habitante. En el curso de la guerra, los cartagineses habían perturbado la costa de Italia, quemado casas, destruido cosechas, talado árboles frutales, llevado botín y prisioneros. Ahora sufrían en África una amplia retribución, y el soldado romano se indemnizaba a sí mismo por los peligros que había sufrido y los terrores con los que su imaginación había llenado los límites desconocidos del continente africano. Leemos que 20.000 hombres fueron arrancados de sus hogares y vendidos como esclavos. Todo el botín fue enviado a la fortaleza de Clypea. Algún tiempo después, se enviaron órdenes desde Roma para que uno de los dos cónsules, con su ejército y con la mayor parte de los barcos y del botín, regresara a Italia, mientras que el otro cónsul, con dos legiones y cuarenta barcos, permaneciera en África para continuar la guerra. Esta resolución del senado romano sería incomprensible si la expedición a África hubiera tenido otro propósito que el de una vigorosa diversión. No se podía suponer en Roma que dos legiones, que no eran suficientes en Sicilia para mantener a raya a los cartagineses, pudieran llevar la guerra con eficacia en África y derrocar el poder de los cartagineses en su propio país. Si Régulo se hubiera limitado a empresas a pequeña escala, el éxito habría estado a la altura del sacrificio. Pero parece que, exultante por su inesperada buena suerte, elevó sus esperanzas y aspiró a la gloria de poner fin a la guerra con una victoria señalada.

La batalla de Ecnomus y el desembarco del ejército hostil en su costa habían desconcertado por completo a los cartagineses. Al principio temían un ataque a su capital, y una parte de la flota había zarpado de Sicilia para protegerla. Estaba claro que no había grandes fuerzas en África, ya que no se temía una invasión hostil. Ahora los romanos habían logrado un desembarco, gracias a su victoria en Ecnomus, y los cartagineses no estaban en condiciones de defender el campo abierto contra ellos. En su ansiedad por la seguridad de la capital, al principio concentraron sus tropas cerca de ella; y en este hecho encontramos una explicación de los grandes éxitos de Régulo. No sólo pudo marchar a lo largo y ancho del país sin peligro, sino que mantuvo su ventaja cuando los cartagineses se aventuraron a atacarle. Se dice que obtuvo una victoria decisiva porque los cartagineses, por miedo, no se aventuraron en el terreno llano, sino que se mantuvieron en las alturas, donde sus elefantes y caballos, sus armas más poderosas, eran casi inútiles. También se menciona una revuelta de aliados o súbditos númidas, que causó a los cartagineses una pérdida mayor que la de la derrota. Por lo tanto, estaban dispuestos a la paz, y trataron de negociar con Régulo, que por su parte deseaba poner fin a la guerra antes de ser sustituido en el mando por un sucesor. Pero las condiciones que ofrecía eran tales que sólo podían aceptarse tras un derrocamiento completo. Insistió en que debían renunciar a Sicilia, pagar una contribución de guerra, restituir a los prisioneros y desertores, entregar la flota y contentarse con un solo barco y, por último, hacer depender su política exterior de la voluntad de Roma.

Así pues, las negociaciones se interrumpieron y la guerra prosiguió con redoblada energía.

Mientras tanto, el año del consulado de Régulo expiró. Sin embargo, permaneció como procónsul en África, y su ejército parece haber sido reforzado con númidas y otros africanos. Los cartagineses también aumentaron sus fuerzas. Entre los mercenarios griegos que ahora reunían había un oficial espartano llamado Xanthippus, de cuyos antecedentes no sabemos nada, pero que, si todo lo que se cuenta de sus hazañas en la guerra de África es cierto, debió de ser un hombre de gran habilidad militar. Se dice que llamó la atención de los cartagineses sobre el hecho de que sus generales fueron derrotados en la guerra contra Régulo porque no sabían cómo elegir un terreno adecuado para sus elefantes y su poderosa caballería. Se dice que, siguiendo su consejo, los cartagineses abandonaron las colinas y desafiaron a los romanos a luchar en terreno llano. Régulo, con demasiada audacia, había avanzado desde Clypea, la base de sus operaciones, y penetró mal en los alrededores de Cartago, donde había tomado posesión de Túnez. Aquí no podía mantenerse. Se vio obligado a aceptar una batalla en la llanura, y sufrió una gran derrota, que, debido a la gran superioridad de la caballería cartaginesa, terminó en la aniquilación casi completa de los romanos. Sólo unos 2.000 escaparon con dificultad a Clypea; 500 fueron hechos prisioneros, y entre ellos el propio Regulus. La expedición romana a África, tan audazmente emprendida y al principio tan gloriosamente llevada a cabo, tuvo un destino más miserable que la de Agatocles, y parecía confirmar indiscutiblemente la opinión de que los cartagineses eran invencibles en su propio país.

Ahora era necesario, si era posible, salvar al resto del ejército romano y llevarlo ileso de vuelta a Italia. En consecuencia, se envió a África una flota romana aún mayor que la que había vencido en Ecnomus, y obtuvo sobre los cartagineses en el promontorio hermético una victoria que, a juzgar por el número de naves cartaginesas capturadas, debió de ser más brillante que la anterior. Si los romanos hubieran tenido la intención de continuar la guerra en África hasta haber derrocado completamente a Cartago, ahora habrían podido llevar a cabo su plan, aunque no en circunstancias tan favorables como antes de la derrota de Régulo. El hecho, sin embargo, de que no lo hicieran, y de que no enviaran ningún nuevo ejército a África, refuerza la deducción sugerida por la retirada de la mitad del ejército invasor tras el desembarco de Régulo, a saber, que la expedición a África se emprendió sólo para saquear y dañar la tierra, y para dividir las fuerzas cartaginesas. El único uso que se hizo de la victoria en el promontorio Hermaean fue tomar en sus barcos el resto de las legiones de Régulo y el botín que se había recogido en Clypea.

La flota romana regresó a Sicilia fuertemente cargada. Pero ahora, después de tanto éxito merecido, les sobrevino una desgracia en la costa sur de Sicilia de la que ninguna valentía pudo protegerles. Un temible huracán destruyó la mayor parte de las naves y sembró de restos y cadáveres toda la costa, desde Camarina hasta el promontorio de Pacino. Sólo ochenta naves escaparon a la destrucción, un miserable remanente de la flota que, después de haber conquistado dos veces a los cartagineses, parecía capaz a partir de ese momento de ejercer un dominio indiscutible sobre el mar.

Tercer periodo, 254-250. LA VICTORIA EN PANORMUS.

Los defensores se refugiaron en la ciudad vieja, que estaba más fuertemente fortificada; y aquí, después de un largo Roma demostró su grandeza en medio de tales reveses. En tres meses, una nueva flota de 220 naves se unió a lo que quedaba de la flota inutilizada en Mesina y navegó hacia la parte occidental de la isla para atacar las fortalezas de los cartagineses, quienes, sin esperar tal resultado, estaban totalmente ocupados en África sometiendo y castigando a sus sublevados súbditos. Así fue como los romanos lograron una importante conquista. Junto a Lilibeo y Drépana, Panormus era la fortaleza cartaginesa más importante de Sicilia. Su situación en la costa norte, en conexión con las estaciones púnicas de las islas Líparianas, facilitaba al enemigo el ataque y la devastación de la costa italiana. El lugar, que, bajo el dominio púnico, había alcanzado un alto estado de prosperidad, constaba de una ciudad vieja fuertemente fortificada y un suburbio o ciudad nueva, que tenía sus propias murallas y torres. Esta ciudad nueva fue atacada por los romanos con gran fuerza tanto por tierra como por mar, y tras una vigorosa resistencia cayó en sus manos.

Los defensores se refugiaron en la ciudad vieja, que estaba más fuertemente fortificada; y aquí, tras un largo bloqueo, se vieron obligados por el hambre a rendirse. Se les permitió comprarse dos minae cada uno. De este modo, 10.000 habitantes obtuvieron la libertad. Los 13.000 restantes, que no tenían medios para pagar la suma exigida, fueron vendidos como esclavos. Este brillante éxito fue obtenido por Cn. Cornelio Escipión, que seis años antes había sido hecho prisionero en Lípara, y desde entonces había obtenido su libertad mediante rescate o intercambio.

El bloqueo ininterrumpido de la importante ciudad de Panormus, en las proximidades de Drépana y Lilibeo, demuestra que en ese momento los cartagineses no tenían un ejército suficiente en Sicilia, ya que de lo contrario sin duda habrían tratado de entregar Panormus. Estaban totalmente ocupados en África. En consecuencia, los romanos se aventuraron en el mismo año a atacar Drépana, y aunque su empresa fracasó, intentaron al año siguiente tomar incluso Lilibeo, y luego hicieron una segunda expedición a África, muy probablemente con el fin de aprovechar las dificultades de los cartagineses en su propio país. Esta empresa, que, al igual que la anterior invasión, sólo pretendía ser una incursión a gran escala, fracasó por completo y ni siquiera produjo la gloria que coronó los primeros actos de Régulo. La gran flota romana, con dos ejércitos consulares a bordo, navegó hacia la misma costa en la que había desembarcado Régulo, al este del promontorio Hermaeo, donde se encontraba la parte más floreciente del territorio cartaginés. Los romanos lograron desembarcar en diferentes lugares y recoger botín, pero en ningún sitio, como antes en Clypea, pudieron obtener una base firme. Finalmente, las naves quedaron encalladas en los bancos de arena de las aguas poco profundas del Syrtis menor (golfo de Cabes), y sólo pudieron ser puestas de nuevo a flote con grandes dificultades, al volver la marea, y después de haber arrojado por la borda todo lo que se podía prescindir. El viaje de regreso parecía una huida, y cerca del promontorio de Palinuria, en la costa de Lucania (al oeste de Policastro), las naves fueron alcanzadas por una terrible tormenta, en la que se perdieron ciento cincuenta de ellas. La repetición de una desgracia tan terrible en tan poco tiempo, la pérdida de dos magníficas flotas en tres años, disgustó bastante a los romanos con el mar. Decidieron renunciar en el futuro a todas las expediciones navales y, dedicando todas sus energías a su ejército de tierra, mantener equipados sólo tantos barcos como fueran necesarios para abastecer de provisiones al ejército de Sicilia y proporcionar toda la protección necesaria a la costa de Italia. Podemos sentirnos bastante sorprendidos al encontrar en los fasti capitolinos el registro de una victoria del cónsul C. Sempronio Blas sobre los púnicos. Si realmente se celebró tal triunfo después de un fracaso tan absoluto, se deduciría que bajo ciertas circunstancias el honor se obtuvo fácilmente.

Los dos años de guerra que siguieron fueron años de agotamiento y descanso comparativo por ambas partes. La guerra, que ya había durado doce años, había causado innumerables pérdidas, y aún faltaba mucho para el final. Los romanos, es cierto, según nuestros informes, habían sido vencedores en casi todos los enfrentamientos, no sólo por tierra, sino, lo que era mucho más apreciado y les daba mucha mayor satisfacción, también por mar. La derrota de Régulo fue el único revés de importancia que había sufrido su ejército por tierra. Como consecuencia de ese revés tuvieron que abandonar África, pero en Sicilia habían avanzado gradualmente hacia el oeste. Las ciudades que al principio de la guerra habían sido sólo posesiones dudosas, inclinándose primero hacia un lado y luego hacia el otro, estaban todas bajo el férreo control de los romanos, o habían sido destruidas y habían perdido toda importancia como estaciones militares. En el oeste, los límites del territorio donde los cartagineses aún podían ofrecer una resistencia vigorosa se contraían cada vez más. Desde Agrigento y Panormus se habían replegado sobre Lilibeo y Drépana, e incluso hacia éstas los romanos ya habían tendido sus manos. Además, Roma se había disputado el dominio del mar con la mayor potencia marítima del mundo, y había salido victoriosa en cada uno de los tres grandes enfrentamientos navales. Pero no estaban en casa en ese elemento, y en las dos tremendas tormentas de los años 255 y 253 perdieron, con los frutos de su heroica perseverancia, incluso su confianza y su valor. La mayor carga de la guerra recayó sobre la desdichada isla de Sicilia, pero Italia sufrió también por sus sacrificios de hombres y materiales de guerra, por las incursiones depredadoras del enemigo y por la interrupción de su comercio. Por lo tanto, puede explicarse fácilmente cómo ambos beligerantes se contentaron con hacer una pausa de cualquier empresa mayor, y así ganar tiempo para recuperar sus fuerzas.

Pero la guerra no cesó del todo. En el año 252 los romanos lograron tomar Lípara, con la ayuda de una flota que su fiel aliado Hiero, de Siracusa, envió en su ayuda, y Thermae (o Himera), el único lugar de la costa norte de Sicilia que quedaba en manos de los cartagineses tras la pérdida de Panormus. Que los cartagineses permitieran esto tranquilamente, sin hacer ningún intento de rechazar el ataque, es muy sorprendente. En los anales que han llegado hasta nosotros, la historia de la guerra está escrita, por desgracia, tan decididamente desde el punto de vista romano que no sabemos nada en absoluto de los asuntos internos de los cartagineses, y de lo que estaban haciendo cuando no estaban comprometidos contra los romanos. Podemos suponer que aún tenían mucho que hacer para sofocar la insurrección de sus súbditos, por lo que se vieron obligados a dejar que los romanos actuaran sin oposición en Sicilia.

Finalmente, en el año 251, enviaron a Sicilia una flota de 200 barcos al mando de Hasdrúbal y un fuerte ejército de 30.000 hombres, con un destacamento de 140 elefantes. Estos animales, conocidos por los romanos desde la época de Pirro, habían vuelto a ser objeto de nuevo terror tras la derrota de Régulo, de la que habían sido la causa principal, y la mayor timidez reinaba en el ejército del procónsul. Cecilio Metelo se encerró en Panormus con sólo un ejército consular y eludió el combate. Mientras tanto, Hasdrúbal asoló el campo abierto y se acercó a la ciudad, donde, entre las murallas y el río Oreto, no tenía espacio ni para reunir sus fuerzas -especialmente los elefantes y los caballos- ni para retirarse en caso de revés. Confiado en el éxito, y con la única intención de sacar al enemigo de la ciudad y conseguir que aceptara una batalla, no tomó la precaución común de cubrirse con montículos y trincheras. Por otro lado, Metelo, que podía retirarse en cualquier momento, formó su columna dentro de las puertas y envió un número de tropas ligeras para hostigar a los cartagineses y acercarlos a la ciudad. Cuando los elefantes habían hecho retroceder a los escaramuzadores romanos hasta la trinchera de la ciudad, y ahora estaban expuestos a sus proyectiles y no podían hacer nada más, cayeron en un gran desorden, se volvieron ingobernables, se volvieron contra la infantería cartaginesa y causaron la mayor confusión. Metelo aprovechó este momento para salir de la ciudad y atacar al enemigo por el flanco. Los mercenarios, incapaces de mantener su posición, huyeron en desbandada hacia el mar, donde esperaban ser capturados por los barcos cartagineses, pero la mayor parte pereció miserablemente. Metelo obtuvo una brillante y decidida victoria. El encanto se rompió, los romanos volvieron a ser ellos mismos, Panormus se salvó, y los cartagineses se vieron obligados a renunciar a cualquier idea de una guerra agresiva, y a limitarse a la defensa de las pocas fortalezas que aún poseían en Sicilia. Habiendo perdido Thermae en 252, y aún antes Solus o Soluntum, Kephalaedion y Tyndaris, ahora abandonaron Selinus, trasplantando a los habitantes a Lilybaeum. El incompetente Hasdrúbal, a su regreso, pagó por su derrota la pena de crucifixión. Los elefantes capturados, cuyo número, según algunos escritores, era de unos 120, fueron conducidos en triunfo a Roma y allí cazados hasta la muerte en el circo. Nunca un general romano había merecido o celebrado un triunfo más espléndido que el de Metelo, quien, con dos legiones, había derrotado y aniquilado a un ejército que le doblaba en efectivos. Los elefantes de las monedas de la familia Caeciliun conservaron, hasta épocas tardías, el recuerdo de esta gloriosa victoria.

La batalla de Panormus marca el punto de inflexión en la guerra, que ya había durado trece años. La valentía de los cartagineses pareció finalmente quebrarse. Decidieron entablar negociaciones de paz o, al menos, proponer un intercambio de prisioneros. La embajada enviada a Roma con este propósito se ha hecho famosa en la historia, especialmente porque, como se cuenta, el cautivo Régulo fue enviado con ella para apoyar las propuestas de los cartagineses con su influencia. La conducta de Régulo se convirtió en objeto de efusiones poéticas, cuyo eco encontramos en Horacio y en Silius Italicus. Estrechamente relacionada con esto está la tradición de la muerte violenta de Régulo, que es tan característica de los historiadores romanos que no podemos pasarla por alto en silencio.

Habían transcurrido cinco años desde la desgraciada batalla en los alrededores de Túnez, que llevó a Régulo y a 500 de sus compañeros de armas al cautiverio. Cuando los cartagineses decidieron, tras su derrota en Panormus, hacer un intercambio de prisioneros y, si era posible, firmar la paz con Roma, enviaron a Régulo con la embajada, pues lo consideraban una persona adecuada para defender sus propuestas. Pero sus expectativas se vieron claramente defraudadas. Régulo no sólo se opuso a la paz, sino también al intercambio de prisioneros, porque pensaba que sólo redundaría en beneficio de Cartago. Se resistió a todas las súplicas de su propia familia y amigos, que deseaban que se quedara en Roma; y cuando le instaron, y el senado parecía dispuesto a hacer el intercambio, declaró que ya no podía ser de ningún servicio a su país, y que, además, estaba condenado a una muerte prematura, ya que los cartagineses le habían dado un veneno lento. Se negó incluso a entrar en la ciudad para ver a su mujer y a sus hijos y, fiel a su juramento, regresó a Cartago, aunque sabía que le esperaba un cruel castigo. Los cartagineses, exasperados por esta decepción de sus esperanzas, inventaron las torturas más horribles para matarlo poco a poco. Lo encerraron junto a un elefante, para mantenerlo en constante temor; le impidieron dormir, le hicieron sentir las punzadas del hambre, le cortaron los párpados y lo expusieron a los ardientes rayos del sol, contra los que ya no era capaz de cerrar los ojos. Por último, lo encerraron en una caja con clavos y lo mataron. Cuando esto se supo en Roma, el senado entregó dos nobles prisioneros cartagineses, Bostar y Hamílcar, a la viuda y a los hijos de Régulo. Estas infelices criaturas fueron encerradas en una estrecha jaula que les oprimía los miembros, y permanecieron muchos días sin comer. Cuando Bostar murió de hambre, la cruel matrona romana dejó el cadáver putrefacto en la estrecha jaula al lado de su compañero superviviente, cuya vida prolongó con una dieta escasa para alargar sus sufrimientos. Por fin se conoció este horrible trato, y los desalmados torturadores, escapando a duras penas del castigo más severo, se vieron obligados a enterrar el cuerpo de Bostar y a tratar a Hamílcar con humanidad.

Esta es la historia tal y como la cuentan multitud de autores griegos y romanos. Entre ellos, sin embargo, falta el más importante. Polibio no menciona ni la embajada de los cartagineses, ni las torturas de Régulo, ni las de Bostar y Hamilcar; y observa, como hemos visto, el mismo silencio significativo con respecto a la supuesta ingratitud y traición de los cartagineses hacia Xanthippus. Además, Zonaras, que copió a Dión Casio, se refiere al martirio de Régulo como un rumor. Además, hay contradicciones en los diversos informes. Según Séneca y Floro, el infeliz Régulo fue crucificado; según Zonaras, Régulo sólo fingió haber tomado veneno, mientras que otras autoridades dicen que se lo dieron realmente los cartagineses. Aparte de estas contradicciones, los hechos relatados son en sí mismos sospechosos. Es poco creíble que los romanos no accedieran voluntariamente a un intercambio de prisioneros; lo hicieron dos años más tarde, y es muy probable que Cn. Escipión fuera liberado de su cautiverio. ¿Y podemos imaginar que los cartagineses torturaran a Régulo de una manera tan inútil y estúpida, desafiando al mismo tiempo a los romanos a tomar represalias? ¿Eran realmente tan monstruos como a los historiadores romanos les gustaba retratarlos?

La historia tradicional de la embajada cartaginesa y la muerte de Régulo ha suscitado durante mucho tiempo estas preguntas y consideraciones. El relato del martirio de Régulo ha sido considerado casi universalmente como una invención maliciosa, y ha surgido la sospecha de que se originó dentro de la propia familia de Régulo. Este punto de vista es recomendado por su credibilidad interna. Los nobles prisioneros cartagineses fueron entregados probablemente a la familia de los Atilios, como garantía para el intercambio de Régulo. Pero Régulo murió en prisión antes de que el intercambio pudiera realizarse. Pensando que el trato cruel había acelerado su muerte, la viuda de Régulo se vengó con las horribles torturas de los dos cartagineses y, para justificarlo, se inventó la historia del martirio de Régulo. Pero el gobierno y el pueblo romano como tal no tomaron parte en las torturas de cautivos inocentes; al contrario, pusieron fin a la venganza privada tan pronto como se conoció el hecho. El senado no era capaz de mancillar el nombre romano con crueldades inauditas hacia los prisioneros y dar así a los cartagineses una excusa para vengarse. Sólo a la pasión vengativa de una mujer, y no a todo el pueblo romano, puede atribuirse un desprecio tan absoluto de toda ley humana y divina como el que representan las crueldades practicadas con los prisioneros cartagineses. Si adoptamos este punto de vista de la historia, nos parecerá improbable que Régulo tomara parte en la embajada de los cartagineses, independientemente de lo que pensemos de la autenticidad de la propia embajada.

Cuarto periodo, 250-249 a.C. LILIBEO Y DREPANA

La brillante victoria en Panormus había infundido nuevas esperanzas a los romanos, y tal vez había elevado sus exigencias. Decidieron completar la conquista de Sicilia y atacar las últimas y mayores fortalezas de los cartagineses en esa isla, a saber, Lilybaeum y Drepana.

Lilybaeum (la actual Marsala), situada en una pequeña franja de tierra, terminada por el promontorio del mismo nombre, fue fundada después de la destrucción de la ciudad isleña de Motye, y había sido desde entonces la principal fortaleza de los cartagineses. Asediada por Dionisio en el año 368 a.C. y por Pirro en el 276 a.C., había demostrado su fortaleza y había permanecido invicta. La naturaleza y el arte se habían aliado para hacer invencible esta fortaleza, si se defendía con fanatismo púnico. Dos lados de la ciudad estaban bañados por el mar y protegidos, no sólo por fuertes murallas, sino, sobre todo, por bajíos y rocas hundidas, que hacían imposible llegar al puerto, salvo a los pilotos más hábiles o a los marineros más atrevidos. Por el lado de tierra, la ciudad estaba cubierta por fuertes murallas y torres, y un foso de ciento veinte pies de profundidad y ochenta pies de ancho. El puerto estaba en el lado norte, rodeado por una línea de fortificaciones. La guarnición estaba compuesta por ciudadanos y 10.000 soldados de infantería, en su mayoría mercenarios, de los que no se podía fiar, y una fuerte división de caballos. Era imposible tomar una fortaleza tan marítima sin la cooperación de una flota. Los romanos se vieron obligados a decidirse a construir una nueva flota, a pesar de su resolución de tres años antes. Los dos cónsules del año Atilio Régulo y L. Manlio Vulso, uno de los cuales era pariente y el otro colega de M. Régulo del año 256, navegaron hacia Sicilia con doscientas naves y anclaron ante el puerto de Liribea, en parte para cortar los suministros de la ciudad y en parte también para evitar que la flota cartaginesa interrumpiera el desembarco de las necesidades del gran ejército sitiador.

El ejército terrestre romano constaba de cuatro legiones que, con los aliados italianos, sumaban unos 40.000 hombres. A ellos se sumaban los aliados sicilianos y las tripulaciones de la flota, por lo que no parece improbable el informe de Diodoro, según el cual el ejército asediador contaba en total con unos 110.000 hombres. Abastecer de provisiones a un número tan inmenso de hombres, en el rincón más alejado de Sicilia, y reunir todos los utensilios y materiales para el asedio, no era tarea fácil; y como la tarea se prolongaba durante muchos meses, sólo esta empresa estaba calculada para forzar al máximo los recursos de la república.

El asedio de Lilybaeum duró casi tanto como el fabuloso asedio de Troya y el no menos fabuloso de Veii, con la diferencia de que Lilybaeum resistió con éxito hasta el final de la guerra y sólo fue entregada a los romanos de acuerdo con los términos de la paz. No disponemos de un relato detallado de esta prolongada lucha, pero en su conjunto está narrada con bastante claridad en el magistral esbozo de Polibio, que posee un mayor interés para nosotros que cualquier parte de la historia militar de Roma de los períodos precedentes. Vemos aquí ejemplificado no sólo el arte del asedio, en sus rasgos más importantes, tal como lo practicaban los antiguos, sino que discernimos en él claramente el carácter de las dos naciones beligerantes, la influencia de sus puntos fuertes y débiles en el desarrollo de la guerra; y nos sentiremos recompensados, por tanto, prestando un poco más de atención a esta memorable contienda de la que hemos prestado a cualquier acontecimiento anterior de la historia militar de Roma.

En el arte de asediar ciudades, los romanos estaban muy poco avanzados antes de conocer a los griegos, e incluso entre los griegos pasó mucho tiempo antes de que el arte alcanzara el punto más alto de perfección que fue capaz de alcanzar en la antigüedad. Las trincheras y las murallas eran las dificultades materiales a las que se enfrentaban los asediadores. Antes de poder atacar las murallas, había que rellenar las trincheras, lo que se hacía con fascinas y tierra. Tan pronto como las trincheras estaban tan llenas como para permitir un paso, se empujaban hacia delante torres de asedio de madera y arietes. Estas torres tenían varios pisos y eran más altas que las murallas de la ciudad. En los diferentes pisos se colocaban soldados armados con proyectiles, con el fin de despejar las murallas o alcanzarlas mediante puentes levadizos. Los arietes eran largas vigas con cabezas de hierro suspendidas bajo un techo que los soldados hacían oscilar hacia delante y hacia atrás para abrir brechas en las murallas. Estas dos operaciones eran las más importantes. Contaban con el apoyo de la artillería de los antiguos: grandes catapultas de madera y ballestas, una especie de ballestas gigantescas que disparaban pesados dardos, bolas o piedras contra los sitiados. Cuando la naturaleza del terreno lo permitía, se cavaban minas bajo las fortificaciones enemigas, sostenidas por vigas. Si estas vigas se quemaban, los muros de arriba cedían inmediatamente. Contra tales minas los sitiados cavaban contraminas, en parte para impedir el avance del ataque subterráneo, y en parte para socavar el dique y derribar las torres sitiadoras que se alzaban sobre él.

En Lilybaeum se recurrió a todos estos tipos de ataque y defensa. Los romanos emplearon las tripulaciones de sus barcos para las obras del asedio, y con la ayuda de tantas manos pronto consiguieron rellenar parte de la trinchera de la ciudad, mientras que con sus torres de madera, arietes, tejados protectores y proyectiles, se acercaron a la muralla, destruyendo siete torres en el punto en que el asedio se unía al mar por el sur, y abriendo así una amplia brecha. A través de esta brecha, los romanos atacaron y penetraron en el interior del lugar. Pero aquí se encontraron con que los cartagineses habían levantado otra muralla detrás de la que había sido destruida. Este hecho, y la violenta resistencia que se les opuso en las calles, les obligó a retirarse. A menudo se produjeron intentos similares. Día tras día se sucedían sangrientos combates, en los que se perdían más vidas que en una batalla abierta. En uno de ellos, se dice, los romanos perdieron 10.000 hombres. Las pérdidas en el lado cartaginés probablemente no fueron menores. En tales circunstancias, la capacidad de resistencia de los sitiados había disminuido considerablemente. Sólo el entusiasmo y el patriotismo pueden infundir valor a una guarnición reducida y exhausta. Pero el entusiasmo y el patriotismo eran precisamente las cualidades menos conocidas en los mercenarios cartagineses. Por encima de todos los demás, los soldados galos eran los más vacilantes e indignos de confianza. Se inclinaban a amotinarse; algunos de sus líderes se acercaron en secreto a los romanos y les prometieron inducir a sus compatriotas a la revuelta. Todo habría estado perdido si Himilco no hubiera sido informado de la traición por un griego fiel, el aqueo Alexón. No aventurándose a actuar con severidad, se empeñó mediante súplicas, regalos y promesas en mantener a los mercenarios a la altura de su deber. Este ardid tuvo éxito con los venales bárbaros. Cuando los desertores se acercaron a las murallas e invitaron a sus antiguos camaradas a amotinarse, fueron expulsados a pedradas y flechazos.

Habían pasado muchos meses desde el comienzo del bloqueo. Mientras que el ejército romano había cercado la ciudad por tierra mediante una circunvalación continua y trincheras que se extendían en semicírculo desde la orilla norte hasta la sur, la flota había bloqueado el puerto y se había esforzado por obstruir toda entrada hundiendo piedras. Lilybaeum quedó así aislada de toda comunicación con Cartago y abandonada a sí misma y al valor de su guarnición. Pero no fue olvidada ni descuidada. En Cartago se podía suponer que una ciudad como Liribea sería capaz de resistir durante algunos meses sin necesitar ayuda, y había sido bien abastecida de provisiones antes de que comenzara el asedio. También era bien sabido que si fuera necesario romper el bloqueo, los barcos romanos no podrían impedirlo. Probablemente, la mayor parte de sus barcos estaban amarrados en tierra, mientras los remeros se dedicaban a llenar el foso. Algunos barcos podrían estar en el mar, o podrían estar anclados, listos para zarpar, en radas bien protegidas; pero las violentas tormentas, y los bajíos aún más peligrosos de esa costa, hicieron imposible que los capitanes romanos hicieran efectivo el bloqueo de Liribea. La flota cartaginesa que estaba estacionada en Drepana, bajo el mando de Adherbal, en lugar de atacar a la flota romana antes de Liribea, aprovechó el tiempo para recorrer las costas de Italia y Sicilia, y para obstaculizar el transporte de provisiones para el suministro del inmenso ejército sitiador.

Mientras tanto, en Cartago se preparó una expedición para reforzar y avituallar a la guarnición de Liriaeum. Un almirante emprendedor llamado Aníbal, un hombre no indigno de este gran nombre, navegó con cincuenta barcos y 10.000 hombres desde África hasta las islas Egadas, al oeste de Liribea. Aquí se quedó, esperando tranquilamente un viento favorable. Por fin sopló fuerte del oeste; Aníbal desplegó entonces todas las velas y, sin prestar atención a las naves romanas, pero todavía completamente equipado para un encuentro, se dirigió por los difíciles canales entre acantilados y bancos de arena hacia la entrada del puerto, donde las piedras que los romanos habían hundido hacía tiempo que habían sido arrastradas por las tormentas. Los romanos, presas del asombro y la admiración, no se atrevieron a obstruir el paso de los navíos cartagineses, que pasaron a su lado cargados hasta los topes y con las cubiertas repletas de soldados listos para la batalla. Las murallas y las torres de Liribea estaban flanqueadas por sus valientes defensores, que, con temor y esperanza mezclados, contemplaban el grandioso espectáculo. El puerto fue conquistado sin pérdida alguna. El éxito total de esta empresa inspiró a los sitiados nuevas esperanzas y coraje, y dio a los romanos la advertencia de que no era probable que Lilybaeum estuviera pronto en su poder.

Himilco decidió aprovechar el entusiasmo que había despertado la llegada de Aníbal. Saliendo a la mañana siguiente, intentó destruir las máquinas para el asedio. Pero los romanos lo habían previsto y ofrecieron una resistencia obstinada. La batalla estuvo mucho tiempo indecisa, especialmente cerca de las obras romanas, que los cartagineses trataron en vano de incendiar. Al final, Himilco vio la inutilidad de su intento y ordenó la retirada. De este modo, los soldados romanos se resarcieron del disgusto que la superioridad de sus enemigos en el mar les había causado el día anterior.

La noche siguiente, Aníbal zarpó de nuevo con su flota. Se dirigió a Drepana, llevándose consigo a los jinetes, que hasta ahora habían permanecido en Liribea y no eran de ninguna utilidad allí, mientras que en la retaguardia del ejército romano podían prestar un excelente servicio, en parte hostigando al enemigo y en parte obstruyendo la llegada de provisiones por tierra.

La audaz hazaña de Aníbal había demostrado que el puerto de Liribea estaba abierto a una flota cartaginesa. A partir de ese momento, incluso barcos aislados se aventuraron a entrar y salir, y desafiaron a los lentos cruceros romanos, que se dieron inútiles problemas para interceptarlos. Un capitán cartaginés, llamado Aníbal Rodio, se hizo notar especialmente al eludir a los romanos en su trirreme de vela rápida, deslizándose entre ellos y permitiéndoles a propósito que casi le alcanzaran, para hacerles sentir más agudamente su superioridad. Los romanos, enfurecidos, intentaron de nuevo bloquear la boca del puerto. Pero las tormentas y las inundaciones se burlaron de sus esfuerzos. Las piedras, incluso en el acto de hundirse, dice Polibio, fueron arrojadas a un lado de la corriente; pero en un lugar el paso se estrechó, al menos por un tiempo, y, por suerte para los romanos, una veloz galera cartaginesa encalló allí y cayó en sus manos. La tripularon con sus mejores remeros y esperaron al rodiano, que, saliendo del puerto con su habitual confianza, fue alcanzado. Viendo que no podía escapar a fuerza de velocidad, Aníbal dio media vuelta y atacó a sus perseguidores, pero su fuerza era desigual y fue hecho prisionero con su barco.

Enfrentamientos insignificantes como éste apenas pudieron influir en el progreso del asedio. Las obras romanas avanzaban lentamente, pero con seguridad. El dique que nivelaba el foso relleno se hacía cada vez más ancho; la artillería y los arietes se dirigían contra las torres que aún permanecían en pie; se cavaban minas bajo el segundo muro interior, y los sitiados eran demasiado débiles para seguir el ritmo de las obras de los romanos mediante contraminas. Parecía que la pérdida de Lilybaeum era inevitable a menos que los sitiados recibieran una ayuda inesperada.

En esta desesperada situación, Himilco decidió repetir, en circunstancias más favorables, el intento que una vez había fracasado de forma tan significativa. Una noche, cuando soplaba un vendaval de poniente que derribaba torres y hacía temblar los edificios de la ciudad, hizo una salida y esta vez consiguió incendiar las obras de asedio romanas. La madera seca se encendió de inmediato, y el violento viento avivó la llama con una furia ingobernable, lanzando las chispas y el humo a los ojos de los romanos, que en vano hicieron acopio de todo su valor y perseverancia en la lucha sin esperanza contra sus enemigos y los elementos. Una estructura de madera tras otra fue alcanzada por las llamas y calcinada hasta los cimientos. Cuando amaneció, el lugar estaba cubierto de vigas carbonizadas. El trabajo de meses había sido destruido en pocas horas, y por el momento se había perdido toda esperanza de tomar Lilybaeum por asalto.

Los cónsules cambiaron ahora el asedio por un bloqueo, un plan que no podía tener ninguna perspectiva de éxito mientras el puerto estuviera abierto. Pero no estaba en la naturaleza de los romanos renunciar fácilmente a lo que habían emprendido una vez. Su carácter se asemejaba en cierta medida al del bull-dog, que cuando muerde no suelta. Las circunvalaciones de la ciudad fueron reforzadas, los dos campamentos romanos en los extremos norte y sur de esta línea fueron bien fortificados; y, así protegidos contra todos los posibles ataques, los sitiadores esperaban el momento en que pudieran reanudar operaciones más vigorosas.

Por el momento, esto no era posible. El ejército romano había sufrido grandes pérdidas, no sólo en la batalla, sino en los trabajos y privaciones de un asedio tan prolongado. La mayor dificultad era proveer a un ejército de 100.000 hombres de todo lo necesario a tal distancia de Roma. Sicilia estaba totalmente agotada y empobrecida. Hiero de Siracusa, es cierto, hizo todos los esfuerzos a su alcance, pero su poder pronto llegó a su límite. Sólo Italia podía suministrar lo necesario, pero incluso Italia sintió dolorosamente la presión de la guerra. La flota púnica de Drepana dominaba el mar, y los temidos jinetes númidas, los "cosacos de la antigüedad", invadieron Sicilia, recaudaron cuantiosas contribuciones de los amigos de los romanos y se apoderaron de las provisiones que se enviaban por tierra al campamento de Liria.

Había llegado el invierno, con sus fuertes lluvias, sus tormentas y todas sus molestias habituales. Uno de los dos cónsules, con dos legiones, regresó a casa; el resto del ejército permaneció en el campamento fortificado ante Liribea. Los soldados romanos no estaban acostumbrados a pasar la mala estación del año en tiendas, expuestos a la humedad, al frío y a todo tipo de privaciones. Carecían de lo indispensable. Los cónsules esperaban poder tomar Lilybaeum por asalto durante el verano, por lo que probablemente las tropas no estaban preparadas para una campaña de invierno. A todo esto se añadía el hambre, el peor de todos los males en esta coyuntura, que traía consigo una enfermedad devastadora. Diez mil hombres sucumbieron a estos sufrimientos, y los supervivientes se encontraban en una situación tan lamentable que parecían una guarnición sitiada en la última fase de agotamiento.

En Roma se consideró que la flota romana, que yacía inútil en la costa, debía ser equipada de nuevo. Por lo tanto, al año siguiente (249) el cónsul P. Claudio Pulcher, hijo de Apio Claudio el Ciego, fue enviado a Sicilia con un nuevo ejército consular y una división de 10.000 reclutas como remeros, para llenar los vacíos que la fatiga, las privaciones y las enfermedades habían causado en las tripulaciones de la flota. El objetivo de este refuerzo sólo podía ser el de atacar a la flota cartaginesa al mando de Adherbal en Drepana, ya que esta flota era la principal causa de toda la miseria que había sufrido el ejército sitiador. Claudio había recibido sin duda la orden expresa de arriesgarse a una batalla por mar. No fue sino el mal éxito de esta empresa lo que le convirtió después en objeto de las acusaciones y reproches que todos los generales fracasados tienen que esperar. Comenzó por restablecer una disciplina estricta en el ejército, lo que le granjeó muchos enemigos. Luego intentó en vano bloquear una vez más la entrada del puerto de Liria y cortar así el suministro de provisiones a la ciudad, que durante el invierno se había realizado sin ninguna dificultad. Su siguiente paso fue equipar su flota, mezclando los nuevos remeros con los que aún quedaban de los antiguos, y tripulando los barcos con los hombres escogidos de la legión, especialmente voluntarios, que esperaban una victoria segura y un rico botín; y, tras celebrar un consejo de guerra, en el que se aprobó su plan, zarpó de Liriaeum en la quietud de la medianoche, para sorprender a la flota cartaginesa en el puerto de Drepana, al que llegó a la mañana siguiente. Manteniendo sus naves a la derecha, cerca de la costa, entró en el puerto, que, al sur de una península en forma de media luna, se abre hacia el oeste en forma de trompeta. Adherbal, aunque desprevenido y sorprendido, elaboró sus planes sin demora, y sus preparativos para la batalla se hicieron tan pronto como los barcos del enemigo estuvieron a la vista. Su flota se pertrechó rápidamente y se preparó para el combate; y mientras los romanos navegaban lentamente por un lado del puerto, él lo abandonó por el otro y se hizo a la mar. Claudio, para evitar quedar encerrado en el puerto, dio la orden de regresar. Mientras las naves romanas obedecían una tras otra esta orden, se enredaban, rompían sus remos, se obstaculizaban mutuamente en sus movimientos y caían en una confusión impotente. Adherbal aprovechó la ocasión para atacar. Los romanos, cerca de la orilla y en el mayor desorden y consternación, fueron incapaces de retroceder, maniobrar o ayudarse mutuamente. Casi sin resistencia, cayeron en manos de los cartagineses o naufragaron en los bajíos cercanos a la costa vecina. Sólo escaparon treinta barcos de un total de doscientos diez. Noventa y tres fueron capturados con toda su tripulación; los demás fueron hundidos o arrastrados a tierra. Veinte mil hombres, la flor y nata del ejército romano, fueron hechos prisioneros. Ocho mil murieron en combate, y muchos de los que se salvaron de los naufragios cayeron en manos de los cartagineses cuando llegaron a tierra. Fue un día de terror, como Roma no había experimentado desde la Allia, la primera gran derrota decisiva por mar durante toda la guerra, desastrosa por las múltiples miserias que ocasionó, pero aún más desastrosa por causar la prolongación de la guerra durante ocho años más.

El cónsul Claudio escapó, pero le esperaba un mal recibimiento en Roma. No era costumbre, es cierto, que los romanos clavaran en la cruz a sus generales fracasados, como hacían a menudo los cartagineses; por el contrario, como Sulpicio después de Allia, y como Varrón, en un período posterior, después de Cannae, eran tratados casi siempre con indulgencia, y a veces con honor. Pero Claudio pertenecía a una casa que, aunque era una de las más distinguidas entre la nobleza romana, tenía muchos enemigos, y su orgullo no podía rebajarse a la humildad y la conciliación. Con aire altivo y porte altivo regresó a Roma; y cuando se le pidió que nombrara a un dictador, ya que las necesidades de la república eran urgentes, nombró, con absoluto desprecio del sentimiento público, a su sirviente y cliente Glicia. Esto fue demasiado para el senado romano. Glicia se vio obligado a renunciar a la dictadura, y el senado, dejando de lado la antigua práctica constitucional, y prescindiendo del nombramiento por parte del cónsul, nombró a A. Atilio Calatino, que hizo de Metelo, el héroe de Panormus, su maestro de a caballo. Una vez transcurrido su año de mandato, Claudio fue acusado ante el pueblo de un delito capital, y sólo escapó a la condena por el oportuno estallido de una tormenta eléctrica, que interrumpió el proceso. Sin embargo, parece que después fue condenado a pagar una multa. A partir de entonces desaparece de la historia. No se sabe con certeza si se exilió o si murió poco después. En cualquier caso, tres años más tarde ya no vivía, pues se cuenta que, por aquel entonces, su hermana, una Claudiana tan orgullosa como él, dijo una vez, molesta por una multitud en la calle, que deseaba que su hermano estuviera vivo para perder otra batalla, a fin de deshacerse de algunos inútiles.

La piedad hipócrita de una época en la que toda la religión no era más que una forma vacía, atribuyó la derrota en Drepana a la impiedad de Claudio. Se dice que Claudio, la mañana de la batalla, al ser informado de que las aves sagradas no querían comer, ordenó que las arrojaran al mar, para que al menos pudieran beber. Es una lástima que anécdotas como éstas sean tan relatadas por Cicerón como para dejar la impresión de que él mismo reconoció la ira de los dioses vengadores en el destino de Claudio. Tal vez la historia no sea cierta, sino que, como tantas otras similares, fue inspirada por el terror piadoso tras el día de la desgracia. Sin embargo, si se pudiera probar que es cierta, demostraría que la fe nacional había desaparecido entre las clases más altas del pueblo romano en la primera guerra púnica. Pues un solo individuo nunca se aventuraría a ridiculizar de tal modo las supersticiones populares si no estuviera seguro de contar con la aprobación de aquellos en cuya opinión deposita un gran peso. Que las aves sagradas y todo el aparato de auspicios no tenían la menor parte en la determinación del resultado de la batalla, los romanos lo sabían, en tiempos de Claudio y de Cicerón, tan bien como nosotros. La razón de la derrota residió en la superioridad del almirante y los marinos cartagineses, y la inexperiencia del cónsul y las tripulaciones romanas. La nación romana debería haberse acusado a sí misma por haber puesto a un hombre como Claudio al frente de la flota, y por haber tripulado los barcos con hombres que en su mayoría sabían trabajar con el arado y la pala, pero que no sabían manejar un remo. La desgracia de Roma se atribuye a los engorrosos barcos romanos y a los 10.000 remeros recién reclutados, que fueron enviados por tierra a Rhegium, y de Messana a Lilybaeum, y que probablemente no sabían nada del mar.

Los cartagineses aprovecharon al máximo su éxito. Inmediatamente después de su victoria en Drepana, una división de su flota zarpó hacia Panormus, donde había barcos de transporte romanos con provisiones para el ejército ante Liribea. Éstos cayeron ahora en manos de los cartagineses y sirvieron para abastecer abundantemente a la guarnición de Liria, mientras que los romanos ante las murallas carecían de lo estrictamente necesario. El resto de la flota romana fue atacada en Liribea. Muchos barcos fueron quemados, otros fueron arrastrados desde la orilla hasta el mar y llevados lejos; al mismo tiempo, Himilco hizo una incursión y atacó el campamento romano, pero tuvo que retirarse sin lograr su propósito.

El desastre de Drepana fue poco después casi igualado por otra calamidad. Mientras el cónsul P. Claudio atacaba a la flota cartaginesa con tan mal éxito, su colega L. Junio Pullus, habiendo cargado ochocientos transportes en Italia y en Sicilia con provisiones para el ejército, había zarpado hacia Siracusa. Con una flota de ciento veinte naves de guerra, deseaba convoyar este gran número de embarcaciones a lo largo de la costa sur de Sicilia hasta Lirbaeum. Pero las provisiones aún no habían llegado a Siracusa cuando las necesidades del ejército le obligaron a enviar al menos una parte de la flota bajo la protección de un número proporcional de barcos de guerra. Éstos rodearon ahora el promontorio de Pacino (cabo Passaro) y habían avanzado hasta las proximidades de Ecnomus, donde los romanos habían obtenido siete años antes su victoria naval más brillante sobre los púnicos, cuando de repente se encontraron frente a frente con una poderosa flota hostil compuesta por ciento veinte naves. No les quedaba más remedio que resguardar sus naves lo mejor que pudieran a lo largo de la costa. Pero no pudieron hacerlo sin sufrir muchas pérdidas. Diecisiete de sus navíos de guerra fueron hundidos y trece quedaron inutilizados; cincuenta de sus barcos de carga se hundieron. Los demás se mantuvieron cerca de la costa, bajo la protección de las tropas y de algunas catapultas de la pequeña ciudad vecina de Phintias. Tras este éxito parcial, el almirante cartaginés Carthalo esperó la llegada del cónsul, con la esperanza de que éste, con sus naves de guerra, aceptara la batalla. Pero cuando Juno se dio cuenta del estado de las cosas, se volvió inmediatamente bade, para buscar refugio en el puerto de Siracusa para él y su gran flota de transporte. Himilco lo siguió y lo alcanzó cerca de Camarina. Justo en ese momento se vieron señales de una tormenta que se acercaba desde el sur, lo que en esta costa expuesta implica el mayor peligro. Los cartagineses, por lo tanto, renunciaron a la idea de atacar y navegaron a toda prisa en dirección al promontorio Pacino, detrás del cual echaron el ancla en un lugar seguro. La flota romana, por su parte, fue alcanzada por la tormenta, y sufrió tan terriblemente que de los barcos de transporte no se salvó ni uno, y de los ciento cinco barcos de guerra, sólo dos. Puede que muchos de los tripulantes se salvaran nadando hasta tierra, pero las provisiones se perdieron todas.

La destrucción de esta flota coronó la serie de desgracias que se abatieron sobre los romanos en el año 249 a.C., el momento más sombrío de toda la guerra. Parecía imposible luchar contra un destino tan adverso, y en el senado se oyeron voces que instaban a poner fin a esta ruinosa guerra. Pero la pusilanimidad en los problemas no tenía cabida en el carácter romano. Una derrota sólo servía de acicate para nuevos esfuerzos y una perseverancia más decidida. Inmediatamente después de las grandes pérdidas en Drepana y Camarina, el cónsul Junio reanudó el ataque, como si no quisiera dar tiempo a los cartagineses a darse cuenta de que habían obtenido alguna ventaja. Gran parte de su tripulación se había salvado. Por lo tanto, pudo traer refuerzos al campamento antes de Lilybaeum, y logró establecerse al pie del monte Eryx, no lejos de Drepana, ciudad que bloqueó parcialmente con la esperanza de evitar así que los cartagineses salieran de allí e invadieran el país. Unos años antes, Hamílcar había destruido la antigua ciudad de Eryx y había asentado a sus habitantes en Drepana. En la cima de la montaña, con vistas a una vasta extensión de mar, se alzaba el templo de la Venus ericina, que, según una leyenda romana, fue fundado por Eneas y era uno de los templos antiguos más ricos y célebres. Se trataba de una posición fuerte, fácilmente defendible; y, tras la destrucción de la ciudad de Eryx por los cartagineses, había permanecido en su poder y era utilizada como torre de vigilancia. Junius, por sorpresa, se apoderó de este templo, asegurando así un punto que, durante los años posteriores de la guerra, fue de gran importancia para los romanos.

Otra empresa de Junius fue menos exitosa en su resultado. Intentó establecerse en la costa entre Drepana y Liribea, en un promontorio que se adentraba en el mar, llamado Aegithallus. Aquí fue rodeado por los cartagineses durante la noche y hecho prisionero con parte de sus tropas.

Quinto Periodo, 248-241 a.C. BARCAS DE HAMILCAR. BATALLA EN LAS ISLAS EGADAS. PAZ.

A partir de este momento cambia el carácter de la guerra. A las grandes empresas de los años anteriores sucedieron hostilidades a pequeña escala, que no pudieron conducir a una decisión definitiva. Los romanos renunciaron de nuevo a la guerra naval y decidieron limitarse al bloqueo de Liribea y Drepana. Eran los dos únicos lugares que les quedaban por conquistar en Sicilia. Si lograban bloquear a los cartagineses en estos lugares, Sicilia podría considerarse una posesión romana, y se alcanzaría el objetivo de la guerra. Este bloqueo exigía, es cierto, continuos sacrificios y esfuerzos. Pero durante toda la guerra los cartagineses apenas habían intentado salir de sus fortalezas e invadir Sicilia, como en épocas anteriores. Una fuerza comparativamente pequeña, por lo tanto, era suficiente para observarlos y contenerlos. La flota cartaginesa, que había tenido el dominio indiscutible del mar, no podía ser protegida de la misma manera. No podía ser confinada y vigilada en un solo lugar. Toda la costa italiana y siciliana estaba expuesta en todo momento a sus ataques. Para hacer frente a estos numerosos ataques, se habían establecido colonias de ciudadanos romanos en varias ciudades marítimas. Al número de éstas se sumaban ahora las colonias de Alsium y Fregellae, señal de que ni siquiera la vecindad inmediata de Roma estaba a salvo de los cruceros cartagineses. Sin embargo, las ciudades costeras no estaban totalmente indefensas, incluso sin la ayuda de los colonos romanos. Como muestra el ejemplo de la pequeña ciudad de Phintias, en la costa sur de Italia, disponían de catapultas y ballestas, que utilizaban como baterías para mantener alejados a los barcos enemigos. Las ciudades más grandes, sobre todo las griegas, estaban protegidas por murallas, y los campesinos que vivían en campo abierto encontraban en ellas un refugio temporal, con sus bienes y enseres, hasta que el enemigo se hubiera retirado. Con el tiempo, los romanos, los griegos y los etruscos también practicaron este tipo de corsarismo, que, al igual que la piratería de la Antigüedad en general y de la Edad Media, no se ocupaba tanto de tomar barcos en alta mar como de saquear las costas. La guerra comenzó a ser una ocupación del lado romano, que enriquecía a unos pocos ciudadanos, mientras que la comunidad en general se empobrecía. La historia de un ataque a la ciudad africana de Hipona nos enseña hasta qué punto llegó el corsarismo. Los aventureros romanos entraron en el puerto, saquearon y destruyeron gran parte de la ciudad, y finalmente escaparon, aunque con algunos problemas, por encima de la cadena con la que los cartagineses habían intentado cerrar el puerto.

Dos acontecimientos pertenecientes a los años 248 y 247 pueden permitirnos hacernos una idea de la situación de la república romana en esta época. Se trata de la renovación de la alianza con Hiero y del intercambio de prisioneros romanos y cartagineses. En el año 263, Roma sólo había concedido a Hiero una tregua y una alianza por quince años. Durante este largo y difícil período, Hiero demostró ser un aliado fiel e indispensable. Más de una vez se habían dado circunstancias en las que, no sólo la enemistad, sino incluso la neutralidad por parte de Hiero habría sido fatal para Roma. Los romanos no podían permitirse prescindir de un amigo así. Por lo tanto, renovaron la alianza por un período indefinido, y Hiero fue liberado de todo servicio obligatorio para el futuro.

El segundo acontecimiento, el intercambio de prisioneros romanos y cartagineses, no sería sorprendente si no fuera por la tradición de que tal medida había sido propuesta por Cartago tres años antes (250 a.C.), y rechazada por Roma por consejo de Régulo. Sea como fuere, no se puede negar el intercambio de prisioneros en el año 247, y se deduce que las pérdidas de los romanos, especialmente en la batalla de Drepana, fueron sensiblemente sentidas. El cónsul Junio probablemente se encontraba entre los prisioneros liberados.

En Sicilia, la guerra se limitaba ahora localmente al extremo occidental. El mando principal sobre los cartagineses fue otorgado en el año 247 a Hamílcar, apellidado Barcas, es decir, Relámpago, el gran padre de un hijo aún mayor, Aníbal, que hizo de este nombre, por encima de todos los demás, un terror para los romanos, y lo coronó de gloria para siempre. Hamilcar, aunque todavía joven, demostró enseguida que poseía un talento militar más brillante que cualquier oficial que Cartago hubiera puesto hasta entonces al mando de sus tropas. No sólo era un soldado valiente, sino también un político consumado. Con los escasos medios que su exhausto país puso a su disposición, fue capaz de continuar la guerra durante seis años más, de modo que cuando por fin la derrota de la flota cartaginesa, ocasionada por causas ajenas a él, obligó a Cartago a firmar la paz, ésta se hizo en condiciones que dejaron a Cartago como un estado independiente y poderoso.

Cuando Hamílcar llegó a Sicilia, encontró a los mercenarios galos amotinados. Las oraciones, promesas y donativos con los que tres años antes Himilco había comprado la fidelidad de sus mercenarios en Liribea, eran más propensos a alentarlos en su insubordinación que a mantenerlos en estricta disciplina. Ahora se aplicaron medios diferentes y más eficaces para coaccionarlos. Los amotinados fueron castigados sin piedad. Algunos fueron enviados a Cartago o expuestos en islas desiertas, otros arrojados por la borda, y el resto sorprendidos y masacrados por la noche.

En una guerra llevada a cabo con tales soldados, incluso el mejor general tenía pocas perspectivas de éxito contra un ejército nacional como el romano. Tanto más brillante parece el genio del líder cartaginés, que hizo que su propia influencia personal entre las tropas sustituyera al entusiasmo patriótico. No podía llevar a cabo la guerra a gran escala. Ni el número ni la fidelidad y destreza de sus tropas le permitían aventurarse a atacar a los ejércitos romanos, que desde sus campamentos fortificados amenazaban Liribea y Drepana. Obligado a conducir la guerra de otro modo, tomó posesión del monte Heredero (actual Monte Pellegrino), cerca de Panormus, cuyas escarpadas laderas lo convertían en una fortaleza natural, mientras que en su llana cima quedaba algo de terreno para el cultivo, y su proximidad al mar aseguraba la comunicación inmediata con la flota. Por lo tanto, mientras los romanos se encontraban ante las dos fortalezas cartaginesas, Hamilcar amenazaba Panormus, ahora la posesión más importante de los romanos en toda Sicilia, ya que no sólo los refuerzos y suministros de su ejército debían ser enviados desde allí, sino que era el único lugar a través del cual se mantenía la comunicación directa con Italia por mar. Con la guarnición cartaginesa en Heircte, no sólo se neutralizó la importancia de Panormus, sino que se puso en peligro su seguridad, y Roma se vio obligada a mantener una gran guarnición en ella.

Este estado de cosas se mantuvo durante tres años. Desde su inexpugnable ciudadela rocosa, Hamílcar, tan irresistible como el rayo cuyo nombre llevaba, atacaba a los romanos siempre que quería, por mar o por tierra, en Italia o en Sicilia. Asoló las costas de Bruttium y Lucania, y penetró hacia el norte hasta Cumas. Ninguna parte de Sicilia estaba a salvo de sus ataques. Sus aventureras incursiones llegaban hasta el Etna. Cuando regresaba de sus expediciones, hacía sentir su presencia a los romanos. La tarea de describir la lucha casi ininterrumpida entre los romanos y los cartagineses ante Panormus le parecía a Polibio casi tan imposible como seguir cada golpe, cada parada y cada giro de dos púgiles. Los detalles de tales encuentros escapan a la observación. Sólo conocemos el porte de los combatientes en general y el resultado. Hamilcar, con sus mercenarios, sostuvo gloriosa y exitosamente la desigual lucha con las legiones romanas. La guerra así librada por él fue un preludio de las batallas que su ilustre hijo libraría en suelo italiano. Finalmente, en el año 244, dejó Heircte sin conquistar y eligió un nuevo campo de batalla en una situación mucho más difícil, en el monte Eryx, en las inmediaciones de Drepana. No se conoce la razón de este cambio. Quizá se debiera a la precaria situación de Drepana, que los romanos siguieron asediando con creciente vigor. Cerca de Drepana, al pie de la montaña, los romanos tenían un campamento atrincherado. En la cima tenían el templo de Venus. A medio camino de la colina, en la ladera hacia Drepana, se encontraba la antigua ciudad de Eryx, demolida por los cartagineses en el quinto año de la guerra, pero ahora parcialmente restaurada y convertida en una fortificación romana. Hamilcar sorprendió y asaltó este puesto en un ataque nocturno, y luego tomó una posición fuerte entre los romanos al pie y los de la cima de la montaña. Mantuvo abierta su comunicación tanto con el mar como con la guarnición de Drepana, aunque por caminos difíciles. Es fácil imaginar lo peligrosa que era una posición así en medio del enemigo. Difícilmente podían emprenderse excursiones depredadoras desde este punto. En lugar de ganancias y botín, los soldados se encontraron con peligros y privaciones; la fidelidad de los mercenarios volvió a flaquear, y estaban a punto de traicionar su posición y rendirse a los romanos, cuando la vigilancia de Hamílcar anticipó sus intenciones y les obligó a volar al campamento romano para escapar de su venganza. Los romanos hicieron lo que nunca antes habían hecho. Tomaron a sueldo a estas tropas galas como mercenarios. No necesitamos más pruebas para demostrar el extremo al que Roma estaba ahora reducida.

La guerra comenzó realmente a socavar el Estado romano. Es imposible determinar el peso de las cargas que recayeron sobre los aliados. De sus contribuciones y servicios, de sus contingentes para el ejército y la flota, los historiadores romanos no nos dicen nada a propósito. Pero sabemos, sin ningún registro, que proporcionaron al menos la mitad del ejército de tierra, y casi todas las tripulaciones de la flota. Los miles que perecieron en las batallas en el mar y en los naufragios eran, en su mayoría, aliados marítimos (socii navales) que habían sido puestos al servicio de Roma. Nada más natural que la extrema miseria y el horror del odiado y temido servicio les incitara a la resistencia, que sólo pudo ser sofocada con gran dificultad. Lo que Italia sufrió por las incursiones depredadoras de los cartagineses está más allá de nuestro cálculo. Pero el censo de la época nos da una idea de las pérdidas que esta guerra causó a Italia. Mientras que en el año 252 a.C. el número de ciudadanos romanos era de 297.797, descendió a 251.222 en el año 247 a.C., reduciéndose en cinco años en una sexta parte.

La prosperidad del pueblo sufrió en proporción. El comercio de Roma y de las ciudades marítimas de Italia fue aniquilado. La unión de tantas comunidades políticas, antes independientes, en un gran Estado, que, al poner fin a todas las guerras internas, parecía promover el desarrollo y el progreso pacíficos, las involucró a todas en la larga guerra con Cartago, y las expuso a todas por igual a la misma angustia. Un signo de esta angustia es el envilecimiento de la moneda. Antes de la guerra, la antigua As romana tenía el peso completo. Pero poco a poco se redujo a la mitad, a un tercio, a un cuarto y, al final, a una sexta parte del peso original, de modo que una moneda de dos onzas de peso sustituyó, al menos en nombre, a la original As de doce onzas, lo que, por supuesto, provocó una reducción proporcional de las deudas, en otras palabras, una bancarrota general. Era natural que en esta pobreza gradualmente creciente del Estado, algunos individuos se enriquecieran. La guerra tiene siempre el efecto de perjudicar la prosperidad general en beneficio de unos pocos; del mismo modo que las enfermedades, que desgastan el cuerpo, a menudo engrosan el crecimiento de una parte en particular. En la guerra florecen ciertas ramas de la industria y del comercio. Aventureros, contratistas, capitalistas hacen sus especulaciones más exitosas. En la antigüedad, el botín de guerra constituía una fuente de grandes beneficios para unos pocos, sobre todo porque los prisioneros eran convertidos en esclavos. Los ejércitos, en consecuencia, eran seguidos por un gran número de comerciantes que sabían cómo aprovechar la ignorancia y la imprudencia de los soldados en su propio beneficio, comprando sus botines y adquiriendo esclavos y artículos de valor en las subastas que se celebraban de vez en cuando. Otro modo de adquirir riquezas que surgió de la guerra tras la destrucción de la industria y el comercio pacíficos fue el corsarismo, una especulación que implicaba riesgos, como el comercio de esclavos y el bloqueo de los tiempos modernos. Este tipo de empresa privada tenía además la ventaja de dañar al enemigo y formaba una reserva naval, destinada a ser de gran utilidad en un futuro no muy lejano.

La guerra en Sicilia no progresó. El asedio de Liribea, que duraba ya nueve años, se llevó a cabo con mucha menos energía desde el fracaso del primer ataque, y su objetivo era claramente mantener a los cartagineses en la ciudad. El prolongado asedio de Drepana fue igualmente ineficaz. El mar estaba libre y las guarniciones de ambas ciudades contaban con todo lo necesario. No fue posible desalojar a Hamílcar del monte Eryx. Los cónsules romanos, que durante los últimos seis años de la guerra habían mandado sucesivamente en Sicilia, no podían presumir de ningún éxito que les permitiera reclamar un triunfo, a pesar de las fáciles condiciones en las que esta distinción podría obtenerse.

Finalmente, el gobierno romano decidió probar el único medio de poner fin a la guerra y atacar una vez más a los cartagineses por mar. Las finanzas del Estado no estaban en condiciones de proporcionar los medios para construir y equipar una nueva flota. Por lo tanto, los romanos siguieron el ejemplo de Atenas y convocaron a los ciudadanos más ricos, en proporción a sus propiedades, para que suministraran barcos o se unieran a otros para hacerlo. Los historiadores romanos se complacían en ensalzar esta forma de levantar una nueva flota como un signo de devoción y patriotismo. Sin embargo, en realidad no era más que un préstamo obligatorio, que el Estado imponía a quienes menos habían sufrido por la guerra, y probablemente habían disfrutado de grandes ganancias. Los propietarios de corsarios tenían la obligación y los medios de apoyar al Estado de la manera que acabamos de describir. Una nueva flota de doscientas naves fue así equipada y enviada a Sicilia bajo el cónsul C. Lutacio Catulo en el año 242. Los cartagineses no se habían dado cuenta de ello. Los cartagineses no habían creído necesario mantener una flota en las aguas sicilianas desde la derrota de la armada romana en el año 249. Sus barcos estaban dedicados a otras tareas, como la defensa de los intereses de los romanos. Sus barcos estaban ocupados en la lucrativa guerra de piratería en las costas de Italia y Sicilia. Lutacio, por tanto, encontró el puerto de Drepana desocupado. Realizó algunos ataques a la ciudad desde el mar y desde tierra, pero sus principales energías se dirigieron al entrenamiento y la práctica de sus tripulaciones, evitando así el error por el que se perdió la batalla de Drepana. Ejercitó a sus hombres durante todo el verano, otoño e invierno en el remo, y se preocupó de que sus pilotos conocieran minuciosamente la naturaleza de una costa singularmente peligrosa por sus muchos bajíos. Así anticipó con confianza una lucha que no podía retrasarse más si Cartago no quería sacrificar sus dos fortalezas en la costa.

La suerte estaba echada en marzo del año siguiente (241). Una flota cartaginesa, cargada de provisiones para las tropas de Sicilia, apareció cerca de las islas Egadas. El objetivo del comandante era desembarcar las provisiones, llevar a bordo a Hamílcar, con un cuerpo de soldados, y luego dar batalla a los romanos. Este objetivo se vio frustrado por la prontitud de Catulo, quien, aunque herido, tomó parte en la batalla después de haber entregado el mando al pretor Q. Valerio Falto. Cuando los cartagineses se acercaron a toda vela, favorecidos por un fuerte viento de poniente, las naves romanas avanzaron y les obligaron a dar batalla. Pronto se decidió. Una victoria completa y brillante coronó los últimos esfuerzos heroicos de los romanos. Cincuenta barcos del enemigo fueron hundidos, setenta fueron capturados con sus tripulaciones, que sumaban 10.000 hombres; el resto, favorecido por un repentino cambio de viento, escapó a Cartago.

La derrota de los cartagineses no fue tan grande como la de los romanos en Drepana. Pero Cartago estaba exhausta y desanimada. Tal vez estaba alarmada por los signos premonitorios de la terrible guerra con los mercenarios que poco después la llevó al borde de la ruina. Sicilia llevaba varios años prácticamente perdida para los cartagineses. La continuación de la guerra no les ofrecía ninguna perspectiva de recuperar sus antiguas posesiones en la isla. Cartago, por lo tanto, decidió proponer términos de paz, y podía albergar la esperanza de que Roma no estaría menos dispuesta a poner fin a la guerra. Las negociaciones fueron llevadas a cabo por Hamilcar Barcas y el cónsul Lutacio como plenipotenciarios. Al principio, los romanos insistieron en condiciones deshonrosas. Exigían que los cartagineses depusieran las armas, entregaran a los desertores y se sometieran al yugo. Pero Hamílcar rechazó indignado estas condiciones y declaró que prefería morir en la batalla antes que entregar al enemigo las armas que se le habían confiado para la defensa de su país. Lutacio, por tanto, renunció a esta pretensión, tanto más cuanto que deseaba que las negociaciones concluyeran rápidamente, a fin de asegurarse el mérito de haber puesto fin a la larga guerra. Los preliminares de la paz quedaron así establecidos. Cartago se comprometió a evacuar Sicilia; a no hacer la guerra a Hiero de Siracusa; a entregar a todos los prisioneros romanos sin rescate, y a pagar una suma de 2.200 talentos en veinte años. En general, el senado y el pueblo romanos aprobaron estas condiciones. Las condiciones formales del tratado implicaban el abandono por parte de Cartago de las islas menores entre Sicilia e Italia (lo cual era algo natural), así como la obligación mutua de que cada uno se abstuviera de atacar y dañar a los aliados del otro, o de establecer una alianza con ellos; pero la indemnización de guerra impuesta a Cartago se incrementó en 1.000 talentos, que debían pagarse de inmediato.

Así terminó por fin la guerra por la posesión de Sicilia, que había durado ininterrumpidamente durante veintitrés años, la mayor lucha conocida por la generación entonces viva. La isla más hermosa del Mediterráneo, cuya posesión se habían disputado durante siglos griegos y púnicos, fue arrebatada a ambos por un pueblo que hasta hacía muy poco había permanecido fuera del horizonte de las naciones civilizadas del mundo antiguo, que no había ejercido influencia alguna en su sistema político y en sus tratos internacionales, y que ni siquiera había sido tenido en cuenta. Antes de la guerra con Pirro, Roma era entre los estados mediterráneos de la antigüedad lo que Rusia era en Europa antes de Pedro el Grande y la guerra con Carlos XII. Con su heroica y exitosa oposición a la interferencia de Pirro en los asuntos de Italia, Roma salió de la oscuridad y se dio a conocer a los gobernantes de Egipto, Macedonia y Siria como una potencia con la que pronto tendrían que tratar.

Tras la marcha de Pirro (273 a.C.), se envió a Roma una embajada egipcia para ofrecer, en nombre del rey Tolomeo Filadelfo, un tratado de amistad, que el Senado romano aceptó de buen grado. Por la misma época llegaron a Roma mensajeros de Apolonia, una floreciente ciudad griega del Adriático, tal vez con el mismo propósito. Era la época en que el mundo griego se abría a los romanos, cuando el arte, la lengua y la literatura griegas hacían su primera entrada en Italia, un acontecimiento al que dieciséis siglos más tarde seguiría una segunda invasión del saber griego. La guerra de Sicilia fue en gran medida una guerra griega. Por primera vez todos los griegos occidentales se unieron en una gran liga contra un antiguo enemigo de nombre helénico; y Roma, que estaba a la cabeza de esta liga, aparecía para los griegos de la madre patria, de Asia y de Egipto, cada vez más como una nueva potencia líder cuya amistad valía la pena asegurarse. No es de extrañar que la historia de este pueblo comenzara a tener el mayor interés posible para los griegos, y que los primeros intentos de los romanos de escribir historia se hicieran en lengua griega y estuvieran destinados al pueblo griego.

Mientras Roma, con la conquista de Sicilia, ganaba, con respecto a otras potencias, una posición de importancia e influencia, se hizo inequívocamente claro por primera vez que las viejas instituciones, adecuadas para una comunidad urbana y para la simplicidad de la vida antigua, eran insuficientes para un campo más extenso de operaciones políticas y militares. El sistema militar romano estaba organizado para la defensa de fronteras estrechas, y no para la guerra agresiva en zonas lejanas. El deber universal del servicio militar y la formación periódica de nuevos ejércitos, que era una consecuencia de ello, no había parecido perjudicial en las guerras con las naciones italianas, que tenían las mismas instituciones, y siempre y cuando el teatro de la guerra fuera la vecindad inmediata de Roma. Sin embargo, cuando ya no fue posible despedir a todas las legiones después de la campaña de verano, se vio de inmediato que un ejército ciudadano según el antiguo plan tenía grandes desventajas militares y económicas. Los campesinos, que eran sacados de sus hogares, se impacientaban por un servicio prolongado, o si se les ordenaba ir a países lejanos como África. Era necesario encontrar un término medio y permitir que al menos un ejército consular regresara anualmente de Sicilia a Roma. Sólo dos legiones invernaban regularmente en la sede de la guerra, para gran perjuicio de las operaciones militares. Así, el tiempo de servicio de los soldados romanos se alargó hasta un año y medio. Pero incluso esta prolongación causaba grandes dificultades. Era necesario ofrecer a los soldados alguna compensación por su larga ausencia del hogar. Esto se hacía de dos maneras: en primer lugar, concediéndoles el botín de guerra y, en segundo lugar, ofreciéndoles una recompensa una vez transcurrido el tiempo de servicio. La perspectiva del botín ejercía sobre ellos la misma influencia que la paga sobre los mercenarios. Era un medio de hacer menos oneroso el servicio militar universal, pues no podía dejar de atraer voluntarios al ejército. La concesión de tierras a los veteranos también servía para hacer menos odioso el servicio en las legiones. Por tanto, estas colonias militares, cuyas huellas son aún visibles, no deben considerarse como un síntoma de los desórdenes del Estado derivados de las guerras civiles. Eran un resultado necesario del sistema militar romano; y mientras hubiera tierras desocupadas sin cultivar a disposición del Estado, tal medida, lejos de ser perjudicial, podría incluso poseer grandes ventajas para el bienestar del Estado, así como para los veteranos.

Teniendo en cuenta la formación militar de los soldados romanos y la simplicidad de las antiguas tácticas, el cambio frecuente de los hombres en las legiones era menos importante de lo que podríamos suponer, sobre todo porque los oficiales no abandonaban el servicio con las tropas disueltas. Es cierto que, cuando se liberaba a los soldados rasos de su deber militar, el personal de la legión no permanecía; pero estaba en la naturaleza de las cosas que los centuriones y tribunos militares de una legión disuelta fueran en su mayor parte elegidos de nuevo para formar una nueva. El servicio militar es para los soldados comunes sólo un deber temporal, pero constituye una profesión para los oficiales. El centurión romano era el principal nervio de las legiones, y en su mayor parte reparaba lo que la inexperiencia de los reclutas y la falta de habilidad de los comandantes habían estropeado. La promoción regular, según el mérito, aseguraba la permanencia de los centuriones en el ejército, y colocaba a los más experimentados al frente de la legión, como tribunos militares. Eran para el ejército lo que los funcionarios a sueldo eran para los magistrados civiles: la encarnación de la experiencia profesional y los guardianes de la disciplina.

Estos hombres eran tanto más necesarios cuanto que los romanos continuaban con la práctica de cambiar anualmente a sus comandantes en jefe. No había mayor obstáculo para los éxitos militares de los romanos que este sistema. Sólo se adaptaba a los tiempos antiguos, cuando las dimensiones del Estado eran reducidas. En las campañas anuales contra los ecuos y los volscos, que a menudo duraban sólo unas semanas, un comandante no necesitaba una educación militar especial. Pero en las guerras samnitas, una perceptible falta de experiencia, y más particularmente de habilidad estratégica, por parte de los cónsules, retrasó la victoria durante mucho tiempo. Estos defectos se dejaron sentir mucho más profundamente en Sicilia. Antes de que un nuevo comandante hubiera tenido tiempo de familiarizarse con las condiciones de la tarea que tenía ante sí, incluso antes de que estuviera en contacto íntimo con sus propias tropas, o supiera a qué tipo de enemigo tenía que enfrentarse, la mayor parte de su tiempo en el cargo probablemente había expirado, y su sucesor podría estar en camino para relevarle. Si, impulsado por una ambición natural, trataba de marcar su consulado con alguna acción brillante, era propenso a lanzarse a empresas desesperadas, y cosechaba desgracias y pérdidas en lugar de la esperada victoria. Este era el resultado inevitable, incluso si los cónsules elegidos eran buenos generales y valientes soldados. Pero el resultado de las elecciones dependía de otras condiciones además de las cualidades militares de los candidatos, y la frecuente elección de oficiales incapaces era el resultado inevitable. Sólo cuando había una causa urgente, el pueblo elegía por necesidad a generales experimentados. En circunstancias ordinarias, la lucha de partidos, o la influencia de una u otra familia, decidían la elección de los cónsules. El poder de la nobleza quedó plenamente establecido en la primera guerra púnica. Encontramos repetidamente a las mismas familias en posesión de las más altas magistraturas; y el hecho de que no siempre se exigía capacidad militar a un candidato queda demostrado sobre todo por la elección de P. Claudio Pulcher, que, como la mayoría de los Claudios, parece haber sido un hombre indigno de un alto mando.

Si, a pesar de estas deficiencias, el resultado de la guerra fue favorable a los romanos, hay que atribuirlo a su indomable perseverancia y al agudo instinto militar que les permitía acomodarse siempre a las nuevas circunstancias. La prueba más clara de ello es la rapidez y facilidad con que se dedicaron a la guerra naval y a las operaciones de asedio. Es cierto que los éxitos de los romanos en el mar pueden atribuirse principalmente a los constructores griegos y a los marineros y capitanes griegos que servían en sus barcos. Los griegos también fueron sus instructores en el arte de asediar ciudades con las máquinas recién inventadas, pero el mérito de haber aplicado los nuevos medios con valor y habilidad pertenecía, sin embargo, a los romanos. Los elogios extravagantes que se les han prodigado por sus victorias navales, apenas es necesario repetirlo, no los merecían; Y es una desgracia para ellos, aumentada por el contraste de los tiempos pasados, que nunca más equiparan flotas como las que lucharon en Mylae y Ecnomus, y que, en un período posterior, cuando su poder era supremo, permitieran que los piratas ganaran la mano, hasta que los suministros de la capital fueron cortados, y la nobleza ya no estaba segura en Campania, en sus propios asientos del país. Esta debilidad, que se hizo patente en un periodo posterior, confirma nuestra hipótesis de la destacada participación de los griegos italianos y sicilianos en la primera organización de la armada romana. Es al menos un hecho significativo que la nacionalidad helénica en Italia y Sicilia declinó con la decadencia del poder marítimo de Roma.

Los méritos y defectos de la forma cartaginesa de conducir la guerra eran muy diferentes. Los cartagineses tenían ejércitos permanentes y permitían a sus generales conservar el mando mientras gozaran de su confianza. En ambos aspectos eran superiores a los romanos. Pero los materiales de sus ejércitos no eran comparables a los de sus antagonistas. Sus soldados eran mercenarios, y mercenarios de la peor calaña; no nativos sino extranjeros, una mezcla abigarrada de griegos, galos, libios, iberos y otras naciones, de hombres sin entusiasmo ni patriotismo, animados únicamente por el deseo de una paga elevada y de botín. En la inconstancia de estos mercenarios, entre los que los galos parecen haber sido los más numerosos y en los que menos se podía confiar, residía la mayor debilidad del sistema militar cartaginés. Ni el mejor de sus generales consiguió educar a estas bandas extranjeras para que fueran fieles y constantes. Desde el comienzo de la guerra hasta su final, abundan los ejemplos de insubordinación, motín y traición por parte de los mercenarios; y de ingratitud, falta de fe y la más temeraria severidad y crueldad por parte de los cartagineses. Si los mercenarios entraban en negociaciones con el enemigo, traicionaban los puestos que se les confiaban, entregaban o crucificaban a sus oficiales, los generales cartagineses los exponían intencionadamente a ser descuartizados por el enemigo, los abandonaban en islas desiertas para que murieran de hambre, los arrojaban por la borda al mar o los masacraban a sangre fría. La relación entre comandante y soldado, que exige a ambas partes la mayor devoción y fidelidad, fue para los cartagineses la causa de continuas conspiraciones y guerras internas. El arma que esgrimía Cartago en la guerra contra Roma amenazaba con romperse con cada golpe o herir su propio pecho. Probablemente sólo conocemos una pequeña parte de los desastres que le ocurrieron a Cartago, debido a la inconstancia de sus tropas. Cuántas empresas fracasaron, incluso en el diseño, debido a la falta de confianza en las tropas mercenarias, cuántas fracasaron en la ejecución, no podemos pretender determinar. Sin embargo, las declaraciones aisladas que nos han llegado demuestran a nuestra satisfacción que la mala fe de los mercenarios cartagineses era su principal debilidad y echaba a perder todo lo que podrían haber conseguido gracias a su experiencia y a su destreza como soldados veteranos.

Sabemos poco de los generales cartagineses. Pero está claro que, en conjunto, eran superiores a los cónsules romanos. Entre estos últimos, ninguno parece distinguirse por su genio militar. Podían dirigir a sus tropas contra el enemigo y luchar valientemente, pero no podían hacer nada más. Metelo, que obtuvo la gran victoria en Panormus, fue quizás la única excepción; pero incluso él debió su victoria más a los defectos de su oponente y a su falta de habilidad en el manejo de los elefantes que a la demostración de talento militar alguno por su parte; y cuando mandó por segunda vez como cónsul, no consiguió nada. Por otro lado, no se puede negar que Aníbal, el defensor de Agrigento, Himilco, que tuvo el mando durante nueve años en Lirbaeum, Adherbal, el vencedor en Drepana, y Carthalo, que atacó la flota romana en Camarina y causó su destrucción, y sobre todo Hamílcar Barcas, fueron grandes generales, que entendieron no sólo el arte de la lucha, sino también la conducción de una guerra, y por su superioridad personal sobre sus oponentes compensaron las desventajas que implicaba la calidad de sus tropas. Entre los generales cartagineses algunos, por supuesto, eran incapaces; como, por ejemplo, los que perdieron las batallas de Panormus y las Islas Egadas. Si los cartagineses castigaron severamente a estos hombres, tal vez tengamos derecho a acusarles de dureza, pero no de injusticia, ya que encontramos que otros generales desafortunados, Aníbal, por ejemplo, después de su derrota en Mylae, conservaron la confianza del gobierno cartaginés; y así castigaron, al parecer, no la desgracia de los generales, sino alguna falta u ofensa especial.

Las derrotas de los cartagineses en el mar son de lo más sorprendentes. Los puentes de abordaje romanos no pueden considerarse la única causa, ni siquiera la principal. La única explicación que podemos ofrecer ya se ha dado: que la flota romana fue probablemente construida y tripulada en su mayor parte por griegos; y aun así es sorprendente que los cartagineses sólo salieran victoriosos una vez en el mar en el transcurso de toda la guerra. Tampoco podemos entender por qué no equiparon flotas más grandes y numerosas para excluir a los romanos del mar desde el principio, como hizo Inglaterra con respecto a Francia en la guerra revolucionaria. Que no enviaran una segunda flota después de la derrota de Ecnomus para oponerse a los romanos e impedir su desembarco en África, y que después de su última derrota se desmoronaran de golpe, debe seguir siendo incomprensible para nuestro imperfecto conocimiento de los asuntos internos de Cartago. Tal vez los recursos financieros de este estado no eran tan inagotables como estamos acostumbrados a creer.

La paz que entregó Sicilia a los romanos afectó muy poco al poder de Cartago. Sus posesiones en Sicilia nunca habían sido seguras, y difícilmente podrían haber producido un beneficio igual al coste de su defensa. El valor de estas posesiones residía principalmente en el comercio con Sicilia; y este comercio podía llevarse a cabo con la misma facilidad bajo el dominio romano. España ofrecía una rica y completa compensación por Sicilia, y en España Cartago tenía una perspectiva mucho más justa de poder fundar un dominio duradero, ya que allí no tenía que enfrentarse a la obstinada resistencia de los griegos, y como España estaba tan distante de Italia que los intereses romanos no se veían inmediatamente afectados por lo que ocurría en ese país.

CAPÍTULO IV.

LA GUERRA DE LOS MERCENARIOS, 241-238 A.C.

Como a veces los hombres más fuertes, cuando han esforzado todos sus nervios y se han mantenido valerosamente en la lucha contra algún peligro amenazador, sucumben repentinamente al fin cuando se restablece la calma y la tranquilidad, y parecen condenados a perecer por algún sufrimiento interno, así Cartago al final de la larga guerra con Roma se vio amenazada por un mal mucho más grave que el que acababa de pasar. Los malos humores en el cuerpo del estado, ya no absorbidos por el esfuerzo y la actividad, atacaron las partes internas, y amenazaron con la muerte súbita. Un motín de los mercenarios de Cartago, en conexión con una revuelta de todos los aliados y súbditos, siguió de cerca a la guerra de Sicilia. Durante más de tres años se desencadenó una terrible contienda, acompañada de horrores que demuestran que el hombre puede caer más bajo que las bestias. La causa de esta guerra fue la gran debilidad del estado cartaginés, que, como hemos visto, consistía en la falta de una población uniforme animada por los mismos sentimientos. La mezcla de razas, sobre la que gobernaba Cartago, sólo sintió el aumento de las cargas de la guerra con Roma, y no el entusiasmo patriótico que aligera todo sacrificio. Una victoria decisiva del lado de Cartago podría haber inspirado a sus súbditos el respeto y el temor que con ellos tenían que ocupar el lugar del apego devoto. Pero Cartago fue conquistada. A los ojos de sus súbditos, había perdido el derecho a gobernar. No hizo falta más que una pequeña causa para que todo el orgulloso edificio del poder cartaginés se tambaleara hasta sus cimientos.

Esta causa fue el agotamiento de las finanzas cartaginesas. Cuando los mercenarios regresaron de Sicilia, y buscaron en vano su paga atrasada y los regalos que se les habían prometido, el descontento y el desafío surgieron entre ellos, e hicieron demandas más altas y más extravagantes cuando vieron que Cartago no estaba en condiciones de oponerse a ellos por la fuerza. Ahora era tan difícil apaciguarlos como llevarlos de nuevo a la obediencia. Estalló la rebelión abierta, los amotinados y los aliados hicieron causa común, y en poco tiempo todas las ciudades de Libia estaban en revuelta. Sólo Utica e Hipona Zaritas permanecieron fieles. Túnez estaba en manos de los amotinados, comandados por el libio Matho, el campanio Spendius y el galo Autaritus. El general Hanno, que como favorito había sido elegido por los mercenarios como árbitro para decidir la disputa, fue hecho prisionero y retenido como rehén. Cartago estaba rodeada de numerosos enemigos y parecía irremediablemente perdida. Pero el espíritu de la población cartaginesa se levantó. Se formó un ejército con los ciudadanos y los mercenarios que habían permanecido fieles, y Hamílcar Barcas tomó el mando. Pronto se hizo evidente la superioridad de un verdadero general sobre jefes como Matho y Spendius. Los amotinados, aunque reforzados, según los informes, por 70.000 libios y númidas, fueron sorprendidos y derrotados una y otra vez. Hamílcar intentó la clemencia. Sólo exigió a los prisioneros la promesa de no hacer la guerra a Cartago, y luego los liberó. Pero los líderes de los amotinados, temiendo una rebelión universal entre sus cómplices, decidieron hacer imposible la paz con Cartago mediante un acto de bárbara traición. Hicieron que el prisionero Hanno y setecientos cartagineses murieran cruelmente, e incluso se negaron a dar sepultura a sus cuerpos. La guerra había adquirido ahora su verdadero carácter, y sólo el derrocamiento completo de una u otra parte podría ponerle fin.

Cartago debía a Hamílcar Barcas su salvación de todos estos problemas. Inspirado por sus cualidades personales y el renombre de su nombre, un jefe númida llamado Naravas, con algunos miles de jinetes, se pasó a su lado. El enemigo fue derrotado muchas veces, miles de prisioneros fueron arrojados bajo los elefantes y pisoteados hasta la muerte; y sus líderes, Spendio y Autarito, fueron clavados en la cruz. Aunque la guerra no tuvo un éxito uniforme; aunque Hipona, e incluso Útica, la más antigua y fiel de todas Cartago, se rebelaron; aunque una flota con provisiones fue destruida por una tormenta, mientras se dirigía desde la costa del Emporiae a Cartago; aunque, como consecuencia de una disputa entre Hamílcar y Hanno, el segundo al mando, los enemigos se recuperaron, y en una salida de Túnez derrotaron a Aníbal, lugarteniente de Hamílcar, lo hicieron prisionero y lo clavaron en la misma cruz en la que Spendio había acabado con su vida; sin embargo, toda la rebelión se derrumbó poco a poco, y después de que se hubiera producido una reconciliación entre Hamílcar y Hanno a instancias del senado, Cartago pronto ganó la ascendencia y sofocó toda revuelta posterior con la sangre de los amotinados. Las ciudades libias volvieron a someterse, y Cartago fue quizás lo bastante sabia como para no castigar a las masas descarriadas por los crímenes de los cabecillas. Incluso Hipona y Útica, que habían marcado su revuelta con la masacre de la guarnición cartaginesa, parecen haber recibido condiciones suaves. Cartago volvía a gobernar en África.

La conducta de los romanos en esta guerra es una de las mayores manchas de su historia. Las condiciones de paz que habían puesto fin a la guerra de Sicilia no habían estado a la altura de sus expectativas. Habían intentado obtener más de los cartagineses, pero se vieron obligados a contentarse con aumentar la contribución de guerra en 1.000 talentos. Ahora tenían la oportunidad de reparar su negligencia, y Roma no tardó en aprovecharla. El senado romano parece haber considerado innecesario interferir y tomar parte en la guerra de los mercenarios. Bastaba con ayudar a los rebeldes con los requisitos de la guerra. Esto fue hecho por aventureros mercantiles. Tal vez los funcionarios romanos, incluso si lo hubieran deseado, habrían tenido dificultades para impedir la navegación de los barcos que tenían provisiones a bordo para los enemigos de Cartago. Pero pronto veremos qué opinión tenía el senado de tales especulaciones privadas. Los cartagineses capturaron a un gran número de bloqueadores. Roma no tenía motivo ni justificación para interceder en favor de estas personas. Sin embargo, lo hizo, y a Cartago no le quedó más remedio que liberar a los prisioneros. En reconocimiento de esto, el senado romano entregó a todos los prisioneros cartagineses que todavía estaban en Italia, y permitió a sus súbditos enviar en el futuro las necesidades de la guerra sólo a los cartagineses, no a sus enemigos, una concesión que uno supondría que era una cuestión de rutina. Se esperaba que si Cartago se hubiera opuesto a las demandas de Roma para la liberación de los bloqueadores, los romanos habrían declarado la guerra de inmediato. Cartago cedió, y los romanos se vieron así impedidos de seguir con su política hostil; incluso se vieron obligados a permitir que su amigo y aliado, el rey Hiero de Siracusa, acudiera por su propia voluntad en ayuda de los cartagineses. Este sabio estadista vio claramente que los cartagineses, tras su expulsión de Sicilia, ya no eran sus enemigos naturales; que, por el contrario, podían prestarle los servicios más valiosos al mantener bajo control hasta cierto punto el excesivo poder de Roma. Por lo tanto, los apoyó con artículos de primera necesidad en un momento en que los amotinados bloquearon Cartago por tierra y se cortaron todos los suministros. Tal vez también envió tropas o permitió que los cartagineses alistaran mercenarios en su reino, y su ayuda contribuyó sin duda materialmente al derrocamiento final de los rebeldes.

Pero mientras la insurrección seguía su curso en África, los mercenarios cartagineses de Cerdeña habían imitado el ejemplo de sus camaradas, habían asesinado a sus oficiales y se habían apoderado de la isla. Incapaces de mantener su posición entre los nativos, pidieron ayuda a Roma. Al principio, como se dice, los romanos resistieron esta tentación; desdeñaron unirse a las tropas amotinadas y aprovecharse de la angustia momentánea de Cartago por violar las condiciones de paz que acababan de jurar respetar. Pero cuando Cartago salió victoriosa de la dudosa refriega, los viejos celos de los romanos revivieron, y decidieron tomar bajo su protección a los mercenarios amotinados de Cerdeña. Los políticos romanos se justificaron probablemente con el sofisma de que Cerdeña ya no pertenecía a Cartago, puesto que la autoridad cartaginesa en la isla había llegado a su fin, y ya no había guarnición cartaginesa en ella. Por lo tanto, la guerra no se llevó a cabo contra Cartago, cuando la isla fue tomada, sino contra los nativos sardos, que ahora eran una nación independiente. Pero Cartago protestó contra esta visión del caso, e hizo preparativos para la reducción de la isla sublevada. Los romanos declararon abiertamente sus intenciones. Interpretaron el armamento cartaginés como una amenaza de guerra y se quejaron de la interrupción del comercio italiano por los cruceros cartagineses.

Estas quejas probablemente muestran que el contrabando y el bloqueo de los comerciantes italianos no se habían interrumpido, a pesar de la promesa de Roma. A Cartago no le quedaba otra opción que entrar en guerra con Roma o aceptar las condiciones que Roma, despreciando toda justicia y confiando en su poder superior, creyera conveniente proponer. Cartago estaba demasiado agotada para tomar la primera alternativa. Se vio obligada a comprar la paz renunciando a Cerdeña y mediante el pago de mil doscientos talentos. De este modo, los romanos de la antigüedad demostraron, como señala Sallust en tono de elogio, "que sabían contener sus pasiones y escuchar las exigencias del derecho y la justicia; que especialmente en las guerras púnicas, a pesar de las repetidas traiciones de los cartagineses, nunca se permitieron actuar de forma similar y estuvieron solos; guiados en sus acciones por un sentido de lo que era digno de ellos".

El repugnante trato a su humillado rival fue una mala semilla destinada a brotar pronto en una frondosa cosecha, y a dar como fruto fatal la devastación de Italia en la guerra de Aníbal. La amargura de alma con la que el noble Hamilcar se sometió indignado a un agravio injustificable explica el odio inextinguible hacia Roma que abrigó mientras vivió, y que legó como un deber sagrado a su gran hijo Aníbal. Por el momento, la fuerza triunfó sobre el derecho. La isla de Cerdeña se convirtió en una provincia romana. Pero pasó mucho tiempo antes de que los salvajes habitantes de las montañas fueran sometidos y se acostumbraran en cierta medida a un gobierno ordenado. Durante muchos años, Cerdeña fue escenario de las guerras más salvajes y de las luchas civiles más terribles, en las que los descendientes de la nobleza romana obtenían triunfos ignominiosos y esclavos para sus propiedades cada vez mayores. La vecina isla de Córcega nunca había estado en posesión permanente de los cartagineses. Los romanos se establecieron allí y la unieron a la provincia de Cerdeña. Pero aquí, como en Cerdeña, los nativos se retiraron a las impenetrables montañas del interior, fuera del alcance del dominio romano, y se resistieron a las costumbres y al orden político romanos. Los recursos de las dos islas permanecieron sin explotar. Sólo en las pequeñas ciudades costeras y cerca del mar la barbarie original dio paso a la civilización y al dominio del derecho romano. El interior permaneció bárbaro; y entre las muchas islas del Mediterráneo, sólo Cerdeña y Córcega, hasta casi el presente, nunca han sido sedes de orden político y prosperidad.

CAPÍTULO V.

LA GUERRA CON LOS GALOS, 225-222 A.C.

A los veinticuatro años de guerra con la gran potencia de Cartago siguieron seis días de guerra con los falerios, si es que la colisión entre la colosal potencia de Roma y la enclenque ciudad de los falerios puede calificarse realmente de guerra. No podemos entender cómo fue que los faliscos provocaron a los romanos, cómo pudieron atreverse a pensar en oponerse. La ciudad, que incluso en tiempos de Camilo se vio obligada a someterse a la fuerza superior de Roma, fue tomada y destruida sin dificultad. Los cónsules romanos no se avergonzaron de hacer de este acontecimiento el tema de un triunfo, que se relata en los Fastos romanos junto a los triunfos de Catulo y los Escipiones.

Dejando a un lado este incidente, el periodo entre la primera y la segunda guerra púnica (del 241 al 218 a.C.) estuvo ocupado por guerras de carácter más serio: una en Italia con los galos y dos en el lado opuesto del Adriático con los ilirios. En el orden del tiempo, la primera guerra iliria precedió a la guerra con los galos, pero para una mayor claridad seguiremos en nuestra narración un orden geográfico más que cronológico, y hablaremos primero de la guerra librada en Italia contra los galos, y luego de las dos guerras ilirias conjuntamente.

Tras la derrota de los galos senonios en el año 283 y el establecimiento de la colonia de Sena en su desolado territorio, las razas galas del norte de Italia permanecieron tranquilas durante cuarenta y cinco años. Esta larga pausa, que fue muy ventajosa para los romanos durante las guerras con Pirro y los cartagineses, puede atribuirse en parte a la impresión causada entre los galos por la derrota en el lago Vadimonia y por la destrucción de los senonios. Parece, sin embargo, que además del agotamiento de los galos y de su miedo, otra circunstancia contribuyó a mantenerlos tranquilos durante tanto tiempo; y ésta fue probablemente el hecho de que durante ese largo período encontraron ocupación como mercenarios en los ejércitos cartagineses. El fin de la guerra en Sicilia, si bien puso fin al empleo de aventureros galos, fue, por tanto, causa de nuevos ataques a Italia. En consecuencia, Roma no podía dejar de encontrarse pronto en otro campo de batalla con los guerreros galos que tanto tiempo había encontrado en Sicilia.

La mayor parte de Italia, al norte de la cadena de los Apeninos, en aquella época justamente llamada Galia Cisalpina, había estado durante años en posesión de varias tribus galas. En el moderno distrito de Aemilia se encontraban los boios, vecinos y aliados de los senonios conquistados, y las tribus más pequeñas de los lingonios y los anarianos; al norte del Po, en la región de Milán, habitaba el gran pueblo de los insubrios, mientras que al este de éstos, en el Mincio y el Adigio, se encontraban los cenomanios; pero estas tribus, poco inclinadas, al parecer, a hacer causa común con sus compatriotas, permanecieron neutrales en todas las hostilidades contra Roma. Además de estas razas galas, había en el norte de Italia dos naciones totalmente diferentes: en el este y alrededor del mar Adriático, los venecianos, mientras que en el oeste, donde los Alpes y los Apeninos se unen, los ligures estaban dispersos a ambos lados de los Apeninos casi hasta el valle del Arno, y hacia el norte en Piamonte a lo largo del curso superior del Po y sus arroyos tributarios.

Cuatro años antes del estallido de la guerra con Cartago (268 a.C.), los romanos fundaron la colonia de Ariminum (Rímini), en el mar Adriático, como el baluarte más septentrional de la Italia de la época. Esta ciudad estuvo expuesta a los primeros ataques del enemigo al que se pretendía controlar. En el año 238 (en el tercer año, por lo tanto, después de la conclusión de la paz con Cartago), un ejército galo, que se nos dice había sido llamado por los jefes de los bóios de la Galia Transalpina, acampó ante Ariminum. Sin embargo, antes de que comenzaran las hostilidades, surgió una disputa entre los bóios y sus molestos e inoportunos huéspedes, cuya rapacidad, cabe suponer, no distinguía entre amigos y enemigos. Los jefes boios fueron asesinados por su propio pueblo, los forasteros fueron atacados, vencidos en guerra abierta y obligados a regresar a sus hogares.

Así, por este tiempo, el peligro pasó. Sin embargo, la atención de los romanos se había centrado en su frontera noreste, donde parecían necesarios nuevos medios de defensa contra sus revoltosos vecinos. Los colonos de Ariminum eran claramente incapaces de resistir por sí solos a los galos. Nada se adaptaba mejor a las necesidades del caso que un aumento de la población romana en aquellas zonas. Esto podía llevarse a cabo fácilmente, y era deseable también por muchas otras razones. Todo el país de los senonios alrededor de Ariminum, y al sur en Picenum, estaba despoblado y asolado desde la guerra de extirpación de 283, y probablemente se dejó para el uso de las grandes familias romanas sólo como tierra de pastoreo. No podía presentarse una oportunidad mejor para recompensar a los veteranos romanos por su servicio militar, para convertir a los campesinos empobrecidos en propietarios de pequeñas propiedades, para poblar de nuevo un país que se había vuelto desolado, para reunir en la frontera en peligro a una población belicosa y fiel, y mediante la extensión de la raza latina y la lengua latina romanizar la tierra conquistada por la fuerza de las armas. Lo único que se oponía a una medida tan saludable era el interés privado de los nobles romanos que habían tomado posesión y utilizado la tierra en cuestión como si fuera suya. No tenían ningún derecho legal sobre la tierra. Sólo eran poseedores a título oneroso hasta que el Estado considerase oportuno adoptar un acuerdo diferente. Ni siquiera podían reclamar una indemnización si se les quitaba la tierra. Pero este hecho no hacía sino aumentar la virulencia de la oposición con la que la nobleza romana se resistía a cualquier medida de división de las tierras del Estado en interés de toda la comunidad y no en el suyo propio.

Desgraciadamente, sólo disponemos de relatos muy imperfectos de las disputas que surgieron en Roma entre los nobles y el partido popular en relación con el reparto de las tierras de Piceno. Ni siquiera Polibio nos ayuda en este punto, y parece haber juzgado las medidas desde un punto de vista estrecho y aristocrático. El campeón del partido popular y del interés público fue el tribuno C. Flaminio. A pesar de toda la oposición del Senado, obtuvo la aprobación del pueblo para su propuesta (232 a.C.). La nobleza, ciega y obstinada en su egoísmo, llevó su oposición hasta las últimas consecuencias, y obligó así a sus adversarios a tomar partido por el derecho constitucional formal, a dejar de lado la práctica habitual y a hacer que la ley agraria se aprobara por votación de la asamblea de las tribus, sin resolución previa ni aprobación posterior del senado. Fue muy de lamentar que se dejara de lado la cooperación del senado, y que se permitiera a los líderes populares tomar conciencia de su poder. Pero el senado sólo podía atribuirse a sí mismo la pérdida de su influencia. Había adoptado una posición que no podía mantener, y arriesgado la fuerza de su peso moral, que, hasta ahora, había permanecido intacto; aunque, legalmente, desde la ley Hortensia del 287 a.C., una resolución de las tribus no necesitaba la confirmación del senado. Por lo tanto, no es sin una buena razón que de la aceptación de la ley agraria de Flaminio por la asamblea de las tribus contra la oposición del senado, Polibio data un cambio a peor en la constitución romana.

Si los nobles no fueron capaces de impedir la útil medida de Flaminio, al menos supieron vengarse. El odio de sus enemigos le persiguió hasta su muerte en el sangriento campo de batalla de Trasimeno; es más, incluso le sobrevivió, y se esforzó, mediante venenosas y falsas representaciones en los anales romanos, en ensuciar el nombre del líder popular.

La ley agraria de Flaminio no se quedó en letra muerta, sino que se aplicó plenamente. El país a orillas del Adriático, por el que antes vagaban los bárbaros senonios, se llenó de colonos romanos. Este extremo de la civilización romana estaba conectado con el centro del imperio por la Vía Flaminia, que cruzaba los Apeninos en Umbría y debía su nombre y su origen al fundador del asentamiento en la tierra de los senonios. Era la segunda gran autopista que atravesaba Italia y conectaba Roma con la costa oriental, siendo su término Ariminum, en el Adriático, como el de la vía Apia era Brundusium. Estas dos vías abrían al comercio el interior montañoso del país y unían los mares del este y del oeste.

Antes de que estas obras pudieran completarse, los vecinos galos mostraron gran inquietud ante el avance de los romanos. La extensión de la civilización es siempre un ataque a la barbarie circundante; y como lo fue en aquella época en Italia, lo es ahora en América del Norte. Los boios esperaban con impaciencia el momento en que su país, como el de los senonios, fuera conquistado por los colonos romanos; veían que estaban condenados al exterminio, y decidieron intentar evitar el peligro mediante un ataque a Roma. Organizaron una alianza militar de todas las tribus galas cisalpinas, con la única excepción de los cenomanios, y atrajeron a los aventureros a través de los Alpes ante la perspectiva de un rico botín. Estos últimos, llamados galos, no eran una tribu gala particular, sino voluntarios de todas las partes del país, como los que durante muchos años habían estado acostumbrados a entrar en el servicio extranjero, y sobre todo en el cartaginés. Se unieron para formar compañías voluntarias bajo líderes separados, una costumbre que prevaleció durante siglos entre los galos y sus vecinos los germanos.

La reunión de estas fuerzas, con los preparativos manifiestos para una guerra con Roma, despertó de nuevo, no sólo en Roma, sino en toda Italia, ese miedo a los galos que nunca había desaparecido del todo desde la batalla en el Allia. Ciertamente, los romanos habían vencido a sus rudos enemigos en muchos enfrentamientos, pero no sin haber sufrido muchos reveses por su parte. Los valientes soldados romanos temblaban al pensar en los galos y se estremecían de terror al ver sus enormes formas semidesnudas y desafiantes. Sus mentes estaban alarmadas por apariciones sobrenaturales de todo tipo. Una luna triple, o una repentina luz brillante en el cielo de medianoche, sangre que fluía, y signos amenazadores similares fueron reportados por todas partes, y parecían mostrar que los dioses estaban exasperados y debían ser aplacados solemnemente. La superstición es siempre propensa a hacer violencia a los sentimientos humanos; y aunque los romanos habían renunciado hacía mucho tiempo a atribuir a sus deidades una sed satánica de sangre humana, el miedo perturbaba tanto sus pensamientos que, para evitar el mal inminente, se sacrificaron seres humanos en el mercado público de Roma. Un hombre y una mujer galos, y un hombre y una mujer griegos, fueron enterrados vivos, para que así, sin perjuicio para el pueblo romano, se cumpliera la profecía que prometía la posesión del suelo romano a galos y griegos.

Finalmente, en el año 225, estalló la tormenta. Un ejército de galos, compuesto por 50.000 hombres a pie y 20.000 montados a caballo o en carros de guerra, marchó hacia el sur. El cónsul L. Aemilius Papus comandaba un ejército consular de dos legiones y el número proporcional de aliados, de 22.000 a 23.000 hombres en total, y estaba apostado en Ariminum, desde cuyo lado se esperaba el ataque. Un cuerpo de reserva de 50.000 umbros y sabinos, con 4.000 caballos, estaba destinado a proteger Etruria bajo un pretor, y probablemente estaba estacionado en la parte noreste, en algún lugar cerca de Arretium o Faesulae. El segundo cónsul, Atilio Régulo, estaba ocupado en Cerdeña en las interminables guerras menores con los nativos. Al enterarse del avance de los galos, fue llamado inmediatamente, según parece, y el rápido y glorioso resultado de la campaña puede atribuirse principalmente a su oportuna aparición en la escena de la acción.

Los galos engañaron todos los cálculos de los generales romanos. No tomaron ni el camino a través de Picenum, ni el camino a través del noreste de Etruria por Faesulae, sino que, marchando cerca de la costa occidental, ya habían llegado a los alrededores de Clusium, a sólo tres días de marcha de Roma, antes de que los romanos supieran realmente dónde estaban. Cuando el pretor los siguió con el cuerpo de reserva, dieron la vuelta repentinamente, tendieron una emboscada a sus enemigos y los derrotaron por completo. Seis mil hombres fueron abatidos. El resto se refugió en una fuerte posición sobre una colina, donde se vieron rodeados por los galos, y se habrían visto obligados a rendirse si el cónsul Aemilio no hubiera acudido en su ayuda desde Piceno. Los galos, cargados de botín y agobiados por la tarea de vigilar a miles de prisioneros, abandonaron la idea de seguir avanzando hacia Roma. También se esforzaron por evitar encontrarse con el ejército consular. Su objetivo era, en primer lugar, poner su botín a salvo, reunir nuevas fuerzas, y luego renovar la provechosa incursión. Por lo tanto, marcharon hacia el norte a lo largo de la costa por el mismo camino por el que habían venido. El ejército romano les pisaba los talones, pero no se aventuró a atacarlos seriamente. Por una feliz coincidencia, el cónsul C. Atilio Régulo, que había traído de vuelta a sus legiones de Cerdeña y había desembarcado en Pisa, marchó hacia el sur por el mismo camino que los galos seguían en su retirada hacia el norte. De este modo, los enemigos se encontraron en medio de los dos ejércitos romanos en los alrededores de Telamón. Ya no les era posible eludir la batalla. Se prepararon para enfrentarse a los dos ejércitos romanos a la vez. Dirigieron un frente hacia el norte, contra el ejército de Régulo, y el otro hacia el sur, contra el de Aemilio. Así se colocaron espalda contra espalda, cada flanco cubierto por una barricada, los carruajes, el equipaje, el botín y los prisioneros separados de los combatientes y fuertemente custodiados en una colina. En el frente, frente a Aemilio, el lugar de honor lo ocupaban los galos transalpinos, en comparación con cuyo porte feroz, el aspecto de los galos asentados en Italia tenía un tinte de pulcritud y civilización. Los insubrios y los boios vestían casaca y pantalones. Los galos, por el contrario, dejaban de lado toda vestimenta como estorbo y luchaban desnudos, conservando únicamente sus ornamentos. Pesados collares y brazaletes de alambre de oro retorcido distinguían a los guerreros más valientes, que se situaban en las primeras filas desafiando a sus enemigos a la lucha. Presentaban un espectáculo extraño para los soldados romanos, y por sus modales y gestos salvajes, por sus armas insuficientes para el ataque y la defensa, y por la riqueza de sus ornamentos, inspiraban temor, confianza y codicia al mismo tiempo. Al comienzo de la batalla, las huestes galas lanzaron un tremendo grito de guerra, mezclado con el sonido de cuernos y trompetas. Había llegado una hora trascendental, que bien podría llenar el pecho de muchos valientes romanos de una ansiedad no poco varonil. Una victoria del enemigo renovaría los terrores que siguieron al día de la Allia, un día registrado en el calendario romano como un día de luto que nunca se olvidaría.

El primer encuentro fue a caballo. El cónsul Régulo encabezaba la caballería romana en persona, pero cayó en el acto, y su cabeza fue un trofeo digno, aunque afortunadamente el único, del que pudieron presumir los bárbaros. Su caballería retrocedió y comenzó la lucha entre la infantería. La superioridad de la disciplina romana y de las armas romanas se hizo evidente de inmediato. Los escudos de los galos eran demasiado pequeños para protegerles de los proyectiles con los que los romanos les asaltaban desde una distancia segura. Su única arma de ataque era una espada, adecuada para un golpe pero no para una estocada, y de un acero tan malo que se doblaba al primer golpe. Llevados por la desesperación, se lanzaron enloquecidos contra las filas romanas, como si buscaran una muerte voluntaria, o se arrojaron en salvaje huida sobre sus filas más rezagadas, sumiéndolas así en la confusión. Las legiones se cerraron sobre ambos lados, presionando al ejército de los galos cada vez más cerca, y luego los redujeron casi hasta el último hombre. Cuarenta mil murieron, diez mil fueron hechos prisioneros y sólo escaparon los jinetes. De los dos reyes galos, Concolitano cayó vivo en manos de los conquistadores; el otro, Aneroestus, cayó por su propia mano. Todo el botín, los rebaños de ganado, los prisioneros que los galos habían arrastrado con ellos, todo pasó a manos de los vencedores, quienes, en la medida de lo posible, devolvieron el botín a los saqueados.

Tras esta gloriosa victoria, Aemilio invadió el país de los boios y lo atravesó, saqueándolo y arrasándolo en todas direcciones. Después condujo sus tropas a Roma cargadas de rico botín, y subió en un merecido triunfo al Capitolio, para ofrecer las debidas gracias a los dioses por su liberación de Roma. Esta procesión triunfal fue memorable por las armas capturadas, las enseñas militares y las cadenas de oro de los galos, pero sobre todo por la fila de jefes cautivos que precedían al vencedor ataviados con armaduras completas. Habían jurado no deponer las armas hasta subir al Capitolio. Este juramento se cumplió ahora entre los gritos burlones del pueblo romano.

La victoria de Telamón fue una de las más importantes que los romanos habían obtenido hasta entonces. Puso fin al más feroz de todos los ataques de los galos y devolvió a los soldados romanos la confianza en sus propias fuerzas que casi habían perdido cuando se enfrentaron a estos bárbaros enemigos. Sólo podemos apreciar los resultados finales de esta victoria si tenemos en cuenta que sólo siete años después Aníbal, con su ejército púnico, se plantó en la Galia Cisalpina para organizar a toda la raza gala en una guerra de exterminio contra Roma. ¡Con cuántos éxitos más brillantes habría abatido este gran general a los ejércitos romanos si antes no se hubiera quebrado la fuerza y el valor de los galos! Aparte de su influencia en el desarrollo de los acontecimientos, la batalla de Telamón tiene para nosotros un interés especial y peculiar, porque discernimos en la descripción de Polibio las impresiones de un testigo presencial y un combatiente, que no era otro que el venerable Fabio Pictor, el historiador romano más antiguo. Todas las fuerzas romanas, tanto los ejércitos consulares como el ejército de reserva, participaron en la batalla de Telamón. Por lo tanto, podemos concluir con seguridad que Fabio, que sirvió en esta guerra, estuvo presente, y que la impresión que los guerreros galos causaron en los romanos fue dibujada de forma tan gráfica porque él mismo la recibió in situ.

Tras la victoria de Telamón, los romanos decidieron impedir nuevas invasiones galas conquistando toda la región del valle del Po. En el año inmediatamente posterior, los bóios fueron reducidos sin dificultad a una completa sumisión. Al año siguiente (223 a.C.), los cónsules cruzaron el Po y atacaron al pueblo cisalpino más poderoso, los insubrios, en su propio país. Uno de estos dos cónsules era C. Flaminio, el líder reconocido del partido popular, que como tribuno había efectuado la asignación del territorio de Piceno a los colonos romanos, y que ahora fue elevado al consulado y encargado de dirigir la guerra, para gran disgusto de la nobleza. Aunque no le faltaba valor ni habilidad, parece que fue mejor como estadista que como general. Sus primeras empresas militares fueron un fracaso. Al cruzar el Po sufrió una derrota, y cuando, mediante un armisticio o una oferta de paz, se libró de sus dificultades, se vio obligado a buscar refugio en el país de los cenomanos. Pero desde esta región muy pronto avanzó de nuevo al ataque. Los insubrios, viendo que la paz y la amistad con Roma eran imposibles, reunieron a todos los combatientes de su país y marcharon hacia el enemigo con un ejército de 50.000 guerreros. Familiarizados como estaban con las peculiaridades del país, tenían una gran ventaja sobre los romanos, para quienes la Galia Cisalpina era entonces tan desconocida como Alemania lo era para las legiones en tiempos de Tiberio. Flaminio pronto se encontró en una situación muy crítica. No confiaba en sus aliados galos y se separó de ellos rompiendo los puentes sobre un río que fluía entre su ejército y sus fuerzas auxiliares. Frente a este río, que en caso de derrota cerraba toda esperanza de retirada, se vio obligado a aceptar una batalla; pero la valentía de los soldados romanos compensó los defectos del general. Obligados a vencer o a perecer, obtuvieron una señalada victoria, con la que la guerra llegó prácticamente a su fin. Los obstinados insubrios, es cierto, seguían negándose a someterse a la autoridad de Roma. Hicieron un último esfuerzo, con la ayuda de 30.000 mercenarios de la Galia transalpina. Pero al año siguiente su capital, Mediolanum, fue tomada, y su sometimiento quedó así completado. Roma era ahora la señora de todo el país, desde los Apeninos hasta los Alpes, y dos nuevas colonias, Placentia y Cremona, estaban destinadas a asegurar permanentemente las tierras recién conquistadas. Los cenomanos conservaron su libertad nominal y la amistad del pueblo romano. Los venecianos hicieron lo mismo. Los ligures, con quienes los romanos habían mantenido desde 238 casi año tras año pequeñas guerras, permanecieron, al menos en sus montañas, sin conquistar. Pero cualquiera que fuese el grado de independencia que estas tribus pudieran conservar, lo cierto era que no podrían hacerlo por mucho tiempo. El país escasamente poblado, una vez sometido por la espada romana, estaba a punto de convertirse en la sede del orden y la civilización por el arado romano cuando la guerra con Aníbal estalló de repente, e hizo retroceder durante muchos años el desarrollo del norte de Italia.

CAPÍTULO VI.

LA PRIMERA GUERRA ILIRIA, 229-228 A.C.

DESPUÉS de que el dominio romano hubiera penetrado hasta el mar Adriático, y se hubiera fortificado allí con la fundación de las colonias de Hatria, Castrum Novum, Firmum, Sena y Ariminum, a las que se añadió antes del final de la guerra de Sicilia (244 a.C.) la importante ciudad de Brundusium, Roma entró por primera vez en contacto inmediato con los países y los pueblos de la costa opuesta. La guerra con Pirro sin duda habría llevado a la inmediata interferencia de los romanos en la política de Grecia, si Cartago no hubiera absorbido su atención durante muchos años. Tras la victoriosa conclusión de la guerra en Sicilia, era de esperar que Roma intentara ejercer en Oriente la influencia que le había proporcionado su reciente acceso al poder.

Pero el peso de su brazo iba a caer en primer lugar, no sobre los griegos propiamente dichos, ni siquiera sobre los medio griegos como los epirotas de Pirro, sino sobre los piratas ilirios, los primitivos habitantes de las montañosas tierras costeras del mar Adriático, que parecen destinadas por naturaleza a ser el asiento de una barbarie inextinguible. Los ilirios de aquella época, como sus sucesores actuales en las montañas de Dalmacia y Montenegro, estaban especialmente dotados para el robo. La costa, muy accidentada, con sus numerosas islas y promontorios, rodeada de montañas escarpadas y salvajes, era muy propicia para la piratería. Sin embargo, mientras florecieron las colonias griegas en el mar Jónico, especialmente Corcyra y Epidamnus, los piratas ilirios no se habían aventurado lejos de sus refugios; al menos no se habían aventurado en aguas griegas en gran número y con abierta violencia. Sólo cuando los estados griegos quedaron tan debilitados por las guerras y revoluciones interminables que apenas podían protegerse a sí mismos, la piratería de los ilirios adquirió mayores proporciones. Ahora actuaban como los reyes del mar escandinavos de la Edad Media. Con sus pequeños y veloces barcos liburnos, interceptaban no sólo los barcos mercantes que comerciaban en aquellos mares, sino que, navegando en flotas, a veces de cien barcos, a lo largo de la costa de los mares Adriático y Jónico hasta Mesenia, en el Peloponeso, desembarcaban donde querían, tomaban posesión de ciudades y pueblos, se llevaban botines y prisioneros y, antes de que fuera posible hacer uso de cualquier fuerza contra ellos, estaban de nuevo a bordo y se habían marchado. Estas expediciones piratas adquirieron gradualmente el carácter de guerras regulares. Así, una banda de ilirios atacó la floreciente ciudad epirota de Fenicia, que contaba con una guarnición de ochocientos mercenarios galos, hizo causa común con los galos, saqueó la ciudad, libró una batalla regular con la gente del campo que se precipitó en defensa de su ciudad, y al final regresó ilesa a su propia tierra con todo el botín. No es de extrañar que Epiro y Acarnania consideraran oportuno llegar a un acuerdo con los ilirios por el que se aseguraban la protección del estado ladrón. Los ilirios extendieron sus incursiones a otras regiones. Las ciudades e islas de esas partes -Issa, Pharos, Apollonia y Epidamnus- estaban en constante terror. Epidamno fue atacada a traición por un grupo de hombres que habían pedido permiso para ir a buscar agua potable para sus barcos y, cuando fueron hospitalariamente admitidos, sacaron cuchillos ocultos y, derribando a los guardias, se apoderaron de la puerta hasta que el resto de la banda llegó de los barcos e irrumpió en la ciudad. Los habitantes lograron con gran dificultad vencer a los ladrones y hacerlos regresar a sus barcos. Los corcirenses tuvieron menos suerte. Los ilirios, aliados con los acarnanios, libraron una batalla regular contra ellos y sus compatriotas los aqueos, y les obligaron a entregarles la isla. Corcyra parecía destinada a ser lanzada como una pelota de la mano de un conquistador a la de otro. Los ilirios entregaron el gobierno a un griego de la isla de Pharos, llamado Demetrio, quien, a juzgar por lo poco que sabemos de él, parece haber sido un aventurero temerario y sin principios. Gracias a estas exitosas empresas, el estado ladrón de los ilirios se convirtió gradualmente en un poder considerable. Su rey se sentía un potentado no muy diferente de los sucesores de Alejandro Magno y, de hecho, parecía tener pleno derecho a considerarse igual a Pirro o al rey de Macedonia, que se veía obligado a solicitar su ayuda contra los aqueos.

El comercio de las ciudades italianas había sufrido durante mucho tiempo el azote de los piratas ilirios. Finalmente, el Senado romano envió a dos hermanos, Cayo y Lucio Coruncanio, a Scodra (Escútari), la sede de los reyes ilirios, para quejarse de sus acciones y pedir reparación. En aquel momento gobernaba una reina llamada Teuta en lugar de su joven hijo Pinnes. Prometió que, como reina de los ilirios, evitaría toda hostilidad contra Roma en asuntos políticos, pero declaró al mismo tiempo que no estaba en condiciones de oponerse a las empresas privadas de sus súbditos. Según la ley iliria, cada hombre era libre de hacer la guerra a otro por su cuenta. A esto, el joven Coruncanio respondió que era costumbre entre los romanos que el Estado castigara las transgresiones de los individuos. Se preocuparían de que los ilirios también observaran esta costumbre. La reina no contestó a esta respuesta inoportuna, pero al regreso de los hermanos hizo que los asaltaran, y el más joven fue asesinado.

La guerra se hizo inevitable. En el año 229, una flota de doscientas naves cruzó el Adriático al mando del cónsul Cn. Fulvio Centumalo, mientras que un ejército terrestre de 20.000 hombres y 2.000 caballos marchó a tomar el barco en Brindisi bajo el mando del segundo cónsul, L. Postumio Albino. Ya era hora de que interviniera un brazo fuerte. La reciente conquista de Corcira había hecho que los ilirios se sintieran tan confiados y audaces que contemplaban nada menos que la reducción de todos los estados griegos independientes de la vecindad. Asediaron al mismo tiempo Epidamno e Issa, y amenazaron Apolonia. Pero una campaña de verano bastó para poner fin a sus invasiones. Cuando la flota romana apareció ante Corcira, el astuto Demetrio se dio cuenta enseguida de la clase de gente con la que tenía que tratar. No estaba dispuesto a sacrificarse en una lucha sin esperanza por la reina Teuta. Entregó la isla al cónsul Fulvio y ofreció sus servicios para proseguir la guerra contra los ilirios. La flota zarpó hacia el norte bajo su dirección. Epidamno e Issa fueron entregados sin dificultad. Mientras tanto, las legiones habían cruzado desde Italia. Los bastiones y escondites de los ilirios cayeron uno tras otro en poder de los romanos. De vez en cuando se producía una lucha seria, pero en general las armas romanas eran irresistibles. Los atintanios y los partos, dos naciones sometidas por los ilirios, se unieron a los romanos. La reina Teuta se refugió en la ciudadela de Rhizon, donde por un tiempo estuvo a salvo.

En otoño, Fulvio pudo regresar con la mayor parte del ejército y la flota. Su colega Postumio permaneció en Iliria con cuarenta barcos y algunas tropas, formó un ejército con los nativos y mantuvo a raya a los ilirios durante el invierno. En la primavera siguiente (228 a.C.), la reina iliria renunció a seguir resistiendo y aceptó las condiciones de paz impuestas por Roma. Todas las conquistas de los ilirios fueron restauradas y las naciones que habían sido sometidas volvieron a ser independientes. Los ilirios se comprometieron a no navegar con naves armadas más al sur de Lissus (Alessio), e incluso a pagar un tributo anual. Después de haber humillado completamente al enemigo, las relaciones de la costa oriental del Adriático se regularon de acuerdo con los intereses de Roma. Demetrio de Faros, que había demostrado ser un valioso aliado, recibió, bajo la supremacía romana, una parte de Iliria y la tutela del joven rey Pinnes. Las ciudades griegas conservaron su independencia. Todos los pueblos y ciudades liberados de los ilirios establecieron una alianza con Roma que, según la costumbre romana, era una especie de sometimiento suave. Se anunció a los griegos de la propia Grecia que los romanos habían cruzado el mar para liberarlos de sus enemigos. La noticia produjo una alegría sin límites. Los atenienses decidieron convertir a los romanos en ciudadanos de honor y admitirlos en los misterios de Eleusis. Los corintios les invitaron a participar en los Juegos Ístmicos. Tal vez la justa gratitud que sentían los degenerados sucesores de los conquistadores de Salamina sofocó sus sentimientos de vergüenza y les hizo olvidar la diferencia entre los tiempos pasados, cuando los griegos desafiaban todo el poder del imperio persa, y los presentes, cuando sufrían que bárbaros extranjeros les protegieran de despreciables hordas de ladrones.

CAPÍTULO VII.

LA SEGUNDA GUERRA ILIRIA, 219 A.C.

POCO después de la resolución de los asuntos en Iliria, estalló en Italia la guerra con los galos, que ocupó a Roma durante algunos años. El inquieto Demetrio de Faros pensó que era un momento propicio para liberarse de una molesta sujeción a Roma. Ya antes mantenía una estrecha amistad con Antígono, rey de Macedonia, que fue el primero de todos los príncipes griegos que consideró un inconveniente la vecindad de Roma y sintió el deber de resistir las invasiones romanas en el continente griego. Confiando en esta conexión, y esperando que Roma se viera pronto envuelta en una nueva guerra con Cartago, comenzó a atacar a los aliados romanos y a tratar con desprecio las condiciones de paz de 228 en general. Navegó con cincuenta barcos hasta el mar Egeo, saqueando y asolando las islas. Roma no podía tolerar estos actos si quería conservar la gratitud o el respeto de los griegos. No era sólo la dignidad de Roma, sino también sus intereses, lo que exigía el rápido castigo de Demetrio. Una nueva guerra con Cartago ya era inevitable. Si, antes de su estallido, no se resolvía la disputa con Iliria, la costa oriental de Italia se vería amenazada, no sólo por Demetrio, sino también por su amigo y aliado, el rey de Macedonia, cuyo interés exigía perentoriamente una unión con Aníbal y una guerra común con Roma.

En estas circunstancias, los romanos se apresuraron a resolver el problema de Iliria lo antes posible, para poder oponerse cuanto antes a Aníbal en España. En la primavera del año 219 a.C. enviaron al cónsul L. Aemilio Paulo a Iliria. Cumplió con su deber con habilidad y éxito, tomó en poco tiempo la fortaleza de Dimalón, que se había considerado inexpugnable, y combinando estratagema y valentía se hizo dueño de la ciudad y la isla de Faros. Demetrio, volando hacia el rey de Macedonia, trató de convencerle para que declarara la guerra a Roma, y cayó unos años más tarde en un ataque a la fortaleza de Ithome, en el Peloponeso.

De este modo se evitó felizmente el peligro de una guerra mayor en Oriente. La ciudad de Faros fue destruida para que no sirviera más de refugio a los piratas. Se restableció el estado anterior de las cosas, y Roma, ahora libre de toda preocupación, pudo, después de la conclusión de las guerras con Galia e Iliria, esperar con confianza la lucha que Aníbal había preparado durante algunos años, y que ahora estaba a punto de estallar.

CAPÍTULO VIII.

LA SEGUNDA GUERRA PÚNICA O DE ANÍBAL, 218-201 A.C..

Primer Periodo, desde el comienzo de la guerra hasta la batalla de Cannae, 218-216 a.C.

El tratado de paz que puso fin a la primera guerra púnica en 241 a.C. fue el resultado inevitable del agotamiento de las dos naciones beligerantes. No fue satisfactorio para ninguna de ellas. Después de los inmensos esfuerzos y sacrificios que Roma había hecho en los veintitrés años de guerra, se encontró con que la evacuación por los cartagineses de unas pocas fortalezas en Sicilia, y el pago de una suma de dinero, era un resultado que no estaba de acuerdo con las grandes esperanzas que parecían justificadas después del desembarco de Régulo en África, y después de sus primeras victorias brillantes e inesperadas. Sin embargo, el Senado y el pueblo romano no fueron capaces de alterar materialmente los términos de la paz. Al negarse a ratificar las negociaciones de los generales, consiguieron arrancar a los cartagineses algunos miles de talentos más, pero nada más. Una mayor exigencia podría haber despertado el espíritu de los cartagineses y haber prolongado la guerra por tiempo indefinido. En consecuencia, Roma se contentó con lo que pudo obtener, y que después de todo fue una gran ganancia. Cuando estalló la guerra de los mercenarios en África, se aprovechó de la angustia de Cartago para obtener la cesión de Cerdeña y un pago adicional de 1.200 talentos.

El desastroso final de la guerra de Sicilia no podía dejar de producir un gran efecto en los asuntos internos de la república cartaginesa. Desgraciadamente, no tenemos más que un conocimiento muy imperfecto de las instituciones públicas de Cartago, y sólo podemos adivinar lo que debió ocurrir en la ocasión en cuestión. Pero parece cierto que la guerra con Roma, y más aún el motín de los mercenarios, sacudieron el poder de la aristocracia. Una guerra es, en cualquier circunstancia, una dura prueba para la constitución de un estado. Todo lo que no es sólido en la administración y el gobierno sale a la luz, y una guerra fracasada es con frecuencia la causa de reformas, siempre que a un pueblo le quede energía vital suficiente para descubrir y aplicar los remedios que necesita. Este fue el caso de Cartago. En la guerra contra los mercenarios, cuando el Estado sólo podía ser salvado por las armas de sus propios ciudadanos, cuando el pueblo de Cartago se vio obligado a librar sus propias batallas, estaba justificado que reclamara para sí una mayor participación en el gobierno. Se produjo un movimiento democrático, a la cabeza del cual encontramos a Hamilcar Barcas, el estadista y soldado más eminente que Cartago poseía en aquella época. Está perfectamente claro, incluso a partir de los escasos informes conservados en los escritores existentes, que al final de la guerra de Sicilia, Hamílcar se encontró en oposición al partido que estaba entonces en posesión del gobierno. Dejó de ser comandante en jefe. En los peligros de la guerra con los mercenarios, entró de nuevo al servicio del estado. Fue a él a quien Cartago debió su liberación de una ruina que parecía inevitable. Su triunfo en el campo de batalla le dio la supremacía sobre el partido aristocrático y su líder, Hanno, apellidado el Grande. Parece ser que a partir de este momento, Hamílcar dirigió prácticamente el gobierno de Cartago, en cierto modo como Pericles había gobernado Atenas, sin interferir materialmente en las formas de la constitución republicana. Su llegada al poder no fue muy diferente a un cambio de ministerio en un estado moderno. El partido que había gobernado el Estado antes, ahora formaba la Oposición; como cuestión de rutina, se convirtió en el partido de la paz cuando Hamilcar y sus hijos consideraron la reanudación de la guerra con Roma como una necesidad inevitable, y como la única oportunidad para la preservación de la libertad y la independencia. Es una prueba no menos de las altas cualidades políticas de los cartagineses que de la magnanimidad de Barcas y su casa el hecho de que, en tales circunstancias, Cartago preservara sus libertades republicanas y no se viera abrumada por un despotismo militar.

Apenas se había sofocado el motín de los mercenarios y se había devuelto la obediencia a los sublevados súbditos africanos, cuando Hamílcar dirigió su atención a un país donde podía esperar encontrar compensación por la pérdida de Sicilia y Cerdeña. Este país era España, a la que, desde la más remota antigüedad, los comerciantes y colonos fenicios habían sido atraídos, pero que hasta entonces no había sido conquistada por las armas cartaginesas, o sometida, en una medida considerable, a la autoridad cartaginesa.

La ciudad isleña de Cades, situada más allá de las columnas de Hércules en el mar exterior, era quizás más antigua que la propia Cartago. Su santuario nacional del fenicio Melkarth (Hércules) rivalizaba en importancia y dignidad con los templos de la madre patria. La fértil llanura de Andalucía, la antigua tierra de Tarteso, era célebre por su riqueza y enriqueció muy pronto a los mercaderes de Tiro y Sidón. La abundancia de metales preciosos en España atrajo a los hábiles mineros fenicios, que supieron explotar las minas con provecho. Sin duda, España había sido durante mucho tiempo de la mayor importancia para el comercio de Cartago; pero mientras sus posesiones en Sicilia y Cerdeña absorbieron su atención y sus energías, parece que España no era tanto el objeto de la empresa pública como de la privada de los ciudadanos cartagineses, y que no se contemplaban conquistas en ese país.

Esto cambió ahora tras la guerra con Roma. Cartago comenzó a extender su poder y dominio en España, como Inglaterra hizo en la India tras la pérdida de las plantaciones americanas. Con una rapidez asombrosa extendió sus posesiones desde unos pocos lugares aislados en la costa hasta la mitad sur de la península, y parecía destinada a establecer el predominio de la raza semita y de la cultura semita en un país en el que, casi mil años después, los árabes, un pueblo semita afín, lograron establecerse y alcanzar un alto grado de civilización. En la época de la conquista cartaginesa parecía que España iba a separarse políticamente para siempre de Europa y a unirse al norte de África, con el que tiene mucho en común por su situación geográfica y su clima. Sin embargo, debido a los acontecimientos que ahora vamos a relatar, la conquista púnica de España fue de corta duración, y no dejó tras de sí más huellas que algunos nombres geográficos, como Cádiz y Cartagena; pero el dominio moro, que duró más de setecientos años, ha dejado una impronta en el pueblo español que incluso ahora puede reconocerse, y no menos en el fanatismo religioso del que fue la causa principal.

Durante nueve años, Hamílcar trabajó con gran éxito para la realización de su plan, y una parte considerable de España ya estaba sometida al dominio de Cartago cuando perdió la vida en la batalla. Su yerno, Hasdrúbal, elevado al mando del ejército por la voz de los soldados y por la aprobación del pueblo de Cartago, demostró ser un digno sucesor de Hamílcar, aunque extendió y aseguró el dominio de Cartago menos por la fuerza de las armas que por la persuasión y las negociaciones pacíficas con las razas nativas. Fundó Nueva Cartago (Cartagena), que destinó a ser la capital del nuevo imperio, ya que estaba mejor situada que Gades, y era adecuada como depósito de armas y municiones de guerra para las empresas militares en el centro y este de España. El poder y la influencia de Cartago se extendieron cada vez más hacia el norte, y finalmente despertaron la atención y los celos de Roma, que durante un tiempo había sido aparentemente indiferente a las acciones de los cartagineses en la península de Pirena. Hasdrúbal se vio obligado a declarar que Cartago no extendería sus conquistas más allá del río Ebro. Al mismo tiempo, los romanos entablaron relaciones amistosas con varias tribus españolas, y concluyeron una alianza formal con la importante ciudad de Saguntum, que, aunque situada bastante al sur del Ebro, pretendía oponer, bajo la protección romana, una barrera al ulterior avance de los cartagineses.

Este era el estado de las cosas en España cuando en el 221 a.C. Hasdrúbal fue cortado prematuramente por la mano de un asesino. La voz universal del ejército español designó como su sucesor a Aníbal, el hijo mayor de Hamílcar Barcas, que entonces sólo tenía veintiocho años.

El pueblo cartaginés confirmó esta elección, y al hacerlo puso su destino en manos de un joven sin experiencia, del que podían esperar, pero no podían saber, que tuviera el espíritu de su padre. Pero de una cosa podían estar seguros los cartagineses: de que el hijo había heredado el ardiente odio de su padre hacia Roma, y de que con su ardiente espíritu consideraba un deber sagrado la tarea de vengar los males pasados y de establecer la seguridad y el poder de su país natal sobre las ruinas de la ciudad rival. No cabe duda de que el pueblo de Cartago compartía los sentimientos de la familia de Hamilcar, que la pérdida de Sicilia y Cerdeña, al mismo tiempo que suscitaba sentimientos de venganza, les convenció de que una paz duradera con Roma era imposible. Vieron que ni siquiera los veinticuatro años de guerra en Sicilia habían bastado para resolver su disputa, y que, tarde o temprano, la contienda debía reanudarse. Cada peligro en el que Cartago pudiera verse envuelta, cada guerra con enemigos extranjeros, y cada disturbio civil, podría, para el enemigo infiel y poco generoso, ofrecer una oportunidad para presentarse con nuevas demandas, y para extorsionar concesiones humillantes. Si esta era la convicción del pueblo cartaginés (y no tenemos razón para dudarlo), no podían hacer una elección más feliz que la de nombrar a Aníbal para el mando en España. Nunca una nación ha encontrado un representante más adecuado y digno. Nunca la voluntad y el espíritu nacional se han encarnado tan completa y noblemente en una persona, como en Aníbal se encarnaron el espíritu y la voluntad de Cartago. Incluso la baja pasión del odio parecía ennoblecida en un hombre que, en una lucha de por vida, casi sobrehumana, contra una fuerza abrumadora, fue animado e impulsado por ella a perseverar en una causa sin esperanza. Ningún romano reunió y concentró en sí mismo tan plenamente las grandes cualidades de su nación como Aníbal lo hizo con las de Cartago. Sólo podríamos insultarle si le comparásemos con Escipión o con cualquier otro de sus contemporáneos. Roma sólo ha producido un hombre que pueda compararse con Aníbal. Y este Aníbal, tan grande y poderoso, casi fatal para la grandeza y la existencia misma de Roma, es, aunque un extraño, la primera persona que encontramos en la historia de Roma que nos inspira un sentimiento de interés personal, y con cuyas acciones y sufrimientos podemos simpatizar. Antes de que Aníbal aparezca 011 en el escenario histórico, las sombrías figuras de los Valerios, los Claudios, los Fabios y otros muchos héroes romanos de la buena época nos dejan fríos e indiferentes. Tienen muy poca realidad y muy poca individualidad. Quedan eclipsados por el extranjero Pirro. Pero las aventuras de Pirro sólo pertenecen en parte a la historia de Roma. Toda la vida de Aníbal, por el contrario, fue absorbida por su contienda con el pueblo romano. No conocía otro objetivo ni otra aspiración que hacer polvo a Roma. De ahí que incluso los antiguos hayan llamado justamente a la guerra, de la que él era vida y alma, la "guerra de Aníbal", y casi a regañadientes hayan ensalzado su nombre, inscribiéndolo con letras imperecederas en las tablas de la historia.

Los romanos nunca encontraron un antagonista más peligroso que Aníbal. Un pueblo de altas miras, capaz de apreciar la verdadera grandeza, habría sido, al menos tras su caída, generoso o justo con semejante enemigo y, reconociendo su grandeza, se habría honrado a sí mismo. Los romanos actuaron de otro modo. Tan amargamente como odiaban, injuriaban y perseguían a Cartago, el veneno más mortífero de su odio lo vertieron sobre Aníbal; no dudaron en ennegrecer su memoria con las acusaciones más repugnantes, y llegaron a considerarle personalmente responsable de las calamidades que la larga guerra trajo sobre Italia. Este sentimiento de hostilidad hacia Aníbal sugirió o confirmó el relato que Fabio Píctor, el historiador romano más antiguo, hizo del origen de la guerra. Aníbal, se dijo, comenzó la guerra bajo su propia responsabilidad, sin el consentimiento, es más, incluso en contra del deseo del gobierno de Cartago. La comenzó con fines meramente egoístas, para poner fin a las acusaciones que sus oponentes políticos estaban presentando en ese momento contra los amigos de su padre y su cuñado. La guerra no fue, pues, una guerra del pueblo cartaginés contra Roma, sino una guerra de Aníbal y su partido, emprendida en interés de este partido y de la familia de Hamilcar Barcas. Incluso la expedición a España había sido emprendida, según esta opinión, por Hamílcar, sin la aprobación y autoridad del gobierno, con el propósito de evitar y frustrar la inminente investigación sobre su conducta en Sicilia. Hasdrúbal mostró el mismo desprecio por las autoridades constituidas. Fundó para sí un imperio en España, independiente de Cartago, y albergaba el designio de derrocar a la república y hacerse rey. El gobierno no era lo bastante fuerte para frenar y controlar a los hombres de la casa de Barcas. Fue arrastrado a la guerra con Roma en contra de su voluntad, y a pesar de su convicción de que la guerra sería perniciosa para el estado; pero, aunque incapaz de evitar la guerra, el gobierno de Cartago castigó a Aníbal negándole o restringiéndole los suministros o refuerzos que quería para llevar su campaña italiana a un final victorioso.

Polibio ha expuesto, en pocas palabras, lo absurdo de una opinión como ésta. Si Aníbal había sido un general amotinado y decidido, por su propio interés, a involucrar a su país en una guerra que el gobierno estaba ansioso por evitar, ¿cómo es que éste no aprovechó la oportunidad de deshacerse de un ciudadano tan peligroso cuando, tras la caída de Sagunto, los romanos exigieron que se les entregara? Pero el senado cartaginés, lejos de sacrificarlo o incluso repudiarlo, aprobó sus acciones como con una sola voz, aceptó y devolvió con entusiasmo la declaración de guerra romana, y continuó esta guerra durante diecisiete años, hasta que el estado se agotó y se vio obligado a pedir la paz.

Cuando, después de la guerra con los mercenarios, Cartago quedó debilitada y lisiada, y Roma, en total desafío a la justicia, se había aprovechado de la angustia de su antigua rival para privarla de Cerdeña, entonces fue cuando Hamílcar Barcas se dedicó a sí mismo y a su casa al servicio de la diosa vengadora, y planeó la guerra contra Roma. Abandonó su ciudad natal para sentar en España los cimientos de un nuevo imperio colonial de Cartago, y cuando ofrecía sacrificios en el altar del dios tutelar del pueblo cartaginés y rogaba por su protección divina, ordenó a su hijo Aníbal, entonces un niño de nueve años, que pusiera las manos sobre el altar y jurara que siempre sería enemigo de Roma. Lo llevó a España; lo educó en su campamento, para prepararlo para la tarea a la que lo había destinado, y sacrificó su vida para salvar la de su hijo. Durante ocho años Aníbal sirvió a las órdenes de su cuñado Hasdrúbal. Su porte militar le convirtió en el ídolo del ejército. Entonces, en el pleno vigor de la vida, y todavía con toda la frescura de la juventud, fue llamado, por la confianza de sus camaradas, y por la voz unánime del pueblo cartaginés, para tomar el mando del ejército y llevar a cabo la política de su padre.

Habían transcurrido veinte años desde la paz del 241 a.C. Cartago se había recuperado de sus desgracias con gran energía y éxito. El gobierno ya no estaba en manos de la oligarquía; el partido popular estaba a la cabeza de los asuntos, y era dirigido por los hombres de la casa de Barcas. En España se había conquistado un extenso territorio. Las tribus ibéricas, sometidas por la fuerza de las armas o conciliadas mediante negociaciones pacíficas y sometidas de buen grado a la autoridad cartaginesa, proporcionaron al ejército un abundante suministro de voluntarios o reclutas obligatorios en lugar de los inconstantes mercenarios galos, de los que se componía principalmente el ejército cartaginés en la primera guerra. Los súbditos libios fueron reducidos a la obediencia y proporcionaron excelentes soldados de infantería. Los númidas, más estrechamente unidos a Cartago que nunca, por el genio militar y la política de Hamílcar y Hasdrúbal, proporcionaban una caballería ligera que no podía ser igualada por los romanos. Las finanzas se habían recuperado en cierta medida, a pesar de las fuertes contribuciones de guerra exigidas por Roma, que ascendían a 4.400 talentos. Había llegado el momento en que Cartago podía esperar reanudar la contienda con la esperanza de una victoria final. Los romanos, al igual que los cartagineses, consideraban que la paz del 241 a.C. era sólo un armisticio, pero subestimaban mucho la fuerza de su rival conquistado. Consideraban a Cartago tan completamente rota y agotada que podían reanudar la guerra cuando quisieran y en el momento que más les conviniera. Estaban dispuestos a hacerlo tras el fin de la guerra con los mercenarios; pero la prontitud con la que Cartago se sometió a las humillantes condiciones impuestas como precio de la paz en aquel momento de depresión evitó una ruptura abierta, mientras que la resignación de los cartagineses, interpretada como un signo inequívoco de debilidad, reforzó la convicción de que Cartago tampoco sería capaz de ofrecer una resistencia larga o decidida en el futuro. Los romanos, probablemente, sólo tenían un conocimiento imperfecto del gran avance que el poder cartaginés había hecho con sus conquistas en España, y aún menos estaban informados de la vigorización del sistema político de Cartago por el triunfo de la democracia y el ascendiente de la familia de Barcas. Por lo tanto, Roma no tenía prisa por seguir la política emprendida en la primera guerra púnica. Tanto más cuanto que esta guerra había asestado duros golpes a Italia y había causado pérdidas que el tiempo aún no había reparado. Además, la adquisición de Cerdeña fue seguida de hostilidades casi ininterrumpidas con los obstinados habitantes de esa isla, y de guerras menores similares en Córcega y Liguria, guerras que, aunque sin importancia en sí mismas, fueron suficientes para desviar la atención de los romanos de otras partes. La guerra de Iliria (221) a.C.) fue un asunto mucho más serio, especialmente porque implicó a toda la flota romana. Pero fue sobre todo la larga amenaza de guerra con los galos (225 a.C.) lo que proporcionó a Cartago un respiro temporal y la continuación de la paz con Roma. Esta guerra duró cuatro años. Llegó a su fin justo antes de la muerte de Hasdrúbal, e incluso entonces sólo terminó en apariencia. La resistencia de los galos en el valle del Po se quebró en el 221 a.C., y los romanos se dedicaron a asegurar la posesión de la tierra estableciendo las dos colonias de Placentia y Cremona en el Po. Ahora, por fin, parecía haber llegado el momento en que Roma podía dedicarse a resolver su antigua disputa con su rival por la supremacía en el Mediterráneo occidental.

Durante los últimos años, la atención de los romanos se había centrado en el progreso de los cartagineses en España. Las tribus y ciudades españolas que temían anexionarse a la provincia cartaginesa solicitaron ayuda a Roma. El resultado de esta solicitud fue el tratado por el que Hasdrúbal se había comprometido a confinar sus conquistas dentro del Ebro. Otro resultado fue la alianza entre Roma y Sagunto. Según las condiciones de la paz de 241 a.C., los aliados de cualquiera de los dos estados contratantes no debían ser molestados por el otro. Es cierto que Sagunto no era aliado de Roma cuando se firmó la paz. Pero, sin embargo, era evidente que Roma no podía ser excluida de la celebración de nuevas alianzas, y parecía una cuestión de rutina que debía y debía ofrecer su protección no menos a sus nuevos aliados que a los antiguos. Si los cartagineses cuestionaban o ignoraban esta pretensión de Roma, la paz se rompía y no quedaba más recurso que las armas. Ni en Roma ni en Cartago podían existir dudas sobre este tema.

Inmediatamente después de su nombramiento al mando del ejército, Aníbal estaba ansioso por comenzar la guerra con Roma, y el momento había sido extremadamente favorable, ya que en el año 221 a.C. Roma todavía estaba suficientemente ocupada con los galos. Pero estaba obligado a hacer amplios preparativos antes de emprender una empresa tan seria, y además las posesiones cartaginesas en España tenían que ser ampliadas y aseguradas, para que sirvieran como base adecuada para sus operaciones. También deseaba, sin duda, sentir y probar el alcance de su poder sobre el ejército y de su autoridad en casa; familiarizarse con las tropas que estaban destinadas a llevar a cabo sus audaces concepciones; sentarse firmemente en la silla de montar y probar el temple de su corcel. Así pues, dedicó los años 221 y 220 a la tarea de someter a algunas tribus al sur del Ebro, entrenar a su ejército, inspirar a sus hombres confianza en su mando, enriquecerlos con botín y así aumentar su celo y, por último, velar por la seguridad de España y África durante su ausencia.

Todos estos preparativos se llevaron a cabo a principios del año 210 a.C. El primer objetivo de su ataque fue Saguntum, la rica, poderosa y bien fortificada ciudad al sur del Ebro, que recientemente había buscado y obtenido la alianza romana. Los saguntinos se jactaban de su origen griego y se autodenominaban descendientes de colonos de la isla de Zante, afirmación para la que, con toda probabilidad, no tenían más autoridad que la similitud de los dos nombres. Parece que eran auténticos íberos, como las demás naciones de España, y que no tenían más afinidad con los griegos que la que podían alegar los romanos. En aquella época, cuando los romanos actuaban como protectores y liberadores de los griegos en los mares Adriático y Jónico, y cuando empezaban a enorgullecerse de su supuesta ascendencia de los héroes homéricos, el nombre griego era un pretexto bienvenido y un medio para obtener ventajas políticas. Pero incluso sin este pretexto, la alianza de Saguntum tenía suficiente importancia para Roma.

Estaba admirablemente situada y adaptada para una base de operaciones contra las posesiones cartaginesas en España, y podía responder al propósito que Mesana había servido en Sicilia. En cualquier caso, podría convertirse en una barrera contra el avance de los cartagineses, y con este fin se había recibido la protección romana mientras Hasdrúbal mandaba en España.

El senado romano se sintió convencido de que una advertencia sería seguida de inmediato por un abandono de los designios cartagineses sobre Saguntum, que últimamente se habían hecho más manifiestos, y de los que los saguntinos habían informado repetidamente al senado. En consecuencia, envió una embajada a Aníbal (en 219 a.C.) para señalarle las consecuencias si persistía en las hostilidades contra los amigos y clientes del pueblo romano. Pero Aníbal no ocultó sus intenciones. Dijo a los embajadores que la alianza entre Saguntum y Roma no era razón para no tratarla como un estado independiente; que tenía tanto derecho como los romanos a interferir en los asuntos internos de Saguntum y, en caso de necesidad, a defenderla del protectorado usurpado de Roma. El senado de Cartago, a donde habían llegado desde el campamento de Aníbal, dio una respuesta similar a los embajadores.

Los romanos sabían ahora que ya no tenían que tratar con el pacífico y dócil Hasdrúbal, ni con un pueblo de espíritu quebrantado que retrocedía aterrorizado incluso ante la amenaza de guerra. Ahora era el momento, si querían defender seriamente a sus nuevos aliados, de enviar inmediatamente una flota y un ejército a España, y así lo exigían tanto sus propios intereses como los de los saguntinos. Pero no se movieron en todo el año y dejaron a los desesperados saguntinos a su suerte. Aníbal, que no perdía pretexto para declarar la guerra a Sagunto, sitió regularmente la ciudad en la primavera del año 219 a.C. Pero los saguntinos resistieron con la obstinación y determinación que siempre han caracterizado a las ciudades españolas. Durante ocho meses, todos los esfuerzos de los sitiadores fueron en vano. El genio militar de Aníbal fue de poca utilidad en las lentas operaciones de un asedio regular, donde el éxito no depende tanto de resoluciones rápidas y combinaciones audaces como de la obstinada perseverancia en un plan metódico. Los ocho meses de tediosa, acosadora y sangrienta lucha por la posesión de Saguntum estaban calculados para disgustar a Aníbal con todas las operaciones de asedio, y encontramos que durante todas sus campañas en Italia las emprendió de mala gana, y sólo perseveró en una con cierto grado de firmeza. Es probable que la esperanza del socorro romano reforzara el valor de los saguntinos y prolongara su defensa. Pero como esta esperanza al final resultó vana, la resistencia de los valientes defensores de la ciudad condenada fue derrotada. Saguntum fue tomada por asalto y sufrió el destino de los conquistados. Los habitantes supervivientes fueron distribuidos como esclavos entre los soldados del ejército victorioso, los objetos de valor fueron enviados a Cartago y el dinero disponible se empleó en los preparativos de la inminente campaña.

Ahora que la guerra había comenzado, los romanos enviaron otra embajada a Cartago, como si aún creyeran posible mantener la paz. Pero sus exigencias eran tales que podrían haber enviado un ejército al mismo tiempo, pues no podían esperar que los cartagineses les hicieran caso. Los embajadores romanos exigieron que Aníbal y el comité de senadores que acompañaba al ejército les fueran entregados como señal de que la mancomunidad cartaginesa no había tomado parte ni aprobaba la violencia ejercida contra los aliados de Roma. Pero las autoridades de Cartago estaban lejos de sacrificar ignominiosamente a su general y someterse a la misericordia y generosidad romanas. Se esforzaron por demostrar que el ataque a Saguntum no implicaba una ruptura de la paz con Roma, ya que, cuando esta paz fue firmada por Hamílcar y Catulo en 241 a.C., Saguntum aún no figuraba entre los aliados de Roma y, por lo tanto, no podía incluirse entre aquellos a los que Cartago se había comprometido a no molestar. Los embajadores romanos se negaron a discutir la cuestión de si estaba bien o mal, e insistieron en la simple aceptación de sus demandas. Por fin, tras un largo altercado, el jefe de la embajada, Quinto Fabio Máximo, recogiendo los pliegues de su toga, exclamó: "Aquí traigo la paz y la guerra; decid, hombres de Cartago, qué elegís". Aceptamos lo que nos deis", fue la respuesta. Entonces os damos la guerra", replicó Fabio, extendiendo su toga; y sin decir una palabra más abandonó el senado, en medio de las bulliciosas exclamaciones de la asamblea que daban la bienvenida a la guerra, y que la librarían con el espíritu que les animó a aceptarla.

Así se decidió y se declaró la guerra por ambas partes, una guerra que no tiene parangón en los anales del mundo antiguo. No era una guerra por una frontera disputada, por la posesión de una provincia o por alguna ventaja parcial; era una lucha por la existencia, por la supremacía o la destrucción. Se trataba de decidir si la civilización grecorromana de Occidente o la civilización semítica de Oriente se establecería en Europa, y de determinar su historia para todos los tiempos futuros. La guerra fue una de aquellas en las que Asia luchó con Europa, como la guerra de los griegos y los persas, las conquistas de Alejandro Magno, las guerras de los árabes, los hunos y los tártaros. Cualquiera que sea nuestra admiración por Aníbal y nuestra simpatía por la heroica y, sin embargo, derrotada Cartago, nos veremos obligados a reconocer que la victoria de Roma -el resultado de esta prueba de batalla- fue la condición más esencial para el sano desarrollo de la raza humana.

Desde la primera guerra con Cartago, la fuerza de Roma había aumentado materialmente. Cuando estalló la guerra en Sicilia, apenas habían transcurrido diez años desde la conquista de Italia. En Samnio, Lucania y Apulia aún vivía la generación que había medido sus fuerzas con Roma en la larga lucha por la supremacía y la independencia. El recuerdo de todos los sufrimientos romanos durante la guerra, la humillación de la derrota, la vieja animosidad y el odio seguían vivos en sus corazones.

Sin embargo, después de sesenta años, en Italia había crecido una nueva generación, que formaba parte viva del pueblo romano y había renunciado a toda idea de llevar una existencia separada. En cien batallas, las naciones conquistadas de Italia habían luchado y sangrado al lado de los romanos. Un sentimiento nacional italo-romano había crecido en las guerras en las que romanos e italianos se habían enfrentado a libios, galos e ilirios. ¿Dónde podían encontrar los pueblos de Italia los placeres, las esperanzas y las bendiciones de la vida nacional, excepto en su unión con Roma?

Desde un punto de vista económico, la supremacía de Roma era, para los italianos, una compensación por la pérdida de su independencia. Había puesto fin a un mal intolerable: las tribus, las interminables disputas y guerras, que parecen ser inseparables de las pequeñas comunidades de civilización imperfecta. Las calamidades de una gran guerra, como la de Sicilia entre Roma y Cartago, impresionan a la imaginación por las grandes batallas, los sacrificios y las pérdidas a gran escala que las caracterizan; pero las eternas y mezquinas disputas entre vecinos, acompañadas de saqueos, incendios, devastación y asesinatos en todas direcciones, causan una cantidad mucho mayor de sufrimiento humano, especialmente donde, como en Italia en aquella época, cada hombre es un guerrero, cada extraño un enemigo, cada enemigo un ladrón, y todos consideran la guerra como una fuente de beneficios. Este deplorable estado de cosas había cesado en Italia tras el establecimiento de la supremacía de Roma. En lo sucesivo, sólo el pueblo romano hizo la guerra, y el escenario de la guerra había estado en su mayor parte más allá de los confines de Italia. Cuando las naciones de Italia habían aportado sus contingentes y contribuido a los gastos de la guerra, podían cultivar sus campos en paz, sin temer que una banda hostil irrumpiera repentinamente en ellos, incendiara el maíz en pie, talara los árboles frutales, ahuyentara al ganado y se llevara a sus mujeres e hijos como esclavos. Sólo los distritos cercanos a la costa habían sido alarmados por los cartagineses durante la primera guerra; pero las regiones interiores habían estado totalmente exentas de ataques hostiles; e, incluso en la costa, las numerosas colonias romanas habían ofrecido protección contra los peores males de la guerra.

Las cargas públicas que debían soportar los aliados de Roma eran moderadas. No pagaban impuestos directos. El servicio militar no suponía ninguna dificultad para una población belicosa, sobre todo porque siempre existía la posibilidad de obtener un botín. Las ciudades griegas se encargaban principalmente de proporcionar barcos. Los demás aliados enviaban contingentes al ejército romano, que, en conjunto, rara vez sumaban un número de hombres mayor que el proporcionado por la propia Roma. En el campo de batalla, estas tropas eran avitualladas por el Estado romano, por lo que no suponían ningún gasto para los aliados. Si tenemos en cuenta que las diferentes comunidades italianas gozaban, en su mayor parte, de perfecta libertad y autogobierno en la gestión de sus propios asuntos, y que en todas partes los hombres principales vieron aumentada su autoridad por su íntima conexión con la nobleza romana, podemos entender fácilmente que, al comienzo de la guerra de Aníbal, toda Italia estaba firmemente unida, y formaba un sorprendente contraste con el estado cartaginés, con sus súbditos descontentos y sus aliados inconstantes.

Estamos bastante bien informados del estado de la población de Italia en el periodo anterior a la segunda guerra púnica. Polibio cuenta que en el momento en que los galos amenazaron con invadir Etruria (en 225 a.C.) se hizo un censo general de las fuerzas militares de las que Roma podría disponer en caso de guerra, y que el número de hombres capaces de oír las armas ascendía a 770.000. Si esta afirmación es, en general, de fiar, no sólo por la exactitud de la información obtenida originalmente por los oficiales empleados en el censo, sino por la fiel conservación de las cifras oficiales por los historiadores, podemos deducir de ella que en el momento en cuestión, es decir, poco antes de la aparición de Aníbal, el número de hombres en condiciones de oír las armas ascendía a 770.000. poco antes de la aparición de Aníbal en Italia, la población de la península era casi tan numerosa como en la actualidad, y que ascendía a unos 9.000.000 en las partes que entonces se incluían en el nombre de Italia, es decir, la península al sur de Liguria y la Galia Transalpina, y excluidas las islas.

Los estadistas cartagineses eran conscientes de los peligros que entrañaba una guerra con Roma. Los ejércitos romanos estaban compuestos por ciudadanos acostumbrados al uso de las armas y por aliados fieles igualmente belicosos e igualmente valientes. No podían igualar fuerzas como éstas, ni en cantidad ni en calidad. Los ciudadanos de Cartago no eran tan numerosos como los de Roma, ni estaban disponibles para el servicio más allá de África. Los súbditos y aliados no eran muy dignos de confianza. Los libios y los númidas acababan de ser reducidos de nuevo a la sumisión, después de una guerra sanguinaria los españoles apenas se habían doblegado al yugo, y servían más a los generales que a la mancomunidad de Cartago. La antigua superioridad indudable de la armada cartaginesa había desaparecido. Roma era ahora dueña del Mediterráneo occidental, tanto por sus flotas como por la posesión de todos los puertos de Italia, Sicilia, Cerdeña, Córcega e incluso de la costa de Iliria. En la cuenca del mar Tirreno, en el Adriático y en el Jónico, las operaciones marítimas a gran escala eran muy peligrosas para Cartago, ya que en ninguna parte había un solo puerto abierto para ellos. Podían interrumpir las comunicaciones romanas, capturar transportes y buques mercantes, hostigar y alarmar las costas de Italia; pero este tipo de guerra pirática no podía conducir a grandes resultados. En sus finanzas, Cartago ya no era lo que había sido. Sus recursos se habían agotado en las largas guerras de Sicilia y África, y las indemnizaciones de guerra exigidas por Roma eran consideradas una pesada carga incluso para el rico estado de los mercaderes púnicos. Las nuevas conquistas en España, es cierto, habían supuesto un cierto alivio. Pero la pérdida de Sicilia y la hostilidad de Roma habían paralizado en gran medida el comercio. Incluso antes del final de la guerra de Sicilia, es evidente que los recursos financieros de Cartago habían comenzado a fallar. El equipamiento de la flota, que fue derrotada en las islas Egadas, había absorbido todos los medios que quedaban a disposición del Estado. Cuando este gran y supremo esfuerzo fracasó, la paz se hizo absolutamente necesaria. La guerra con los mercenarios fue provocada por la inoportuna pero necesaria falta de liberalidad con la que se atendieron las reclamaciones de los soldados por las pagas atrasadas y las compensaciones prometidas. Si España no hubiera producido un rico rendimiento más allá del pago de las empresas militares de Hamílcar y Hasdrúbal, habría sido difícil para Cartago recuperar fuerzas para una nueva contienda. Así las cosas, su debilidad financiera debió de ser la causa principal de la lentitud e ineficacia que mostró a la hora de enviar refuerzos a Aníbal.

Así, con sus propias fuerzas, Cartago apenas podía esperar enfrentarse a su odiado y temido antagonista en igualdad de condiciones. Era necesario asegurar aliados, y los acontecimientos de los últimos años parecían en el más alto grado favorables para organizar en diferentes partes una acción combinada contra Roma. Aníbal contaba sobre todo con la cooperación de los galos del norte de Italia. A pesar de sus derrotas en Etruria y en el Po, estaban lejos de estar rotos, desanimados o reconciliados. Por el contrario, el intento de los romanos de establecer colonias en su país provocó su renovada hostilidad. Si estos galos, con sus rudas hordas indisciplinadas y mal armadas, fueron capaces por sí solos de poner en peligro la supremacía romana y de hacer temblar los cimientos del imperio romano, ¿qué no podría esperar conseguir Aníbal con su ayuda, si regulaba su impetuosa valentía y los alineaba entre sus muy disciplinados soldados libios y españoles? Los galos aún no habían dejado de ser el terror del sur de Europa. Incluso como mercenarios sobresalían en muchas cualidades militares. Luchando por su propia causa, defendiendo sus propios hogares, podrían, en una buena escuela militar, llegar a ser invencibles.

Estas esperanzas aceleraron la resolución de Cartago de reanudar la guerra y determinaron el plan de la campaña. La tierra de los galos en el norte de Italia debía ser la base de las operaciones de Aníbal, y los guerreros galos debían luchar bajo sus estandartes. La expoliación y el saqueo de Italia pagarían los gastos de la guerra. Fue esta consideración la que decidió a Aníbal a marchar a través de los Pirineos y los Alpes hacia el país de los insubrios y los boios, en el Po, donde se le esperaba con impaciencia. Hacía tiempo que negociaba con estos pueblos. Le habían proporcionado información sobre los pasos alpinos y le habían prometido guías de mala calidad, y contaba con su ayuda cuando emprendió aquella empresa que llenó al mundo entero de asombro y admiración.

Los galos no eran los únicos aliados que Aníbal esperaba encontrar en Italia. Sabía que un ejército hostil sería bienvenido en África por los descontentos súbditos de Cartago. En tiempos de Agatocles, durante la invasión de Régulo y durante el motín de los mercenarios, los libios y los númidas -incluso, en una ocasión, los ciudadanos afines de Útica- habían hecho causa común con los enemigos de Cartago. De la misma manera, Aníbal esperaba ganarse la adhesión de los marsianos, los samnitas, los campanos, los lucanos y los brutos, tal vez incluso de los latinos, si conseguía, mediante brillantes victorias, desterrar su temor al poder y la venganza de Roma. No sabía hasta qué punto estos pueblos estaban firmemente unidos a Roma, y tal vez olvidó que su alianza con los galos, los enemigos comunes de toda Italia, estaba calculada para hacer sospechar de su amistad.

No sólo en Italia, sino también más allá de sus confines, los cartagineses esperaban encontrar aliados para atacar Roma. Antígono, el rey de Macedonia, observaba con inquietud la política agresiva de los romanos y su interferencia en los asuntos de los estados griegos. Un partido romano en estos estados no podía sino ser hostil a Macedonia. Era natural, por tanto, que estuviera dispuesto a oponerse a los romanos. Ya había instigado a Demetrio de Faros a la guerra contra Roma y, tras su expulsión de Iliria, lo había recibido en su corte y se había negado a entregarlo a los romanos. Los mensajeros iban y venían entre Macedonia y Cartago, y Aníbal estaba justificado en la esperanza de que la primera gran victoria aseguraría su cooperación activa en una guerra con Roma.

Estos planes, negociaciones y preparativos ocuparon a Aníbal durante el periodo comprendido entre el invierno del 219 y el 218 a.C. Además, tuvo que ocuparse de la defensa militar de España y África durante su ausencia. Envió un cuerpo de 15.000 españoles a Cartago, y una fuerza igual de libios de África a España, haciendo que las tropas sirvieran al mismo tiempo como rehenes para garantizar la fidelidad de sus compatriotas. Al acercarse el invierno había permitido a sus tropas españolas volver a casa de permiso, convencido de que estarían más preparadas para unirse a él en la siguiente campaña de primavera. El saqueo de Saguntum había estimulado su ansia de servir bajo las órdenes del general cartaginés, y estaban dispuestos a probar de nuevo la fortuna de la guerra bajo un líder tan victorioso y liberal.

Cuando, en la primavera del 218 a.C., Aníbal hubo reunido de nuevo su ejército e hizo todos los preparativos necesarios, emprendió la marcha desde Nueva Cartago, bastante más tarde, cabe suponer, de lo que había previsto en un principio, a principios de verano. Su fuerza constaba de noventa mil hombres a pie, doce mil a caballo y treinta y siete elefantes. Hasta llegar al Ebro, su camino atravesaba el territorio de tribus que ya se habían sometido a Cartago. Pero la tierra entre el Ebro y los Pirineos estaba habitada por pueblos independientes y hostiles, que resistieron el avance del ejército cartaginés. Aníbal, que no tenía tiempo que perder, sacrificó una parte considerable de su ejército con el fin de abrirse paso rápidamente a través de este país, y tuvo éxito en su plan, a costa de perder veinte mil hombres. Al llegar a los Pirineos, dejó a su hermano Hasdrúbal y a diez mil hombres para defender el territorio recién conquistado. Despidió a sus hogares a un número igual de soldados españoles, que se mostraron reacios a acompañarle y prefirieron llevarse con él un ejército más pequeño de guerreros escogidos y devotos que una gran hueste descontenta. Así, sus fuerzas se redujeron a cincuenta mil hombres a pie y nueve mil a caballo con los elefantes, cuando cruzó los Pirineos por algún paso cercano al Mediterráneo, aparentemente sin encontrar ninguna dificultad seria. Las tribus galas que vivían entre los Pirineos y el Ródano no se opusieron a la marcha. Sólo cuando Aníbal llegó al Ródano encontró resistencia. Los galos de esa parte del país habían reunido una fuerza en la orilla izquierda u oriental del río y trataron de impedir el paso. Aníbal se vio obligado a detenerse unos días antes de poder cruzar. Envió un destacamento al mando de Hanno río arriba hasta un lugar indefenso, donde cruzaron sin dificultad en balsas construidas rápidamente; mientras tanto, reunió todas las embarcaciones que pudo conseguir, hizo talar árboles y los ahuecó para construir canoas y, cuando al tercer día las señales de fuego de Hanno anunciaron que había llegado a la retaguardia de los galos, forzó el paso. Los galos, atacados por delante y por detrás, no opusieron mucha resistencia. Al quinto día de su llegada al Ródano, Aníbal había ganado la orilla izquierda e hizo que los elefantes y el pesado equipaje fueran transportados en balsas.

El paso del Ródano aún no se había completado del todo cuando llegó una información que mostraba que era necesaria la máxima rapidez, a menos que todo el plan de la campaña siguiente se viera alterado desde el principio. Un ejército romano había desembarcado en Massilia, y ahora estaba a sólo cuatro días de marcha de la desembocadura del Ródano. Una colisión con los romanos en la Galia, incluso si hubiera conducido a la victoria más brillante, habría detenido a Aníbal tanto tiempo que el paso de los Alpes habría sido imposible antes de que el invierno hubiera entrado. Ya era principios de octubre, y en poco tiempo las montañas serían infranqueables; y si no se cruzaban los Alpes antes del invierno, los romanos probablemente bloquearían los pasos, y África, en lugar de Italia, se convertiría en el escenario de la guerra.

La embajada romana que había exigido satisfacción en Cartago por el ataque a Sagunto, y había declarado formalmente la guerra, no había sido enviada desde Roma, como cabía esperar, inmediatamente después de la caída de Sagunto en el curso del año 219, sino en la primavera siguiente. La misma lentitud que los romanos habían exhibido en su acción diplomática la mostraron en los preparativos reales para la guerra. Evidentemente, no tenían ni idea del plan de Aníbal para la siguiente campaña, ni de la rapidez con la que trabajaba su ardiente espíritu. Los romanos se lisonjeaban con la idea de que podrían elegir el momento de iniciar las hostilidades y el escenario de la guerra. Esperaron tranquilamente el regreso de los embajadores de España, a donde habían ido desde Cartago, con el propósito de ponerse al corriente del estado de los asuntos y animar a los amigos de Roma a perseverar en su fidelidad. A continuación, se formaron los dos ejércitos consulares habituales de la manera habitual; el uno destinado, bajo el mando de Tiberio Sempronio Largo, a ser enviado a Sicilia, y desde allí cruzar a África para atacar a los cartagineses en su propio país; el otro, bajo Publio Cornelio Escipión, para actuar contra Aníbal en España. Los romanos esperaban llevar a cabo la guerra con cuatro legiones, sin pensar que veinte no serían suficientes.

Mientras tanto, estaban ocupados en completar la conquista del norte de Italia. Dos nuevas fortalezas, las colonias de Placentia y Cremona, se habían establecido allí con el propósito de mantener el país sometido. Cada una de ellas había recibido una guarnición de seis mil colonos. Tres comisionados, entre ellos el consular Lutacio, que había obtenido la victoria decisiva en las islas Egadas (en 241 a.C.), se dedicaban a asignar las tierras a los colonos y a tomar las disposiciones necesarias para la administración de las nuevas comunidades, cuando en la primavera de 218 a.C. se vieron sorprendidos repentinamente por un nuevo levantamiento de los boios. Este pueblo, que vio sus tierras repartidas entre los colonos romanos, se sintió en grado sumo alarmado y exasperado, y no pudo contener su impaciencia ni esperar la llegada de Aníbal. Cayeron sobre los colonos en diferentes partes del país, les obligaron a refugiarse en la ciudad fortificada de Mutina y sitiaron la ciudad. Bajo el pretexto de querer negociar, lograron inducir a los tres comisionados a salir de la ciudad para una conferencia, se apoderaron de ellos a traición, y los retuvieron como garantía de la seguridad de los rehenes que se habían visto obligados a dar a los romanos en la conclusión de la paz.

Ante la noticia de estos acontecimientos, el pretor Lucio Manlio, que mandaba una legión en Ariminum, marchó a toda prisa hacia Mutina; pero fue sorprendido en medio de los densos bosques que, en ese momento, cubrían esas llanuras, fue rechazado con grandes pérdidas y bloqueado en un pueblo llamado Tanetum, en el Po, donde levantó terraplenes para su defensa. De este modo, todo el norte de Italia se encontraba de nuevo en estado de insurrección. Los romanos no habían conseguido apagar el fuego de su propia casa antes de que el enemigo la atacara desde el exterior. El peligro interior era aún más alarmante que la guerra exterior, que posiblemente se retrasaría. Por lo tanto, se resolvió en Roma enviar inmediatamente al Po las dos legiones recién reclutadas, que Escipión debía haber conducido a España, y levantar, en su lugar, dos nuevas legiones para el servicio en España contra Aníbal. Esta medida tendió, por supuesto, a retrasar considerablemente la partida de Escipión, y permitió a Aníbal tomar la iniciativa y llevar a cabo su plan original de evitar una colisión con los romanos hasta que hubiera llegado a Italia.

Cuando por fin, probablemente a finales del verano del 218 a.C., se formaron las legiones de Escipión, se embarcó y navegó a lo largo de la costa de Etruria y Liguria hasta la desembocadura del Ródano, camino de España. Pero al llegar a Massilia le sorprendió la noticia de que Aníbal, a quien esperaba encontrar en España, había cruzado el Ebro y los Pirineos y se dirigía hacia el Ródano. Este fue el primer indicio que tuvieron los romanos del plan de Aníbal. Pero aún así Escipión tenía dudas. Si Aníbal pretendía atacar Italia desde el norte, la ruta costera hacia Génova, y a través del país de los ligures, era la más cercana. Escipión no sabía con certeza si Aníbal tenía intención de cruzar los Alpes, ni qué paso elegiría. Para asegurarse de ello, envió un escuadrón de caballos a lo largo de la orilla izquierda del Ródano en busca de Aníbal. Si hubiera llegado a la Galia sólo unos días antes, para poder disputar el paso del Ródano, podría haber desbaratado el plan de Aníbal. Así las cosas, sus jinetes no tardaron en encontrarse con una partida de caballería númida que bajaba por el río para hacer un reconocimiento. Se produjo una escaramuza, y los romanos, a su regreso, se jactaron de haber tenido la mejor contra un número superior. Las noticias que trajeron bastaron para demostrar que Escipión había llegado demasiado tarde y que Aníbal ya había ganado la orilla izquierda del río. Sin embargo, Escipión marchó hacia el norte con toda su fuerza, esperando tal vez que Aníbal se volviera hacia el sur para encontrarse con él. Pero cuando llegó al lugar donde Aníbal había cruzado el Ródano, y se enteró de que el ejército cartaginés había marchado hacia el interior de la Galia, vio que era inútil seguir avanzando, y ya no tenía dudas sobre el plan de su oponente de penetrar a través de los Alpes en el norte de Italia. Por lo tanto, regresó inmediatamente a Massilia, ordenó a su hermano Cneo que continuara con las legiones el viaje a España, y regresó él mismo con un pequeño destacamento a Génova, desde donde se apresuró al Po para tomar el mando de las tropas allí reunidas, y atacar a Aníbal inmediatamente después de su descenso de las montañas.

Nada prueba más la audacia y grandeza de la empresa de Aníbal que el hecho de que los romanos no lo sospecharan hasta que casi había llegado al pie de los Alpes. A pesar de las repetidas advertencias y de la variada información que habían recibido de sus amigos en España, de los masalotes y de los vecinos galos, nunca se les había ocurrido que Aníbal pudiera aventurarse en semejante plan. De hecho, sabían muy bien que los Alpes no eran absolutamente infranqueables. Los numerosos enjambres de galos que habían invadido Italia habían atravesado las montañas. Pero los galos vivían a ambos lados de los Alpes; se encontraban a gusto entre las rocas escarpadas y las montañas nevadas; y si las tropas irregulares, libres de pesados equipajes, podían encontrar el camino a través de estas regiones salvajes, de ningún modo se deducía que un ejército de españoles, libios, caballos númidas e incluso elefantes intentara escalar aquellas paredes montañosas, donde tendrían que enfrentarse a los terrores de la naturaleza y de tribus hostiles al mismo tiempo. Sin embargo, cuando Aníbal emprendió la empresa y la llevó a cabo con éxito, la impresión que causó fue profunda y duradera, y la hazaña se consideró casi milagrosa. Los historiadores se deleitaron pintando y exagerando los obstáculos con los que Aníbal tuvo que luchar, el carácter salvaje de los montañeses y los terrores de la naturaleza. Polibio censura estas descripciones, que, como señala, tienden a representar a Aníbal, no como un general sabio y prudente, sino como un aventurero temerario. Antes de llevar a cabo su plan, dice Polibio, hizo cuidadosas investigaciones sobre la naturaleza del país a través del cual tenía que marchar, los sentimientos de los habitantes, y la longitud y el estado del camino. Su convicción de que la empresa sería difícil y peligrosa, pero no imposible, quedó justificada por los acontecimientos. Pero parece cierto que si Aníbal, como sin duda esperaba, hubiera podido comenzar su marcha un mes antes, su pérdida al cruzar los Alpes habría sido considerablemente menor.

Tan pronto como Aníbal tuvo a todo su ejército, incluidos los elefantes y el equipaje, en la orilla izquierda del Ródano, marchó hacia el norte, y llegó en cuatro días a la confluencia del Ródano y el Isere. El país situado entre estos dos ríos se llamaba la "Isla" y estaba habitado por los alobrogios, una de las tribus galas más grandes y valientes. A su llegada, Aníbal encontró a los nativos enzarzados en una disputa entre dos hermanos por la jefatura. Favoreció las pretensiones del hermano mayor y, mediante su interferencia, resolvió rápidamente la disputa, ganándose así la amistad y el apoyo del nuevo jefe. Su ejército fue ampliamente abastecido con comida, calzado, ropa de abrigo y armas nuevas, y fue acompañado por la tribu amiga hasta que llegó al pie de los Alpes.

Hasta el día de hoy no se ha resuelto la cuestión de por qué camino marchó Aníbal hacia y a través de los Alpes, aunque Polibio lo describe con todo detalle, y estaba bien cualificado para hacerlo, ya que, sólo cincuenta años después de Aníbal, viajó por el mismo terreno, con el fin de dar una descripción del mismo en su gran obra histórica.

Pero las descripciones que los escritores antiguos dan de las localidades son, en su mayor parte, muy defectuosas y oscuras. Ni siquiera de la propia narración de César podemos deducir con certeza dónde cruzó el Rin y el Támesis, y dónde desembarcó en la costa de Britania. El imperfecto conocimiento geográfico que poseían los antiguos, sus nociones erróneas de la forma y extensión de los países, de la dirección de los ríos y las cordilleras con respecto a los cuatro puntos cardinales, explican en cierta medida estas imprecisiones. Al no estar acostumbrados, desde su juventud, a tener mapas precisos ante sus ojos, crecieron con concepciones indistintas, y estaban casi acostumbrados a un modo de expresión impreciso e incorrecto cuando hablaban de tales asuntos. Pero parece que, aparte de este conocimiento imperfecto de la geografía, carecían de la aguda observación de la naturaleza que distingue a los modernos. Como parecían casi insensibles a las bellezas de los paisajes, eran descuidados en el examen y estudio de la naturaleza; y sus descripciones de los paisajes rara vez son tales que podamos dibujar un mapa o cuadro exacto a partir de ellas, o identificar las localidades en la actualidad. Además, las características permanentes de los paisajes -montañas, ríos, cañadas, lagos y llanuras- rara vez tenían nombres universalmente conocidos y generalmente corrientes, como ocurre en la actualidad; tampoco existían mediciones exactas de distancias, alturas de montañas, anchura de pasos y similares. Cuando, además de estos defectos, faltaban incluso asentamientos humanos, ciudades o labranzas con nombres conocidos y reconocibles, resultaba imposible describir una ruta como la de Aníbal a través de los Alpes con una exactitud que excluyera toda duda.

Así ha sucedido que todos los pasos alpinos, desde el de Mont Genevre hasta el Simplon, han sido declarados a su vez como el paso por el que Aníbal cruzó a Italia. Nadie puede resolver satisfactoriamente esta cuestión si no ha recorrido él mismo todos los pasos. Debemos dejar esta investigación a un viajero alpino con suficiente tiempo libre y entusiasmo, y mientras tanto limitarnos, bajo la guía de Polibio, el testigo más antiguo y fiable, a encontrar un camino que tenga la posibilidad y la probabilidad a su favor, aunque, quizás, la certeza absoluta sea inalcanzable.

Las distancias dadas por Polibio sólo dejan, en realidad, la duda de si Aníbal cruzó por el Pequeño San Bernardo o por el Mont Cenis. Cada vez es más universal la opinión de que Aníbal utilizó la primera de estas dos rutas. Este era el camino habitual por el que las tribus galas del valle del Po se comunicaban con sus compatriotas de la Galia Transalpina. Sólo por este paso podían obtener auxiliares, como a menudo hacían desde más allá de los Alpes; pues el territorio de los salasios, sus amigos y aliados, se extendía hasta el pie de este paso en el lado italiano, mientras que el paso del Mont Cenis conducía al país de sus enemigos, la tribu ligur de los taurinos. Los guías que los insubrios habían enviado a Aníbal, y que habían prometido conducirlo por un camino seguro, no podían aconsejarle tomar el camino de Mont Cenis. Por lo tanto, parece muy probable que Aníbal marchara por el paso del Pequeño San Bernardo. Pero ahora surge otra dificultad, a saber, la de determinar por qué camino llegó a este paso desde la "Isla" de los alobrogios. El camino más corto y más fácil parece ser el que bordea el río Isere, que conduce casi al pie del puerto. Pero las distancias dadas por Polibio no concuerdan con esta ruta y, además, cuando dice que Aníbal marchó "a lo largo del río", sólo puede haberse referido al Ródano y no al Isere. Por lo tanto, la opinión más probable parece ser que Aníbal siguió el curso del Ródano, evitando, sin embargo, las curvas cerradas, hasta que llegó al lugar donde las montañas de Saboya (el Monte del Chat) se acercan al río; que cruzó esta cadena de montañas y marchó más allá de la actual ciudad de Chambery en dirección sur hasta que llegó al Isère de nuevo en Montmelian, y siguió su curso hasta el pie del Pequeño San Bernardo.

Durante diez días el ejército marchó por terreno llano sin encontrar ninguna dificultad. Los jefes alobrogios, que al parecer no eran reacios al pillaje, temían a la caballería de Aníbal y su escolta gala. Pero cuando éstos regresaron a casa y Aníbal entró en los desfiladeros de las montañas, encontró el camino bloqueado por los montañeses en un lugar donde la fuerza no podía servir de nada. Sus guías le informaron de que el enemigo acostumbraba a mantener las alturas vigiladas sólo durante el día y a retirarse por la noche a la ciudad vecina. Por lo tanto, hizo que sus tropas ligeras de armas ocuparan el paso durante la noche. Los ataques de los bárbaros, que volvieron al día siguiente y hostigaron la larga línea de marcha que avanzaba lentamente, fueron rechazados sin mucha dificultad.

Sin embargo, Aníbal perdió varias bestias de carga y gran parte de su equipaje, que sin duda era el principal objetivo de los bárbaros. Afortunadamente, muchos de los animales y algunos prisioneros fueron recuperados en la ciudad cercana al paso, que también contenía provisiones para unos días.

Después de haber dado a sus tropas un día de descanso, Aníbal continuó su marcha. Al cuarto día, los nativos salieron a su encuentro con ramas de árboles en las manos en señal de amistad y le pidieron que atravesara sus tierras sin causarles ningún daño. Trajeron ganado y ofrecieron rehenes como prueba de su sinceridad. Aníbal sospechó que todas estas muestras de devoción eran insinceras y pretendían adormecerle. Por lo tanto, aunque aceptó sus ofertas, se preparó contra la traición, envió su equipaje y caballería por delante, y cubrió la marcha con su infantería. De este modo, la parte más pesada del ejército atravesó los lugares más difíciles, y se encontraba en una seguridad tolerable, cuando, al tercer día, los infieles bárbaros se precipitaron al ataque, rodaron y arrojaron piedras desde ambos lados del estrecho paso, y mataron a un gran número de hombres y animales. Aníbal se vio obligado a pasar una noche lejos de su equipaje y caballería. Pero ésta fue la última vez que los montañeses intentaron seriamente obstaculizar su marcha. A partir de ese momento sólo se aventuraron en actos aislados de saqueo, y poco después Aníbal alcanzó la cima del paso, al noveno día de haber iniciado la ascensión.

Era casi finales de octubre y el suelo estaba ya cubierto de nieve recién caída. No es de extrañar que los hombres nacidos bajo el ardiente sol de África, o en el agradable clima de España, sintieran que sus corazones se hundían dentro de ellos en aquellas regiones frías y lóbregas, cuando comparaban las dificultades que aún les esperaban con las que habían soportado. Aníbal trató de infundirles valor dirigiendo sus ojos hacia Italia, que se extendía a sus pies como una tierra prometida, la meta de sus esperanzas y la recompensa de su perseverancia. Entonces, tras un descanso de dos días, comenzó la marcha descendente. Esta no fue molestada más por ningún ataque hostil; pero los obstáculos que la naturaleza presentaba eran mayores. La nieve cubría lugares peligrosos y, rompiéndose bajo los pies de los hombres, arrojaba a muchos a precipicios. Una parte del camino se había vuelto intransitable y estaba parcialmente destrozada por las avalanchas. En el intento de pasar por un camino lateral sobre un glaciar, el paso del ejército pronto redujo la nieve reciente a aguanieve, y en el hielo que había bajo la nieve los hombres resbalaron, mientras que los caballos lo atravesaron con sus cascos y se quedaron clavados en él. Aníbal se vio obligado a detenerse y a reparar la parte rota del camino. Todo el ejército se puso a trabajar, y así bastó un día para restaurar el camino lo suficiente como para que pudieran pasar los caballos y las bestias de carga. Pero pasaron tres días más antes de que los númidas consiguieran hacer el camino lo suficientemente ancho y firme para los elefantes. Una vez superado este último obstáculo, el ejército pasó de la región nevada a las laderas más bajas y suaves, y en tres días más acampó al pie de los Alpes.

Así, finalmente, Aníbal llevó a cabo su tarea, pero a un coste que hizo dudar de si no habría sido más prudente no haberla emprendido nunca. De los 59.000 guerreros elegidos que habían marchado desde España, no menos de 33.000 habían muerto a causa de la enfermedad, la fatiga o la espada del enemigo. Sólo 12.000 libios y 8.000 españoles a pie y 6.000 a caballo habían llegado al lugar donde la verdadera lucha no iba a terminar, sino a comenzar. Y estos hombres estaban en una condición que podría haber inspirado piedad incluso a los enemigos. Incontables sufrimientos, miserias, heridas, hambre, frío, enfermedades les habían privado casi de la apariencia de seres humanos, y les habían embrutecido en cuerpo y mente. Con nuestra admiración por el genio de Aníbal se mezcla un involuntario asombro de que pensara que el objeto que había conseguido merecía tal precio y que, a pesar de sus pérdidas, fuera capaz de justificar la sabiduría de su determinación con el éxito más brillante. No es fácil desterrar la sospecha de que Aníbal esperaba menos dificultades en el paso de los Alpes de las que encontró. Aunque los ataques de los montañeses probablemente no fueron tan graves como se representan, sin embargo, se sumaron materialmente a las pérdidas del ejército. Sin duda, Aníbal estaba justificado al esperar que estas tribus le recibieran como amigo y aliado de sus compatriotas del Po, y podemos suponer que habían prometido formalmente ayudar en lugar de obstruir el paso. No sabemos cómo explicar su hostilidad. Tal vez su único objetivo era el saqueo. Las obstrucciones así causadas eran tanto más graves cuanto que Aníbal estaba demasiado avanzado en la estación para cruzar fácilmente las montañas. Pero es imposible determinar la causa de este retraso: si la salida de Aníbal de Nueva Cartago se pospuso indebidamente; si la campaña entre el Ebro y los Pirineos, o el paso de estas montañas, o la marcha a través de la Galia, o el cruce del Ródano y las transacciones con los alobrogios le retrasaron más de lo que había calculado; o si, a pesar de todas sus averiguaciones, no tenía un conocimiento correcto de las distancias y las dificultades del camino. Pero no cabe duda de que el frío, sumado a la fatiga de escalar montañas entre hielo y nieve, fue más pernicioso para sus hombres que cualquier otra cosa. Una marcha de quince días bajo el peso de las armas y el equipaje, por las montañas más altas y escarpadas de Europa, y por caminos que sólo el paso de hombres y animales, sin ninguna habilidad de ingeniería, había hecho, y quince noches de vivac donde incluso en octubre los vientos helados penetran desde los campos de nieve y los glaciares, eran suficientes para destruir un ejército. ¿Cuál debió ser el destino de los que cayeron extenuados o quedaron heridos o enfermos? Nada se dice en esta narración (y muy raramente en cualquier otro momento en los relatos de la guerra antigua) de los enfermos y heridos. Sin duda, toda herida o enfermedad grave causaba la muerte, especialmente en una marcha en la que incluso los hombres vigorosos experimentan dificultades para seguir el ritmo de sus camaradas. Los acontecimientos recientes han demostrado que el cuidado de los enfermos y heridos en la guerra es un producto muy tardío y muy imperfecto de la civilización y la filantropía.

El ejército necesitó unos días para recuperarse de la fatiga antes de que Aníbal pudiera aventurarse a comenzar la campaña, en una época en la que, en circunstancias normales, había llegado el momento de los cuarteles de invierno. Entonces se volvió contra los taurinos, una tribu ligur que era hostil a los insubrios y que había rechazado su alianza. En tres días su principal ciudad fue tomada, sus combatientes abatidos y se hizo evidente a todos sus vecinos que sólo tenían que elegir entre la destrucción y la alianza cartaginesa. Como consecuencia, todas las tribus del alto valle del Po, tanto ligures como galos, se unieron a Aníbal. Las tribus que vivían más al este aún dudaban, por miedo a los ejércitos romanos que ocupaban su país. Aníbal, para que se unieran a él, consideró necesario marchar inmediatamente contra los romanos y obligarles a aceptar una batalla.

Podemos suponer que apenas fue necesario que Aníbal instara a sus soldados a la valentía. Su conducta hasta ese momento era garantía suficiente para el futuro. Sin embargo, como se nos dice, Aníbal puso ante sus ojos un espectáculo para demostrar que la muerte no tiene terrores para un hombre si la muerte o la victoria es la única oportunidad de liberarse de males insoportables. Ante el ejército reunido preguntó a sus prisioneros galos si estaban dispuestos a luchar entre sí hasta la muerte, siempre que la libertad y las espléndidas armas fueran la recompensa de la victoria. Cuando todos a una voz se declararon dispuestos a jugarse la vida por la libertad. Aníbal seleccionó por sorteo varias parejas de combatientes. Estos lucharon, cayeron o vencieron como héroes, y fueron envidiados por aquellos de sus compañeros que no habían tenido la suerte de ser seleccionados. Así, los desdichados cautivos bárbaros mostraron lo que se puede esperar de los soldados que luchan por el premio mayor, y los hombres de Aníbal no estaban dispuestos a ceder ante ellos en espíritu militar.

Casi parecería que el resultado de la primera guerra púnica había producido entre los romanos un sentimiento de superioridad sobre los cartagineses. No tenían ni idea del cambio que se había producido en el ejército cartaginés y de que, en lugar de mercenarios galos, los súbditos y aliados libios y españoles formaban ahora la principal fuerza de sus antiguos enemigos. Por supuesto, ignoraban aún más el genio militar de Aníbal. En consecuencia, estaban llenos de coraje y confiados en la victoria; y Escipión, como se había aventurado en la Galia a avanzar contra Aníbal con una fuerza inferior, no dudó ahora en hacer lo mismo. Desde Placentia marchó hacia el oeste a lo largo de la orilla izquierda del Po, cruzó el Ticino y se encontró de repente cara a cara con un considerable cuerpo de caballería que Aníbal, avanzando por la misma orilla río abajo, había enviado antes que el grueso de su ejército para reconocerlo. Así tuvo lugar el primer encuentro en suelo italiano entre el Po y el Ticino. No alcanzó las dimensiones de una batalla. No se enfrentó ninguna infantería romana, excepto las tropas ligeras, pero el conflicto fue duro y terminó, tras una enérgica resistencia, con una decidida derrota de los romanos. El propio Escipión dio ejemplo de valentía a sus hombres. Luchando en las primeras filas, fue herido, y debió su vida al heroísmo de su hijo, entonces un joven de diecisiete años, pero destinado a convertirse en el conquistador de Aníbal, y poner fin a la terrible guerra tan poco propicia abierta en el Ticino. Después de este control, Escipión no podía pensar en aventurarse en una batalla regular. La llanura circundante era demasiado favorable para la superior caballería de los cartagineses. Por lo tanto, se retiró precipitadamente, sacrificando un destacamento de 600 hombres, que cubrieron el puente sobre el Po hasta que fue destruido por el ejército en retirada y, con menos suerte que Horacio Codes en los buenos tiempos, todos fueron hechos prisioneros de guerra.

Para cruzar el Po, Aníbal se vio obligado a remontar su orilla durante cierta distancia, hasta que encontró un lugar donde los elefantes y la caballería podían nadar la corriente, y donde era fácil construir un puente para la infantería. Luego avanzó hacia Placentia, cerca de cuya ciudad el cónsul Escipión había construido un campamento fortificado. Cruzó, según parece, el pequeño río Trebia, que, bajando de los Apeninos en dirección norte, se une al Po no muy lejos al oeste de Placentia. De este modo, los dos ejércitos volvieron a enfrentarse, y Aníbal estaba ansioso por provocar un combate decisivo, mientras que Escipión, moderando su ardor tras su reciente mal éxito, y además obligado a la inactividad por su herida, se mantuvo dentro de sus líneas. Fue una gran suerte para los romanos haber completado la fortificación de Placentia y Cremona. Sin estas dos fortalezas, después de la aparición de Aníbal, habrían sido incapaces de mantener su posición en el valle del Po, y los galos habrían estado durante toda la guerra mucho menos obstaculizados en sus operaciones ofensivas como aliados de Aníbal, si las guarniciones romanas en esas dos fortalezas no los hubieran mantenido en constante alarma por la seguridad de su propio país.

Los galos aún no se habían declarado unánimemente a favor de Aníbal. La mayoría de ellos estaban dispuestos a abandonar la causa de Roma, otros vacilaban en su fidelidad, unos pocos se mantenían firmes y enviaban auxiliares. Pero Escipión no podía confiar en estos hombres. En una noche, más de 2.000 de ellos se amotinaron en el campamento romano, dominaron a los centinelas de las puertas y salieron corriendo para unirse a Aníbal. Fueron recibidos amablemente, elogiados por su conducta y despedidos a sus hogares con grandes promesas si persuadían a sus compatriotas a rebelarse contra Roma. Aníbal tenía ahora la esperanza de que todas las tribus galas se unieran a su estandarte, y deseaba ansiosamente una oportunidad para asestar al ejército romano un golpe decisivo, que inspirara a los galos confianza en su fuerza.

Escipión, por su parte, trató de evitar un conflicto. Como no se sentía suficientemente seguro en el terreno llano, en las inmediaciones de Placentia, levantó su campamento por la noche y, usando el máximo silencio, marchó más arriba del Trebia, con el fin de conseguir un lugar más favorable para acampar en las colinas que forman las últimas estribaciones de los Apeninos que se dirigen hacia el norte, hacia el Po. Como el ejército de Aníbal no estaba lejos, este movimiento era sin duda peligroso, sobre todo porque la marcha de Escipión pasaba por delante del campamento hostil. A pesar del cuidado empleado para evitar ruidos, el movimiento de los romanos fue percibido. Los jinetes de Aníbal les pisaban los talones y, de no haber sido retrasados por el saqueo del campamento romano, habría sido difícil para Escipión alcanzar, sin grandes pérdidas, la orilla izquierda u occidental del Trebia y fortificar allí un nuevo campamento. Así las cosas, consiguió hacerse con una posición fuerte, donde se encontraba en perfecta seguridad, y pudo esperar la llegada de su colega Sempronio, que, con su ejército, se dirigía desde Sicilia.

Como hemos visto anteriormente, Sempronio había navegado con dos legiones a Sicilia a principios de verano. En esa provincia había hecho preparativos para un desembarco en África, pero había sido detenido por la energía con la que los cartagineses habían comenzado las hostilidades en ese barrio. Incluso antes de su llegada, una escuadra cartaginesa de veinte buques de guerra había aparecido en aguas sicilianas. Tres de ellos habían sido empujados por una tormenta hacia el estrecho de Mesana, y habían sido capturados por la flota siracusana con la que el antiguo rey Hiero estaba preparado para unirse al cónsul romano. A través de los prisioneros, Hiero se enteró de que una flota cartaginesa estaba en camino para sorprender a Liria y promover un levantamiento de los súbditos romanos en Sicilia, muchos de los cuales lamentaban el cambio de amos y habrían deseado volver a su antigua lealtad. Esta importante noticia se comunicó de inmediato al pretor, M. Aemilio, que en aquel momento mandaba en Sicilia; se advirtió a la guarnición de Liriaeum y se mantuvo preparada la flota romana, mientras que en toda la costa se vigilaba estrictamente a los cartagineses y se enviaban mensajeros a las distintas ciudades para ordenar vigilancia. Por consiguiente, cuando la flota púnica, compuesta por treinta y cinco velas, se acercó a Liribea, encontró a la guarnición romana preparada para recibirla. No había posibilidad de tomar la ciudad por sorpresa. Los cartagineses decidieron, por tanto, ofrecer batalla a la flota romana y se apostaron a la entrada del puerto. No se indica el número de naves romanas. Livio sólo menciona la circunstancia de que estaban tripulados por tropas mejores y más numerosas que las de los cartagineses. Estos últimos, por lo tanto, trataron de evitar ser abordados, y confiaron en su habilidad en el uso de los picos (rostra) para inutilizar y hundir las naves hostiles. Pero sólo lo consiguieron en un caso, mientras que los romanos abordaron varias de sus naves y las capturaron con sus tripulaciones, que ascendían a 1.700 hombres. El resto de las naves cartaginesas escaparon. Una vez más se demostró que el mar, su elemento peculiar, se había vuelto desfavorable para los cartagineses; mientras que, por otro lado, el genio de Aníbal tuvo el efecto de invertir la fuerza relativa y la confianza de las dos naciones en sus fuerzas terrestres, y de hacer olvidar la superioridad de las legiones romanas sobre los mercenarios cartagineses.

Mientras tanto, Tiberio Sempronio había llegado a Sicilia con su flota de ciento sesenta velas y dos legiones, y había sido recibido por el rey Hiero con el respeto debido al representante de la majestad de Roma. Hiero puso su flota a disposición del cónsul, le ofreció su homenaje y sus votos por el triunfo del pueblo romano, y prometió mostrarse en su vejez tan fiel y perseverante en el servicio del pueblo romano como lo había sido en la guerra anterior, cuando estaba en el vigor de la edad viril. Prometió proporcionar a las legiones y tripulaciones romanas, a sus expensas, ropa y provisiones, y luego informó sobre el estado de la isla y los planes de los cartagineses. Las dos flotas navegaron juntas hasta Liribea. Allí descubrieron que el plan de los cartagineses sobre Liribea había fracasado y que la ciudad estaba a salvo. Por lo tanto, Hiero regresó con su flota a Siracusa; Sempronio navegó a Malta, que el comandante cartaginés Hamílcar, hijo de Gisco, rindió con la guarnición de 2.000 hombres. Estos prisioneros, así como los hombres capturados en el enfrentamiento frente a Liribea, fueron vendidos como esclavos, a excepción de tres nobles cartagineses. Sempronio zarpó entonces en busca de la flota hostil, que, mientras tanto, cometía depredaciones en aguas italianas, y a la que creyó encontrar entre las islas Líparianas. Se equivocó, y a su regreso a Sicilia recibió información de que estaba asolando la costa de Italia, cerca de Vibo. Pero la noticia, que le llegó poco después, de la marcha de Aníbal a través de los Alpes detuvo su acción en el sur. Se preparó inmediatamente para unirse a su colega Escipión en la Galia Cisalpina. Puso veinticinco barcos bajo el mando de su legado Sexto Pomponio para la protección de la costa italiana y reforzó la escuadra del pretor M. Aemilio con cincuenta velas, y envió el resto de su flota con sus tropas a Ariminum, en el Adriático. Una vez regulados los asuntos en Sicilia, siguió al grueso de la flota con diez naves. Al resto de su ejército que no pudo ser llevado a bordo de la flota le ordenó dirigirse a Ariminum por tierra, dejando a cada soldado la libertad de encontrar su camino lo mejor que pudiera, y sólo les obligó por juramento a presentarse en Ariminum el día señalado.

Desde Ariminum, Sempronio marchó a Trebia, donde se reunió con Escipión, aparentemente sin dificultad. El ejército romano contaba ahora con más de 40.000 hombres y, por consiguiente, era más numeroso que el de los invasores. Pero la posición de Aníbal había mejorado mucho. Gracias a la traición de un oficial latino de Brundusium, se había apoderado del lugar fortificado de Clastidium (ahora llamado Casteggio, cerca de Montebello), donde los romanos habían recogido sus suministros. Así pues, ahora disponía de abundantes provisiones, mientras que el ejército romano, engrosado con la llegada de Sempronio hasta el doble de su número original, sintió, sin duda, con mayor intensidad la pérdida de los suministros que habían sido destinados a su uso. En estas circunstancias, Sempronio deseaba, naturalmente, provocar una batalla. No había venido desde Sicilia para encerrarse en un campamento fortificado a orillas del Trebia y contemplar tranquilamente cómo una tribu tras otra de la Galia Cisalpina se unía a Aníbal y engrosaba el ejército hostil. Bien podría preguntarse con qué propósito se enviaron dos ejércitos consulares contra el enemigo, excepto para atacarlo y derrotarlo. Había tenido éxito en su propia provincia de Sicilia, y se había cruzado y frustrado en un ataque directo a Cartago por orden del senado, que lo retiró y trasladó al norte de Italia. Si era tan afortunado como para destruir el ejército de Aníbal, tendría la gloria de haber llevado rápidamente la guerra a una conclusión triunfal. Tampoco compartiría esta gloria con nadie, ya que, mientras su colega Escipión estaba incapacitado por su herida, él tenía el mando indiviso de los dos ejércitos consulares. Polibio, negándose a considerar la resolución de Sempronio como el resultado de un cálculo racional, o de la necesidad de su posición, le acusa de temeridad y vanidad, contrastando con su conducta la prudente cautela de Escipión, de quien se dice que le disuadió de arriesgarse a una batalla. Difícilmente podemos decidir si Polibio tiene razón o no. Es posible que Sempronio, al igual que Escipión al principio, no tuviera una estimación justa del enemigo con el que tenía que enfrentarse y que, pensando que la victoria era segura, estuviera demasiado ansioso por asegurarse la gloria. Al mismo tiempo, es bastante evidente que Polibio, en su parcialidad hacia Escipión, se esfuerza todo lo posible por echar sobre los hombros de Sempronio la culpa de la derrota en Trebia. Era amigo de la casa Cornelia, y no podía sino imbuirse en el círculo familiar de los Escipiones todas las opiniones más acordes con la reputación de esa familia, opiniones que él ha hecho todo lo posible por propagar y respaldar con su autoridad.

Los dos ejércitos hostiles estaban acampados a poca distancia el uno del otro; los cartagineses más cerca de Placentia, en la orilla derecha u oriental del Trebia, y los romanos más arriba, en la orilla izquierda. Tuvo lugar un enfrentamiento de caballería, que terminó aparentemente a favor de los romanos y aumentó la confianza de Sempronio. Aníbal se lo esperaba. Sabía que los romanos no aplazarían la decisión mucho más, eligió su campo de batalla con el ojo infalible de un general consumado e hizo todos los preparativos necesarios para la inminente lucha.

No muy lejos del campamento romano, pero en el lado opuesto del Trebia, había un curso de agua seco con altas orillas cubiertas de arbustos, lo suficientemente altas como para ocultar a la infantería e incluso a la caballería. Aquí Aníbal ordenó a su animoso y joven hermano Mago que se dirigiera antes del amanecer con mil jinetes escogidos y otros tantos soldados de infantería, y que permaneciera emboscado hasta que se diera la señal. Entonces envió a la caballería númida a través del río contra el campamento romano para atraerlos a la batalla. Ocurrió lo que esperaba. En cuanto los romanos divisaron a los númidas por la mañana temprano, Sempronio, sin siquiera dar tiempo a sus hombres a fortalecerse con la habitual comida matutina, ordenó a toda su caballería, cuatro mil hombres, que avanzara contra ellos, y a la infantería que los siguiera. Los númidas se retiraron al otro lado del río, perseguidos de cerca por la caballería y la infantería romanas. El día era crudo, húmedo y frío. Era pleno invierno y el aire estaba cargado de aguanieve y nieve. La noche anterior había llovido copiosamente en las montañas, y el río Trebia había crecido tanto que los soldados que lo vadeaban se encontraban de pie en el agua helada. Agarrotados por el frío y el hambre, llegaron a la orilla derecha e inmediatamente se encontraron frente al ejército de Aníbal, que estaba formado en una larga línea de batalla, con 20.000 soldados de infantería en el centro y 10.000 jinetes y elefantes en las alas. Aníbal había tenido cuidado de que sus hombres descansaran bien por la noche y se prepararan para el trabajo del día con un desayuno abundante.

Apenas había comenzado la batalla cuando los romanos perdieron toda posibilidad de victoria. La superior caballería cartaginesa arrolló a la romana por ambas alas y, en combinación con los elefantes, atacó a las legiones por los flancos, mientras que la infantería libia, española y gala de Aníbal se enfrentaba a ellas por delante. Sin embargo, los romanos se mantuvieron firmes durante un tiempo con el máximo valor, hasta que Mago, con sus dos mil hombres, salió de la emboscada y los atacó por la retaguardia. El terror y el desorden se extendieron entre ellos. Sólo diez mil hombres en el centro de la línea romana mantuvieron sus filas intactas y, abriéndose paso a través de los galos que se les oponían, se retiraron a Placentia; el resto de la infantería romana, en una confusión impotente, trató de recuperar su campamento en el lado occidental del Trebia. Pero antes de que pudieran cruzar el río, la mayor parte fueron abatidos por la numerosa caballería de los cartagineses, o perecieron bajo los pies de los elefantes. Muchos encontraron la muerte en el río, que con su crecida y helada inundación les cortó la retirada. Algunos alcanzaron el campamento; otros, sobre todo los caballos que habían sido expulsados del campo por ambos flancos, se unieron al cuerpo de diez mil que se retiró ordenadamente a Placentia. La persecución duró hasta que los aguaceros mezclados con nieve obligaron a los conquistadores a buscar el refugio de sus tiendas. El tiempo era tan frío y tempestuoso que el ejército de Aníbal sufrió gravemente, y casi todos los elefantes perecieron.

La tempestad continuó durante toda la noche. A su amparo, Escipión logró cruzar el río Trebia con los restos del ejército derrotado y llegar a Placentia sin ser molestado por los victoriosos pero exhaustos cartagineses. En esta ciudad y en Cremona, al abrigo de las fortificaciones recién construidas, los restos destrozados de las cuatro legiones pasaron el resto del invierno a salvo. Los suministros del país circundante estaban cortados, ya que los galos se habían levantado en masa contra Roma, y la caballería de Aníbal corría libremente por toda la vasta llanura alrededor del Po. Pero la navegación de este río, al parecer, seguía abierta. Las barcas de pesca de los nativos no podían detener a los barcos armados de los romanos, y así los colonos y soldados romanos recibieron los suministros necesarios y pudieron mantener su posición en este período tan crítico.

La gran batalla de Trebia fue la operación final y culminante de la campaña de Aníbal, la recompensa por los innumerables trabajos y peligros que él y su valiente ejército habían afrontado. La marcha de Nueva Cartago a Placentia a través del Ebro, los Pirineos, el Ródano, los Alpes y el Po, en gran parte a través de naciones hostiles y por caminos miserables, con un ejército compuesto por diferentes razas y sin ningún sentimiento de devoción patriótica, no tiene parangón en ninguna hazaña militar de la historia antigua o moderna. Pero lo que la eleva por encima de la esfera de la mera audacia aventurera, y la califica como un logro digno de un gran general, es la espléndida victoria con la que se cerró.

Esta victoria produjo los resultados más importantes. Incluso la ganancia inmediata y directa fue grande. Los dos ejércitos consulares fueron destrozados. No se indica el número de muertos y prisioneros, pero difícilmente podemos suponer que fuera menos de la mitad de todo el ejército combatiente. Aún mayor fue el efecto moral. A partir de ese momento, el nombre de Aníbal fue terrible para el soldado romano, como lo había sido el nombre de los galos. Y estos dos enemigos más terribles de Roma estaban ahora unidos, enardecidos por la victoria y listos para volver sus armas contra la ciudad devota. La espantosa calamidad que se abatió sobre la república tras el negro día de Allia podría no sólo repetirse, sino superarse. En aquel momento, al menos el Capitolio había roto el ataque de los bárbaros y había salvado a la nación romana de la extinción. Pero, ¿qué posibilidades había ahora de resistir al hombre que, con el escaso apoyo de las tribus galas, había destruido un ejército romano superior y ahora dirigía a todos los enemigos hereditarios del nombre romano contra la ciudad? Para hacer frente a tales peligros, sin desesperar, los romanos necesitaban toda la férrea firmeza de su carácter, que nunca fue más formidable que cuando verdaderos terrores aparecían por todas partes.

Tal firmeza era tanto más necesaria cuanto que Aníbal, en este primer período de la guerra, demostró que su intención era socavar el estado romano por dentro, mientras lo atacaba por fuera. Tras su victoria en Trebia, dividió a sus prisioneros en dos clases. A los ciudadanos romanos los mantuvo en riguroso cautiverio. A los aliados romanos los despidió sin rescate, asegurándoles que había entrado en Italia para liberarlos del yugo romano. Si querían recuperar su independencia, sus tierras y ciudades perdidas, debían unirse a él y atacar con fuerzas unidas al enemigo común de todos ellos.

A pesar de lo avanzado de la estación y de la severidad del invierno, Aníbal mostró una actividad inquieta. Estaba ocupado en organizar la alianza de las tribus galas contra Roma. Los boios le trajeron, como prenda de su fidelidad, a los tres comisarios romanos que habían capturado. También se le unieron los ligures, que año tras año habían sido perseguidos y acosados por los romanos como bestias salvajes, y que trajeron como rehenes a algunos nobles romanos que habían capturado en su país. Sin embargo, los romanos conservaban varios lugares fortificados en el Po. Uno de ellos, llamado Victumviae, fue asaltado por Aníbal, y los defensores fueron tratados con toda la severidad de las leyes de la guerra; el intento de tomar otro fuerte por sorpresa fracasó. Los dos lugares principales, Placentia y Cremona, no podían ser tomados sin un asedio formal, ya que además de los restos del ejército derrotado, cada uno de ellos tenía una guarnición de seis mil colonos, es decir, soldados veteranos. Para tal intento Aníbal no tenía ni tiempo ni medios. Se apresuraba a llevar la guerra al sur de Italia. Los galos empezaron a sentir la presión de los números que ahora tenían que mantener, y ardían de impaciencia por el saqueo de Italia. El rasgo fundamental de su carácter era la inconstancia. No tenían idea de la fidelidad y la perseverancia. Lo único que les unía a Aníbal era su propio beneficio. Su apego podía convertirse fácilmente en hostilidad. La propia vida de Aníbal podría estar expuesta al peligro si la disposición traicionera de estos bárbaros se viera estimulada por un premio ofrecido por su cabeza. Su cuñado, Hasdrúbal, había sido víctima de un asesinato. Alejandro de Epiro había muerto a manos de un aliado infiel lucano. No era imposible que a Aníbal le esperara un destino similar. Si podemos confiar en el informe de Polibio, tales temores indujeron a Aníbal a valerse de un "engaño púnico", asumiendo diferentes disfraces y llevando el pelo falso, para que sus propios amigos no pudieran reconocerlo. Sin embargo, difícilmente podemos pensar que semejante artimaña fuera digna de Aníbal, ni parece probable que un general que era adorado por sus soldados se viera obligado a ocultarse bajo un disfraz en medio de su ejército para proteger su vida del puñal de un asesino. Más bien nos inclinaríamos a pensar que Aníbal actuó como su propio espía, para sondear la disposición de sus nuevos aliados.

En su impaciencia por abandonar la Galia Cisalpina, Aníbal intentó cruzar los Apeninos antes del final del invierno. Pero fue frustrado en esta empresa. El ejército fue sorprendido en las montañas por un huracán tan terrible que no pudo continuar. Hombres y caballos perecieron de frío, y Aníbal se vio obligado a regresar a su cuartel de invierno cerca de Placentia.

Simultáneamente a los conmovedores acontecimientos que acompañaron la marcha de Aníbal, España también había sido escenario de graves conflictos. Publio Escipión, como hemos visto, había enviado desde Massilia a su hermano Cneo con dos legiones a España, mientras que él mismo se había apresurado hacia el Po. A pesar de su gran distancia, España seguía siendo la única base de operaciones de Aníbal; y, por su riqueza natural y su población guerrera, era una fuente principal de fuerza para Cartago. Los romanos, por lo tanto, no podían dejar España en posesión de sus enemigos, aunque fueran atacados en la propia Italia. Además, su propio interés, así como su honor, les obligaba a enviar ayuda a aquellas tribus españolas, entre el Ebro y los Pirineos, que habían abrazado su causa en la gran lucha entre las dos repúblicas rivales. Aníbal los había derrocado cuando atravesó su país en su marcha hacia Italia, pero no había tenido tiempo de reducirlos a una sumisión perfecta y a una obediencia pacífica. Aún era posible ganar su alianza para Roma. El envío de las dos legiones a España estaba, por lo tanto, perfectamente justificado; y el senado mostró su aprobación al continuar la guerra en España a toda costa durante la mayor angustia causada por las victorias de Aníbal en Italia. España era para Roma lo que la Galia Cisalpina era para Aníbal. Ambos países habían sido conquistados recientemente y de forma imperfecta, y estaban llenos de súbditos reacios, fácilmente incitados a la rebelión. Así como el derrocamiento del dominio romano en el norte de Italia abría el camino para un ataque a las partes vitales de su imperio, la conquista de España prometía facilitar el traslado de la guerra a África, donde sólo podría concluir victoriosamente.

De los acontecimientos en España durante el año 218 a.C. no tenemos mucho que contar. Cneo Escipión consiguió, por persuasión o por la fuerza, ganar para la alianza romana a la mayoría de las tribus entre los Pirineos y el Ebro; derrotó a Hanno, a quien Aníbal había confiado diez mil hombres para la defensa de aquel país, y estableció su cuartel de invierno en Tarraco.

La primera noticia que llegó a Roma de la batalla del Trebia estaba contenida en un informe oficial del cónsul Sempronio, que guarda un sorprendente parecido con otros informes oficiales de épocas muy recientes. En él se afirmaba, para información del Senado y del pueblo romano, que había tenido lugar una batalla y que Sempronio habría salido victorioso de no habérselo impedido las inclemencias del tiempo. Pero pronto llegaron informes que no eran oficiales y que decían la pura verdad. La alarma en Roma fue tanto mayor, y se elevó a la aprensión positiva por la seguridad de la ciudad. Desde el gran desastre de los pasos de Caudina, más de un siglo antes, las legiones unidas de ambos cónsules no habían sufrido una calamidad similar, y en aquella memorable ocasión el ejército se había salvado de la destrucción gracias a la confianza miope que el general samnita había depositado en la fe y el honor del pueblo romano. Sólo la batalla de Allia podía compararse en resultados desastrosos con el reciente derrocamiento, pues en aquel día fatal el ejército que estaba destinado a cubrir Roma había sido completamente derrotado y dispersado; y el recuerdo de los terrores de aquel mal tiempo se evocaba ahora con mayor facilidad cuando los temidos galos marchaban en el ejército de Aníbal sobre la ciudad que una vez ya habían quemado y saqueado. Al terror del enemigo extranjero se añadía el temor a la discordia interna. Después de una larga paz, la lucha entre los dos partidos opuestos había estallado de nuevo unos años antes. La comitia de los siglos había sido remodelada en 241 a.C. sobre principios democráticos. Mientras la nobleza degeneraba cada vez más en una estrecha oligarquía, se había formado un partido popular, empeñado en vigorizar y renovar la clase media, y en frenar la acumulación de riqueza en pocas manos. El jefe de este partido era Cayo Flaminio. En su tribunado había encontrado la violenta oposición del senado al aprobar una ley para la división de la tierra pública en Piceno entre los ciudadanos romanos; había conectado ese país con Roma por la vía Flaminia, una obra por la que, al igual que Apio Claudio con su carretera y acueducto, había dado empleo a un gran número de los ciudadanos más pobres, y había ganado un considerable número de seguidores. La construcción de un nuevo hipódromo en Roma, el Circo Flaminio, fue otra medida destinada a conciliar el favor del pueblo. Al mismo tiempo, estas considerables obras públicas son una prueba de un control más estricto y creciente sobre los ingresos públicos, ya que el dinero que requerían no podía obtenerse de ninguna fuente privada o extraordinaria. Al prestar tanta atención a las finanzas del Estado, Flaminio se granjeó necesariamente la hostilidad de los hombres ricos e influyentes de la nobleza, que tenían la costumbre de obtener beneficios del arrendamiento de dominios públicos, salinas, minas y similares, y de la explotación de las aduanas. Estos hombres, por la naturaleza de su ocupación, consideraban un privilegio robar al público. Se había hecho bastante habitual que la nobleza violara la ley liciniana, ocupara más tierras y mantuviera más ganado en los pastos comunes de lo que la ley permitía. Ocasionalmente, tribunos o ediles honestos e intrépidos se aventuraban a reprimir este abuso persiguiendo y multando a los infractores; pero no se efectuaba ninguna cura radical, ni era fácil efectuarla. Desde la promulgación de las leyes licinianas (en 36o a.C.) Roma había conquistado Italia, Sicilia y Cerdeña, y había confiscado tierras conquistadas a gran escala. ¿Cómo era posible coaccionar la rapacidad de las grandes y poderosas familias mediante la aplicación de una ley que fue aprobada cuando Roma ni siquiera era dueña de todo el Lacio? El gran aumento del número de esclavos, que fue uno de los resultados de las guerras en el sur de Italia, Sicilia, Córcega, Liguria e Iliria, hizo posible la explotación de grandes propiedades y el mantenimiento de numerosos rebaños y manadas en los extensos pastos públicos. El aumento del capital que llegaba a Roma desde los distritos conquistados enriquecía a las familias nobles, que monopolizaban el gobierno. Cuando se adquirió la primera provincia más allá de los confines de Italia, el pecado acosador de la aristocracia romana, su ingobernable rapacidad, unida a la crueldad y la violencia, se disparó como una llama que ha alcanzado un depósito de nuevo y rico combustible. El gran peligro que amenazaba a la comunidad romana se hizo más evidente que nunca. La fiebre persistente se hizo más violenta y maligna, y ya era hora de que una mano enérgica interviniera y detuviera, si era posible, el progreso del desorden. Flaminio, al parecer, era el hombre adecuado; pero, por desgracia, estaba casi aislado entre la aristocracia romana. Se dice que su propio padre lo bajó de la tribuna pública cuando se dirigía al pueblo para recomendar su ley agraria; y cuando el tribuno C. Claudio, que probablemente era un cliente plebeyo de la gran familia de los Claudios, propuso una ley para impedir que los senadores y los hijos de senadores se dedicaran al comercio exterior y poseyeran barcos de un tamaño superior a cierto límite moderado, Flaminio fue el único hombre del Senado que se pronunció a favor de la propuesta. Por tanto, contó con la oposición de todo el poderoso partido que monopolizaba el gobierno en su propio beneficio. Pero tenía al pueblo de su parte; y como en aquella época la Asamblea de las Tribus era independiente y competente para legislar para toda la república, estaba en condiciones de llevar a cabo sus reformas con los votos del pueblo y en oposición directa al senado. Si hubiera vivido más tiempo, es posible que la situación económica del pueblo romano no hubiera llegado a ser tan miserable y desesperada como la encontraron los Gracos cien años más tarde.

Flaminio había sido elevado al cargo de cónsul ya en el año 223 a.C., época en la que la guerra con los insubrios se desarrollaba con toda su fuerza. No tenía grandes habilidades militares, pero como general probablemente no era inferior a la media de los cónsules romanos. Por lo tanto, con toda probabilidad, no fue por temor a su incapacidad, ni por superstición causada por fenómenos amenazadores, sino por animosidad política, por lo que el Senado envió un mensaje para que volviera a Roma, pretendiendo que su elección estaba viciada por algún defecto en los auspicios, y pidiéndole que renunciara a su cargo. Flaminio se había metido en dificultades, pero estaba a punto de infligir un duro golpe al enemigo cuando le entregaron la carta sellada del Senado. Adivinando su contenido, la dejó sin abrir hasta que obtuvo la victoria. Entonces respondió que, como los mismos dioses habían luchado claramente por él, habían ratificado suficientemente su elección; y, desafiando así la autoridad del senado, continuó la guerra. A su regreso a Roma, el pueblo le otorgó el triunfo, a pesar de la oposición del Senado, y cuando Flaminio hubo celebrado este triunfo, abandonó su cargo. En uno de los años siguientes fue nombrado maestro de a caballo por el dictador Minucio, pero se vio obligado a renunciar a este mando porque en su nombramiento se había oído chillar a un ratón. La nobleza, según parece, llevó a cabo contra él una especie de guerra santa. Pusieron de su parte signos y auspicios celestiales, pero estas armas se estaban volviendo evidentemente anticuadas, pues produjeron muy poco efecto, como se demostró a continuación.

Cuando, después de la derrota en Trebia, se aproximaban las elecciones consulares para el año siguiente, y la confianza del pueblo parecía inclinarse a favor del líder popular Flaminio, como el primer romano que había derrotado significativamente a los galos en su propio país más allá del Po, el partido oligárquico trabajó duro para impedir su elocuencia. El miedo universal se había apoderado de las mentes de los hombres y les hacía ver en todas direcciones imágenes de terror y fenómenos milagrosos de mal presagio. Livio ha conservado una interesante lista de estos "prodigios", que ilustra el peculiar modo de superstición dominante en aquella época entre el vulgo : -En el mercado de verduras, un niño de seis meses gritó "Triunfo"; en el mercado de ganado, un toro corrió hasta el tercer piso de una casa y saltó a la calle; se vieron barcos ardientes en el cielo; el templo de la Esperanza fue alcanzado por un rayo; en Lanuvium, la lanza sagrada se movió por sí misma; un cuervo entró volando en el templo de Juno y se posó sobre la almohada de la diosa; cerca de Amiternum se vieron, en muchos lugares, formas humanas vestidas de blanco; en Picenum llovieron piedras; en Caere se encogieron las tablas proféticas; en Galia un lobo arrancó de su vaina la espada de un centinela.

Para propiciar la cólera de los dioses, manifestada por estos numerosos signos, todo el pueblo se dedicó durante varios días a sacrificios, purificaciones y oraciones. Se colocaron ofrendas dedicatorias de oro y bronce en los templos; se ordenaron lectisternia, o fiestas públicas de los dioses, y se hicieron votos solemnes por parte del pueblo romano.

Si los sacerdotes pretendían, en interés de la nobleza, evitar mediante terrores religiosos que el pueblo eligiera a Flaminio, quien, como notorio librepensador, se burlaba de la superstición nacional, sus esfuerzos fueron en vano, pues Flaminio fue elegido cónsul a pesar de toda oposición. Era costumbre que el cónsul recién elegido, el día de la toma de posesión de su cargo, se vistiera en su casa con su traje oficial (la praetexta o toga de borde púrpura), subiera al Capitolio en procesión solemne, realizara un sacrificio, convocara una reunión del senado, en la que se fijó la hora de la fiesta latina (feriae Latinae) en el monte Albano, junto al templo de Júpiter Latiaris, y que no debía partir hacia su provincia antes de la finalización de esta fiesta, que en el período de la guerra de Aníbal duraba varios días. Para evitar las argucias de sus oponentes, que podrían haberle retenido en la ciudad u obligado a dimitir, con el pretexto vano de un mal presagio o de una irregularidad en las ceremonias, Flaminio hizo caso omiso de las formalidades habituales y abandonó Roma abruptamente, para entrar en funciones en su campamento de Ariminum. El Senado, muy exasperado, resolvió volver a convocarlo y envió una embajada para insistir en su regreso inmediato. Flaminio no prestó atención a la orden del senado, que sabía que no tenía fuerza legal, y asumió el mando del ejército en Ariminum sin observar las formalidades religiosas habituales. Pero incluso ahora se produjeron señales de advertencia. En el sacrificio, un ternero, ya golpeado, pero no muerto por el hacha, escapó de las ataduras del asistente, roció a muchas personas con su sangre y perturbó los solemnes procedimientos por el terror que produjo un signo tan evidente del desagrado divino. La gran calamidad que iba a sobrevenir a Italia se vio acelerada por la maldad de hombres como Flaminio, que desoyeron las advertencias de los dioses.

Las disputas internas no impidieron a los romanos prepararse para la campaña siguiente con circunspección y cuidado. La fuerza militar de Italia era suficiente, no sólo para enfrentarse una vez más al enemigo principal con total confianza, sino también para garantizar la seguridad de las partes distantes del dominio romano. Se enviaron tropas a Sicilia, Cerdeña, Tarento y otros lugares. Se añadieron sesenta quinquerremes a la flota. El fiel Hiero de Siracusa, tan infatigable como siempre al servicio de Roma, envió 500 cretenses y 1.000 soldados de infantería ligera. Se crearon cuatro nuevas legiones y se establecieron almacenes de provisiones en el norte de Etruria y en Ariminum, por una de cuyas dos rutas se esperaba el avance de los cartagineses. En este último lugar se reunieron los restos del ejército derrotado en Trebia, por lo que Flaminio condujo a sus hombres a través de los Apeninos hasta el norte de Etruria, para unirlos a las dos nuevas legiones que habían sido enviadas allí directamente desde Roma.

El segundo cónsul, Cn. Servilio, se dirigió a Ariminum con las otras dos legiones recién enviadas. Su ejército constaba, según Apiano, de 40.000 hombres en total. Si nos fiamos de esta afirmación, Servilio debía de contar, además de las dos nuevas legiones y el número habitual de aliados, con un cuerpo de 20.000 auxiliares, que tal vez fueran cenomanios. La caballería de su ejército era muy fuerte si, como informa Polibio, Servilio envió a 4.000 de ellos a Etruria tan pronto como fue informado de la marcha de Aníbal en esa dirección.

La situación era, en conjunto, idéntica a la del 225 a.C., ocho años antes, cuando los romanos esperaban que los galos avanzaran por el camino oriental a través de Piceno, o por el lado occidental de los Apeninos desde el Alto Arno. Entonces habían dividido sus ejércitos entre Ariminum y Arretium, para cubrir ambos caminos hacia Roma. Pero como entonces fueron engañados por los galos, que cruzaron los Apeninos, no cerca del Alto Arno, sino muy al oeste, cerca de la costa del mar, y aparecieron de repente en Etruria sin haber encontrado ninguna oposición, ahora fueron sorprendidos por segunda vez por Aníbal.

Con la llegada de la primavera, el ejército cartaginés se dispersó por la llanura del Po. Había sido considerablemente reforzado por los galos. Cruzando los Apeninos, probablemente por el paso que ahora se llama de Pontremoli y que lleva de Parma a Lucca, Aníbal había llegado al Arno, mientras Servilio aún le esperaba en Ariminum. La marcha hacia Faesulae, a través de las tierras bajas a lo largo del Arno, estuvo plagada de grandes dificultades. El país estaba inundado por las lluvias primaverales y el deshielo de las montañas, y en varios lugares había adquirido el aspecto de grandes lagos. Hombres y bestias se hundieron en la tierra blanda; muchos caballos perdieron sus cascos y perecieron. Una parte del ejército se vio obligada a vadear el agua durante tres días y a pasar las noches sin poder encontrar lugares secos en los que descansar o dormir, salvo los cuerpos de los animales caídos y los montones de equipaje abandonado. El tiempo, húmedo y variable, junto con la fatiga excesiva, y especialmente la falta de sueño, causó enfermedades y terribles estragos entre las tropas. El propio Aníbal perdió uno de sus ojos por inflamación. Los galos fueron los que más sufrieron. Formaban el centro de la línea de marcha, y si Aníbal no hubiera tomado la precaución de hacer que la caballería, al mando de su valiente hermano Mago, cerrara la retaguardia, habrían desertado en masa, pues estaban cerca de casa y, como galos, no tenían perseverancia para resistir las continuas penalidades.

Tras llegar al Alto Arno, Aníbal dejó descansar a su ejército. Luego marchó hacia el sur, pasando por el campamento de Flaminio cerca de Arretium, en dirección a Cortona. Atacar el campamento fortificado del cónsul habría sido inútil. Incluso en Trebia, Aníbal había dejado al derrotado y herido Escipión y a su desanimado ejército sin ser molestados en su campamento, y había preferido enfrentarse a dos ejércitos consulares unidos en el campo antes que atacar a uno dentro de sus intrincaciones. Por tanto, era natural que ahora intentara provocar a Flaminio para que abandonara su campamento y librara una batalla. Si marchaba más al sur, hacia Roma, era imposible que Flaminio permaneciera inmóvil en Arretium. Entre Aníbal y Roma no había ahora ningún ejército romano. ¿Quién asumiría la responsabilidad de dejar marchar al enemigo sin oposición sobre Roma? Nadie sabía si Aníbal atacaría la ciudad y si el ataque tendría éxito. En cualquier caso, los temores en Roma eran grandes. Los dos cónsules tenían el deber de derrotar al enemigo en el campo de batalla. En ningún caso podían pensar en permanecer en el norte de Italia mientras la capital estuviera amenazada.

En consecuencia, Flaminio partió de Arretium y siguió de cerca a Aníbal. No es en absoluto probable que tuviera idea de ofrecer o aceptar la batalla antes de que su colega, a quien ahora tenía motivos para esperar en Etruria, llegara de Ariminum. Tal vez contemplaba una repetición de la campaña de la última guerra de las Galias, que ocho años antes había conducido a tan brillantes resultados. En aquella ocasión, un ejército galo, seguido por el ejército de un cónsul romano, se encontró de repente con el otro cónsul al frente, y fue cortado en pedazos por un ataque combinado de los dos colegas. Ahora, si Servilio marchaba rápidamente por la vía flaminia desde Umbría y lograba situarse entre Aníbal y Roma, los dos cónsules podrían, como en la ocasión anterior, caer sobre el enemigo desde dos flancos. Parece que Servilio actuó siguiendo este plan. Envió un cuerpo de 4.000 caballos, al mando de C. Centenio, por delante, y siguió con la infantería por el camino de Flaminia. Por lo tanto, era deber de Flaminio mantenerse lo más cerca posible de los cartagineses, con el fin de estar lo suficientemente cerca, en la esperada aproximación del segundo ejército romano, para una acción combinada. Era lo bastante fuerte para ello, pues contaba con más de 30.000 hombres. Esta fuerza bastó para obstaculizar los movimientos de los invasores, e incluso para proteger en cierta medida al país de la devastación. En pocas horas, los soldados romanos podían levantar un campamento fortificado, en el que estarían a salvo de una sorpresa, e incluso de un ataque en debida forma. Por esta razón, un general romano podía aventurarse cerca de un enemigo, sin exponerse a ningún riesgo extraordinario. Por tanto, el plan de Flaminio no puede calificarse de temerario. Pero en su cálculo había pasado por alto un elemento, o lo había valorado en una cifra demasiado baja. El enemigo al que tenía que enfrentarse no era una horda de galos bárbaros, sino un ejército disciplinado de soldados veteranos, liderado por Aníbal.

Los desafortunados rara vez son tratados con justicia por sus amigos, nunca por sus enemigos. Flaminio era el líder reconocido del partido popular, y la historia de Roma fue escrita por los partidarios y clientes de la nobleza. Así pues, Flaminio experimentó, incluso a manos de Polibio, un trato poco generoso, es más, injusto. Pero, en verdad, si cometió faltas en su mando, si se dejó burlar y sorprender en una emboscada por un antagonista superior, no es más culpable que muchos otros cónsules romanos antes y después de él, cuyas faltas fueron perdonadas porque pertenecían al partido gobernante. Sin embargo, pocos de ellos tienen el mismo derecho a la consideración y el perdón que Flaminio, que expió su falta con su vida. Sin embargo, el odio partidista le sobrevivió y se deleitó en hacerle responsable de toda la desgracia que el genio de Aníbal infligió a su malogrado ejército.

Polibio desdeña repetir la tonta acusación lanzada contra Flaminio, de que se precipitó en la desgracia por su desprecio a los dioses. Livio, sin embargo, es más puntilloso a la hora de conservar rasgos característicos de las costumbres y los sentimientos romanos. Así, relata que, al partir de Arretium, fue arrojado de su caballo, pero desoyó no sólo esta advertencia de los dioses, sino también otra que le ordenaba más claramente que se detuviera. Como un portaestandarte no pudo con todas sus fuerzas arrancar la enseña del suelo, Flaminio ordenó que la desenterraran. Por otra parte, Polibio prefiere una acusación más grave contra el desafortunado general. Dice que le urgían consideraciones políticas, por miedo a perder el favor popular; que deseaba apropiarse de la gloria de derrotar a Aníbal sin compartirla con su colega; que estaba hinchado de vanidad y se consideraba un gran general; y que por estas razones estaba ansioso por precipitarse en un enfrentamiento con Aníbal y se precipitó imprudentemente al peligro. Consideramos que estas acusaciones son injustas y que los propios hechos las refutan. Si Flaminio hubiera estado estúpidamente ansioso por entablar un combate, seguramente no habría esperado hasta que Aníbal hubiera avanzado hasta Arrecio, y mucho menos le habría permitido pasar por su campamento. Habría ido a su encuentro y habría podido atacar al ejército púnico antes de que se hubiera recuperado de las fatigas y penurias de una larga marcha a través de los Apeninos y de las tierras inundadas por el Arno. De haber salido victorioso, habría evitado la devastación del norte de Etruria y se habría asegurado la gloria que tanto codiciaba. En lugar de hacer esto, permaneció tranquilamente en su campamento; y la batalla fatal en el Thrasymene no fue ofrecida por él, sino aceptada, porque no tenía ninguna posibilidad de evitarla. No es menos una invención de sus enemigos políticos que, como dice Polibio, Aníbal construyó su plan sobre su conocimiento del ardor desconsiderado, la audacia y la locura vanagloriosa de Flaminio. Sus defectos eran demasiado parecidos a los de la mayoría de los cónsules romanos como para que Aníbal tuviera que idear estratagemas especiales contra este líder en particular.

Cuando, en su marcha, Aníbal pasó Cortona y llegó al Lago de Perugia, decidió detenerse y esperar a los romanos, que le seguían de cerca; y entonces, habiendo elegido su terreno, tomó disposiciones para la lucha que se avecinaba.

En el lado norte del lago, donde está bordeado por la carretera de Cortona a Perugia, una empinada cadena de colinas se acerca a la orilla del agua, de modo que la carretera (de Borglietto a Magione) pasa a través de un desfiladero, formado por el lago a la derecha y las montañas a la izquierda. Sólo en un punto (cerca de la actual aldea de Tuoro) las colinas retroceden a cierta distancia, y dejan una pequeña extensión de terreno llano, bordeado al sur por el lago, y en todas partes por escarpadas alturas. En estas alturas Aníbal formó su ejército. Con la mejor parte de su infantería, los libios y los españoles, ocupó una colina que sobresalía en medio de la llanura. En su lado izquierdo u oriental colocó a los honderos y otras tropas ligeras; a su derecha, a los galos, y más allá a su caballería, en las laderas más suaves hasta el punto donde comienza el desfiladero y donde esperaba el avance de los romanos. Probablemente, el terreno cercano al lago era pantanoso, por lo que el camino serpenteaba al pie de las colinas, donde éstas se retiraban del agua.

A última hora de la tarde del día en que se tomaron estas disposiciones (aún era abril), Flaminio llegó a los alrededores y acampó para pasar la noche no lejos del lago. A la mañana siguiente, temprano, prosiguió su marcha, deseoso de mantenerse cerca del enemigo y sin sospechar que el león cuyo rastro seguía estaba agazapado cerca de él y preparado para saltar sobre él de un salto repentino. Una espesa niebla se había levantado del lago y cubría el camino y el pie de las colinas, mientras que sus cimas brillaban bajo el sol de la mañana. Nada delataba la presencia del enemigo. Con la sensación de perfecta seguridad, en orden regular de marcha, cargados con su equipaje, los soldados entraron en el terreno fatal, y la larga línea del ejército serpenteó lentamente entre el lago y las colinas. La cabeza de la columna había pasado ya la pequeña llanura a su izquierda, y marchaba por la parte del camino en que las montañas se acercaban al borde del mozo. La retaguardia acababa de entrar en el desfiladero, cuando de repente la quietud de la mañana se vio rota por el salvaje grito de batalla, y los romanos, como si fueran atacados por enemigos invisibles, fueron abatidos sin poder rechazar ni devolver un golpe. Antes de que pudieran arrojar sus pesados equipajes y tomar sus armas, el enemigo estaba entre ellos. Se precipitaron en masa desde todas las colinas al mismo tiempo. No hubo tiempo de formar en orden de batalla. Cada uno tenía que confiar en la fuerza de su propio brazo y golpear para salvar la vida como pudiera. En vano Flaminio trató de reunir y formar a sus hombres. Se precipitaban en todas direcciones sobre el enemigo o sobre los demás, enloquecidos por la consternación y la desesperación. No era una batalla, sino una carnicería. El oficio del general ya no podía ser dirigir a sus hombres y supervisar y controlar la lucha, sino dar ejemplo de valor individual y cumplir con el deber del soldado más insignificante. Flaminio cumplió con este deber y cayó en medio de los valientes hombres a los que había conducido a la muerte. Los romanos fueron asesinados por millares, mostrando en la muerte ese espíritu inquebrantable que tan a menudo les llevó a la victoria. Unos pocos, empujados al lago, intentaron salvar la vida nadando, pero el peso de sus armaduras les oprimió. Otros se adentraron en el agua todo lo que pudieron, pero fueron despiadadamente abatidos por la caballería hostil, o murieron por sus propias manos. Sólo un cuerpo de 6.000 hombres, que había formado la cabeza de la línea de marcha, se abrió paso a través de los cartagineses y alcanzó la cima de las colinas, desde donde, después de que la niebla se dispersara, contemplaron la terrible carnicería de abajo, y vieron al mismo tiempo que eran incapaces de ayudar a sus compañeros que perecían. Así pues, avanzaron y tomaron posiciones en una aldea vecina. Pero pronto fueron alcanzados por la infatigable caballería de Aníbal, al mando de Maharbal, y se vieron obligados a deponer las armas y rendirse.

En tres horas el trabajo de destrucción había terminado. Quince mil romanos cubrían el sangriento campo. Los prisioneros fueron igualmente numerosos. Según el relato de Polibio, ninguno escapó. El ejército romano no sólo fue derrotado, sino aniquilado. La pérdida de los cartagineses, por otro lado, fue pequeña. Mil quinientos hombres, en su mayoría galos, habían caído. Aníbal honró a treinta de los más distinguidos con un funeral solemne. También buscó el cuerpo del desafortunado Flaminio para darle un entierro digno de su rango. Pero entre los montones de muertos, el cónsul romano, despojado sin duda de sus insignias, no pudo ser identificado. Un destino hostil, que le expuso a la lengua injuriosa de sus oponentes políticos y ennegreció su memoria, le privó también del respeto que un enemigo generoso estaba dispuesto a otorgar. Los prisioneros fueron tratados por Aníbal como en la ocasión anterior. Los que eran romanos fueron encadenados. Los aliados romanos obtuvieron su libertad sin rescate y se les aseguró que Aníbal sólo hacía la guerra a Roma y que había venido a liberarlos del yugo romano.

La noticia de la terrible matanza del lago Thrahymenus llegó a Roma al día siguiente. Esta vez no se intentó ocultar o colorear la verdad. Los fugitivos ya se habían apresurado a llegar a Roma e informaron de lo que habían visto o de lo que temían. El Foro estaba atestado de una multitud ansiosa que se agolpaba alrededor de la sede del Senado, impaciente por saber lo que había sucedido. Cuando por fin, hacia el anochecer, el pretor Marco Pomponio subió a la tribuna pública y anunció a gran voz: "Hemos sido derrotados en una gran batalla, nuestro ejército ha sido destruido y Flaminio, el cónsul, ha sido asesinado", el pueblo se entregó a su dolor sin reservas y la escena fue más conmovedora incluso que la carnicería de la batalla. Sólo el Senado conservó su dignidad y consultó con calma las medidas necesarias para la seguridad de la ciudad.

Tres días más tarde llegaron nuevas noticias negativas. Los 4.000 caballos al mando del propietario Centenio, que el cónsul Servilio había enviado desde Ariminum para retrasar el avance de Aníbal hasta que pudiera seguirlo con el grueso de sus tropas, habían caído con el ejército victorioso y fueron despedazados o capturados por la caballería y las tropas ligeras de Maharbal. Con este revés, el ejército del segundo cónsul, privado de su caballería, quedó incapacitado y ya no pudo ofrecer resistencia al avance de Aníbal. Los jinetes púnicos ahora corrían sin control a través del sur de Etruria, y se mostraron realmente en Narnia, a apenas dos días de marcha de Roma.            

Los temores más serios por la seguridad de la ciudad no parecían infundados. Entre Aníbal y Roma no había ahora ningún ejército en campaña. Un ejército estaba destruido y el otro se encontraba lejos, en Umbría, lisiado e incapaz de oponerse al enemigo. De un general como Aníbal cabía esperar las resoluciones más audaces. Nada parecía poder detener o retrasar el avance de aquel hombre que atravesaba Italia como un elemento devastador, aplastando toda resistencia y anulando todos los obstáculos. Sin embargo, los hombres de Roma no desesperaron.

El senado permaneció unido durante varios días en una consulta permanente desde la mañana hasta la noche, y, por su gravedad y firmeza, inspiró gradualmente al aterrorizado pueblo cierto grado de confianza y esperanza. Inmediatamente se tomaron medidas para la defensa de la ciudad. Se destruyeron los puentes sobre el Tíber y otros ríos, se acumularon piedras y proyectiles, y las murallas se pusieron en estado de defensa. Las armas que estaban colgadas en los templos como trofeos de guerra fueron descolgadas y distribuidas entre los viejos soldados. Por encima de todas las cosas, se dio una nueva cabeza al Estado. Se recordaron los tiempos en que hombres como Cincinnatus y Camilo, investidos de autoridad ilimitada, habían salvado a la república de un peligro inminente. El antiguo oficio de la dictadura casi había caído en el olvido. La generación viva de los hombres más jóvenes sólo lo conocía por los relatos de sus padres. Habían pasado treinta y dos años desde que, en el período más oscuro de la primera guerra púnica, tras la gran derrota de Drepana, se eligió a un dictador. Ahora, en la abrumadora violencia de la tempestad, se probaba de nuevo esta ancla de hoja a menudo puesta a prueba. Pero no era posible nombrar un dictador según las formas y reglas de la antigua ley. Un cónsul debía nombrar al dictador; pero Flaminio había muerto, y entre Servilio y Roma se interponía el ejército hostil. Por lo tanto, se adoptó un modo de nombrar a un dictador al que nunca se había recurrido antes, y nunca se volvió a aplicar. Se eligió por sufragio popular a un pro-dictador y a un maestre de caballería. El hombre elegido fue Q. Fabio Máximo, que había servido honorablemente al estado en muchas funciones públicas, y que pertenecía a una noble y al mismo tiempo moderada casa patricia, que desde las primeras épocas de la república, y especialmente en las guerras samnitas, había demostrado sus habilidades bélicas. Q. Fabio no era un general audaz y emprendedor, sino un hombre de firmeza e intrepidez; y era precisamente un hombre así el que Roma necesitaba en un momento en que la adversidad amenazaba por todas partes.

La primera tarea del dictador era restablecer la tambaleante fe en los dioses nacionales. No había esperanza de salvación de la presente calamidad, a menos que los dioses fueran debidamente propiciados. Estaba claro que la causa de los grandes reveses no era la espada del enemigo, sino el desprecio a los dioses del que Flaminio había sido culpable. Ahora los impíos burladores habían sido avergonzados, y el perdido favor de la deidad ultrajada sólo podía recuperarse mediante la penitencia y la sumisión a los ritos sagrados de la religión nacional. Se consultaron los libros sibilinos. Siguiendo su consejo, el dictador prometió un templo a la Venus ericina, y el pretor T. Otacilio prometió un templo a la diosa Razón (Mens). Para la celebración de los juegos públicos se votó la suma de treinta y tres mil trescientas treinta y tres libras y un tercio de cobre; se sacrificaron bueyes blancos como sacrificio expiatorio, y toda la población, hombres, mujeres y niños, elevaron sus plegarias y ofrendas a los dioses. Durante tres días seguidos, las seis principales parejas de deidades fueron exhibidas públicamente en divanes y agasajadas. La comunidad hizo un voto solemne, si la mancomunidad romana de los Quirites permanecía intacta durante cinco años, de sacrificar a Júpiter todas las crías de cerdo, oveja, cabra y ganado que nacieran en ese año. No era necesario dedicar también los hijos de los hombres; caían en hecatombes completos como víctimas al dios de la guerra en el campo de batalla.

Una vez cumplidos escrupulosamente los deberes para con los dioses, Fabio se ocupó de las medidas militares. La primera tarea fue llenar el vacío que la fatal batalla del lago Trasimeno había dejado en las fuerzas armadas. Se crearon dos nuevas legiones. Se ordenó al cónsul Servilio que acudiera a Roma con sus dos legiones. Se reunió con el dictador en Ocriculum, a orillas del Tíber, no lejos de Narnia. Allí, los soldados romanos, que nunca habían estado al mando de un dictador, vieron por primera vez que su poder en el Estado era supremo. Cuando el cónsul se acercaba al dictador, éste le ordenó que despidiera a sus lictores y se presentara solo ante su superior, que iba precedido por veinticuatro lictores.

Mientras tanto, habían llegado más malas noticias. Una flota de transportes, destinada a las legiones en España, había sido sorprendida y tomada por los cartagineses cerca de Cosa, en la costa de Etruria. Ante esta noticia, Servilio fue enviado a Ostia para armar y equipar los barcos romanos en ese puerto. De la clase baja del pueblo reclutó marineros para la flota y un cuerpo de soldados para servir de guarnición a la ciudad. La presión de la guerra ya se hacía sentir y producía síntomas alarmantes. A pesar de la población aparentemente inagotable de Italia, a pesar de la gran superioridad de Roma sobre Cartago en hombres entrenados para la guerra -el punto en el que residía principalmente la preponderancia de Roma-, los romanos se vieron obligados, en el segundo año de la guerra, a tomar soldados de una clase de ciudadanos que en los buenos tiempos se consideraba indigna del honorable servicio de la guerra. De entre los libertos, los descendientes de los esclavos manumitidos, se alistaron aquellos que eran padres de familia y parecían haber prometido al Estado su fidelidad a su servicio. Aún no había llegado el momento, pero se acercaba, en que la orgullosa ciudad se vería obligada a armar las manos de esclavos en su defensa.

El temor de que Aníbal, tras su victoria sobre Flaminio, marchara directamente sobre Roma, resultó infundado. Aníbal sabía perfectamente que, con su reducido ejército, los pocos veteranos españoles y africanos que le quedaban y los inestables galos, no podría asediar una ciudad como Roma. Su plan había sido desde el principio inducir a los aliados romanos a la rebelión, y en unión con ellos golpear a la cabeza de su enemigo. Calculaba sobre todo en las naciones sabelianas del corazón de Italia. Habían ofrecido la resistencia más larga y firme a la supremacía romana. Si conseguía su cooperación, su gran plan se haría realidad, Cartago sería vengada y Roma aniquilada o permanentemente debilitada. Por lo tanto, Aníbal no permaneció mucho tiempo en Etruria, que estaba totalmente en su poder, y donde habría encontrado amplios recursos y botín para su ejército. Parece que no esperaba mucha ayuda de los etruscos, que eran demasiado amantes de la paz y la tranquilidad, y miraban a sus aliados, los galos, sus antiguos enemigos nacionales y saqueadores, con absoluta desconfianza. Tras un intento infructuoso de sorprender Espolecio, marchó hacia el oeste, a través de Umbría y Piceno, hasta la costa del Adriático. Estos distritos ricos y bien cultivados sintieron ahora el azote de la guerra. Los colonos romanos, que desde la ley agraria de Flaminio eran muy numerosos en Piceno, fueron los que más sufrieron. Sin duda Aníbal siguió la misma regla que desde su primera victoria había observado con respecto a los ciudadanos romanos y aliados romanos que cayeron en sus manos. A los primeros los había tratado, si no cruelmente, sí con dureza y severidad, manteniéndolos como prisioneros y cargándolos de cadenas. A los segundos había intentado ganárselos con su generosidad y los había despedido sin rescate. Por lo tanto, hay algo desconcertante en la afirmación de Polibio de que Aníbal dio muerte a todos los hombres capaces de portar armas que cayeron en sus manos. No dudamos en declarar que se trata de una pura ficción o de una burda exageración. Con tal acto de crueldad, Aníbal, incluso si hubiera sido capaz de ello, habría interferido en el éxito de su propio plan. Pero difícilmente podemos considerarlo capaz de causar el asesinato de personas inofensivas, cuando la mayor severidad que mostró con los soldados capturados en batalla fue el encarcelamiento. Por lo tanto, los informes romanos fueron inspirados por el odio nacional, o causados por actos aislados de barbarie, como los que ocurren incluso en los ejércitos mejor disciplinados, no con la sanción, sino en contra de la orden explícita del comandante en jefe.

Sin embargo, aunque con toda probabilidad se perdonaron las vidas de los habitantes de Piceno, sus bienes quedaron a merced de las necesidades y la rapacidad de la hueste invasora. Los soldados de Aníbal aún no se habían recuperado de las penurias del invierno y la primavera precedentes y de las heridas recibidas en la batalla. Una enfermedad maligna de la piel se había extendido entre ellos. Los caballos estaban sobrecargados de trabajo y en condiciones miserables. Ahora, con el buen tiempo primaveral, Aníbal dio a su ejército tiempo para descansar y recuperarse. El país del Adriático producía vino, aceite, maíz y fruta en abundancia. Había más de lo que se podía consumir o llevar. Ahora, por fin, el ejército estaba en posesión y disfrute de la rica tierra que en las cumbres nevadas de los Alpes se les había prometido como recompensa por su fidelidad, valor y resistencia.

Pero aún no había llegado el momento del mero disfrute y reposo, como si las penurias de la guerra hubieran terminado. Aníbal aprovechó el breve intervalo de descanso, fruto de su victoria, para armar a una parte de su ejército al estilo romano. Las cantidades de armas tomadas en la batalla bastaron para equipar a la infantería africana con las espadas cortas y los grandes escudos de los soldados legionarios romanos. No podemos imaginar una prueba más sorprendente de la superioridad del equipo romano y, por consiguiente, de la aptitud instintiva del pueblo romano para la guerra, que el hecho de que el más grande general de la antigüedad, en el corazón del país hostil, cambiara el armamento nativo acostumbrado de sus soldados por el de los romanos.

Una marcha de diez días había llevado a Aníbal desde el lago Thrasymenus a través de los Apeninos hasta la orilla del Adriático. Una vez alcanzada la costa, reanudó la comunicación con Cartago, que había estado interrumpida durante mucho tiempo, y envió a casa el primer informe directo y oficial de su victoriosa carrera. Por supuesto, los cartagineses no ignoraban sus acciones. La repentina retirada de las legiones romanas, que habían sido enviadas a Sicilia para una expedición a África, fue en sí misma un indicio suficiente de que los romanos estaban siendo atacados en Italia. Cruceros cartagineses rondaban las costas italianas. En Cosa, en la costa de Etruria, una flota de transportes romanos había sido tomada. La situación en Italia era, por tanto, perfectamente conocida en Cartago. Sin embargo, el primer mensaje directo de Aníbal, y la narración auténtica de su inmenso éxito, produjeron éxtasis de alegría y entusiasmo, lo que demostró que Aníbal contaba con el apoyo de sus compatriotas. Los cartagineses resolvieron continuar con todas sus fuerzas la guerra en Italia y España, y reforzar de todas las maneras posibles, no sólo a Aníbal, sino también a su hermano Hasdrúbal en España.

Después de haber restaurado y reorganizado por completo su ejército, Aníbal abandonó la orilla del mar y marchó de nuevo hacia el centro de Italia, donde vivían los auténticos italianos, que competían con los romanos y los latinos por el premio al valor. Atravesó el país de los marsios, marrucinos y pelignios hasta la parte norte de Apulia, llamada Daunia. En todas partes ofreció su amistad y alianza para una guerra con Roma, pero en todas partes se encontró con negativas. Ni una sola ciudad le abrió sus puertas. Todas seguían inquebrantables en su fidelidad a Roma. Sin duda, esta fidelidad se debía en parte al carácter del gobierno romano, que no era injusto ni opresivo y permitía a los súbditos un amplio margen de autogobierno, y en parte se debía al miedo a la venganza que Roma se tomaría si al final resultaba victoriosa. Pero es evidente que al mismo tiempo operaba otro motivo. Había surgido un sentimiento de nacionalidad italiana. Los italianos habían estado unidos a los romanos por el temor que ambos sentían hacia los galos, los peores enemigos de su fértil país. Al igual que las numerosas tribus de griegos aprendieron a sentirse y actuar como una sola nación en su guerra común contra los persas, los italianos tomaron conciencia de ser una raza afín como consecuencia de las repetidas invasiones de los galos, y aprendieron a buscar la seguridad en una estrecha unión bajo el liderazgo de Roma. Estos galos, enemigos hereditarios de toda Italia, eran ahora los combatientes más numerosos del ejército de Aníbal. Era principalmente su cooperación lo que hacía que la guerra fuera tan terrible y amenazara con la devastación, la ruina y el exterminio universales. Estos sentimientos de los italianos fueron la fuerza perturbadora que cruzó las expectativas de Aníbal. Sin embargo, aún no desesperaba del éxito final de su plan. Tal vez su espada podría romper el encanto que unía a los italianos con Roma. Si actuaban principalmente por miedo, sólo tenía que demostrar que él era más temible que los romanos, y que arriesgaban más permaneciendo fieles a sus amos que uniéndose al invasor.

La fidelidad de los aliados se vio justificada por la firmeza que mostraron los romanos. Aturdido por un momento por el terrible golpe de la última batalla, el senado había recuperado rápidamente su compostura, su confianza y su genuina determinación romana. No hubo pensamientos de ceder, de compromiso o de paz, sino que el espíritu de resistencia inquebrantable animó al senado y a cada romano. Ni un solo soldado fue retirado de España, Cerdeña o Sicilia. El espíritu con el que Roma estaba decidida a continuar la guerra quedó claramente expresado en la orden emitida a los diferentes distritos italianos amenazados por el ejército púnico. En ella se ordenaba a la población refugiarse en las fortalezas más cercanas, incendiar las casas de labranza y las aldeas, arrasar los campos y ahuyentar al ganado. Italia debía convertirse en un desierto, en lugar de apoyar a los invasores extranjeros.

En realidad, no era aconsejable que un ejército romano se aventurara a un encuentro en campo abierto con el irresistible conquistador. Las pérdidas de la Trebia y el Thrasymenus podrían ser rápidamente reemplazadas por nuevas levas, y Fabio ordenó que se levantaran cuatro nuevas legiones. Pero la impresión producida por las repetidas derrotas no podía borrarse tan fácilmente. Los soldados romanos habían perdido la confianza en sí mismos. Antes de volver a cruzar espadas con el temido enemigo, tenían que aprender a mirarle a la cara. Entre las nuevas levas había, sin duda, una proporción de viejos soldados que habían servido en campañas anteriores, pero la mayoría eran jóvenes reclutas; pues las grandes levas, hechas recientemente, no podrían haberse efectuado a menos que los hombres más jóvenes se hubieran alistado en números considerables. La tarea más difícil, sin embargo, debió ser la de reemplazar a los centuriones y oficiales superiores que habían caído en batalla; y la falta de un número suficiente de oficiales experimentados debió hacer que las legiones recién formadas fueran aún más incapaces de enfrentarse a los formidables veteranos de Aníbal.

Estas circunstancias imponían necesariamente a Fabio la máxima cautela, aunque por naturaleza no estaba inclinado a ella. Antes de aventurarse en una batalla, se vio obligado a acostumbrar a su ejército a la guerra y a reavivar el valor y la confianza en sí mismo que generalmente caracterizaban al soldado romano. Lo hizo con habilidad y perseverancia, y así prestó el servicio más esencial que cualquier general podía prestar al Estado en aquella época. Marchó (probablemente con cuatro legiones) a través de Samnio hacia el norte de Apulia, y acampó en las cercanías de Aníbal, cerca de Aecae. Este último intentó en vano sacarlo de su campamento y forzar un enfrentamiento. Ni los altivos desafíos de los púnicos, ni la visión de las devastaciones que habían cometido en los alrededores, ni la impaciencia de Marco Minucio, su maestro de a caballo, pudieron inducir al cauteloso y viejo Fabio a cambiar su prudente estrategia. Al final, Aníbal marchó más allá de él hacia las montañas de Samnio, y así le obligó a seguirle. Pero Fabio le siguió con más cautela que Flaminio. Era naturalmente el cunctator, y además tenía ante sus ojos el desastre que le había ocurrido a Flaminio. Aníbal no tenía ninguna posibilidad de llegar a él por sorpresa. Atravesó el país de los hirpinos y caudinos sin impedimentos ni resistencia. Por tercera vez en un año cruzó los Apeninos y apareció de repente en la llanura de Campania. Debía quedar claro para todos los italianos que los púnicos eran los amos de Italia, y que ningún romano se aventuraba a oponérseles.

La llanura de Campania era el jardín de Italia. Su fertilidad queda demostrada por las numerosas y florecientes ciudades que, en un amplio círculo, rodeaban Capua, la mayor y más rica de todas ellas. Aníbal ya había encontrado partidarios en Capua, y esperaba que esta ciudad, antigua rival de Roma, se uniera a su causa. Entre los cautivos que liberó tras la batalla del Trasimeno, había tres caballeros capuanos. Estos habían prometido sus servicios, y fue sin duda para apoyar y respaldar sus planes con la presencia de su ejército que apareció ahora ante la ciudad. Pero el fruto aún no estaba maduro. Capua, permanecía fiel a Roma. Aníbal, por tanto, no permaneció más tiempo en Campania que el suficiente para saquear y arrasar la fértil llanura falerna al norte del Volturno. El dictador Fabio había seguido el rastro del enemigo a través de los Apeninos, y estaba acampado en la cima de la cordillera de Massieus, que, desde Casilinum, la moderna Capua, en el Volturno, se extiende en dirección noroeste hasta el mar, y bordea la llanura falerniana por el norte. Desde esta posición elevada y segura, los romanos pudieron ver cómo los pueblos de la llanura eran consumidos por las llamas, y cómo los campos cultivados se convertían en yermos. Pero nada podía inducir a Fabio a abandonar las alturas y ofrecer batalla en la llanura. En estas circunstancias, parecía que el azar le ofrecía la oportunidad de asestar al enemigo un golpe decisivo.

Aníbal nunca había tenido la intención de invernar en Campania antes de que una ciudad fuerte y grande estuviera en su poder. Por lo tanto, se puso en marcha para marchar de regreso a Apulia, con inmensos botines y con largos trenes de ganado capturado. Parecía factible interceptar un ejército así cargado en algún lugar de la región montañosa que se extendía entre las llanuras de Campania y Apulia, una región con la que los romanos se habían familiarizado a fondo en las guerras samnitas, y que estaba habitada por fieles aliados. El intento se llevó a cabo. En un lugar donde el paso sobre las montañas se contraía a un lado por el río Volturno, y al otro por escarpados declives, un destacamento de 4.000 romanos fue apostado para bloquear el camino, mientras que Fabio, con el resto de su ejército, había tomado una fuerte posición en la cresta de una colina no muy lejana. Pero no era tan fácil atrapar a Aníbal en una trampa, ni el lento y pedante Fabio era el hombre adecuado para hacerlo. Sin duda Aníbal, si lo hubiera considerado necesario o deseable, podría haber dado media vuelta y tomar otro camino; pero prefirió marchar en línea recta. Con el fin de despejar el paso frente a él, hizo que, por la noche, un número de bueyes, con haces de leña encendida atados a sus cuernos, fueran conducidos contra la cresta de la cadena de colinas. Los 4.000 hombres que se encontraban en el paso, engañados por esta visión y pensando que el ejército cartaginés pretendía cruzar las colinas en esa dirección, abandonaron su puesto en el desfiladero y se apresuraron hacia el punto de las alturas que creían amenazado. Pero aquí sólo encontraron unas pocas tropas ligeras armadas, mientras que el grueso del ejército púnico, con todo su botín, marchó sin ser molestado a través del paso, que había quedado sin defensa. Durante el desorden y el tumulto de la noche, Fabio no se había aventurado a salir de su campamento; y cuando amaneció, pudo ver cómo sus soldados eran expulsados de las alturas con grandes pérdidas, y cómo el ejército hostil serpenteaba por el desfiladero y quedaba fuera de su alcance.

De nuevo Aníbal marchó a través de Samnio y cruzó los Apeninos por cuarta vez en el mismo año (217) para establecer su cuartel de invierno en la soleada llanura de Apulia. Ocupó la ciudad de Geronium, entre los ríos Tifernus y Trento, y estableció en ella sus polvorines. Para su ejército construyó un campamento fortificado fuera de la ciudad. Envió a dos tercios de sus tropas en todas direcciones para recoger suministros, mientras que con el tercio restante mantenía a raya a Fabio, que le había seguido de nuevo, aunque sin aventurarse a acercarse tanto como para arriesgarse a una batalla. Pero durante una ausencia temporal del dictador, que se había visto obligado a ir a Roma para la celebración de algunas ceremonias religiosas, Minucio, el maestro de a caballo, quedó al mando de las fuerzas romanas, hizo un intento de frenar las excursiones depredadoras de los cartagineses, y, como se jactó en un informe al senado, en realidad logró obtener algunas ventajas. Cuando el pueblo conoció esta noticia, se desató una tormenta de indignación contra Fabio. ¿Acaso Roma había caído tan bajo, se preguntaba el pueblo, que debían entregar Italia como una presa indefensa al altivo invasor, que debían permitirle invadir sin oposición por donde quiera que pasara a lo largo y ancho de la península, y saquearla y devastarla con sus hordas africanas, españolas y galas? Sin duda, el deber de un ejército romano no era seguir al enemigo, mantenerse cautelosamente en un campamento seguro y observar en silencio mientras todo el país era devastado. ¿Cómo podía esperarse que los aliados permanecieran fieles a su lealtad si se les dejaba expuestos a todos los horrores de la guerra? ¿Acaso los soldados romanos no eran de la misma raza que había golpeado repetidamente a los galos y que, en una guerra de veinte años, había arrebatado Sicilia a los cartagineses? Pero no había duda del espíritu guerrero de los soldados; al general sólo le faltaba resolución y valor. Minucio acababa de demostrar que Aníbal no era inconquistable, y si el valiente amo del caballo tuviera libertad de acción, tal vez la desastrosa guerra podría terminar de un solo golpe.

Tales puntos de vista encontraron favor en Roma, especialmente con la multitud, que sentía más intensamente la presión de la guerra, y ya estaba impaciente por la paz. En la asamblea de las tribus, en consecuencia, se hizo la insensata propuesta de igualar a Minucio y Fabio en el mando del ejército; es decir, destruir la unidad de dirección y la autoridad maestra que daba su principal valor a la dictadura en comparación con el mando dividido de los cónsules. Antiguamente, cuando el cargo de dictador se entendía mejor como encarnación de la majestad y autoridad de todo el Estado, habría sido imposible recortar así el poder dictatorial. Ahora, sin embargo, los terribles desastres de la guerra habían producido el efecto que puede observarse en el caso de los enfermos que han probado en vano varios remedios y casi se dan por perdidos. Se abandona el tratamiento habitual y regular, y se adopta el remedio casual de algún impúdico curandero en la más absoluta desesperación. El pueblo romano, por lo general tan sobrio, sereno y recogido, tan conservador y tan lleno de confianza en sus antiguas instituciones, se convirtió de repente en un innovador imprudente y deshizo su propia obra.

A su regreso a Apulia, Fabio llegó a un acuerdo con Minucio para que las legiones se dividieran entre ellos y cada uno actuara con independencia del otro. Fabio continuó con su antigua práctica y, afortunadamente para Roma, se mantuvo cerca de Minucio. Este último ardía de impaciencia por demostrar lo que podía hacer ahora que ya no se veía obstaculizado por la timidez del viejo pedante. Aníbal estaba encantado con la perspectiva de una batalla que había estado ansioso por provocar con todo el ejército romano, y que ahora le ofrecía la mitad de él. De nuevo eligió el campo de batalla con su acostumbrada habilidad, y ocultó un cuerpo de 5.000 hombres en una emboscada. La batalla se decidió rápidamente y habría terminado con una derrota de los romanos tan completa como la de Trebia, si Fabio no hubiera llegado justo a tiempo para cubrir la retirada de su rival. Minucio se sintió tan avergonzado y humillado que renunció a su mando independiente, y voluntariamente reasumió su posición como maestro del caballo bajo el dictador, hasta que, tras la expiración de los seis meses de mando extraordinario, ambos abdicaron y entregaron las legiones al cónsul del año, Cn. Servilio, y a su colega, M. Atilio Régulo, que entretanto había sido elegido en lugar de Flaminio. La situación de los asuntos en Apulia permaneció inalterada. Aníbal, en su campamento ante Geronio, esperaba el invierno con los polvorines bien llenos. Los romanos se contentaron con observar sus movimientos, y ambas partes hicieron sus preparativos para la campaña del año siguiente (21(5 a.C.).

La habilidad, la cautela y la firmeza de Fabio habían dado tiempo a Roma para recuperarse del duro golpe de la batalla del Trasimeno y recobrar la compostura y la confianza en sí misma. Mucho se benefició del mero hecho de que la guerra llegara a una especie de punto muerto; y la reputación que el "cunctator" Fabio adquirió, incluso entre sus contemporáneos, de haber salvado a Roma de la ruina no es del todo inmerecida, aunque está claro que su modo de hacer la guerra estaba imperativamente ordenado por las circunstancias en las que se encontraba. Tras la aniquilación del ejército de Flaminio, Roma no estaba en condiciones de enfrentarse de nuevo al conquistador en el campo de batalla, aunque se hubieran retirado todas las tropas de España, Sicilia y Cerdeña. Era necesario crear un nuevo ejército, acostumbrarlo a la guerra e infundirle valor. Sólo se crearon dos nuevas legiones. Éstas, sumadas a las dos legiones de Servilio, formaban un ejército que en número podía haber igualado al de Aníbal, pero que no podía compararse con él en experiencia, confianza en sí mismo y eficiencia general. Habría sido una locura, con un ejército como éste, arriesgarse a una batalla, sólo unos meses después del terrible desastre que había sufrido Flaminio. Sin embargo, si el pueblo romano empezó a impacientarse y a clamar por una batalla y una victoria, debemos recordar que no eran más sabios de lo que suele ser el populacho, y que ya estaban sufriendo gravemente las calamidades y las cargas de la guerra.

Pero el senado romano estaba lejos de perder su firmeza y su acostumbrado espíritu de altivo desafío. De hecho, el mayor peligro que podía amenazar la seguridad de la mancomunidad aún no se había manifestado. Los aliados y súbditos romanos aún no mostraban ningún síntoma de rebelión, y mientras permanecieran fieles, las victorias de Aníbal sólo producían ventajas militares que en cualquier momento podrían ser contrarrestadas por la fortuna de la guerra. Era, pues, de la mayor importancia mantener viva entre los aliados la antigua fe en el poder de Roma, y no ceder ni un ápice de aquella orgullosa posición que aceptaba la fe y la obediencia como un deber natural, y no como un beneficio. Con este espíritu, el senado atendió la oferta de algunas ciudades griegas, que enviaron a Roma vasos de oro de sus templos como contribución voluntaria a los gastos de la guerra. El Senado aceptó el menor de los regalos, para honrar la intención de los aliados, y devolvió el resto con agradecimiento y con la seguridad de que la comunidad romana no necesitaba ninguna ayuda. El anciano rey Hiero de Siracusa, tan celoso como siempre en su compromiso político con Roma, envió una imagen dorada de la diosa de la Victoria, 300.000 fanegas (modii) de trigo, 200.000 de cebada y 1.000 arqueros y honderos. Este regalo no fue rechazado. La Victoria de oro fue colocada como buen augurio en el templo de Júpiter Capitolino. Los suministros de grano y las tropas auxiliares fueron aceptados como tributo debido al estado protector. En el transcurso del año se enviaron embajadores al rey de Macedonia para exigir la rendición de Demetrio de Faros, que se había refugiado con él. Se recordó al rey de los ilirios que pagara el tributo debido a Roma, y se advirtió a los ligures que se abstuvieran de hostilizar a la república romana. Al mismo tiempo, la guerra marítima y la guerra en España continuaron con vigor. En este último país se había iniciado con éxito la campaña del 217 a.C. Cn. Escipión zarpó de Tarraco hacia el sur con una flota de treinta y cinco naves, en la que había algunas galeras de vela rápida de Massilia, y derrotó en la desembocadura del Ebro a una flota cartaginesa superior de cuarenta barcos de guerra, causándoles una pérdida de veinticinco naves. Después de esto, cuando una flota cartaginesa de setenta velas navegó cerca de Pisa, con la esperanza de encontrarse con Aníbal, ciento veinte barcos romanos fueron enviados desde Ostia contra ellos bajo el mando del cónsul Servilio. Pero el cónsul romano, al no poder encontrar a la flota cartaginesa en el mar Tirreno, navegó hasta Lirbaeum, y de allí a la costa de África. En la pequeña Syrtis desembarcó en la isla de Meninx, que saqueó, y de la isla de Cereina exigió una contribución de guerra que ascendía a 10.000 talentos de plata. Incluso se aventuró a desembarcar en la costa de África, pero fue rechazado con grandes pérdidas. Tras apoderarse, en su viaje de regreso, de la pequeña isla de Cossyra, desembarcó en Lilybaeum y se dirigió a Roma por vía terrestre a través de Sicilia y el sur de Italia, para, una vez finalizada la dictadura de Fabio, asumir el mando del ejército en Apulia con su colega Atilio Régulo.

Mientras tanto, Publio Escipión, el cónsul del año 218, había sido enviado a España con un refuerzo de treinta barcos y 8.000 hombres. El senado consideraba tan importante la guerra en España que, incluso después de la aniquilación del ejército flaminio, cuando Aníbal parecía amenazar a Roma y asolaba sin oposición el centro de Italia, esta considerable fuerza fue retirada de la protección de Italia y enviada a aquel lejano país. Los romanos pensaban que Aníbal quedaría aislado e impotente en Italia, si tan sólo podían impedir que se le enviaran refuerzos desde España. Los dos hermanos Escipión llevaron a cabo la guerra en ese país no menos por las artes de la persuasión que por la fuerza de las armas. Se esforzaron por ganarse la amistad de las numerosas tribus independientes y aprovecharon hábilmente el descontento que había suscitado el dominio recientemente impuesto por Cartago. Tampoco desdeñaron hacer uso de la traición. Se cuenta que un jefe español, llamado Abelux, para ganarse el favor de los romanos, entregó en sus manos un número de rehenes españoles, que entonces estaban retenidos por los cartagineses en Sagunto. Los Escipiones devolvieron estos rehenes a sus amigos, ganándose así la reputación de generosos sin coste ni sacrificio alguno. Sus empresas militares se limitaron a unas pocas expediciones al sur del Ebro, que, sin embargo, no dieron lugar a ninguna colisión seria con los cartagineses.

Si alguna vez hubo un momento en el que fue necesaria la unidad entre los ciudadanos de Roma, para evitar la amenazante caída de la república, fue en los primeros años de la guerra de Aníbal. Ni siquiera el abandono incondicional del espíritu de partido y el patriotismo más sincero y devoto parecían capaces de salvar la mancomunidad. Sin embargo, fue precisamente en este momento cuando las disensiones volvieron a manifestarse y la discordia civil amenazó con estallar. Flaminio había sido elevado al consulado principalmente como líder del partido democrático. Si hubiera sido capaz de derrotar a Aníbal, la causa popular habría triunfado al mismo tiempo sobre la clase privilegiada. Pero el político liberal resultó ser un general fracasado. Con su derrota y muerte, la nobleza se impuso, y Fabio fue elegido para restaurar su plena supremacía y prestigio. Esto provocó una violenta oposición en Roma. Su aparente timidez, su lentitud e indiferencia ante los sufrimientos del devastado país, proporcionaron a sus oponentes motivos para acusar a la nobleza de prolongar intencionadamente la guerra, y les permitieron finalmente limitar su poder dictatorial mediante el decreto que elevó a Minucio a un mando independiente. Esta última medida imprudente se había llevado a cabo principalmente por la influencia de C. Terencio Varrón, un hombre que, a pesar de su baja cuna, había sido ascendido sucesivamente a varios de los altos cargos de la república, desde el cuestorado en adelante, y ahora era candidato al consulado. Evidentemente, gozaba de la plena confianza del pueblo, por lo que fue elegido para el año 216, a pesar de la oposición de la nobleza, mientras que ninguno de los tres candidatos patricios obtuvo un número suficiente de votos. Así, Varrón, siendo el único elegido, celebró el comicio para la elección de un colega, y utilizó su influencia a favor de Lucio Aemilio Paulo, un hombre de reconocida capacidad militar. Paulo había mandado tres años antes en Iliria, y en muy poco tiempo había llevado esa guerra a un final exitoso; después había sido sospechoso de deshonestidad en el reparto del botín, pero había escapado a la condena, y ahora gozaba de la confianza de la nobleza en mayor medida, ya que, en oposición al plebeyo Varrón, representaba los principios de las viejas familias. En consecuencia, los annalistas le han mostrado un favor especial, y han hecho todo lo posible por echar la culpa de la gran desgracia que estaba a punto de suceder a Roma sobre los hombros de su colega Varrón, el hijo del carnicero.

Se había hecho evidente que Aníbal no podría ser conquistado por un ejército romano de igual fuerza. Cuatro legiones opuestas a él no podían hacer más que vigilar y poner en aprietos sus movimientos, y limitar su libertad para buscar comida y saquear el país, aunque pudieran, en circunstancias favorables, aventurarse a atacar partes separadas del enemigo. Esta había sido la práctica de Fabio; había respondido a su propósito por un tiempo, pero no estaba calculada para poner fin a la guerra, y, al exponer a los italianos por un período indefinido a las calamidades de la guerra, puso a prueba su fidelidad demasiado tiempo. Los romanos decidieron poner fin a esta situación antes de que fuera demasiado tarde, y antes de que los aliados se rebelaran o llegaran refuerzos a Aníbal desde África o España. África o España. El senado decidió añadir cuatro nuevas legiones a las del año anterior, y aumentar la fuerza de cada legión de 4.200 a pie y 200 a caballo a 5.000 a pie y 300 a caballo. De este modo, el ejército opuesto a Aníbal contaba, con los aliados, con no menos de 80.000 soldados y 6.000 caballos. Era una fuerza mayor que cualquiera que Roma hubiera enviado jamás contra un enemigo. En el Trebia y el Thrasymenus los ejércitos romanos habían alcanzado sólo la mitad de esa fuerza, y en las guerras anteriores un solo ejército consular de dos legiones había sido generalmente suficiente. Pero ahora el objetivo era aplastar a Aníbal con una fuerza abrumadora, y los nuevos cónsules recibieron órdenes positivas del senado de ofrecer una batalla.

Esto era, de hecho, no sólo aconsejable sino absolutamente necesario. Un ejército de casi 90.000 hombres sólo podía ser alimentado con la mayor dificultad en un país que, durante casi todo un año, había sido hecho para apoyar tanto a los ejércitos romanos como a los cartagineses, y que sin duda estaba completamente agotado. Además, antes de la llegada de los nuevos cónsules, Aníbal había abandonado su posición cerca de Geronio y se había apoderado de la ciudadela de Cannae, no lejos del mar, al sur del río Aufidus, donde los romanos habían establecido un almacén para el suministro de su ejército. Las ocho legiones se vieron obligadas a retirarse a otra parte del país o a arriesgarse a una batalla.

Según el relato de los annalistas romanos, que Polibio adoptó, los dos cónsules no pudieron ponerse de acuerdo sobre el plan de batalla a adoptar. Varrón, llevado por una ciega confianza en sí mismo, se apresuró a tomar una decisión tan pronto como los ejércitos hostiles estuvieron uno frente al otro, mientras que el más cauto Aemilio, siguiendo los pasos de Fabio, instó a evitar una batalla en las llanuras de Apulia, donde la superior caballería de Aníbal tenía campo libre para actuar. Pero el éxito de una escaramuza entre los puestos avanzados tuvo el efecto, quizás pretendido por Aníbal, de levantar el valor de los romanos e inducirles a avanzar. Ahora establecieron su campamento en la orilla derecha del Aufidus, no lejos del campamento de Aníbal.

Los dos cónsules tenían el mando principal del ejército por turnos en días alternos. Esta disposición, que parecía concebida a propósito para excluir la uniformidad y el orden sistemático de los movimientos estratégicos, podría haber sido suficientemente buena en una guerra contra bárbaros; pero en una contienda contra Aníbal contribuyó en gran medida a neutralizar todas las ventajas que el valor innato de los romanos y su gran superioridad numérica les otorgaban. No cabe duda de que es una exageración que Varrón fuera el único responsable del avance del ejército romano hacia la proximidad inmediata del enemigo y de la necesidad de aceptar la batalla, que era el resultado inevitable. Parece, por el contrario, que tanto Paulo como Varrón, de conformidad con las órdenes del senado y por la fuerza de las circunstancias, no hicieron ningún intento de evitar una batalla; pero si las opiniones de los dos cónsules no coincidían en todos los aspectos, si uno de ellos se apresuró a tomar la decisión mientras que el otro prefirió esperar un tiempo, es posible que uno de ellos pudiera obligar a su colega a aceptar las mismas condiciones de batalla que él había desaprobado desde el principio.

Los dos ejércitos estaban ahora tan cerca el uno del otro que una batalla era inevitable; y esto estaba claro para el propio Aemilius Paulus. Por lo tanto, el día en que tenía el mando supremo dividió las legiones y pasó con alrededor de un tercio de sus fuerzas del campamento que estaba en la orilla derecha del Aufidus a la orilla izquierda, donde, a poca distancia más abajo y más cerca del enemigo, levantó un segundo campamento más pequeño. Este movimiento hacia el ejército cartaginés era evidentemente un desafío, y muestra muy claramente con qué grado de seguridad y confianza podían maniobrar los ejércitos romanos en las inmediaciones del enemigo. Aníbal estaba encantado con la resolución de los romanos. Había pasado un año entero desde la batalla en el lago Trasimeno, un año en el que todos sus intentos de provocar una batalla habían sido en vano. Ahora, por fin, su deseo se veía satisfecho y, confiado en el éxito, esperaba con impaciencia el gran paso de armas que iba a arbitrar entre su propio país y su mortal enemigo.

En Roma, el choque entre los dos ejércitos se esperaba día tras día, y la ciudad estaba en el más ansioso suspense. Después de los repetidos desastres de los dos últimos años, la confianza en la victoria había desaparecido. Como un jugador desesperado, Roma había doblado ahora su apuesta; y si la fortuna se volvía en su contra una vez más, parecía que todo estaba irremediablemente perdido. En tales momentos, el hombre siente agudamente su dependencia de los poderes superiores. Los romanos eran especialmente propensos a las convulsiones del miedo supersticioso; eran, como dice Polibio, poderosos en las oraciones; cuando amenazaban grandes peligros, imploraban ayuda a los dioses y a los hombres, y no creían impropias o indignas de ellos las prácticas habituales en tales circunstancias. En consecuencia, la población estaba enfervorizada por la excitación religiosa; los templos estaban abarrotados, los dioses asediados con oraciones y sacrificios; las advertencias y profecías de los antiguos videntes estaban en boca de todos, y cada casa y cada corazón estaban divididos entre la esperanza y el miedo.

El Aufidus (ahora llamado Ofanto) es el más considerable de los numerosos ríos costeros que fluyen hacia el este desde los Apeninos hasta el mar Adriático; pero su ancho lecho se llena sólo en invierno y primavera. Estábamos a principios de verano, a mediados de junio, y el río era tan estrecho y poco profundo que se podía cruzar por todas partes sin mayor dificultad. En las proximidades del campamento romano más pequeño, el Aufidus se desviaba bruscamente hacia el sur o sureste y, tras una corta distancia, volvía a girar hacia el noreste, que es la dirección general de su curso. Aquí, en la orilla izquierda o septentrional, estaba el campo de batalla elegido por Varrón. En el campamento más grande de la orilla derecha del río, y un poco más arriba, dejó sólo una guarnición de 10.000 hombres, con órdenes de atacar, durante la batalla, el campamento cartaginés, que estaba en el mismo lado del río, y así dividir la atención y las fuerzas del enemigo. Con el resto de su infantería y 6.000 caballos cruzó el Aufidus y formó su ejército de la manera habitual, con las legiones en el centro y la caballería en las alas, con el frente mirando hacia el sur y el río a su derecha. Como la infantería constaba de ocho legiones, el frente debería haber tenido el doble de la longitud de dos ejércitos consulares habituales. Pero en lugar de doblar la anchura del frente Varrón dobló la profundidad, probablemente con el propósito de utilizar las nuevas levas, no para el ataque, sino para aumentar la presión de la columna atacante. Así sucedió que, a pesar de la gran superioridad numérica de los romanos, no presentaron un frente más amplio que los cartagineses. En el flanco derecho de la infantería, apoyada en el río, se situaba la caballería romana, que contenía a los hijos de las familias más nobles y formaba la flor y nata del ejército. La caballería aliada, mucho más numerosa, se situaba en el ala izquierda. Delante del frente se encontraban, como de costumbre, las tropas ligeras, que siempre comenzaban el combate y se retiraban a través de los intervalos de la infantería pesada detrás de la línea después de haber descargado sus armas. La caballería romana de la derecha estaba mandada por Paulo, y la de los aliados del ala izquierda por Varrón, mientras que Cn. Servilio, el cónsul del año anterior, y Minucio, el maestro de a caballo de Fabio, dirigían las legiones del centro.

Tan pronto como Aníbal vio que los romanos ofrecían batalla, también condujo sus tropas, 40.000 a pie y 10.000 a caballo, a través del río, que ahora tenía en su retaguardia. Al tomar esta posición no arriesgó más de lo que su situación en aquel momento justificaba, pues sabía que una derrota, en cualquier circunstancia, acabaría con la destrucción total de su ejército, dispuso su infantería frente a las legiones romanas; pero, en lugar de formarlas en línea recta, hizo avanzar a los españoles y galos en semicírculo por el centro, colocando a los africanos a su derecha e izquierda, pero a cierta distancia detrás de ellos. En su ala izquierda, junto a la orilla del Aulidus, y opuesta a la caballería romana, se encontraba la pesada caballería española y gala, al mando de Hasdrúbal; a la derecha, al mando de Hanno, los ligeros númidas. Aníbal, con su valiente hermano Mago, se situó en el centro de su infantería, para poder vigilar y guiar la batalla en todas direcciones. Su infantería africana estaba armada al estilo romano con el botín de sus victorias anteriores; los españoles vestían túnicas de lino blanco con bordes rojos y llevaban espadas cortas y rectas, aptas para cortar y empujar; los galos, desnudos hasta la cintura, blandían sus largos sables, adecuados sólo para cortar. El aspecto de estos enormes bárbaros, que tras las recientes batallas habían recuperado el prestigio de la bravura y la invencibilidad, no podía dejar de causar una profunda impresión en los soldados romanos, y de llenarlos de ansiedad y recelo por el resultado del inminente conflicto.

Hacía dos horas que había salido el sol cuando comenzó la batalla. Cuando los escaramuzadores ligeros se hubieron dispersado, los jinetes pesados de los cartagineses se precipitaron, en filas cerradas y con un choque irresistible, sobre la caballería romana. Por un momento, éstos se mantuvieron firmes, hombre contra hombre y caballo contra caballo, como si estuvieran unidos en una masa compacta. Luego, esta masa empezó a tambalearse y a disgregarse. Los galos y los españoles se abrieron paso entre los escuadrones desorganizados de sus antagonistas y los redujeron casi a un hombre. Empujando hacia delante, pronto se encontraron en la retaguardia de la infantería romana, y cayeron sobre la caballería aliada en el ala izquierda de los romanos, que al mismo tiempo era atacada por delante por los númidas. Su aparición en este sector pronto decidió la contienda; los jinetes aliados fueron expulsados del campo. Hasdrúbal confió su persecución a los númidas y cayó con todas sus fuerzas sobre la retaguardia de la infantería romana, donde se encontraban las jóvenes tropas inexpertas, muchas de las cuales nunca se habían enfrentado a un enemigo en el campo de batalla.

Mientras tanto, la infantería romana había expulsado a los españoles y galos que formaban el centro avanzado de la línea cartaginesa. Presionando contra ellos desde la derecha y la izquierda, los romanos contrajeron cada vez más su frente y avanzaron como una cuña contra el centro en retirada del ejército cartaginés. Cuando estaban a punto de atravesarlo, la infantería africana de la derecha y la izquierda cayó sobre los flancos romanos. Al mismo tiempo, la pesada caballería española y gala irrumpió sobre ellos por detrás, y la infantería hostil que se retiraba por delante volvió a la carga. De este modo, las enormes e inmanejables masas de la infantería romana se amontonaron unas sobre otras en una confusión indefensa y rodeadas por todos lados. Mientras las filas exteriores caían rápidamente, miles de soldados permanecían inactivos en el centro, apretados unos contra otros, incapaces de asestar un golpe, encerrados como ovejas y condenados a esperar pacientemente hasta que les llegara el turno de ser masacrados. Nunca antes Marte, el dios de la batalla, se había saciado tan ávidamente con la sangre de sus hijos. Parece incomprensible que en un combate cuerpo a cuerpo, hombre a hombre, los conquistadores pudieran abatir con el frío acero a más de los suyos. El esfuerzo físico debió ser casi sobrehumano. La carnicería duró casi todo el día. Dos horas antes de que se pusiera el sol, el ejército romano había sido aniquilado y más de la mitad yacía muerta en el campo de batalla. El cónsul Aemilio Paulo había sido herido al principio del conflicto, cuando sus jinetes fueron derrotados por la caballería cartaginesa. Entonces había intentado, a pesar de su herida, reunir a la infantería y dirigirla a la carga; pero no pudo mantener su asiento en la silla de montar y cayó, desconocido, en la matanza general. La misma suerte corrió el procónsul Cn. Servilio, al difunto maestro del caballo Minucio, a dos cuestores, a veintiún tribunos militares y a no menos de ochenta senadores, un número casi increíble, que demuestra que el senado romano estaba formado no sólo por hombres que hablaban, sino también por hombres que luchaban, y estaba bien cualificado para ser la cabeza de un pueblo guerrero. El cónsul Terencio Varrón, que había comandado la caballería de los aliados en el ala izquierda, escapó con unos setenta jinetes a Venusia.

Aníbal no tenía por costumbre dejar su trabajo a medias. Inmediatamente después de la batalla tomó el campamento romano más grande. El ataque que su guarnición de 10.000 hombres había realizado sobre el campamento cartaginés durante la batalla había fracasado; y los romanos, replegados tras sus murallas y desesperados de poder resistir al ejército victorioso, se vieron obligados a rendirse. La misma suerte corrieron la guarnición y los fugitivos que habían buscado refugio en el campamento más pequeño. Sin embargo, el número de prisioneros fue muy pequeño en comparación con el de los muertos; ascendió a unos 10.000 hombres. En Canusium, Venusia y otras ciudades vecinas se reunieron unos 3.000 fugitivos. Muchos más se dispersaron en todas direcciones. Esta victoria sin precedentes, que superó sus expectativas más audaces, había costado a Aníbal no menos de 6.000 hombres, y entre ellos sólo doscientos de los valientes jinetes a los que se debió principalmente.

A pesar de lo grande que fue la pérdida material de los romanos en esta desastrosa batalla, fue menos grave que el efecto que produjo en la moral del pueblo romano. A lo largo de toda la guerra nunca se recuperaron del golpe que habían sufrido su valor y confianza en sí mismos. A partir de ese momento, Aníbal fue investido a sus ojos con poderes sobrenaturales. Ya no se atrevían a enfrentarse a él como a un enemigo mortal de carne y hueso. Sus rodillas temblaban ante la sola mención de su nombre, y el hombre más valiente se sentía desconcertado ante la idea de su presencia. Este temor se enfrentó a Aníbal en lugar de a todo un ejército, y luchó por él cuando la guerra se había llevado a sus veteranos africanos y españoles, y cuando los reclutas italianos formaban el grueso de sus fuerzas. Lo estupefactos y desconcertados que se sintieron los romanos por el impresionante golpe de Cannae puede verse en un ejemplo sorprendente. Varios caballeros romanos, jóvenes de las primeras familias, habían perdido tan completamente toda esperanza de salvar a su país de la ruina total, que en su desesperación concibieron el descabellado plan de escapar a la costa y buscar refugio en algún país extranjero. De este deshonroso plan sólo les desvió la enérgica intervención del joven P. Cornelio Escipión, quien, abriéndose paso entre ellos, se dice que desenvainó su espada y amenazó con atravesar a cualquiera que se negara a jurar no abandonar nunca su país.

Los annalistas patrióticos hicieron todo lo posible por atribuir la pérfida astucia de los púnicos a la causa de la derrota romana. Esta intención se hace especialmente evidente en la descripción que Appiano hace de la batalla y en sus observaciones finales. Se relata que Aníbal colocó a un grupo de hombres en una emboscada, y que durante la batalla estos hombres atacaron a los romanos por la retaguardia; además, que quinientos númidas o celtíberos se acercaron a las líneas romanas con el pretexto de la deserción, y siendo recibidos sin sospecha, y dejados sin vigilancia en el fragor de la batalla, atacaron a los romanos y los sumieron en la confusión. La propia naturaleza estaba hecha para favorecer a los cartagineses y ayudarles a obtener la victoria, como el frío en el Trebia y la niebla en el lago Thrasymenus. Un violento viento del sur llevó nubes de polvo a las caras de los romanos, sin incomodar en lo más mínimo a los cartagineses, cuyo frente miraba hacia el norte. Según Zonaras, Aníbal había calculado realmente en este viento amistoso, y para aumentar su eficacia había hecho arar el día anterior la tierra que se encontraba al sur del campo de batalla. Algunos escritores buscaron consuelo para sus sentimientos heridos en historias tan tontas, pero en general hay que confesar que el pueblo romano, aunque retorciéndose y sufriendo bajo los golpes de Aníbal, y profundamente herido en su orgullo nacional, admitió su derrota con franqueza, y en lugar de falsificarla, o borrarla de su memoria, se sintió estimulado por ella a un nuevo valor y a una perseverancia que no podía dejar de conducir al final a la victoria.

El derrocamiento en Cannae fue tan completo que cualquier otra nación, excepto los romanos, habría renunciado de inmediato a la idea de seguir resistiendo. Parecía que el orgullo de Roma debía ser humillado por fin, y que estaba tan indefensa a merced del invasor como después de la fatal batalla en el Alia. ¿Qué posibilidad había ahora de resistir a este enemigo, cuyas victorias se volvían más aplastantes a medida que las filas de las legiones se hacían más densas? Desde que había aparecido en el sur de los Alpes, ningún romano había sido capaz de resistirle, y cada golpe sucesivo que había asestado había sido más duro. Parecía imposible que Italia pudiera seguir soportando dentro de sus propios límites a un enemigo como el ejército púnico. Si Roma era incapaz de proteger a sus aliados, éstos no tenían otra alternativa que perecer o unirse al invasor extranjero.

Este fue desde el principio el cálculo de Aníbal; y ahora parecía que sus esperanzas más audaces estaban a punto de realizarse, y que el momento de la venganza por los agravios de Cartago se acercaba. Sin embargo, este hombre verdaderamente grande no se dejó llevar por la sensación de que ahora podía permitirse el placer de la venganza. Más que este placer, valoraba la seguridad y el bienestar de su país, y estaba dispuesto a sacrificar sus sentimientos personales a consideraciones más elevadas. A pesar de sus victorias, había aprendido a apreciar la fuerza superior de Roma; y en lugar de seguir probando la fortuna de la guerra, decidió ahora, en plena carrera de la victoria, aprovechar la primera oportunidad para concluir la paz. Su enviado, Carthalo, que fue a Roma para negociar el rescate de los prisioneros romanos, fue comisionado por él para mostrar su disposición a aceptar cualquier propuesta de paz que los romanos estuvieran dispuestos a hacer. Pero Aníbal no conocía el espíritu del pueblo romano, si pensaba que ahora estaba roto; y él, como Pirro, iba a descubrir que se había comprometido a luchar con la Hidra.

La febril excitación que reinaba en Roma durante el tiempo del esperado conflicto no duró mucho. Los mensajeros del mal cabalgan deprisa. Aunque el cónsul superviviente no envió ningún informe oficial, la noticia de la derrota llegó a Roma, nadie sabía cómo, y el primer rumor fue incluso más allá del alcance de la calamidad real. Se dijo que todo el ejército había sido aniquilado y que ambos cónsules habían muerto. En este terrible día, Roma sólo se salvó por la circunstancia de que toda Italia se interponía entre ella y el conquistador. Si, como en la primera guerra de las Galias, la batalla se hubiera librado a la vista del Capitolio, nada habría podido salvar a la ciudad de una segunda destrucción, y Aníbal no habría sido comprado, como Brenno, con mil libras de oro.

El pueblo romano se entregó a la desesperación. Pensaban que había llegado la última hora de la república, y muchos de los que habían perdido a sus amigos o parientes más cercanos en la matanza de la batalla podrían haber sido casi indiferentes a cualquier otra calamidad que pudiera esperarles. La ciudad estaba casi en un estado de anarquía real. Los cónsules y la mayoría de los demás magistrados estaban ausentes o muertos. Sólo quedaba en Roma un pequeño remanente del senado. En una batalla ochenta senadores habían derramado su sangre, y muchos, sin duda, estaban ausentes con los ejércitos en la Galia, España, Sicilia, o en otros lugares de servicio público de petróleo. Ante esta urgencia, los senadores que se encontraban en el lugar tomaron en sus manos las riendas del gobierno y se esforzaron, con su serena y digna firmeza, por contrarrestar los efectos de la consternación general. Q. Fabio Máximo fue el alma de sus deliberaciones. A propuesta suya se determinaron las medidas que la urgencia del peligro requería. Se colocaron guardias en las puertas para impedir una huida general de la ciudad, pues parecía que, como tras la derrota de Allia, 174 años antes, los aterrorizados ciudadanos pensaban buscar refugio en otra parte y daban Roma por perdida. Se enviaron jinetes por las vías Apia y Latina para recoger las noticias que pudieran de mensajeros o fugitivos. Todos los hombres que podían dar información fueron llevados ante las autoridades. Se dieron órdenes estrictas para evitar una alarma vaga, y las mujeres que llenaban las calles con sus lamentos fueron obligadas a retirarse al interior de las casas. Se disolvieron todas las asambleas y reuniones del pueblo y se restableció el silencio en la ciudad. Por fin llegó un mensajero con una carta de Varrón que revelaba la magnitud de la calamidad. Aunque confirmaba, en general, las malas noticias que la habían anticipado, contenía algún consuelo. Al menos un cónsul y parte del ejército habían escapado; y (lo que era la noticia más grata por el momento) Aníbal no estaba en marcha hacia Roma, sino todavía lejos, en Apulia, ocupado con sus cautivos y su botín.

Así, al menos, se consiguió un respiro. El viejo coraje volvió poco a poco. El tiempo para llorar a los muertos se limitó a treinta días. Se tomaron medidas para reunir una nueva fuerza. Una flota estaba lista en Ostia, para navegar bajo el mando de M. Claudio Marcelo a Sicilia, desde donde habían llegado noticias inquietantes de que los cartagineses habían atacado el territorio siracusano y amenazaban a Liribea. Dadas las circunstancias, la preocupación por la seguridad de Sicilia tuvo que dar paso al cuidado por la defensa de la capital. Se transfirió un cuerpo de 1.500 soldados de la flota de Ostia para guarnecer Roma, y se ordenó a toda una legión de la misma fuerza naval que marchara a través de Campania hasta Apulia con el propósito de recoger los restos dispersos del ejército derrotado. Con esta legión, Marcelo se dirigió a Canusium, a sólo tres millas del fatídico campo de Canuto, y, relevando a Varrón del mando en Apulia, le pidió que regresara a Roma. Los historiadores romanos relatan, con orgullo nacional, que toda discordia civil quedó enterrada de inmediato en el peligro presente de la mancomunidad, que los senadores salieron al encuentro del cónsul derrotado y le expresaron su agradecimiento por no desesperar de la república. Tales sentimientos eran honorables y dignos de los mejores días de Roma; Pero si era cierto que Varrón había causado el desastre de Cannae por su locura e incapacidad -si realmente había forzado la batalla en contra de las instrucciones del senado y el consejo de su colega-, en ese caso el reconocimiento de sus méritos, y el espíritu generoso y conciliador exhibido por el senado, habría sido una virtud tanto más cuestionable cuanto que no podía dejar de tener el efecto de restablecer a Varrón en la confianza del pueblo y de confiarle de nuevo un alto cargo. Pero ya nos hemos visto obligados a dudar del informe sobre la incapacidad de Varrón, y la conducta del senado después de la batalla de Cannae justifica esta duda. En el transcurso de la guerra, Varrón prestó a su país muchos servicios importantes y siempre fue considerado un buen soldado. En esta ocasión se dice que se le ofreció la dictadura, pero que la rechazó porque consideraba su derrota en Cannae como un mal presagio. Tras nombrar dictador a M. Junio Pera, regresó de inmediato al teatro de la guerra, dejando en manos del dictador la gestión del gobierno, la recaudación de nuevas tropas y el deber de presidir la elección de los cónsules para el año siguiente.

Segundo periodo de la guerra de Aníbal.  DE LA BATALLA DE CANNAE A LA REVOLUCIÓN DE SIRACUSA, 216-215 A.C.

El éxito invariable había acompañado a Aníbal desde el primer momento en que puso el pie en Italia, y había ido subiendo cada vez más hasta culminar en la victoria suprema de Cannae. A partir de este momento, el vigor del ataque de Aníbal se relaja; su fuerza parece agotada. La guerra continúa, pero su carácter ha cambiado; se extiende sobre un espacio mayor; su unidad e interés dramático han desaparecido. Para Aníbal comienzan esas dificultades que son inseparables de una campaña en un país extranjero a gran distancia de los recursos nativos. Su carrera posterior en Italia no está marcada por triunfos a la escala colosal de las victorias en Trebia, Trasimeno y Cannas. De hecho, sigue siendo el terror de los romanos y dispersa o aplasta en cada ocasión a las legiones que se aventuran a oponérsele en el campo de batalla, pero, a pesar de la insurrección de muchos de los aliados romanos y del espíritu impertérrito del gobierno cartaginés, cada vez es más evidente que los recursos de Roma son superiores a los de sus enemigos. Poco a poco se levanta de su caída. Poco a poco recupera la fuerza y la confianza. Sin ceder en ningún punto, se mantiene vigorosamente a la defensiva contra Aníbal, mientras pasa a la ofensiva en los otros teatros de la guerra, en España, Sicilia, y finalmente en África; y, habiendo reducido y debilitado completamente la fuerza de su adversario, asesta un último y decisivo golpe contra el propio Aníbal.

Desgraciadamente, después de la batalla de Cannae perdemos al testigo más valioso, en quien nos hemos basado principalmente para los primeros acontecimientos de la guerra. De la gran obra histórica de Polibio sólo se conservan íntegros los cinco primeros libros, mientras que de los treinta y cinco restantes sólo tenemos fragmentos sueltos, valiosos por cierto, pero calculados más para hacernos sentir la grandeza de la pérdida que para satisfacer nuestra curiosidad. Polibio tiene casi la autoridad de un escritor contemporáneo, aunque la guerra de Aníbal terminó cuando él era todavía un niño. Escribió cuando la memoria de estos acontecimientos estaba fresca y la información podía obtenerse fácilmente, cuando las exageraciones y mentiras, como las que se encuentran en escritores posteriores, aún no se habían aventurado en la publicidad ni habían encontrado credibilidad. Fue concienzudo en la búsqueda de pruebas, en la consulta de documentos y en la visita a los escenarios de los hechos que narra. Como griego que escribía sobre asuntos romanos, estaba libre de esa vanidad nacional que en los annalistas romanos resulta a menudo muy ofensiva. Aunque admira Roma y las instituciones romanas, aporta a su juicio la ilustración de un hombre formado en todos los conocimientos de Grecia, y de un estadista y soldado experimentado en la gestión de los asuntos públicos. No está exento de errores y faltas. Su íntima amistad con algunas de las casas de la nobleza romana inclinó su juicio a favor del gobierno aristocrático, y su relación con Escipión-Aemiliano le convirtió, voluntaria o inconscientemente, en el panegirista de los miembros de esa familia. Es culpable de ocasionales descuidos, omisiones o errores, algunos de los cuales hemos señalado; pero, tomándolo en su conjunto, es uno de nuestros guías más verdaderos en la historia del mundo antiguo, y no podemos lamentar suficientemente la pérdida de la mayor parte de su obra. Afortunadamente se conserva la tercera década de Livio, que ofrece un relato conectado de la guerra de Aníbal, y encontramos en los fragmentos de Dión Casio, Diodoro y Apiano, y en el resumen de Zonaras, así como en algunos otros extractos posteriores, oportunidades ocasionales para completar nuestro conocimiento. Pero no se puede negar que, con algunas excepciones, la historia de la guerra abandera después de la batalla de Cannae. La figura de Aníbal, el más interesante de todos los actores de ese gran drama, se retira más a un segundo plano. Sabemos con certeza que fue tan grande en los años de inactividad comparativa, o aparente, como en el tiempo que terminó con el triunfo en Cannae; pero no podemos seguirlo en los recovecos del sur de Italia, ni ver sus incesantes trabajos en la organización de los medios y el establecimiento de los planes para llevar a cabo la guerra en Italia, Sicilia, España, Grecia, Galia, y en todos los mares. Sabemos que siempre estaba trabajando, listo en todo momento para abalanzarse sobre cualquier ejército romano que se aventurara demasiado cerca de él, terrible como siempre para sus enemigos, lleno de recursos, inflexible ante las múltiples dificultades, e invicto en la batalla, hasta que el mando de su país lo llamó desde Italia a África. Pero de los detalles de estas hazañas tenemos un conocimiento muy inadecuado, en parte porque no se ha conservado ninguna historia de la guerra escrita del lado cartaginés, y en parte porque la narración completa de Polibio se ha perdido.

El desastre de Cannae, al parecer, había sido predicho desde hacía mucho tiempo, pero las advertencias de la deidad amiga habían sido lanzadas a los vientos. Más que eso, el pueblo romano había sido culpable de una gran ofensa. El altar de Vesta había sido profanado. Dos de sus vírgenes habían roto el voto de castidad. Es cierto que habían expiado gravemente su pecado: una había muerto voluntariamente, la otra había sufrido el severo castigo que imponía la ley sagrada. Ella fue enterrada viva en su tumba, y dejada allí para que pereciera; el miserable que la había seducido fue azotado hasta la muerte en el mercado público por el sumo pontífice. Pero la conciencia del pueblo no estaba tranquila. Parecía necesaria una purificación completa y un acto de expiación para aliviar el sentimiento de culpa y recuperar el favor de la deidad ultrajada. En consecuencia, se envió una embajada a Grecia para consultar el oráculo de Apolo en Delfos. El jefe de esta embajada era Fabio Píctor, el primer escritor que compuso una historia continua de Roma desde la fundación de la ciudad hasta su propia época. Pero incluso antes de que se recibiera la respuesta del dios griego, había que hacer algo para calmar los temores del público y tranquilizar sus terrores religiosos. Los romanos tenían profecías nacionales, conservadas como los libros sibilinos, con los que a menudo se les confundía. Estos libros del destino fueron consultados ahora, y revelaron el placer de una deidad bárbara, que de nuevo pretendía, como durante la última guerra de las Galias nueve años antes, ser aplacada mediante sacrificios humanos. De nuevo fueron enterrados vivos un griego y una griega, un galo y una gala. Con prácticas tan crueles, los dirigentes de Roma demostraron que la influencia de la civilización y la ilustración griegas no les impedía trabajar sobre la abyecta superstición de la multitud y aumentar su fuerza material y devoción patriótica mediante el fanatismo religioso.

La superioridad de Roma sobre Cartago residía principalmente en la vasta población militar de Italia, que de un modo u otro estaba sometida a la república y disponible para los fines de la guerra. En el momento de la última enumeración, que tuvo lugar en 225 a.C. con ocasión de la amenaza de ataque galo, se dice que el número de hombres capaces de portar armas ascendía a casi 800.000, y con toda probabilidad esa afirmación se quedaba corta con respecto al número real. Se trataba de una fuente de poder que parecía inagotable. Sin embargo, la guerra apenas había durado dos años antes de que se sintiera la dificultad de llenar los huecos que las sangrientas batallas habían dejado en las filas romanas. Desde el combate del Ticino, los romanos debieron de perder sólo en Italia 120.000 hombres, muertos o prisioneros, sin contar los que sucumbieron a las enfermedades y a las fatigas y privaciones de las prolongadas campañas. Los ciudadanos romanos fueron los que más sufrieron esta pérdida, pues Aníbal los mantuvo cautivos mientras los prisioneros de los aliados eran licenciados. No sabemos si estos últimos fueron alistados de nuevo. En cualquier caso, un número correspondiente de hombres quedó libre para el trabajo doméstico necesario, para la agricultura y los diversos oficios; y, en consecuencia, los aliados que permanecieron fieles a Roma pudieron reemplazar más fácilmente a los muertos, aunque también habían llegado ya a ese punto de agotamiento en el que la guerra comienza a socavar, no sólo el bienestar público, sino la propia sociedad en las primeras condiciones de su existencia. Los hombres capaces de portar armas son, en otras palabras, hombres capaces de trabajar; y es en el trabajo en lo que se basa finalmente la sociedad civil y toda comunidad política. Si, por consiguiente, sólo una décima parte de la fuerza de trabajo de Italia se consumió en dos años, y si otra décima parte se necesitó para llevar a cabo la guerra, podemos formarnos una idea de la temible desorganización que se extendió rápidamente por Italia, del freno a todo tipo de industria productiva en un momento en que el Estado, privado de tantos de sus ciudadanos más valiosos, se vio obligado a aumentar sus demandas en proporción, y a exigir más y más sacrificios de los supervivientes. La prevalencia de la esclavitud explica por sí sola cómo fue posible sustraer a uno de cada cinco hombres de las ocupaciones pacíficas y emplearlo en el servicio militar. La institución de la esclavitud, aunque incompatible por su propia naturaleza con el progreso moral o incluso material del hombre, y aunque siempre un mal social y político de la peor clase, ha sido en ciertos momentos de gran ventaja temporal, ya que, al aliviar a los ciudadanos libres en gran medida del trabajo necesario para la existencia, los ha dejado libres para dedicarse a actividades intelectuales, al cultivo de la ciencia y el arte, o a la guerra. No tenemos testimonios directos de la extensión del trabajo esclavo en Italia en la época de la segunda guerra púnica; pero tenemos ciertos indicios que muestran que, si no en toda Italia, al menos entre los romanos, y en todas las grandes ciudades, el número de esclavos era muy considerable. (Incluso en el campo de batalla, los nobles romanos iban acompañados de esclavos, que servían como mozos de cuadra o portadores de equipaje).

Estas observaciones son sugeridas por las declaraciones de las medidas que el dictador M. Junius tomó después de la batalla de Cannae para la defensa del país. Con el fin de reunir cuatro nuevas legiones y mil caballos, se vio obligado a alistar a jóvenes que acababan de entrar en la edad militar; es más, fue incluso más allá y tomó, probablemente como voluntarios, a muchachos menores de diecisiete años que aún no habían cambiado su toga de bordes púrpura (la toga praetexta), signo de la infancia, por la toga blanca de la virilidad (la toga virilis). Así se completaron las legiones. Por el momento, Roma había llegado al final de sus recursos. Pero la guerra devoradora de hombres se cobró más víctimas, y el orgullo de los romanos se rebajó a armar esclavos. Se seleccionaron ocho mil de los esclavos más vigorosos, que se declararon dispuestos a servir. El Estado los compró a sus dueños, los armó y formó un cuerpo separado destinado a servir junto a las legiones de ciudadanos romanos y aliados. Como recompensa por su valiente conducta en el campo de batalla, recibían la promesa de la libertad. Junto a estos esclavos, seis mil criminales y deudores fueron liberados y alistados para el servicio militar.

La importancia de esta medida sólo puede apreciarse si tenemos en cuenta cómo trataba el gobierno romano a aquellos infelices ciudadanos a los que la fortuna había llevado al cautiverio. En la primera guerra púnica, la práctica de los beligerantes había sido intercambiar o pedir rescate por los prisioneros. Parecía una cuestión de rutina que la misma práctica se observara ahora, siempre que Aníbal estuviera dispuesto a renunciar al estricto derecho de guerra que le daba permiso para emplear a los prisioneros o venderlos como esclavos. Desde su punto de vista, esto último era evidentemente lo más rentable, ya que su objetivo era debilitar a Roma tanto como fuera posible, y Roma no poseía nada más valioso que sus ciudadanos. Pero, como ya hemos visto, se vio impulsado por consideraciones más elevadas y por una sabia política a buscar una paz favorable con una nación a la que, incluso después de Cannae, desesperaba de aplastar. Así pues, seleccionó entre los prisioneros a diez de los hombres más destacados y los envió a Roma, acompañados de un oficial llamado Carthalo, con instrucciones no sólo de tratar con el Senado el rescate de los prisioneros, sino de entablar al mismo tiempo negociaciones de paz. Pero en Roma el genuino espíritu romano de obstinado desafío había desplazado tan completamente los antiguos temores que a nadie se le ocurrió siquiera mencionar la posibilidad de la paz; y se advirtió al mensajero de Aníbal que no se acercara a la ciudad. Entonces se discutió en el senado si los prisioneros de guerra debían ser rescatados. La mera posibilidad de tratar esto como una cuestión abierta causa asombro. Los hombres cuya libertad y vidas estaban a merced de Aníbal no eran mercenarios comprados ni extraños. Eran hijos y hermanos de aquellos que los habían enviado a la batalla; habían obedecido la llamada de su país y de su deber, se habían jugado la vida en el campo de batalla, habían luchado valientemente, y no eran culpables de ningún crimen excepto de este, que con las armas en sus manos se habían dejado vencer por el enemigo, como los soldados romanos habían hecho a menudo antes. Pero en esta guerra Roma quería hombres que considerasen sus vidas como nada, y que estuviesen decididos a morir antes que huir o rendirse. Para inculcar esta necesidad a todos los soldados romanos, los desafortunados prisioneros de Canuto fueron sacrificados. El senado se negó a rescatarlos y los abandonó a merced del conquistador. En el mismo momento en que Roma armaba a los esclavos para su defensa, entregaba a miles de ciudadanos nacidos libres para ser vendidos en los mercados de esclavos de Útica y Cartago, y para ser obligados a trabajar en el campo bajo el sol abrasador de África. Podemos admirar la grandeza del espíritu romano, y desde algunos puntos de vista es digna de admiración; pero estamos obligados a expresar nuestro horror y detestación por el ídolo de la grandeza nacional al que los romanos sacrificaron a sus propios hijos a sangre fría.

Como si pudieran excusar o paliar la inhumana severidad del senado romano pintando bajo una luz aún más odiosa el carácter del general púnico, algunos de los annalistas romanos relataron que Aníbal, por rencor, vejación y odio inveterado hacia el pueblo romano, comenzó a descargar su ira sobre sus desafortunados prisioneros y a atormentarlos con la más exquisita crueldad. A muchos de ellos, decían, los mataba, y con los cadáveres amontonados hacía presas para cruzar los ríos; a algunos, que se rompían bajo el peso del equipaje que tenían que llevar en las marchas, los mutilaba cortándoles los tendones; a los más nobles los obligaba a luchar entre sí como gladiadores, para diversión de sus soldados, seleccionando, con auténtica inhumanidad púnica, a los parientes más cercanos -padres, hijos y hermanos- para que se derramaran la sangre unos a otros. Pero, como relata Diodoro, ni los golpes, ni los aguijones, ni el fuego pudieron obligar a los nobles romanos a violar las leyes de la naturaleza y a mancharse impíamente las manos con la sangre de sus seres más queridos. Según Plinio, el único superviviente de estos horrendos combates fue obligado a luchar con un elefante, y cuando hubo matado al bruto, recibió efectivamente su libertad, que era el precio que Aníbal había prometido por su victoria, pero poco después de haber abandonado el campamento cartaginés, fue alcanzado por jinetes númidas y degollado. Si tales crueldades detestables estuvieran realmente dentro del rango de lo posible, tendríamos que acusar, no sólo a aquellos que las infligieron, sino también a aquellos que, al negarse a rescatar a los prisioneros, los expusieron a tal destino. Pero el silencio de Polibio, y aún más el silencio de Livio, que habría encontrado en los sufrimientos de los prisioneros romanos una oportunidad muy bienvenida para declamaciones retóricas sobre la barbarie púnica, son suficientes para demostrar que los supuestos actos de crueldad carecen por completo de fundamento, y que fueron inventados con el propósito de representar a Aníbal bajo una luz odiosa, y de elevar el carácter de los romanos a expensas del de los cartagineses.

Cuando, al atardecer del sangriento día de Cannae, Aníbal cabalgó sobre el campo de batalla, Appiano cuenta que rompió a llorar y exclamó, como Pirro, que no esperaba otra victoria como ésta. Es posible que los crédulos romanos hayan encontrado en esta historia infantil algún consuelo para el dolor de sus sentimientos nacionales. Pero un observador imparcial no puede sino estar convencido de que el corazón de Aníbal debió de hincharse de orgullo y esperanza cuando contempló el alcance de su victoria sin parangón, y que la consideró barata por la pérdida de sólo 6.000 de sus valientes guerreros. Pero no se dejó llevar por el entusiasmo natural que hizo que el impetuoso Maharbal, comandante de su caballería ligera númida, instara a un avance inmediato sobre Roma, poniendo así fin a la guerra de un solo golpe. "Si", dijo Maharbal, "me dejáis conducir el caballo inmediatamente, y me seguís rápidamente, cenaréis en el Capitolio en cinco días". Podemos estar seguros de que Aníbal, sin esperar el consejo de Maharbal, había considerado maduramente la cuestión de si la capital hostil, el objetivo final de su expedición, estaba a su alcance en este momento. Decidió que no lo estaba, y apenas podemos presumir de acusar al primer general de la antigüedad de un error de juicio, y sostener que perdió el momento favorable para coronar todas sus victorias precedentes. Todo lo que podemos hacer es tratar de descubrir los motivos que pudieron haberle impedido un avance inmediato sobre Roma.

Después de la batalla de Cannae, el ejército de Aníbal contaba todavía con unos 44.000 hombres. Sin duda era posible con una fuerza como ésta penetrar directamente a través de las montañas de Samnio, y a través de Campania hasta el Lacio, sin encontrar ninguna resistencia formidable. Pero esta marcha no podía realizarse en menos de diez u once días, incluso si el ejército no se retrasaba por ningún obstáculo y marchaba siempre tan rápido. El intervalo de tiempo que debía transcurrir entre la llegada de noticias del campo de batalla y la aproximación del ejército hostil, permitiría a los romanos hacer preparativos para la defensa, y excluía, en consecuencia, la posibilidad de una sorpresa. Roma no era una ciudad abierta, sino fuertemente fortificada por su situación y por el arte. Todos los ciudadanos romanos de hasta sesenta años eran capaces de defender las murallas y, por lo tanto, incluso si no había ninguna reserva a mano (lo que Aníbal no podía dar por sentado), Roma no estaba indefensa a merced de un ejército que avanzaba.

A falta de tomar Roma por sorpresa, Aníbal se habría visto obligado a asediarla en forma. Una empresa para la que sus fuerzas eran insuficientes. Su ejército ni siquiera era lo suficientemente numeroso como para bloquear la ciudad y cortar los suministros y refuerzos desde el exterior. ¿Cuál podía ser, por tanto, el resultado de una mera demostración contra Roma, aunque fuera factible y no supusiera ningún riesgo? Era mucho más importante recoger los frutos seguros de la victoria: obtener, mediante la conquista de algunas ciudades fortificadas, una nueva base de operaciones en el sur de Italia, como no había tenido desde su avance desde la Galia Cisalpina. Ahora, por fin, había llegado el momento en que Aníbal podía esperar que se le unieran los aliados romanos. La batalla de Cannae había sacudido su confianza en el poder de Roma para protegerlos si eran fieles, o para castigar su revuelta; y así se rompieron los lazos más fuertes que hasta entonces habían asegurado su obediencia. Si Aníbal conseguía ahora ganárselos para su bando, su plan se realizaría brillantemente y Roma sería dominada de forma más completa y segura que si hubiera asaltado el Capitolio.

Con este objetivo en mente, Aníbal volvió a actuar exactamente como lo había hecho tras sus victorias anteriores. Liberó a los aliados de los romanos capturados sin rescate y los despidió a sus respectivos hogares, con la seguridad de que había venido a Italia para hacer la guerra, no con ellos, sino con los romanos, los enemigos comunes de Cartago e Italia. Les prometió, si se unían a él, su ayuda para recuperar su independencia y sus posesiones perdidas, amenazándoles al mismo tiempo con un severo castigo si continuaban mostrándose hostiles.

Causa justo asombro, y es una prueba convincente de la sabiduría política y la idoneidad del pueblo romano para gobernar el mundo, que incluso ahora la gran mayoría de sus súbditos italianos permanecieran fieles en su lealtad. No sólo los ciudadanos de las treinta y cinco tribus, muchos de los cuales habían recibido la franquicia romana no como una bendición, sino como un castigo -no sólo todas las colonias, tanto romanas como latinas-, sino también toda Etruria, Umbría, Piceno, las genuinas razas sabelianas de los sabinos, marsianos, pelignianos, vestinianos, frentamanos y marrucinianos, los samnitas pentrianos y los campanos, así como todas las ciudades griegas, permanecieron fieles a Roma. Sólo en Apulia, en el sur de Samnio, donde vivían los caudinios y los hirpinos, en Lucania y Bruttium, y especialmente en la ciudad de Capua, se mostraban más o menos dispuestos a rebelarse contra Roma; pero incluso en esos lugares, donde prevalecía la mayor hostilidad contra Roma, no había ni rastro de apego a Cartago, y en todas partes se encontraba un celoso partido romano que se oponía a la alianza cartaginesa. Esto era, como hemos insinuado anteriormente, en parte consecuencia de la antipatía nacional de italianos y púnicos, entre nativos y extranjeros; en parte fue la alianza de Aníbal con los galos, que hizo que los italianos fueran reacios a unirse al invasor; en parte el temor a la venganza romana, de la que, incluso después de Cannae, no pudieron deshacerse. Pero fue sobre todo la unidad política bajo la supremacía de Roma lo que, a pesar de las defecciones aisladas, unió a las diversas razas de Italia en una unión indisoluble, y al final prevaleció incluso sobre el genio de Aníbal.

Cuando las ciudades apulianas de Arpi, Salapia y Herdonea, y la insignificante y casi desconocida Uzentum, en el extremo sur de Calabria, habían abrazado la causa cartaginesa, Aníbal marchó a lo largo del Aufidus hacia Samnio, donde la ciudad de Compsa le abrió sus puertas. Una parte de su ejército fue enviada bajo el mando de Hanno a Lucania con el propósito de organizar una insurrección general entre la inquieta población de ese distrito; otra parte, bajo el mando de su hermano Mago, fue enviada a Bruttium con la misma misión, mientras que él mismo marchó con el grueso de su ejército a Campania. Los lucanos y los brutos estaban dispuestos a levantarse contra Roma. Sin duda, se quejaban con impaciencia de un gobierno que les obligaba a mantener la paz; lamentaban su antigua licencia de asolar y saquear las tierras de sus vecinos griegos, y esperaban, con la aprobación de Aníbal, poder reanudar a gran escala las prácticas de bandolerismo a las que habían sido adictos durante tanto tiempo. Sólo dos ciudades insignificantes, Consentia y Petelia, permanecieron fieles a Roma, y fueron tomadas por la fuerza, tras una obstinada resistencia.

Desde un puerto de la costa de Bruto, Mago zarpó hacia Cartago y transmitió al gobierno el informe de Aníbal sobre su última y más gloriosa victoria, así como sus opiniones y deseos sobre la forma de conducir la guerra en el futuro. Después de la batalla de Cannae, el carácter de la guerra en Italia cambió. Hasta ese momento, los romanos se habían defendido tan vigorosamente que casi podría decirse que habían actuado a la ofensiva. Se habían esforzado por vencer a Aníbal en el campo de batalla, oponiéndole primero una fuerza igual y luego una fuerza doble. Ahora decidieron limitarse por completo a la defensiva, y de hecho desde este momento hasta el final de la guerra nunca se aventuraron a una batalla decisiva con Aníbal. Los cartagineses tenían la posesión militar de una gran parte del sur de Italia. Aníbal no tuvo ninguna dificultad en mantener esta posesión, y para ello no necesitó grandes refuerzos de casa, sobre todo porque contaba con los servicios de los italianos. Pero no pudo asestar un golpe decisivo a Roma. Para ello necesitaba ayuda a gran escala, nada menos, de hecho, que otro ejército cartaginés que, teniendo en cuenta la superioridad naval de los romanos, sólo podía llegar a Italia por tierra. Una parte considerable de este ejército, además, debía consistir necesariamente en españoles, ya que África por sí sola no podía suministrar material suficiente. España, por lo tanto, era, en las circunstancias actuales, de la mayor importancia para Cartago. En ese país Hasdrúbal, el hermano de Aníbal, llevaba a cabo la guerra contra los dos Escipiones. Si en el año 216 lograba vencer a los romanos, penetrar por los Pirineos y el Ródano, y en la primavera siguiente cruzar los Alpes, los dos hermanos podrían marchar sobre Roma desde el norte y el sur, y poner fin a la guerra con la conquista de la capital.

Para llevar a cabo este plan, que Mago, como enviado confidencial de Aníbal, presentó al gobierno cartaginés, se resolvió enviar 4.000 caballos númidas y cuarenta elefantes a Italia, y reunir en España 20.000 a pie y 4.000 a caballo. Oímos hablar mucho de la oposición que estas medidas encontraron en el senado cartaginés. Se dice que Hanno, el líder del partido hostil a la casa de Barcas, se resistió a las propuestas de Aníbal y a la continuación de la guerra. Pero como el partido barcida tenía una mayoría aplastante, la oposición se vio impotente e incapaz de frustrar los planes de Aníbal. Por lo tanto, podemos creer fácilmente que el senado cartaginés votó casi por unanimidad los suministros de hombres y materiales de guerra que Aníbal necesitaba.

Tal y como estaban las cosas, todo dependía del resultado de la guerra en España. Mientras que el rápido curso de los acontecimientos en Italia fue seguido por un descanso comparativo, mientras que la guerra se estaba resolviendo en una serie de conflictos más pequeños, y se centró principalmente en la toma y mantenimiento de lugares fortificados, los romanos lograron asestar un golpe decisivo en España, que retrasó el plan cartaginés de reforzar a Aníbal desde ese barrio hasta un momento en que los romanos se habían recuperado completamente de los efectos de sus tres primeras derrotas en el Trebia, el Thrasymenus, y el Aufidus.

Pero este acontecimiento, que fue en realidad el punto de inflexión en la carrera de triunfos cartagineses, no tuvo lugar hasta más tarde, en el transcurso del año 216 a.C. Mientras tanto, las perspectivas de Roma en Italia se habían enturbiado aún más. La batalla de Cannae comenzó a producir sus efectos. Uno tras otro de los aliados del sur de Italia se unió al enemigo, y Roma, en su angustia y aflicción, se vio obligada a abandonar a su suerte a aquellos que, permaneciendo fieles, sólo pedían protección y ayuda para poder resistir.

La ciudad más rica y poderosa de Italia junto a Roma era Capua. Pudo enviar al campo 30.000 hombres a pie y una excelente caballería de 4.000 hombres, insuperable por ningún estado italiano. Ninguna ciudad no incluida en las on tribus romanas aparecía tan íntimamente ligada a Roma como Capua. Los romanos y los capuanos se habían convertido en un solo pueblo más completamente que los romanos y los latinos. Los caballeros capuanos poseían el pleno derecho de voto romano, y el resto del pueblo de Capua disfrutaba de los derechos civiles de los romanos, excluyendo únicamente los derechos políticos.

Los capuanos luchaban en las legiones romanas codo con codo con los habitantes de las treinta y cinco tribus. Un gran número de romanos se había establecido en Capua, y las familias prominentes de esta ciudad estaban conectadas por matrimonio con la más alta nobleza de Roma. Estos nobles capuanos tenían un doble motivo para permanecer fieles a Roma. Por decisión del senado romano, habían obtenido en la gran guerra latina (338 a.C.) el poder político en Capua y el disfrute de una renta anual que el pueblo de Capua debía pagarles. Un prefecto romano residía en Capua para decidir las disputas civiles en las que estuvieran implicados ciudadanos romanos; pero en todos los demás aspectos los capuanos estaban libres de interferencias en su autogobierno local. Tenían su propio senado y su magistrado nacional, llamado Meddix. Bajo el dominio de Roma, la ciudad probablemente había perdido poco de su antigua importancia y prosperidad, y era considerada ahora, como lo había sido un siglo antes, una digna rival de Roma.

Pero fue precisamente esta grandeza y prosperidad lo que fomentó en el pueblo de Capua el sentimiento de celos e impaciencia ante la superioridad romana. Una posición que las ciudades más pequeñas podían aceptar sin sentirse humilladas no podía dejar de ofender el orgullo de un pueblo que no se consideraba inferior ni siquiera al pueblo de Roma. Los plebeyos de Capua, es decir, la inmensa mayoría de la población, se habían sentido gravemente agraviados y exasperados por la medida del senado romano que había privado a Capua de su dominio o tierra pública y, en consecuencia, había impuesto un impuesto para el sostenimiento de la nobleza capuana. La oposición natural entre las dos clases de ciudadanos, que encontramos en todas las comunidades italianas, se había agriado con esta medida por un peculiar sentimiento de injusticia en el lado popular, y por el servil apego de los nobles a sus amigos y partidarios extranjeros. No fue la aparición de Aníbal en Italia lo primero que produjo esta división en Capua. Pero el descontento que había estado creciendo durante años, hasta ahora había sido contenido por el poder irresistible de Roma. Ahora, como parecía, la hora de la liberación estaba cerca. Poco después de la batalla del lago Thrasymenus del año anterior, cuando Aníbal apareció por primera vez en Campania, había intentado separar Capua de la alianza romana. Algunos prisioneros de guerra capuanos, a los que había liberado, habían prometido provocar una insurrección en su ciudad natal, pero el plan había fracasado. Se necesitaba otra victoria decisiva sobre los romanos para infundir al partido nacional y popular de Capua el valor suficiente para dar un paso tan audaz como la ruptura de su lealtad. Tal victoria se había obtenido en Cannae; y la revolución en Capua fue uno de sus primeros y más valiosos frutos.

La nobleza de Capua no era lo suficientemente fuerte como para suprimir el movimiento popular a favor de Aníbal, ni lo suficientemente honesta y firme como para retirarse del gobierno y abandonar la ciudad después de que el partido cartaginés hubiera ganado la ascendencia. Sólo unos pocos hombres permanecieron fieles a Roma, entre los que destacaba Decio Magio. La mayoría del senado de Capua se dejó intimidar por Pacuvio Calavio, uno de los suyos, y esperaba salvar sus prerrogativas y su posición uniéndose a los cartagineses. Poco después de la batalla de Cannae, enviaron una embajada a Aníbal y concluyeron un tratado de amistad y alianza con Cartago, que garantizaba su total independencia y, especialmente, la inmunidad de la obligación del servicio militar y otras cargas. Como premio de su victoria conjunta sobre Roma esperaban que el dominio sobre Italia recayera en ellos. Para eliminar toda posibilidad de reconciliación con Roma y convencer a su nuevo aliado de su adhesión incondicional, el pueblo capuano se apoderó de los ciudadanos romanos que residían entre ellos, los encerró en uno de los baños públicos y los mató con vapor caliente. Aníbal entregó a los capuanos trescientos prisioneros romanos como garantía de la seguridad de un número igual de jinetes capuanos que servían con el ejército romano en Sicilia. El ejemplo de Capua fue seguido voluntariamente o por obligación por Atella y Calatia, dos ciudades vecinas de Italia. El resto de las numerosas ciudades de Campania, especialmente la comunidad griega de Neápolis y la antigua ciudad de Cumas (antaño, como Neápolis, un asentamiento griego, pero ahora totalmente italiana), permanecieron fieles a Roma. Esto se debía a la influencia de la nobleza, mientras que el partido popular manifestaba en todas partes un fuerte deseo de unirse a la causa cartaginesa.

Entre los grandes acontecimientos que convulsionaron Italia en esta época, nos llama la atención el destino de un individuo relativamente humilde, porque nos permite vislumbrar las luchas civiles y las vicisitudes que la gran guerra provocó en todas las ciudades italianas, y porque arroja una luz interesante y favorable sobre el carácter de Aníbal. Decio Magio era el líder de la minoría en el senado capuano, que, permaneciendo fiel a Roma, rechazó todas las ofertas de Aníbal, e incluso después de la ocupación de su ciudad por una guarnición púnica albergó la esperanza de volver a llamar a sus compatriotas a su lealtad, de vencer y asesinar a las tropas extranjeras, y de devolver Capua a los romanos. No ocultaba sus sentimientos ni sus planes. Cuando Aníbal lo mandó llamar a su campamento, se negó a ir porque, como ciudadano libre de Capua, no estaba obligado a obedecer las órdenes de un extranjero. Aníbal podría haber empleado la fuerza, pero su objetivo era ganarse como amigo, no castigar, a un hombre tan influyente como Decio. Cuando hizo su entrada pública en Capua, toda la población salió a su encuentro, ansiosa por ver cara a cara al hombre que les había quitado el yugo romano de los hombros. Pero Decio Magio se mantuvo alejado de la multitud boquiabierta. Se paseaba por la plaza del mercado con su hijo y algunos clientes, como si no le importara la agitación general. Al día siguiente, cuando fue llevado ante Aníbal, mostró el mismo espíritu de desafío, e incluso intentó levantar al pueblo contra los invasores. ¿Cuál habría sido el destino de un hombre como él, si hubiera desafiado así a un general romano? Aníbal se contentó con alejarlo del lugar donde su presencia podía causar dificultades. Ordenó que lo enviaran a Cartago para mantenerlo allí como prisionero de guerra. Pero Decio Magio se libró de la humillación de vivir a merced de sus odiados enemigos. El barco que debía llevarlo a Cartago fue conducido a Cirene por los vientos adversos. Así que fue llevado a Egipto; y el rey Ptolomeo Filopator, que estaba en términos amistosos con Roma, le permitió regresar a Italia. Pero, ¿adónde iría? Su ciudad natal estaba en manos de una facción hostil y de los enemigos nacionales, mientras Roma llevaba a cabo una guerra de exterminio contra ella. Permaneció exiliado en tierra extranjera, y así se ahorró la miseria de presenciar el bárbaro castigo que unos años más tarde la despiadada mano de Roma infligió a Capua. Ningún hombre habría estado más justificado para deplorar este castigo, y más propenso a mitigarlo, si la justicia romana pudiera alguna vez ser templada con misericordia, que el hombre que se había atrevido en la causa de Roma a desafiar al victorioso Aníbal.

Los dos partidos hostiles que se enfrentaban en las ciudades de Campania habían provocado que incluso miembros de las mismas familias estuvieran divididos unos contra otros. Pacuvio Calavio, el principal instigador de la revuelta de Capua, se había casado con una hija de un noble romano, Apio Claudio, y su hijo era un ferviente partidario de la causa romana. El padre trató en vano de convencer al joven de que la estrella de Roma se había puesto, y que su ciudad natal de Capua podría recuperar su antigua posición y esplendor sólo mediante una liga con Cartago. Ni siquiera el semblante y las amables palabras del propio Aníbal, que a petición del padre perdonó los errores del hijo, pudieron conciliar al robusto joven. Invitado con su padre a cenar en compañía de Aníbal, permaneció hosco durante la alegría del banquete, y se negó incluso a invitar a Aníbal a una copa de vino, con el pretexto de que no se sentía bien. Hacia la noche, cuando Pacuvio abandonó el comedor por un momento, su hijo lo siguió y, llevándolo a un jardín en la parte trasera de la casa, declaró su intención de matar a Aníbal en ese momento y así obtener para sus compatriotas el perdón por su gran ofensa. Consternado, Pacuvio rogó a su hijo que desistiera de su atroz plan y juró proteger con su propio cuerpo al hombre al que había jurado fidelidad, que se había encomendado a la hospitalidad de Capua y cuyos huéspedes eran en ese momento. En la lucha de deberes contrapuestos prevaleció la piedad filial. El joven arrojó el puñal con el que se había armado y regresó al banquete para evitar sospechas.

En Nola, como en Capua, el pueblo estaba dividido entre romanos y cartagineses. La plebe estaba a favor de unirse a Aníbal, y fue con dificultad que los nobles retrasaron la decisión, y así ganaron tiempo para informar al pretor Marcelo, que entonces estaba estacionado en Casilinum, del peligro de una revuelta. Marcelo se apresuró inmediatamente a Nola, ocupó la ciudad con una fuerte guarnición y rechazó a los cartagineses, que, contando con la disposición amistosa del pueblo de Nola, habían venido a tomar posesión de la ciudad. Este golpe de suerte de Marcelo fue magnificado por los annalistas romanos hasta convertirlo en una victoria completa sobre Aníbal. Livio encontró en algunos de los escritores que consultó la afirmación de que 2.800 cartagineses fueron asesinados, pero es lo suficientemente sensato y honesto como para sospechar que se trata de una gran exageración. El alcance del éxito de Marcelo fue, sin duda, que el intento de Aníbal de ocupar Nola con la ayuda de los cartagineses fracasó; y teniendo en cuenta la importancia del lugar, este fue sin duda un gran punto ganado. Pero era un alarde vacío si los escritores romanos afirmaban en consecuencia que Marcelo había enseñado a los romanos a conquistar a Aníbal. Livio da en el clavo al decir que no ser conquistado por Aníbal era más difícil en aquella época que conquistarlo después. Fue mérito de Marcelo el haber salvado a Nola de ser tomada. Esto lo consiguió no sólo anticipándose a la llegada de los cartagineses y asegurando la ciudad con una guarnición, sino castigando severamente a los líderes del partido popular de Nola, culpables o sospechosos de entenderse con Aníbal. Cuando setenta de ellos fueron ejecutados, la fidelidad de Nola parecía suficientemente asegurada.

La pretendida victoria de Marcelo en Nola parece tanto más dudosa cuanto que Aníbal, más o menos al mismo tiempo, pudo tomar en las inmediaciones las ciudades de Nucoria y Acerrae, e hizo varios intentos de apoderarse de Neápolis. Neapolis habría sido una adquisición muy valiosa, como un lugar de desembarco seguro y una estación para la flota cartaginesa. Pero los napolitanos estaban en guardia. Todos los intentos de tomar la ciudad por sorpresa fracasaron, y Aníbal no tenía los medios para sitiarla de manera regular. Sus intentos de tomar Cumas fueron igualmente inútiles, e incluso la pequeña ciudad de Casilinum, en las inmediaciones de Capua, en el río Vulturnus, ofreció una fuerte resistencia. Pero Casilinum era demasiado importante por su posición como para dejarla en manos de los romanos. Aníbal decidió sitiarla regularmente.

El asedio de Casilinum merece nuestra especial atención, ya que muestra el espíritu y la calidad de las tropas de las que disponían los romanos en su lucha contra Cartago. Cuando en la primavera del año 216 a.C. las legiones romanas se reunieron en Apulia, la ciudad aliada de Praeneste llevaba cierto retraso en la preparación de su contingente. Este contingente, formado por quinientos setenta hombres, estaba todavía en marcha, y acababa de llegar a Campania, cuando llegaron las noticias del desastre de Cannae. En lugar de marchar más al sur, las tropas tomaron posición en la pequeña ciudad de Casilinum, y allí se les unieron algunos latinos y romanos, así como una cohorte de cuatrocientos sesenta hombres de la ciudad etrusca de Perusa, que, al igual que la cohorte praenestina, se había retrasado en entrar en campaña. Poco después Capua se sublevó, y en toda Campania el partido popular se mostró dispuesto a seguir el ejemplo de Capua. Para evitar que el pueblo de Casilinum traicionara a su guarnición romana a los cartagineses, los soldados se anticiparon a la traición con un acto traicionero y bárbaro. Cayeron sobre los habitantes, dieron muerte a todos los sospechosos, destruyeron la parte de la ciudad que estaba en la orilla izquierda del río y pusieron la otra mitad en estado de defensa. Los cartagineses convocaron a la ciudad en vano, y luego trataron de tomarla por asalto, pero varios asaltos fueron rechazados por la guarnición con el mayor coraje, y con perfecto éxito. Aníbal, con su victorioso ejército, fue incapaz de tomar por la fuerza este insignificante lugar, con una guarnición de apenas mil hombres, tan desprovisto de los medios y aparatos necesarios para un asedio regular, y tal vez rehuyó sacrificar sus valiosas tropas en este tipo de guerra. Sin embargo, no abandonó Casilinum. Mantuvo el bloqueo y, en el transcurso del invierno, el hambre no tardó en hacer estragos entre los defensores. Una fuerza romana al mando de Graco, el amo del caballo del dictador Junio Pera, estaba estacionada a poca distancia, pero no hizo ningún intento de lanzar suministros a la ciudad o de levantar el asedio. Poco a poco se fueron desatando en la ciudad todos los horrores de un asedio prolongado; el cuero de los escudos se cocía como alimento, se devoraban ratones y raíces, muchos de los miembros de la guarnición se arrojaban desde las murallas o se exponían a los proyectiles de los enemigos para poner fin a los dolores del hambre con una muerte voluntaria. Las tropas romanas al mando de Graco intentaron en vano aliviar la angustia de los sitiados haciendo flotar por el río durante la noche barriles parcialmente llenos de grano. Los cartagineses no tardaron en descubrir el truco y sacaron los barriles del río antes de que llegaran a la ciudad. Cuando toda esperanza de socorro se desvaneció, y la mitad de los defensores de Casilinum perecieron de hambre, los heroicos praenestinos y perugios consintieron finalmente en rendir la ciudad a condición de que se les permitiera rescatarse a sí mismos por una suma estipulada. Estaban justamente orgullosos de su actuación. Marco Anicio, comandante de la cohorte praenestina, que, como señala Livio, había sido anteriormente funcionario público, mandó erigir una estatua suya en la plaza del mercado de Praeneste, con una inscripción conmemorativa de la defensa de Casilinum. El Senado romano concedió a los supervivientes una paga doble y la exención del servicio militar durante cinco años. Se añade que también se les ofreció el sufragio romano, pero lo rechazaron. Probablemente los hombres de Perusa fueron honrados como los praenestinos, pero no tenemos información al respecto.

La obstinada defensa de Casilinum es instructiva, pues muestra el espíritu que animaba a los aliados de Roma. Si después de la batalla de Cannae los ciudadanos de dos ciudades que ni siquiera poseían la franquicia romana lucharon por Roma con tal firmeza y heroísmo, la república podía mirar con perfecta compostura y confianza todas las vicisitudes de la guerra; ni Aníbal con un puñado de mercenarios extranjeros podía tener muchas esperanzas de someter a un país defendido por varios cientos de miles de hombres tan valientes y obstinados como la guarnición de Casilinum.

El bloqueo de Casilinum había durado todo el invierno, y la rendición de la ciudad no tuvo lugar antes de la primavera siguiente. Mientras tanto, Aníbal había enviado una parte de su ejército a pasar el invierno en Capua. Los resultados de la batalla de Cannae fueron en verdad considerables, pero difícilmente podemos pensar que respondieran a sus expectativas. La adquisición de Capua fue la única ventaja digna de mención; y el valor de esta adquisición se redujo considerablemente por la continua resistencia que tuvo que encontrar en todas las demás ciudades importantes de Campania, especialmente en las de la costa marítima. Así, Capua estaba en constante peligro, y en lugar de apoyar vigorosamente los movimientos de Aníbal le obligó a tomar medidas para su protección. No podía quedarse sin guarnición cartaginesa, pues el partido romano en la ciudad, como demostró el ejemplo de Nola, habría aprovechado la primera oportunidad para traicionarla a manos de los romanos. Las condiciones en las que Capua se había unido a la alianza cartaginesa, es decir, la exención del servicio militar y de los impuestos de guerra, muestran claramente que Aníbal no podía disponer libremente de los recursos de sus aliados italianos. Sólo podía confiar en su ayuda voluntaria; y su política era demostrar que su alianza con Cartago era más rentable para ellos que su sujeción a Roma. Era evidente, por lo tanto, que no podía levantar un ejército muy considerable en Italia; y que si hubiera podido encontrar los hombres, habría tenido las mayores dificultades para proporcionarles alimentos y paga, y para los materiales de guerra.

Sin embargo, cualesquiera que fuesen las dificultades que Aníbal pudiera encontrar al continuar la guerra en Italia, podría, después del estupendo éxito que le había acompañado hasta entonces, esperar superarlas, siempre que obtuviera de casa los refuerzos con los que había calculado todo el tiempo. Sus primeras expectativas se dirigieron a España. En este país los romanos, con una justa apreciación de su importancia, habían hecho grandes esfuerzos durante los dos primeros años de la guerra para ocupar la tierra entre el Ebro y los Pirineos, y así habían bloqueado el camino más cercano por el que un ejército púnico podía marchar de España a Italia. Los dos Escipiones habían avanzado incluso más allá del Ebro para atacar los dominios cartagineses en el sur de la península y, siguiendo el ejemplo de Aníbal en Italia, habían adoptado la política de intentar ganarse a los súbditos y aliados de Cartago. En el tercer año de la guerra, Hasdrúbal tuvo que recurrir a las armas contra los tartesios, una poderosa tribu del valle del Baetis, que se había sublevado y sólo fue reducida tras una obstinada resistencia. Después, tras recibir refuerzos para la defensa de las posesiones cartaginesas en España, avanzó hacia el Ebro para llevar a cabo el plan que era tan esencial para el éxito de Aníbal en Italia. En las proximidades de este río, cerca de la ciudad de Ibera, los dos Escipiones esperaban su llegada. Se libró una gran batalla; los cartagineses fueron completamente derrotados; su ejército fue en parte destruido, en parte dispersado. Esta gran victoria de los romanos es tan importante como la del Metauro y la de Zama. Frustró el plan de los cartagineses de enviar un segundo ejército a Italia desde España, y dejó a Aníbal sin los refuerzos necesarios en un momento en que estaba en plena carrera de la victoria, y parecía necesitar sólo la cooperación de otro ejército para obligar a Roma a ceder y a pedir la paz. Los romanos tuvieron ahora tiempo para recuperarse de su gran derrota material y moral, y después de sobrevivir a una crisis como ésta se volvieron invencibles.

Mientras las armas romanas en España no sólo oponían un estado de barrera al avance de los cartagineses, sino que sentaban las bases para una adquisición permanente de nuevos territorios, las dos provincias de Sicilia y Cerdeña, arrebatadas recientemente a Cartago, mostraban alarmantes síntomas de insatisfacción. El dominio de Roma en estas dos islas no se había sentido como una bendición. Bajo su peso, el gobierno de Cartago era considerado por una parte considerable de los nativos como un período de felicidad perdida, sintiéndose naturalmente los males del presente con mayor intensidad que los del pasado. La batalla de Cannae produjo su efecto incluso en estas partes distantes del imperio romano, y reavivó las esperanzas de aquellos que todavía sentían apego por sus antiguos gobernantes, o pensaban servirse de su ayuda para librarse de su actual esclavitud. Las flotas cartaginesas navegaban frente a las costas de Sicilia y mantenían a la isla en un continuo estado de excitación. Los oficiales romanos que mandaban en Sicilia enviaban a casa informes calculados para causar inquietud y alarma. El propraetor T. Otalicius se quejaba de que sus tropas carecían de suministros y paga suficientes. Desde Cerdeña, el propretor A. Cornelias Mammula envió peticiones igualmente urgentes. El gobierno nacional no tenía recursos a su disposición, y el senado respondió pidiendo a los dos propreetores que hicieran lo mejor que pudieran por sus flotas y tropas. En Cerdeña, por consiguiente, el comandante romano solicitó un préstamo forzoso, una medida mal calculada para mejorar la lealtad de los súbditos. En Sicilia fue de nuevo el fiel Hiero quien ofreció su ayuda, y esta fue la última vez que se esforzó por la causa de sus aliados. Aunque su propio reino de Siracusa estaba en ese momento expuesto a la devastación de la flota cartaginesa, proporcionó a las tropas romanas en Sicilia paga y provisiones durante seis meses. El anciano habría sido feliz si antes de su muerte hubiera podido ver terminada la guerra, o al menos alejada de las costas de Sicilia. Previó el peligro al que su continuación exponía a su país y a su casa, y conjuró a los romanos para que atacaran a los cartagineses en África lo antes posible. Pero el año siguiente a la batalla de Cannae no era el momento para tal empresa, y antes de que se llevara a cabo una gran calamidad había abrumado a Sicilia, había derrocado a la dinastía y exterminado a toda la familia de Hiero, y había reducido a Siracusa a un estado de desolación del que nunca volvió a levantarse.

Aunque desde la batalla de Trebia el centro de la guerra se había desplazado de la Galia Cisalpina al centro y sur de Italia, y aunque la propia Roma estaba ahora más directamente expuesta a los brazos victoriosos de Aníbal, los romanos no habían renunciado a Cremona y Placentia, sus fortalezas en el Po, ni habían cejado en sus esfuerzos por continuar la guerra con los galos en su propio país. Con ello esperaban alejar a los auxiliares galos del ejército de Aníbal y, además, impedir que cualquier ejército púnico que lograra cruzar los Pirineos y los Alpes avanzara más hacia Italia. Por esta razón, en la primavera de 215, dos legiones y un fuerte contingente de auxiliares, que en total sumaban 25.000 hombres, fueron enviados hacia el norte, bajo el mando del pretor L. Postumio Albino, en el momento en que Terencio Varrón y Aemilio Paulo emprendieron su desafortunada expedición a Apulia. Naturalmente, el desastre de Cannae dificultó mucho la tarea de Postumio, pues aumentó el coraje de las tribus hostiles a Roma y disminuyó el de sus amigos. Sin embargo, el pretor mantuvo su posición en la región del Po durante todo el año 215, y se ganó la confianza de sus conciudadanos hasta el punto de ser elegido cónsul para el año siguiente. Pero antes de que pudiera asumir su nuevo cargo, se vio sorprendido por una catástrofe abrumadora, sólo superada por el gran desastre de Cannae. Cayó en una emboscada y fue despedazado con todo su ejército. Se cuenta que los galos le cortaron la cabeza, engastaron el cráneo en oro y lo utilizaron en ocasiones solemnes como copa, según una costumbre bárbara que perduró durante mucho tiempo entre los galos y germanos posteriores.

Roma estaba en un estado de frenética excitación. Las peores calamidades del año desastroso que acababa de pasar parecían a punto de repetirse en el mismo momento en que la valiente guarnición de Casilinum se había visto obligada a capitular, y cuando por esta conquista Aníbal había abierto para sí el camino hacia el Lacio. Poco antes, las fieles ciudades de Petelia y Consentia, en Bruttium, habían sido tomadas por asalto. Las demás corrían el mayor peligro de correr la misma suerte. Poco después, Locri se unió a los cartagineses en condiciones favorables, con lo que el enemigo se hizo con una ciudad marítima de gran importancia. En Crotona, la nobleza intentó en vano conservar la ciudad para los romanos y excluir a los aliados brutos de Aníbal. El pueblo los admitió dentro de las murallas, y el partido aristocrático no tuvo más remedio que ceder a la tormenta y comprarse el permiso para abandonar la ciudad renunciando a la posesión de la ciudadela. De este modo, los romanos perdieron todo Bruttium, con la única excepción de Rhegium. Las legiones estaban estacionadas en Campania y no se aventuraron más allá de sus campamentos fortificados. Por todas partes el cielo estaba cubierto de negros nubarrones. Sólo en España la victoria de los Escipiones en Ibera abrió una perspectiva más brillante. Gracias a ella, el peligro de otra invasión de Italia por el hermano de Aníbal se había alejado por el momento. Si la batalla cerca del Ebro hubiera terminado como las batallas libradas hasta entonces en suelo italiano, parecería que incluso los corazones de los romanos más valientes habrían desesperado de la república.

Aníbal pasó el invierno de 216-215 a.C. en Capua. Estos cuarteles de invierno se convirtieron entre los escritores romanos de Capua en un tema favorito de declamación. Capua, decían, se convirtió en la Cannae de Aníbal. En la lujosa vida de esta opulenta ciudad, a la que los victoriosos soldados de Aníbal se entregaron por primera vez tras largas penurias y privaciones, sus cualidades militares perecieron, y desde ese momento la victoria abandonó sus estandartes. Esta afirmación, si no del todo falsa, es en cualquier caso una gran exageración. Como hemos visto, sólo una parte del ejército de Aníbal pasó el invierno en Capua, mientras que el resto estaba en Bruttium, Lucania, y antes de Casilinum. Pero aparte de esto, es evidente que el pueblo de Capua no podía en ese momento haber estado hundido en el lujo y los placeres sensuales. Si su riqueza se hubiera visto poco afectada por las calamidades de la guerra, sin duda la necesidad de alimentar a algunos miles de soldados pronto les habría tranquilizado y les habría enseñado la necesidad de la economía. Aníbal sabía cómo administrar sus recursos y no habría permitido que sus hombres agotaran a sus aliados más valiosos. Apenas podemos suponer que la extravagancia voluntaria y la hospitalidad excesiva marcaran la conducta de un pueblo que, desde el principio, había estipulado la inmunidad de las contribuciones. Por último, no es cierto que el ejército púnico tuviera en Capua la primera oportunidad de recuperarse de las penurias de la guerra y de disfrutar de tranquilidad y comodidad. Los soldados habían tenido agradables cuarteles en Apulia después de la batalla en el lago Thrasymenus, y ya habían pasado un invierno cómodo. Pero cualesquiera que hayan sido los placeres e indulgencias de las tropas de Aníbal en Capua, sus cualidades militares no pueden haber sufrido por ellos, como la historia posterior de la guerra demuestra suficientemente.

Que las tácticas ofensivas de Aníbal se relajaron después de la batalla de Cannae es particularmente evidente a partir de los acontecimientos del 215 a.C. El año transcurrió sin ningún encuentro serio entre los dos beligerantes. Los romanos habían decidido evitar la batalla y emplearon todas sus fuerzas en impedir que se extendiera la revuelta entre sus aliados y en castigar o reconquistar las ciudades sublevadas. La guerra se limitó casi por completo a Campania. En este país, Aníbal no consiguió, tras la rendición de Casilinum, ninguna conquista más. Un intento de sorprender Cumas fracasó, y en esta ocasión los capuanos sufrieron un serio revés. Neápolis se mantuvo firme y fiel a Roma; Nola estaba custodiada por una guarnición romana, y los partisanos romanos entre los ciudadanos; y se dice que un nuevo intento de Aníbal de tomar esta ciudad fue frustrado, como el primer ataque, el año anterior, por una incursión de los romanos al mando de Marcelo, y que resultó en una derrota del ejército cartaginés. Por otra parte, los romanos tomaron varias ciudades en Campania y Samnio, castigaron a sus súbditos sublevados con una severidad despiadada y devastaron tanto el país de los hirpinos y caudinos que éstos imploraron lastimosamente la ayuda de Aníbal. Pero Aníbal no tenía fuerzas suficientes para proteger a los italianos que se habían unido a su causa y que ahora sentían las fatales consecuencias de su paso. Hanno, uno de los oficiales subordinados de Aníbal, al ser derrotado en Grumentum, Lucania, por Tiberio Sempronio Largo, un oficial del pretor M. Valerio Laevino, que mandaba en Apulia, se vio obligado a retirarse a Bruttium. Un refuerzo de 12.000 a pie, 1.500 a caballo, 20 elefantes y 1.000 talentos de plata, que Mago debía haber llevado a su hermano en Italia, había sido dirigido a España tras la victoria de los Escipiones en Ibera; y Aníbal, en consecuencia, en el año 215 a.C., no sólo había calculado en vano que se le unirían su hermano Hasdrúbal y el ejército español, sino que también se vio privado de los refuerzos que deberían haberle sido enviados directamente desde África. Como al mismo tiempo la revuelta de los aliados romanos no se extendió más allá, y como los romanos se recuperaron gradualmente de los efectos de la derrota en Cannae, el hecho de que Aníbal no fuera capaz de lograr mucho se explica fácilmente.

Al igual que en Italia, en los otros teatros de la guerra, las armas cartaginesas no tuvieron mucho éxito durante este año, 215 a.C. En España, la victoria de los Escipiones en Ibera fue seguida de una decidida preponderancia de la influencia romana. Las tribus nativas se mostraron cada vez más reacias a someterse al dominio cartaginés, pensando que los romanos les ayudarían a recuperar su independencia. Parece que la batalla de Ibera se perdió principalmente por la deserción de las tropas españolas. Hasdrúbal había intentado entonces reducir a algunas de las tribus sublevadas, pero los escipiones se lo impidieron y le hicieron retroceder con grandes pérdidas. Según los informes que los Escipiones enviaron a casa, habían obtenido victorias que casi contrarrestaban el desastre de Cannae. Con sólo 16.000 hombres habían derrotado totalmente en Illiturgi a un ejército cartaginés de 60.000 hombres, habían matado a más enemigos que combatientes tenían ellos mismos, habían hecho 3.000 prisioneros, casi 1.000 caballos y siete elefantes, habían capturado cincuenta y nueve estandartes y asaltado tres campamentos hostiles. Poco después, cuando los cartagineses asediaban Intibili, fueron de nuevo derrotados y sufrieron casi lo mismo. La mayoría de las tribus españolas se unieron a Roma. Estas victorias ensombrecieron todos los acontecimientos militares que tuvieron lugar en Italia este año.

Igual éxito tuvieron las armas romanas en Cerdeña. El año anterior, el propretor Aulo Cornelio Mammula se había quedado en esa isla sin suministros para sus tropas, y había exigido a los nativos las sumas y contribuciones necesarias mediante una especie de préstamos forzosos. El descontento engendrado por esta medida, en relación con las noticias de la batalla de Cannae, tuvo el efecto de inflamar el espíritu nacional de los sardos, que, desde la época de su sometimiento a Roma, apenas habían dejado pasar un año sin intentar sacudirse el yugo. Los cartagineses habían contribuido a avivar esta llama, y ahora enviaron una fuerza a Cerdeña para apoyar a los insurgentes. Por desgracia, la flota que llevaba las tropas a bordo fue sorprendida por una tormenta y se vio obligada a refugiarse en las Baleares, donde los barcos tuvieron que ser inmovilizados para su reparación. Mientras tanto, el hijo del jefe sardo Hampsicoras, impaciente por el retraso, había atacado a los romanos en ausencia de su padre, y había sido derrotado con grandes pérdidas. Cuando los cartagineses aparecieron en la isla, las fuerzas de la insurrección ya estaban agotadas. El pretor Tito Manlio Torcuato había llegado de Roma con una nueva legión, lo que elevó el ejército romano en la isla a 22.000 hombres a pie y 1.200 a caballo. Derrotó a las fuerzas unidas de cartagineses y sardos sublevados en una batalla decisiva, en la que Hampsicoras puso fin a su vida, y la insurrección en la isla fue finalmente suprimida.

Mientras el cielo se despejaba en el oeste, una nueva tormenta parecía avecinarse en el este. Desde que los romanos se habían establecido en Iliria, habían dejado de ser espectadores desinteresados de las disputas que agitaban la península oriental, y habían asumido el carácter de mecenas de la libertad y la independencia griegas. Por esta política, y por sus conquistas en Iliria, se habían convertido en los oponentes naturales de Macedonia, cuyos reyes habían aspirado constantemente a la soberanía de toda Grecia. Los celos entre Macedonia y Roma favorecieron los ambiciosos planes de Demetrio de Faros, el aventurero ilirio a quien los romanos habían favorecido primero y expulsado después, 219 a.C. Demetrio se refugió en la corte del rey Filipo de Macedonia, e hizo todo lo que estuvo en su mano para instarle a una guerra con Roma. Aníbal también esperaba la cooperación del rey macedonio. Pero la llamada Guerra Social que Filipo y la liga aquea llevaban a cabo desde el 220 a.C. contra los piratas etolios le ocupaba tanto que no tenía tiempo libre para otra empresa. Entonces le llegó la noticia de la invasión de Italia por Aníbal. La gigantesca lucha entre las dos naciones más poderosas de su tiempo atrajo especialmente la atención de los griegos. En el año 217 a.C. Filipo se encontraba en el Peloponeso. Era la época de los Juegos Nemeos, en los que, como en las otras grandes fiestas de la nación griega, ni siquiera la guerra podía interferir. El rey, rodeado de sus cortesanos y favoritos, estaba contemplando los juegos, cuando un mensajero llegó directamente de Macedonia y trajo las primeras noticias de la gran victoria de Aníbal en el lago Trasimeno. Demetrio de Faros, amigo de confianza del rey, estaba a su lado. Filipo le comunicó inmediatamente la noticia y le pidió consejo. Demetrio aprovechó la oportunidad para instar al rey a una guerra contra Roma, en la que esperaba recuperar sus posesiones perdidas en Iliria. A sugerencia suya, Filipo decidió poner fin a la guerra en Grecia lo antes posible y prepararse para una guerra con Roma. Se apresuró a firmar la paz en Naupactos con los etolios, e inmediatamente comenzó las hostilidades por tierra y mar contra los aliados y dependientes de Roma en Iliria. Pero no hizo gala ni de prontitud, ni de energía, ni de valor. Le arrebató algunas plazas insignificantes al príncipe ilirio Skerdilaidas, aliado de los romanos, pero cuando había llegado al mar Jónico con su flota de cien pequeñas galeras sin cubierta de construcción iliria (lembi), con la esperanza de poder tomar Apolonia por sorpresa, se asustó tanto por una falsa noticia de la aproximación de una flota romana, que se retiró precipitada e ignominiosamente. Tal vez ya estaba desanimado y comenzaba a arrepentirse del paso que había dado, cuando en 210 a.C. las noticias de la batalla de Cannae y de la revuelta de Capua y otros aliados romanos le inspiraron nuevas esperanzas y le indujeron a concluir con Aníbal una alianza formal, por la que prometía su cooperación activa en la guerra de Italia, a condición de que Aníbal, tras el derrocamiento del poder romano, le ayudara a establecer la supremacía macedonia en la península y las islas orientales. De este modo, los cálculos y expectativas con los que Aníbal había comenzado la guerra parecían a punto de realizarse, y los frutos de sus grandes victorias iban madurando poco a poco.

Los romanos habían observado los movimientos de Filipo con creciente ansiedad. Mientras estuvo implicado en la guerra social griega, no pudo hacer ningún mal. Pero cuando se apresuró a concluir esta guerra para tener las manos libres contra Iliria y Roma, el senado intentó atemorizarle exigiendo la extradición de Demetrio de Faros. Cuando Filipo rechazó esta demanda y siguió su negativa con un ataque contra Ilirico, Roma estaba de facto en guerra con Macedonia; pero la condición de la república era tal que el senado se vio obligado a ignorar la hostilidad del rey macedonio mientras no atacara directamente a Italia. Pero cuando, en el año 215 a.C., cayó en sus manos una embajada que Filipo había enviado a Aníbal, se enteraron con terror de que, además de la guerra que tenían que llevar a cabo en Italia, España y Cerdeña, tendrían que emprender otra en el este del Adriático. Sin embargo, no se amilanaron ante el nuevo peligro y, de hecho, no tuvieron más remedio. Reforzaron su flota en Tarento y el ejército que el pretor M. Valerio Laevino mandaba en Apulia, e hicieron todos los preparativos necesarios para anticiparse a un ataque de Filipo en Italia mediante una invasión de sus propios dominios. Pero parece que Filipo nunca contempló seriamente la idea de llevar la guerra a Italia. Lo único que pretendía era aprovecharse de la situación embarazosa de los romanos para llevar a cabo sus planes de engrandecimiento en Grecia. Por lo tanto, era fácil para los romanos mantenerlo ocupado en casa prometiendo su apoyo a todos los que se veían amenazados por los ambiciosos proyectos de Filipo; y los recursos militares de Macedonia, que, si se hubieran empleado en Italia en conjunto con Aníbal y bajo su dirección, podrían haber vuelto la balanza en contra de Roma, se desperdiciaron en Grecia en una sucesión de pequeños encuentros poco rentables.

Tercer periodo de la guerra de Aníbal. LA GUERRA EN SICILIA, 215-212 A.C.

Sicilia, el principal escenario de la primera guerra entre Roma y Cartago, había estado hasta entonces casi exenta de los estragos de la segunda. Mientras Italia, España y Cerdeña eran visitadas y sufrían por ella, Sicilia sólo había sido amenazada de vez en cuando por las flotas cartaginesas, pero nunca había sido atacada seriamente. Pero ahora, en el cuarto año de la guerra, tuvo lugar un acontecimiento destinado a traer sobre la isla todas las peores calamidades de una lucha intestina, y a dar el golpe final a la decadente prosperidad de las ciudades griegas. En el año 215 a.C. murió el rey Hiero de Siracusa, a la avanzada edad de más de noventa años y tras un próspero reinado de cincuenta y cuatro. Fue uno de los últimos de esa clase de hombres producidos por el mundo griego con maravillosa exuberancia, a los que se llamaba "tiranos" en tiempos más antiguos, y que después, cuando ese nombre perdió su significado original e inofensivo, prefirieron llamarse a sí mismos "reyes". Los mejores, y también los peores, de estos gobernantes habían surgido en Siracusa, una ciudad que había probado en rápida sucesión todas las formas de gobierno, y nunca había sido capaz de atenerse a ninguna. Siracusa había visto a los arbitrarios, pero a su manera honorables, tiranos Gelón y el anciano Hiero; luego al manchado de sangre primero Dionisio, y a su hijo, el ideal consumado de un hombre de terror; después a Agatocles, grande y valiente como soldado, pero detestable como hombre; y, por último, el sabio y moderado Hiero II, bajo cuyo suave cetro resurgió una vez más, tras un período de anarquía y depresión, y disfrutó de una larga paz, seguridad y bienestar en medio de las guerras más devastadoras. Polibio dedica a Hiero un elogio completo y merecido, y su honorable testimonio merece ser recogido. "Hiero", dice, "obtuvo el gobierno de Siracusa por su propio mérito personal; la fortuna no le había dado ni riqueza, ni gloria, ni ninguna otra cosa. Y lo que es más maravilloso de todo, se hizo a sí mismo rey de Siracusa sin matar, desterrar o dañar a un solo ciudadano, y ejerció su poder de la misma manera en que lo adquirió. Durante cincuenta y cuatro años conservó la paz en su ciudad natal, y el gobierno para sí mismo, sin peligro de conspiración, escapando a los celos que generalmente se apoderan de la grandeza. A menudo se propuso renunciar a su poder, pero se lo impidió el deseo universal de sus conciudadanos. Se convirtió en el benefactor de los griegos y se esforzó por ganarse su aprobación. Así se ganó una gran gloria para sí mismo y la buena voluntad de los hombres de Siracusa. Aunque vivió rodeado de magnificencia y lujo, alcanzó la gran edad de más de noventa años, conservando la posesión de todos sus sentidos con una salud corporal intacta, lo que me parece la prueba más convincente de una vida racional".

Un gobernante así era la mejor constitución para Siracusa, donde la libertad republicana no dejaba de producir guerras civiles, anarquía y todos los horrores imaginables. Hiero renovó las leyes que, aproximadamente un siglo y medio antes de su época, habían sido promulgadas en Siracusa por Diocles, y, lo que era mucho más importante, se ocupó de que se cumplieran. Parece que dedicó especial atención a la mejora de la agricultura, la industria y el comercio, y a curar las heridas que las largas guerras habían infligido a su país. Así se explica que siempre fuera capaz de suministrar dinero, maíz y otros artículos de guerra cuando sus aliados necesitaban su ayuda. Pero al mismo tiempo era un mecenas del arte y le animaba el deseo de ganarse la aprobación de toda la raza helénica, un deseo que había sido fuerte en sus predecesores Gelón y Hiero, e incluso en el tirano manchado de sangre Dionisio. Embelleció la ciudad de Siracusa con edificios espléndidos y útiles, disputó en los grandes juegos nacionales de los griegos los premios que constituían los más altos honores pacíficos a los que podía aspirar un griego; erigió estatuas en Olimpia y patrocinó a poetas como Teócrito y a filósofos prácticos como Arquímedes. De su espíritu nacional griego, y al mismo tiempo de sus sentimientos humanos y de su riqueza, dio una prueba sorprendente cuando, en el año 227 a.C., la ciudad de Rodas sufrió un terrible terremoto que destruyó las murallas, los astilleros, gran parte de la ciudad y también el famoso coloso. No era costumbre universal en la antigüedad, como lo es actualmente en el mundo civilizado, aliviar calamidades extraordinarias como ésta mediante contribuciones caritativas de todas partes. Pero los sentimientos propios de Hiero suplieron la fuerza de la costumbre. Pronta y generosamente socorrió a los afligidos rodios, dándoles más de cien talentos de plata y cincuenta catapultas, y eximiendo a sus barcos de peajes y derechos en el puerto de Siracusa. Por esta liberalidad, que fue enteramente obra suya, renunció con gracia y modestia a cualquier mérito personal, colocando en Rodas un grupo de estatuas que representaban a la ciudad de Siracusa en el acto de coronar a su ciudad hermana.

Ya hemos visto en varias ocasiones cómo Hiero ayudó a Roma con celo y lealtad inquebrantables. Gracias a esta política firme y honesta consiguió mantener intacta la independencia de Siracusa durante la contienda de sus dos poderosos vecinos. Cuando se firmó la paz después de la primera guerra púnica, se reconoció formalmente esta independencia, y Hiero tenía ahora buenas razones para perseverar en su apego a Roma, que había demostrado su superioridad sobre Cartago, y ahora era la señora de la mayor parte de Sicilia, ejerciendo sobre él la influencia que un patrón tiene sobre su cliente. Sin embargo, no dudó en prestar, en la Guerra de los Mercenarios, ese servicio esencial a Cartago que le parecía necesario. Deseaba preservar el equilibrio de poder, y los romanos no tenían ninguna causa o pretexto justo para interferir con él, aunque, por su política poco generosa con respecto a Cartago en ese momento, debían sentirse molestos por cualquier apoyo que se diera a sus rivales. En el año 237 a.C., Hiero visitó Roma, asistió a los juegos públicos y distribuyó 200.000 modii de maíz entre el pueblo. Es posible que el viaje no se realizara por mero placer. En aquella época no era costumbre que los príncipes viajaran para divertirse. Hiero fue a Roma poco después del vergonzoso golpe político por el que los romanos habían adquirido la posesión de Cerdeña; y no es nada improbable que, incluso en aquel período tan temprano, cuatro años después de la finalización de la primera Guerra Púnica, se manifestara en Roma el deseo de anexionar los dominios siracusanos a la provincia romana de Sicilia, y así evitar la posibilidad de que Cartago encontrara amigos o aliados en Siracusa en alguna guerra futura. Si, en efecto, tales peligros amenazaban entonces su independencia, Hiero consiguió alejarlos y, mediante renovadas pruebas de sincero apego, pudo mantenerse en el favor de sus demasiado poderosos amigos. La guerra de las Galias (225 a.C.) le dio de nuevo una oportunidad para ello; y poco después del estallido de la segunda guerra púnica, mostró su celo y apego inalterados enviando auxiliares y suministros, en 217 y 210 a.C. Parecía que, de todas las partes de los dominios romanos, Sicilia era la más expuesta a los ataques de los cartagineses, y el peligro más grave surgía de la existencia de un fuerte partido cartaginés dentro de la isla. Sicilia había estado tanto tiempo bajo dominio o influencia cartaginesa que aquí, al igual que en Cerdeña, no podía dejar de existir tal partido. Por supuesto, estaba formado principalmente por el gran número de hombres que habían sufrido por el cambio de amos y esperaban cosas mejores del regreso de los cartagineses. Toda Sicilia, como demuestran los acontecimientos posteriores, estaba en un estado de fermentación, y sólo se necesitaba un ligero impulso para despertar a una gran parte de la población a tomar las armas contra Roma. Este impulso fue dado en 215 a.C. por la muerte de Hiero, que produjo un efecto tanto más fatal cuanto que su hijo Gelón, que parece haber compartido sus sentimientos y su política, había muerto poco antes que él, dejando sólo un hijo, llamado Jerónimo, un muchacho de quince años.

De la condición de Sicilia desde su adquisición por Roma en 241 a.C., sólo podemos formarnos una noción imperfecta. Podemos suponer que, en general, la prosperidad material de la isla fue aumentando gradualmente, tras el fin de las destructivas guerras internas; pero no nos extrañaría que la paz obligatoria de la que ahora disfrutaban las diferentes comunidades de Sicilia hubiera sido sentida por muchos como una señal de su sometimiento. Las ciudades que durante la guerra con Cartago se habían unido al bando romano -como Segesta, Panormus, Centuripa, Alaesa, Halicyae- ocupaban una posición privilegiada y estaban libres de todos los impuestos y servicios. Los mamertinos de Mesana eran considerados aliados de Roma, y suministraban su contingente de barcos como las ciudades griegas de Italia. Todas las demás ciudades eran tributarias y pagaban la décima parte del producto de sus tierras. Esta obligación no implicaba ninguna opresión, ya que la mayoría de los sicilianos habían pagado en el pasado el mismo impuesto a los cartagineses o al gobierno de Siracusa. Pero los romanos impusieron restricciones al libre intercambio entre las diferentes comunidades, que debieron de ser consideradas muy perjudiciales y molestas. A ningún siciliano se le permitía adquirir propiedades más allá de los límites de su comunidad nativa, y el derecho a contraer matrimonio y a heredar estaba probablemente confinado dentro de los mismos estrechos límites, siendo los ciudadanos romanos y los habitantes de las pocas ciudades favorecidas los únicos exentos de esta restricción. Así, cada ciudad de Sicilia estaba, en gran medida, aislada, y la limitada competencia colocaba a los pocos privilegiados en una gran ventaja tanto en la adquisición de tierras como en todo tipo de comercio. En tales circunstancias, la exención del servicio militar probablemente no se consideraba una gran ventaja, sobre todo porque en aquella época la perspectiva del botín y de la paga militar era sin duda atractiva para muchos de los empobrecidos habitantes. Desde el año 227 a.C., Sicilia estaba bajo el mando de un pretor, que dirigía toda la administración civil y militar, incluida la judicial. Este fue el comienzo de esos virreinatos anuales con poder ilimitado que, con el paso del tiempo, se convirtieron en el terrible azote de las provincias romanas, y casi neutralizaron las ventajas que, mediante la imposición de la paz interna, Roma estaba ayudando a otorgar a los países alrededor del Mediterráneo. Los nobles romanos no pudieron resistir la tentación de abusar, en beneficio propio, de la autoridad pública que se les había confiado para el gobierno de las provincias; y mientras duró la república romana, nunca consiguió, a pesar de muchos intentos, acabar con este gran mal.

Las consecuencias del descontento en Sicilia y de la revolución que siguió a la muerte de Hiero no asumieron un aspecto amenazador hasta el año siguiente. Mientras tanto, la atención del senado romano fue absorbida por otros asuntos más cercanos. Desde la censura de C. Flaminio y L. Aemilio en el año 220, el senado no se había reconstituido formalmente. Los magistrados públicos, desde los cuestores en adelante, gozaban, es cierto, del derecho, una vez terminado su cargo, de participar en las deliberaciones del senado y de votar; pero su número no era suficiente, ni siquiera en circunstancias ordinarias, para mantener el senado en su fuerza normal de trescientos miembros, y los censores se veían obligados, por tanto, cada cinco años, en la revisión de la lista de senadores, a admitir en el senado a un número de hombres del cuerpo general de los ciudadanos, que todavía no habían desempeñado ningún cargo público. Pero ahora las circunstancias eran extraordinarias. Muchos senadores habían caído en batalla; se decía que ochenta habían perecido sólo en Cannae. Muchos estaban ausentes en el servicio público en diversas partes de Italia, en España, Cerdeña y Sicilia. El senado, por tanto, estaba reducido en número como nunca lo había estado desde el establecimiento de la república. Por consiguiente, cuando en 213 a.C. el gobierno tomó las primeras medidas para levantar nuevos ejércitos, para proporcionar los medios de defensa y para proseguir la guerra vigorosamente en todas las direcciones, se ocupó de la tarea de llenar las numerosas vacantes en el senado. Se consideró necesario hacer una adición total de nuevos senadores, como la que había hecho, según la tradición, Bruto tras la expulsión de los reyes. Para esta medida extraordinaria, la autoridad oficial de un censor regular parecía insuficiente. Por lo tanto, se recurrió a la dictadura, un cargo que en tiempos de especiales dificultades siempre había prestado un excelente servicio al Estado. El desastroso año de la batalla de Cannae, 216 a.C., aún no había terminado, y el dictador Junio Pera seguía en el cargo, ocupado en organizar los medios de defensa. Como no parecía aconsejable desviar su atención de sus deberes más inmediatos, se propuso y aprobó la elección de un segundo dictador con el propósito especial de elevar el senado a su número normal, una innovación que demuestra que, en circunstancias extraordinarias, los romanos no eran totalmente esclavos de la costumbre, sino que podían adaptar sus instituciones a las necesidades de la época. Se pidió a C. Terencio Varrón que nombrara para la dictadura al más antiguo de los que habían desempeñado el cargo de censores anteriormente. Se trataba de Fabio Buteo, que había sido cónsul en el 245 a.C., cinco años antes del final de la primera guerra púnica, y censor en el 241, cuando concluyó dicha guerra. En el debate que tuvo lugar en el senado con respecto al nombramiento de nuevos miembros, Spurius Carvilius propuso admitir a dos hombres de cada ciudad latina. Nunca se hizo una propuesta más sabia que ésta, y ninguna época era más adecuada que la presente para revigorizar al pueblo romano con sangre nueva, y para extender el sentimiento y el derecho de ciudadanía por toda Italia. Los latinos eran en todos los aspectos dignos de ser admitidos a participar en el sufragio romano, y sin su fidelidad y valor Roma habría perdido sin duda su preponderancia en Italia y tal vez su independencia. Si ahora los mejores hombres de las diversas ciudades latinas hubieran sido recibidos como representantes de esas ciudades en el senado romano, se habría dado un paso hacia una especie de constitución representativa, y tendiendo a disminuir el monopolio del poder legislativo disfrutado por la población urbana de Roma, un monopolio que se hizo cada vez más perjudicial y antinatural con la extensión territorial de la república. Hasta entonces, ninguna ciudad latina había dado muestras del menor sistema de descontento o deslealtad, y una política generosa y conciliadora por parte de Roma no podía considerarse fruto del miedo o de la intimidación. Pero el orgullo romano se rebeló ahora, como lo había hecho más de un siglo antes, y como lo hizo de nuevo más de un siglo después, ante la idea de admitir a los extranjeros en igualdad con los romanos; y Spurius Carvilius fue silenciado casi como si hubiera sido un traidor a la majestad de Roma. Su propuesta fue tratada como si no se hubiera hecho, y los senadores se comprometieron a no divulgarla, no fuera a ser que los latinos se aventuraran a esperar que en el futuro podrían ser admitidos en el santuario del senado romano. Se elaboró una lista de ciento setenta y siete nuevos senadores, compuesta por hombres que habían desempeñado cargos públicos o habían demostrado ser valientes soldados. Tan pronto como Fabio hubo cumplido este deber formal, abdicó de la dictadura.

La tarea más difícil que tuvo que llevar a cabo el senado reorganizado fue restablecer el orden en las finanzas, o más bien proporcionar los medios para continuar la guerra. El tesoro público estaba vacío, las exigencias impuestas al Estado para el mantenimiento de las flotas y los ejércitos aumentaban de año en año, y en la misma proporción disminuían los recursos del Estado. Los ingresos de Sicilia y Cerdeña ni siquiera eran suficientes para el mantenimiento de las fuerzas necesarias para la defensa de estas islas, por lo que no podían aplicarse a otros fines. Una gran parte de Italia estaba en posesión del enemigo, y todos sus productos se perdieron para Roma. Los diezmos y rentas de los dominios estatales, los pastos, bosques, minas y salinas de Campania, Samnio, Apulia, Lucania y Bruttium ya no se pagaban, o no se pagaban con regularidad. Incluso donde el enemigo no estaba en posesión real, la guerra había reducido los ingresos públicos. Muchos miles de ciudadanos y contribuyentes habían caído en combate o estaban cautivos; la escasez de mano de obra empezó a afectar al cultivo de la tierra; las familias cuyos cabezas o partidarios servían en el ejército cayeron en la pobreza y el endeudamiento, y la república ya había contraído préstamos en Sicilia y Cerdeña que era incapaz de devolver. El senado adoptó entonces el plan de duplicar los impuestos, un expediente muy inseguro, por el cual el límite extremo del poder tributario de la comunidad no podía dejar de ser alcanzado o sobrepasado pronto, y que en consecuencia paralizaba este poder para el futuro. Pero ni siquiera esta medida fue suficiente. Se necesitaban grandes sumas de dinero para comprar provisiones, ropa y material de guerra para los ejércitos. El Senado apeló al patriotismo de los ricos, y la consecuencia fue la formación de tres compañías de proveedores del ejército, que se comprometieron a suministrar todo lo necesario y a dar crédito público hasta el final de la guerra. Sólo estipularon la exención del servicio militar para ellos, y exigieron que el Estado se hiciera cargo de los riesgos marítimos y bélicos de los cargamentos a flote. Esta oferta parecía noble y generosa; pero la experiencia demostró que los motivos más sórdidos tenían más parte en ella que el patriotismo o el espíritu público.

Para obtener un suministro de remeros para la flota, se pidió a la clase más rica de ciudadanos que proporcionasen, en proporción a sus bienes, de uno a ocho hombres, y alimentos durante un período de seis a doce meses. Al proponer esta medida, el Senado dio una prueba de su devoción a la causa común, ya que los senadores, al pertenecer a la clase más rica del Estado, eran los que más debían contribuir. Pero la clase media no sería superada por el orden senatorial. Los jinetes y los oficiales se negaron a recibir su paga, y los propietarios de los esclavos que habían sido reclutados para el servicio militar renunciaron a su derecho a ser indemnizados por su pérdida. Los constructores de obras públicas y de reparaciones de templos y edificios públicos prometieron esperar hasta la conclusión de la paz antes de reclamar el pago; los fondos fiduciarios se aplicaron al uso del Estado: un entusiasmo universal se había apoderado de toda la nación. Cada ciudadano individual buscaba su propia seguridad sólo en la seguridad de la mancomunidad, y para salvar a la mancomunidad ningún sacrificio se consideraba demasiado caro.

Una de las medidas financieras de esta época, que data del año 216 a.C., fue el nombramiento de una comisión, similar, como podemos suponer, a la que en el año 352 a.C. alivió las deudas de una gran masa del pueblo mediante préstamos con garantías suficientes. Pero no se da cuenta satisfactoria de los procedimientos de esta comisión, y podemos dudar razonablemente de si hizo mucho. Conseguir dinero donde no lo hay es uno de los problemas más difíciles, y aún sin resolver, de la habilidad financiera. El papel ha sido un gran recurso temporal para los financieros modernos. Pero los romanos eran inocentes de este artificio, y no es probable, por tanto, que hicieran más que los alquimistas de la Edad Media, que buscaron en vano el secreto de convertir el metal común en oro.

En tiempos de extremo peligro, cuando la comunidad sufre por la insuficiencia de medios, parece antinatural e injustificable que los ciudadanos privados se complazcan en un despliegue innecesario de riquezas. Por el contrario, parece justo que la riqueza privada se ponga al servicio de las necesidades del Estado. Este era, en cualquier caso, el sentimiento de los romanos cuando se esforzaron al máximo para hacer frente a Cartago. Dieron con la idea de limitar la extravagancia privada. A propuesta del tribuno C. Oppius, se promulgó una ley que prohibía a las mujeres utilizar más de media onza de oro para sus adornos personales, vestirse con túnicas de colores (púrpura) y conducir carruajes dentro de la ciudad. Esta ley se hizo cumplir, pero a las damas romanas les supuso una gran dificultad y se sometieron a ella con el corazón encogido mientras duró la guerra, pero no más, como veremos a continuación.

Las medidas extraordinarias adoptadas para reponer el tesoro público no fueron superfluas. Para el año siguiente, Roma mantuvo no menos de veintiuna legiones y una flota de ciento cincuenta navíos. La guerra adquirió mayores proporciones de año en año y desbarató todos los cálculos que se habían hecho al principio, cuando se suponía que un ejército consular en España y otro en África eran suficientes para resistir el poder de Cartago. Sólo ocho legiones fueron necesarias para mantener a raya a Aníbal; tres se emplearon en el norte de Italia contra los galos; una se mantuvo preparada cerca de Brindisi para hacer frente al esperado ataque del rey de Macedonia; dos formaron la guarnición de Roma; dos mantuvieron Sicilia y dos Cerdeña. Incluyendo el ejército ocupado en España, las fuerzas romanas de tierra y mar no pueden haber ascendido a menos de 200.000 hombres, es decir, una cuarta parte de la población de Italia capaz de portar armas.

Los resultados alcanzados no fueron los que cabía esperar de este prodigioso despliegue de fuerzas, y aunque Fabio y Marcelo, los dos generales más hábiles que poseía Roma, fueron elegidos cónsules para el año 214, los acontecimientos de este año son de trivial importancia. Los acontecimientos de este año son de poca importancia y pueden resumirse en pocas palabras. Se impidió que Aníbal ganara más terreno en Italia; se frustraron sus intentos de apoderarse de Neápolis, Tarento y Puteoli; su lugarteniente Hanno, con un ejército formado principalmente por brutos y lucanos, fue derrotado cerca de Benevento por Graco, que mandaba el cuerpo de 6.000 esclavos levantado tras la batalla de Cannae, y que ahora recompensaba su valor dándoles la libertad. Aníbal, según se afirma, fue rechazado por tercera vez por Marcelo en Nola, y (lo que fue para él la mayor pérdida) Casilinum fue retomada por los romanos, debido a la traición y cobardía de 2.000 soldados campanos de la guarnición, quienes, traicionando a la ciudad y a setecientos hombres de las tropas de Aníbal, trataron de comprar su propia seguridad. Mientras tanto, el rey de Macedonia no realizó el esperado ataque a Italia. Los galos, tras su gran victoria sobre Postumio a principios del año 215, permanecieron tranquilos; varias comunidades samnitas que se habían sublevado fueron de nuevo sometidas por los romanos y severamente castigadas. Parecía que Aníbal pronto sería aplastado por el poder abrumador de sus enemigos, mientras que los refuerzos que esperaba se retrasaban, y sus amigos y aliados se volvían tibios o se desvanecían. Sin embargo, el terror de su nombre no disminuyó. Era un poder en sí mismo, independiente de toda cooperación externa, y ningún general romano se atrevía a atacarlo, incluso con la mayor superioridad numérica.

Mientras tanto, en Sicilia se había producido una revolución que, de forma inesperada, reavivó las esperanzas de Cartago. El nieto y sucesor de Hiero, Jerónimo, un muchacho de quince años, fue guiado enteramente por unos pocos hombres y mujeres ambiciosos, que se engañaban a sí mismos con la esperanza de poder hacer uso de la guerra entre Roma y Cartago para el engrandecimiento del poder de Siracusa y de la casa real. Andranodoros y Zoippos, los yernos de Hiero, y Temistos, el marido de una hija de Gelón, habiendo dejado de lado, poco después de la muerte de Hiero, el consejo de regencia de quince miembros que había sido establecido por Hiero para la orientación de su joven sucesor, persuadieron al muchacho de que era lo suficientemente mayor como para ser independiente de tutores y consejeros, y así prácticamente se apoderaron ellos mismos del gobierno. En vano el moribundo Hiero había conjurado a su familia para que continuara su política de estrecha alianza con Roma, que hasta entonces había resultado eminentemente exitosa. No se contentaron con conservar el gobierno de Siracusa y la pequeña parte de Sicilia que los romanos habían permitido retener a Hiero. Al no ver ninguna posibilidad de ampliar el dominio siracusano mediante concesiones gratuitas por parte de los romanos, dirigieron sus esperanzas hacia Cartago, que después de la batalla de Cannae les parecía haber ganado una decidida superioridad.

Hiero apenas había cerrado los ojos cuando Jerónimo abrió las comunicaciones con Cartago. Aníbal, que en medio de sus operaciones militares vigilaba y guiaba la política del gobierno cartaginés, envió a Siracusa a dos hombres eminentemente aptos por su ascendencia y capacidades para actuar como negociadores entre los dos estados. Se trataba de dos hermanos, Hipócrates y Epícides, cartagineses de nacimiento y siracusanos por ascendencia, ya que su abuelo había sido expulsado de su país natal por el tirano Agatocles y se había establecido en Cartago y casado con una cartaginesa. Habían servido durante mucho tiempo en el ejército de Aníbal, y eran igualmente distinguidos como soldados y como políticos. Tan pronto como llegaron a Siracusa, ejercieron una influencia sin límites como consejeros de Jerónimo. Al principio le prometieron la posesión de la mitad de la isla, y cuando comprobaron que sus deseos iban más allá, enseguida acordaron que sería rey de toda Sicilia tras la expulsión de los romanos. No valía la pena, pensaron los cartagineses, regatear el precio a pagar a un aliado tan valioso, sobre todo porque el pago se haría a expensas del enemigo común. Estas transacciones entre Jerónimo y Cartago no podían llevarse en secreto. Llegaron a conocimiento de Apio Claudio, quien, al mando como pretor en Sicilia en 215, envió repetidamente mensajeros a Siracusa, advirtiendo al rey de cualquier paso que pudiera poner en peligro sus relaciones amistosas con Roma. En realidad, Roma debería haber declarado la guerra de inmediato, pero en el año posterior a Cannae estaba poco dispuesta, y nada preparada, para enfrentarse a un nuevo enemigo, y Claudio probablemente albergaba esperanzas de conseguir su objetivo sin una ruptura, ya fuera por intimidación o por una revolución interna en Siracusa.

Tales esperanzas no eran infundadas, ya que, inmediatamente después de la muerte de Hiero, se había formado un partido republicano en Siracusa, encabezado por los ciudadanos más ricos e influyentes. Los turbulentos siracusanos se habían sometido en silencio durante un tiempo inusualmente largo a un gobierno estable y ordenado. Como durante la vida de Hiero toda oposición habría sido cortada de raíz por la popularidad del rey, no menos que por su prudencia y cautela, los republicanos no se habían agitado; pero Jerónimo inspiraba desprecio por su locura y arrogancia, y provocó a los enemigos del despotismo mostrando que poseía las cualidades, no de su abuelo, sino de los peores tiranos que le habían precedido. Mientras que Hiero, en su vestimenta y modo de vida, no había hecho distinción entre él y los simples ciudadanos, Siracusa ahora, como en los días del tirano Dionisio, veía a su gobernante rodeado de pompa real, llevando una diadema y ropajes de púrpura, y seguido por guardaespaldas armados. Su autoridad ya no se basaba en la sumisión voluntaria del pueblo, sino en mercenarios extranjeros y en el populacho más bajo, que siempre había aclamado el advenimiento de los tiranos y esperaba de ellos una parte del botín de los ricos. La mejor clase de ciudadanos deseaba el derrocamiento del gobierno despótico y una alianza con los romanos, los amigos y patrocinadores naturales del partido aristocrático.

La efervescencia continuó durante el resto del año 215. Uno de los conspiradores fue descubierto y cruelmente torturado, pero murió sin nombrar a sus cómplices. Muchas personas inocentes fueron ejecutadas, y Jerónimo, creyéndose a salvo, proseguía sus planes para la ampliación de su reino en 214, cuando fue traicionado por uno de sus propios guardaespaldas en manos de los conspiradores, que lo mataron cuando pasaba por una estrecha callejuela de la ciudad de Leontini. Este hecho fue el detonante de una de esas sanguinarias guerras civiles que tan a menudo convulsionaron la infeliz ciudad de Siracusa. Mientras el cuerpo de Jerónimo yacía abandonado en la calle en Leontini, los conspiradores se apresuraron a regresar a Siracusa, para llamar al pueblo a las armas y a la libertad. El rumor de lo sucedido les había precedido, y cuando llegaron por la noche, portando el manto manchado de sangre y la diadema del tirano, toda la ciudad estaba enfervorizada. Cuando se supo con certeza la muerte de Jerónimo, el pueblo corrió a los templos y arrancó de los muros las armas galas que Hiero había recibido de los romanos como parte del botín tras la victoria en Telamón. Se colocaron centinelas en diferentes partes de la ciudad y se aseguraron todos los puestos importantes. En el transcurso de la noche, toda Siracusa estaba en poder de los insurgentes, a excepción de la isla Ortigia.

En esta pequeña isla se habían asentado los primeros colonos griegos. Al aumentar la población de la ciudad, los habitantes se trasladaron a la tierra firme contigua, y la isla Ortigia se convirtió en la fortaleza de Siracusa. Una estrecha franja de tierra la conectaba con tierra firme, pero el acceso estaba defendido por fuertes líneas de murallas. Tras estos muros, los señores de Siracusa habían desafiado con frecuencia a sus súbditos insurgentes, y desde esta fortaleza habían salido para recuperar su autoridad. Por un momento lo intentó Andranodoros, que tras la muerte de Jerónimo era el jefe de la familia real, estimulado por su ambiciosa esposa Damarate, hija de Jerónimo, para resistir a los insurgentes y defender la causa de la monarquía. Pero se encontró con que una parte de la guarnición de Ortigia se inclinaba del lado de los conspiradores, por lo que no le quedó más remedio que declarar su adhesión a la causa popular y entregar a los republicanos las llaves de la fortaleza. Incluso demostró celo al unirse al partido revolucionario, y fue elegido como uno de los magistrados para gobernar la nueva república. La causa de la libertad triunfó, y con ella la política de aquellos hombres sensatos y moderados que deseaban permanecer fieles a la alianza romana. Hipócrates y Epícides, los agentes de Aníbal, descubrieron que su misión había fracasado y que ya no podían permanecer en Siracusa con seguridad. Solicitaron un salvoconducto para regresar a Italia al campamento de Aníbal.

Pero Andranodoros no había renunciado a la esperanza de conservar el dominio sobre Siracusa para sí y para la familia de Hiero. Era sospechoso, justa o injustamente, de un plan para derrocar al gobierno republicano y asesinar a sus jefes. En las contiendas civiles de Siracusa nunca se pensó en una investigación imparcial ni en un juicio justo. El partido que presentaba una acusación actuaba al mismo tiempo como juez y verdugo, y recurría a la violencia y la traición sin el menor escrúpulo. Así, cuando Andranodoros entró un día en el senado con su pariente Temistos, el marido de la hija de Gelón, ambos fueron apresados y ejecutados. Tampoco su muerte pareció garantía suficiente para la seguridad de la república frente a una restauración de la monarquía. Se decidió acabar con toda la familia de Hiero. Se enviaron asesinos al palacio, que se convirtió en el escenario de la carnicería más atroz. Damarate, la hija, y Harmonia, la nieta, de Hiero, fueron asesinadas primero. Herakleia, otra hija de Hiero, y esposa de Zoippos, que en ese momento estaba ausente en Egipto, huyó con sus dos hijas jóvenes a un santuario doméstico, e imploró en vano misericordia para ella y sus inocentes hijos. Fue arrastrada lejos del altar y descuartizada. Sus hijas, salpicadas con la sangre de su madre, no hicieron sino prolongar sus sufrimientos tratando de escapar, y cayeron al fin bajo los golpes de sus perseguidores. Así fue destruida la casa de un príncipe que había gobernado Siracusa durante medio siglo, y que había sido universalmente admirado y envidiado como uno de los hombres más sabios, más felices y mejores.

Este acto de horror dio malos frutos a los autores. No podía dejar de provocar una reacción en la opinión pública y, en consecuencia, cuando, poco después, se eligieron dos nuevos magistrados en lugar de Andranodoros y Temistos, la elección del pueblo recayó en Hipócrates y Epíkidas, quienes, con la esperanza de alguna oportunidad, habían prolongado su estancia en Siracusa y, sin duda, al hacerlo habían arriesgado sus vidas. Su elección se debió evidentemente al populacho y al ejército, que empezaron a ejercer cada vez más influencia en los asuntos civiles de Siracusa, y una parte considerable de los cuales estaba formada por desertores romanos, que deseaban a toda costa provocar una ruptura con Roma. A partir de este momento comenzó la contrarrevolución, a la que pronto siguió la anarquía más deplorable. Cuando los magistrados mostraron su deseo de renovar la alianza romana, y para ello enviaron mensajeros al pretor y recibieron a cambio mensajeros romanos, el pueblo y el ejército comenzaron a agitarse. La agitación aumentó cuando una flota cartaginesa se presentó en las cercanías de Pacino, inspirando confianza y valor a los enemigos de Roma. Cuando, por tanto, Apio Claudio, para contrarrestar este movimiento, apareció con una flota romana en la boca del puerto, la parte cartaginesa se creyó traicionada, y la multitud se precipitó tumultuosamente al puerto para resistir una laud de los romanos, si es que lo intentaban.

Así, la infeliz ciudad fue tomada por dos partidos hostiles; ni fue la forma de gobierno el único objeto de disputa. La independencia y la existencia misma de Siracusa estaban en juego. Durante un tiempo pareció que el gobierno, y con él los amigos de Roma, prevalecerían. Los mayores obstáculos en el camino de un acuerdo con el hogar eran los dos hermanos cartagineses, que, de ser los agentes y mensajeros de Aníbal, habían sido elegidos entre los magistrados siracusanos. Se pensaba que si se podía deshacer de estos dos hombres, el gobierno era lo suficientemente fuerte como para llevar a cabo su política de reconciliación con Roma. No se podía emplear la fuerza contra hombres que gozaban del favor de una gran masa del pueblo y eran los ídolos de los soldados. Pero no faltaba un pretexto decente. La ciudad de Leontini solicitó protección militar. Hipócrates fue enviado allí con un cuerpo de 4.000 hombres. Pero tan pronto como se encontró en posesión de un mando independiente, comenzó a actuar en oposición directa al gobierno. Incitó al pueblo de Leontini a afirmar su independencia de Siracusa y, para precipitar las cosas, sorprendió y cortó en pedazos un puesto militar de los romanos en la frontera, iniciando así de facto la guerra con Roma. Sin embargo, el gobierno de Siracusa no se vio comprometido por este acto de hostilidad. Negó toda participación en esta violación de la alianza aún existente y se ofreció a sofocar la rebelión de Hipócrates y los leontinos junto con una fuerza romana. El pretor romano Marcelo, sin embargo, no esperó a la cooperación de la fuerza siracusana, que, con 8.000 hombres, partió de Siracusa bajo el mando de sus "strategoi". Antes de que llegaran, Marcelo había tomado Leontini por la fuerza y había infligido un severo castigo a los rebeldes y amotinados. Dos mil desertores romanos que habían sido apresados en la ciudad fueron azotados y decapitados. Hipócrates y su hermano escaparon con dificultad a la vecina fortaleza de Herbessos. Una vez más, los cartagineses parecían aniquilados, pero de nuevo la crueldad de sus adversarios provocó una reacción. Cuando las tropas siracusanas, en su marcha hacia Leontini, se enteraron del asalto de la ciudad por los romanos y del terrible castigo infligido a los ciudadanos, y especialmente a los soldados cautivos, temieron que su gobierno entregara a todos los desertores a la venganza de los romanos. Por ello, no sólo se negaron a atacar a Hipócrates y Epícides en Herbessos, sino que, confraternizando con ellos, expulsaron a sus oficiales y marcharon de vuelta a Siracusa bajo el mando de los mismos hombres a los que habían sido enviados a capturar. En Siracusa se había difundido una noticia exagerada sobre la brutalidad de los romanos en Leontini, que había reavivado los malos sentimientos de la población hacia los romanos. A pesar de la resistencia de los estrategoi, los soldados fueron admitidos en la ciudad, y esto fue la señal de los peores horrores de la anarquía. Los esclavos fueron atacados, las prisiones abiertas y los presos liberados, los strategoi asesinados o expulsados, sus casas saqueadas. Siracusa estaba ahora a merced del populacho, los soldados, los desertores, los esclavos y los delincuentes condenados; los únicos hombres que gozaban de algo parecido a autoridad y obediencia eran Hipócrates y Epíkidas. El partido cartaginés estaba completamente triunfante, y los romanos, además de sus numerosas dificultades, tenían ahora una nueva y ardua tarea impuesta: la reducción por la fuerza de la principal ciudad de Sicilia, que en manos de los cartagineses convertía a toda la isla en una posesión insegura, y cortaba toda perspectiva de terminar la guerra con un descenso a la costa africana.

Sosis, uno de los estrategoi expulsados y líder del movimiento republicano desde el principio, llevó a Marcelo la noticia de lo sucedido. El general romano marchó de inmediato sobre Siracusa y tomó posiciones en el lado sur de la ciudad, cerca del templo de Zeus Olímpico y no lejos del gran puerto, mientras Apio Claudio anclaba con la flota frente a la ciudad. La parte más antigua de Siracusa se encontraba en la pequeña isla Ortigia, que separa el gran puerto del sur de otro mucho más pequeño al norte. En esta isla se encontraba la famosa fuente de Aretusa, que parecía brotar, incluso del mar, en un lugar donde, según un mito, la ninfa -que, al huir del dios-río Alfeo, se había arrojado al mar desde las orillas de Elis- había reaparecido sobre las aguas. Tales islas, cercanas a tierra firme, fáciles de defender y con buenos fondeaderos, eran en todas las costas del Mediterráneo los lugares favoritos donde los fenicios solían asentarse en el período primitivo, mucho antes de las andanzas de los griegos.

Así pues, en esta isla, como en muchos lugares similares, un asentamiento fenicio había precedido a los griegos; pero cuando aquí, como en toda la mitad oriental de Sicilia, los comerciantes semitas se retiraron antes que los belicosos griegos, estos últimos pronto se hicieron demasiado numerosos para el islote de Ortigia. Extendieron su asentamiento a la parte continental de Sicilia y construyeron una nueva ciudad, llamada Achradina, a lo largo de la costa, al norte de la ciudad original del islote. Achradina se convirtió en la parte principal de Siracusa, mientras que Ortigia, cada vez más despojada de viviendas privadas, se convirtió en una fortaleza, que contenía los palacios de los sucesivos tiranos, los polvorines, las casas del tesoro y los cuarteles para los mercenarios. Estaba fuertemente fortificada por todas partes, pero especialmente en el lado norte, donde un estrecho cuello artificial de tierra la conectaba con las partes más cercanas de Siracusa. Constituía así una formidable fortaleza, y su posesión era indispensable para quienes deseaban controlar la ciudad. Durante el memorable sitio de Siracusa en la guerra del Peloponeso por el armamento ateniense, la ciudad constaba sólo de dos partes: la isla de Ortigia y Acradina; pero en un período posterior surgieron en el lado occidental de esta última dos suburbios, llamados Tyche y Neapolis, cada uno de los cuales estaba, como Acradina y Ortigia, rodeado de murallas y fortificado por separado. Dionisio el Viejo amplió considerablemente la circunferencia de la ciudad fortificando los lados norte y suroeste de la ladera llamada Epipolae, que, en forma de triángulo, se elevaba con una pendiente gradual hasta un punto llamado Euryalis, al oeste de Achradina, Tyche y Neapolis. De este modo, las fortificaciones de Siracusa abarcaban un gran espacio; pero este espacio nunca se cubrió del todo con edificios, y la población no era lo bastante numerosa, ni siquiera en la época más floreciente, para cubrir eficazmente toda la extensión de la muralla, que ascendía a dieciocho millas; pero la fuerza natural de la ciudad facilitaba la defensa. Las murallas, que desde los extremos norte y sur de la antigua ciudad se dirigían hacia el oeste y convergían en el fuerte Euríalo, se alzaban sobre rocas escarpadas, por lo que eran fácilmente defendidas, incluso por un número comparativamente pequeño de tropas. Además, en su largo reinado, Hiero había acumulado en abundancia todos los medios de defensa posibles. El ingenioso Arquímedes, generosamente apoyado por su amigo real, estaba en posesión de todos los recursos materiales y científicos para la construcción de las máquinas de guerra más perfectas que el mundo había visto hasta entonces. Si recordamos la frecuencia con la que Hiero suministró municiones de guerra a los romanos durante la primera guerra púnica, y que regaló cincuenta ballestas a los rodios después del terremoto, podemos hacernos una idea de la gran escala a la que debía fabricarse este tipo de maquinaria en Siracusa, y la cantidad de existencias que debían estar listas para su uso.

Los intentos de Marcelo de tomar Siracusa por asalto fracasaron, en consecuencia, de la manera más evidente. En el lado terrestre, las rocas coronadas por muros desafiaban todos los métodos habituales de ataque con escaleras, torres móviles o arietes. En el frente marítimo de Achradina, sesenta naves romanas se aventuraron a acercarse a las murallas, amarradas de dos en dos y cargadas con torres de madera y arietes, y fueron repelidas por una abrumadora lluvia de proyectiles grandes y pequeños desde los bastiones y desde detrás de las murallas; Algunas naves, enganchadas con ganchos de hierro, fueron levantadas parcialmente fuera del agua, y luego lanzadas hacia atrás, para consternación de las tripulaciones, de modo que al final temieron el peligro cuando sólo vieron una viga o una cuerda en la pared, que podría resultar ser un nuevo instrumento de destrucción inventado por el temido Arquímedes. Marcelo vio que era inútil persistir en sus ataques. Siracusa, que había resistido repetidamente el poder de Cartago y de la armada ateniense, no podía ser tomada por la fuerza. Por lo tanto, renunció al asedio, pero permaneció en los alrededores en una posición fuerte con el fin de vigilar la ciudad y cortar los suministros y refuerzos. Era imposible bloquear Siracusa mediante una circunvalación regular, debido a la gran extensión de sus murallas; y esto habría sido inútil, aunque hubiera sido posible, mientras el puerto estuviera abierto a la flota cartaginesa.

Desde el momento en que Siracusa pasó de la alianza romana a la cartaginesa, el impulso principal de la guerra pareció desplazarse de Italia a Sicilia. La atención de las dos naciones beligerantes se dirigió de nuevo al escenario de su primera gran lucha, y allí ambas enviaron ahora nuevas flotas y ejércitos. Fue el propio Aníbal quien aconsejó al gobierno cartaginés que enviara refuerzos a Sicilia en lugar de a Italia. Los romanos ya tenían una fuerza considerable en la isla, y ahora enviaron una nueva legión, que, como Aníbal bloqueó el camino terrestre a través de Lucania au Bruttium, fue transportada por mar desde Ostia a Panormus. No tenemos información sobre la fuerza exacta de los ejércitos romanos en Sicilia. Las guarniciones de las numerosas ciudades deben haber absorbido un gran número de tropas, aparte de la fuerza comprometida ante Siracusa. Una parte considerable de Sicilia estaba inclinada a la rebelión, y en varios lugares ya había estallado. Las ciudades de Helorus, Herbessus y Megara, que se habían rebelado, fueron retomadas por Marcelo y destruidas, como advertencia a todos aquellos que vacilaban en su fidelidad. Sin embargo, como en ese mismo momento Himilco había desembarcado con 15.000 cartagineses y doce elefantes en Heraclea, al oeste de la isla, la insurrección contra Roma se extendió, bajo la protección y el aliento de las armas cartaginesas. Agrigento, aunque destruida en la primera guerra púnica, seguía siendo de gran importancia por la fuerza de su posición. Marcelo marchó hacia ella a toda prisa desde Siracusa, para evitar que fuera ocupada por los cartagineses; pero llegó demasiado tarde. Himilco ya se había apoderado de Agrigento y la había convertido en la base de sus operaciones. Al mismo tiempo, una flota de cincuenta y cinco barcos cartagineses entró en el puerto de Siracusa, y en ese momento Himilco, avanzando con su ejército, estableció su campamento bajo las murallas del sur de Siracusa, cerca del río Anapo.

La situación de los romanos, cerca de la ciudad hostil, y en las inmediaciones de un ejército hostil, no era en absoluto satisfactoria. Pero la situación empeoró aún más cuando la ciudad de Murgantia (probablemente en las cercanías de Siracusa), donde tenían grandes polvorines, fue delatada a los púnicos por sus habitantes. Ahora los romanos sentían que no estaban a salvo en ninguna parte; pero, aunque sus sospechas justificaban no sólo la precaución sino incluso la severidad, no podemos, incluso a esta distancia en el tiempo, leer sin indignación y repugnancia el informe de la forma en que la guarnición romana de Enna trató a una población indefensa por una mera sospecha de traición. La ciudad de Enna (Castro Giovanni), situada en la parte central de la isla sobre una roca aislada de difícil acceso, era de gran importancia debido a la fuerza natural de su posición. Los mitos antiguos la llamaban el lugar donde Perséfone (Proserpina), la hija de Deméter, fue apresada por Hades, el dios de las regiones subterráneas. El templo de la diosa era un santuario nacional para todos los habitantes de Sicilia y confería a Enna el carácter de ciudad sagrada. En la primera guerra púnica había sufrido mucho y había sido tomada repetidamente por uno u otro beligerante. Ahora contaba con una fuerte guarnición romana, al mando de L. Pinarius. Los habitantes, al parecer, sentían poco apego por Roma, y probablemente L. Pinarius tenía buenas razones para estar en guardia día y noche. Pero el miedo le impulsó a cometer un acto de atrocidad que hizo infame su propio nombre y mancilló el honor de su país. Convocó a los habitantes de Enna para que le presentaran sus peticiones en una asamblea general del pueblo. Mientras tanto, dio instrucciones secretas a sus hombres, colocó centinelas alrededor del teatro público donde se celebraba la asamblea popular y, a una señal dada, los soldados romanos se abalanzaron sobre el pueblo indefenso, lo mataron indiscriminadamente y luego saquearon la ciudad, como si hubiera sido tomada por asalto. El cónsul Marcelo no sólo aprobó este acto inicuo, sino que recompensó a los autores y les permitió quedarse con el botín de la infeliz ciudad, con la esperanza, sin duda, de aterrorizar así a los vacilantes sicilianos para que obedecieran a Roma.

La carnicería de Enna nos recuerda actos similares de atrocidad cometidos por guerreros italianos en Mesana, Rhegium y, más recientemente, en Casilinum. Pero el crimen nunca había sido tan abiertamente aprobado y recompensado por el primer representante de la comunidad romana. Los defensores de Casilinum habían actuado no sólo como asesinos, sino también como valientes soldados; pero L. Pinarius y sus hombres fueron recompensados con el botín de sus víctimas sin demostrar que eran tan valientes como traicioneros, sanguinarios y codiciosos. Parecía que la guerra hacía más feroces las mentes de los hombres que estaban destinados a recibir y difundir la civilización de la antigüedad y a defenderla de los bárbaros del norte y del sur.

El cruel castigo de Enna no produjo el efecto que los romanos esperaban. El odio y la aversión actuaron con más fuerza que el miedo. Las ciudades que hasta entonces sólo habían vacilado en su lealtad se unieron al bando cartaginés en toda Sicilia. Himilco abandonó su posición ante Siracusa e hizo expediciones en todas direcciones para organizar y apoyar la insurrección contra Roma. Así transcurrió el año 213 a.C. Hacia su final, Marcelo, con una parte de su ejército, estableció su cuartel de invierno en un campamento fortificado a ocho kilómetros al oeste de Siracusa, sin abandonar, sin embargo, el campamento establecido previamente cerca del templo de Zeus Olímpico, al sur de la ciudad. A falta de medios para bloquear la ciudad, permaneció en los alrededores sólo con la esperanza de tomar posesión de ella mediante alguna estratagema o traición.

El resultado demostró que sus cálculos eran correctos. El partido republicano en Siracusa fue derrotado y disuelto por los soldados y el pueblo, y sus jefes, los asesinos de Jerónimo y de la familia de Hiero, estaban en el exilio, la mayoría en el campamento romano. Todo el poder estaba en manos de mercenarios y desertores extranjeros, y Siracusa era de facto una fortaleza cartaginesa bajo el mando de Hipócrates y Epíkidas. No obstante, el partido republicano encontró los medios de mantener con los romanos una correspondencia regular, cuyo objeto era entregar la ciudad en sus manos. En barcos de pesca, ocultos bajo las redes, se enviaban secretamente mensajeros desde el puerto de Siracusa al campamento romano, que regresaban de la misma manera. Así se discutieron y acordaron las condiciones en las que la ciudad sería traicionada. Marcelo prometió que los siracusanos serían devueltos a la misma posición que habían ocupado como aliados romanos bajo el rey Hiero; conservarían su libertad y sus propias leyes. Ya se habían hecho todos los preparativos para llevar a cabo el plan propuesto, cuando Epikydes se enteró y ochenta de los conspiradores fueron ejecutados. Sin embargo, Marcelo perseveró en su plan. Sus partidarios le informaban de todo lo que ocurría en la ciudad. Sabía que estaba a punto de celebrarse una gran fiesta a Artemisa, que duraría tres días. Esperaba, con razón, que en esta ocasión se mostraría una gran laxitud en la vigilancia de las murallas. Marcelo había observado que en una parte de las fortificaciones, en el lado norte, el muro era tan bajo que se podía escalar fácilmente con escaleras. A este lugar envió, en una de las noches festivas, un grupo de soldados, que lograron llegar a lo alto de la muralla y, bajo la dirección del siracusano Sosis, uno de los conspiradores, se dirigieron a la puerta llamada Hoxapylon. Allí encontraron a los guardias borrachos durmiendo y fueron rápidamente despachados, se abrió la puerta y se dio la señal a un cuerpo de tropas romanas que estaban fuera para que avanzaran y entraran en la ciudad. Al amanecer, Epipolte, la parte alta de la ciudad, estaba en manos de los romanos. Los suburbios de Tyche y Neapolis, que en tiempos pasados habían estado protegidos por murallas en el lado de Epipolae, estaban ahora probablemente abiertos por el oeste, ya que Dionisio había construido la muralla que rodeaba todo el espacio de Epipolae. No podían, por lo tanto, ser sostenidos tor cualquier tiempo después de que los romanos estuvieran dentro de la pared común. Pero en el extremo oeste de Epipolae, el fuerte Euryalus desafiaba todos los ataques. Marcelo, por tanto, estaba aún muy lejos de dominar Siracusa. No sólo Euríalo y la isla de Ortigia, sino también Achradina, la parte más grande e importante de Siracusa, tenían que ser tomadas; y éstas no habían perdido nada de su fuerza por el hecho de que los suburbios estaban ahora en poder de los romanos. En realidad, el asedio de Siracusa duró algunos meses más, y las dificultades de los romanos se duplicaron en lugar de disminuir. Es, por tanto, una anécdota tonta la que cuenta que cuando, a la mañana siguiente de la toma de Epipolao, Marcelo vio la rica ciudad extendida ante sus pies y ahora a su alcance, derramó lágrimas de alegría y emoción. Convocó a las guarniciones de Euríalo y Achradina. Los desertores que montaban guardia en las murallas de Achradina ni siquiera permitieron que los heraldos romanos se acercaran o hablaran. Por otra parte, el comandante de Euríalo, un mercenario griego de Argos llamado Filodemos, se mostró dispuesto después de un tiempo a escuchar las propuestas del siracusano Sosis, y evacuó el lugar. Marcelo estaba ahora a salvo en su retaguardia y ya no tenía que temer un ataque simultáneo de la guarnición de la ciudad por delante y de un ejército que se acercaba por tierra en su retaguardia. Acampó en el terreno entre los dos suburbios de Tyche y Neapolis, y los entregó para que fueran saqueados por sus soldados como anticipo del botín de Siracusa. Poco después, un ejército cartaginés, al mando de Hipócrates e Himilco, marchó sobre Siracusa y atacó el campamento romano cerca del templo de Zeus Olímpico, mientras que, simultáneamente, Epikydes hizo una incursión desde Achradina sobre el otro campamento romano entre los suburbios. Estos ataques fracasaron. En todos los puntos los romanos se mantuvieron firmes, y así las fuerzas hostiles dentro y delante de Siracusa permanecieron durante algún tiempo en la misma posición relativa, sin poder hacer mella ni en un lado ni en otro. Mientras tanto, el verano avanzaba y una enfermedad maligna se declaró en el campamento cartaginés, que estaba acampado en un terreno bajo junto al río Anapo. En tiempos pasados, el clima mortífero de Siracusa había librado más de una vez a la ciudad de sus enemigos. Bajo los mismos muros de la ciudad había perecido un ejército cartaginés en tiempos del anciano Dionisio. Ahora el clima resultó tan desastroso para los defensores como antes lo había sido para los sitiadores de Siracusa. Los cartagineses fueron abatidos por la enfermedad en masa. Cuando una gran parte de los hombres y de los oficiales, y entre ellos los propios Hipócrates e Himilco, habían sido eliminados, el resto de las tropas, compuestas en su mayoría por sicilianos, se dispersaron en diferentes direcciones. Los romanos también sufrieron la enfermedad, pero las partes altas de Siracusa, donde estaban estacionados, eran más frescas y aireadas que el terreno bajo a orillas del Anapo; además, las casas de los suburbios de Tyche y Neapolis ofrecían refugio de los mortales rayos del sol, por lo que la pérdida romana fue comparativamente pequeña. Sin embargo, Marcelo no tenía todavía ninguna perspectiva de tomar por asalto una ciudad tan vigorosamente defendida, ni podía reducirla por el hambre, ya que el puerto estaba abierto a los barcos cartagineses. En este mismo momento, Cartago hizo nuevos esfuerzos para abastecer a Siracusa con provisiones. Setecientos transportes, cargados de suministros, fueron enviados a Sicilia bajo el convoy de ciento treinta buques de guerra. Esta flota ya había llegado a Agrigento cuando fue detenida por vientos contrarios. Epikydes, impaciente por el retraso, dejó Siracusa y se dirigió a Agrigento, con el propósito de instar a Bomilcar, el almirante cartaginés, a atacar a la flota romana que estaba anclada cerca del promontorio de Pacino. Bomílcar avanzó con sus naves de guerra; pero, cuando los romanos zarparon a su encuentro, los evitó y se dirigió a Tarento, después de haber enviado una orden a los transportes para que regresaran a África. La causa de este extraordinario proceder no aparece en el relato que nos ha llegado. Si es cierto, como informa Livio, que la flota de Bomílcar era más fuerte que la de los romanos, no puede haber sido el miedo lo que le impidió aceptar la batalla. Quizá pensó que su presencia en Tarento era más necesaria que en Siracusa; quizá se peleó con Epikydes. En cualquier caso, abandonó a su suerte la ciudad a la que había sido enviado a socorrer, sembrando el desánimo entre sus defensores y acelerando su caída.

A partir de este momento, el destino de Siracusa quedó sellado. El propio Epikydes probablemente perdió toda esperanza, ya que no regresó, sino que permaneció en Agrigento. De nuevo el partido republicano se armó de valor. Los líderes de este partido reanudaron las negociaciones con los romanos, y de nuevo Marcelo garantizó la libertad y la independencia de Siracusa como precio por la rendición de la ciudad. Pero los amigos de Roma no pudieron cumplir sus promesas. La infeliz ciudad se vio desgarrada por una lucha desesperada entre los ciudadanos y los soldados. Al principio, los ciudadanos tenían ventaja. Consiguieron matar a los principales oficiales nombrados por Epikydes y elegir en su lugar a magistrados republicanos dispuestos a entregar la ciudad a los romanos. La soldadesca sin ley pareció dominada por un momento. Pero, al cabo de poco tiempo, volvió a imponerse la facción de las tropas que temía que sus vidas corrieran peligro si caían en manos de los romanos. Los mercenarios extranjeros fueron persuadidos a resistir hasta el final. Siguió otra revolución. Los magistrados republicanos fueron asesinados, y una masacre general y el pillaje señalaron el triunfo final de los enemigos de Roma y de Siracusa. La infeliz ciudad parecía un naufragio indefenso, a la deriva hacia un arrecife mientras la tripulación, en lugar de luchar contra los elementos, gastaba sus últimas fuerzas en sangrientas luchas intestinas.

Incluso ahora Marcelo no hizo un intento directo de tomar Siracusa por la fuerza hasta que se hubo asegurado la cooperación de una parte de la ciudad. Las tropas habían elegido seis capitanes, cada uno de los cuales debía defender una determinada parte de las murallas. Entre estos capitanes había un oficial español llamado Mericus, que mandaba en el lado sur de Ortigia. Viendo que no era posible mantener la ciudad durante mucho más tiempo y que, por lo tanto, ya era hora de hacer las paces si quería obtener condiciones favorables, al menos para los soldados que no eran desertores, entabló negociaciones en secreto con Marcelo. Pronto se llegó a un acuerdo. Una barcaza se acercó por la noche al extremo sur de Ortigia y desembarcó un grupo de soldados romanos, que fueron admitidos en la fortificación a través de una puerta trasera. Al día siguiente, Marcelo ordenó un ataque general contra las murallas de Achradina, y mientras la guarnición corría desde todas partes, y también desde Ortigia hacia el lugar amenazado, los soldados romanos desembarcaron en varios barcos sin oposición en Ortigia y ocuparon el lugar con una fuerza suficiente. Habiéndose asegurado de que Ortigia estaba en su poder, Marcelo desistió de inmediato de cualquier otro ataque contra Achradina, sabiendo muy bien que, tras la caída de Ortigia, la defensa de Achradina no continuaría. Su cálculo resultó acertado. Durante la noche siguiente, los desertores encontraron la forma de escapar, y por la mañana las puertas se abrieron para admitir al ejército victorioso.

Así, al fin, tras un asedio que había durado más de dos años, los romanos cosecharon el fruto de su tenaz perseverancia. Si alguna ciudad que había sucumbido a las armas romanas tenía derecho a esperar un trato indulgente, o incluso generoso, esa ciudad era sin duda Siracusa. Los inestimables servicios que Hiero había prestado a lo largo de más de medio siglo no podían considerarse en justicia compensados por las locuras de un niño y por la hostilidad de un partido político con el que la mejor clase de ciudadanos siracusanos nunca había simpatizado. Desde el comienzo mismo de las tristes complicaciones y revoluciones de Siracusa, el verdadero partido republicano, apegado al orden y a la libertad, se inclinaba por Roma y deseaba continuar la política exterior de Hiero. Fueron ellos quienes conspiraron para derrocar al tirano Jerónimo y a sus relaciones y consejeros antirromanos. Habían intentado librarse de los emisarios de Aníbal y de sus partidarios en el ejército; fueron dominados sin renunciar a sus planes; habían hecho todo lo posible, junto con sus amigos exiliados que se habían refugiado en el campamento de Marcelo, para entregar Siracusa en manos de los romanos; habían resistido el reino del terror ejercido por los mercenarios extranjeros y los desertores romanos, y muchos de ellos perdieron la vida en el intento de liberar a su ciudad natal de la tiranía de una turba armada de amotinados y traidores, y de renovar la antigua alianza con Roma. Siracusa no se había rebelado contra Roma, sino que había implorado la ayuda de Roma contra sus peores opresores. No sólo la clemencia y la magnanimidad, sino incluso la justicia, deberían haber impulsado a los conquistadores a considerar los sufrimientos de Siracusa bajo esta luz; y habría sido la gloria eterna de Marcelo -más brillante que el triunfo más espléndido- si, al obtener la posesión, hubiera protegido a la desdichada ciudad de más miserias. Ciertamente habría actuado correctamente al castigar con severidad romana a los soldados que habían violado el juramento militar y desertado de sus colores, y que eran la causa principal de la pertinacia de la lucha. Pero debería haber perdonado a los ciudadanos de la ciudad, víctimas deplorables de facciones hostiles. Hizo todo lo contrario. Dejó escapar a los desertores, tal vez con el fin de poder saquear con más tranquilidad, y trató a la ciudad como si hubiera sido tomada por asalto, entregándola a la rapacidad de los soldados enloquecidos por la larga resistencia y por la perspectiva del saqueo y la venganza. La noble Siracusa, que se había clasificado en la primera línea de las ciudades más bellas que llevaban el nombre helénico, cayó para no volver a levantarse desde entonces hasta el presente. Marcelo había prometido que se perdonaría la vida al pueblo; pero podemos deducir cómo se cumplió tal promesa por el salvaje asesinato del mejor hombre de Siracusa, cuyo cabello cano y venerable frente surcada de pensamientos deberían haberle protegido incluso del acero de un bárbaro. Allí donde Arquímedes fue asesinado porque, absorto en sus estudios, no comprendió fácilmente las exigencias de un soldado saqueador, allí, podemos estar seguros, se derramó sangre innoble sin escatimar esfuerzos. Marcelo sólo pretendía apoderarse de los tesoros reales, que esperaba encontrar en la isla de Ortigia; pero es poco probable que gran parte de ellos hubieran sido abandonados por los sucesivos señores de Siracusa durante la época de la anarquía. Por otra parte, las obras de arte que se habían acumulado en Siracusa durante los períodos de prosperidad aún se conservaban. Todas ellas, sin excepción, fueron llevadas a Roma. Siracusa no fue la primera ciudad donde los romanos aprendieron y practicaron este tipo de expolio público. Tarento y Volsini ya habían experimentado la rapacidad, más que el gusto, de los romanos por las obras de arte. Pero los tesoros artísticos de Siracusa eran tan numerosos y espléndidos que hacían sombra a todo lo que se había transportado antes a Roma. Por lo tanto, llegó a ser una tradición recibida que Marcelo fue el primero que dio el ejemplo de enriquecer a Roma, a expensas de sus enemigos conquistados, con los triunfos del arte griego.

Cuarto periodo de la guerra de Aníbal.  DESDE LA TOMA DE SIRACUSA HASTA LA TOMA DE CAPUA, 212-211 A.C.

Con la toma de Siracusa, la guerra en Sicilia se decantó a favor de los romanos, pero de ningún modo terminó. Agrigento seguía en poder de los cartagineses, y un gran número de ciudades sicilianas estaban de su lado. Un general de caballería libio, llamado Mutines, enviado a Sicilia por Aníbal, y que operaba en conjunción con Hanno y Epikydes, dio muchos problemas a los romanos. Pero cuando Mutines se peleó con los otros generales cartagineses y se pasó a los romanos, la suerte de la guerra se inclinó cada vez más del lado de estos últimos. Finalmente, dos años después de la caída de Siracusa, Mutines traicionó a Agrigento a los romanos. El cónsul Valerio Laevino, que entonces mandaba en Sicilia, ordenó azotar y decapitar a los principales habitantes de Agrigento, vender al resto como esclavos y saquear la ciudad. Este severo castigo aterrorizó a las demás ciudades. Cuarenta de ellas se sometieron voluntariamente, veinte fueron traicionadas y sólo seis tuvieron que ser tomadas por la fuerza. Toda resistencia a las armas romanas en Sicilia se había roto, y la isla volvió a la paz y la esclavitud de una provincia romana. A partir de entonces, su principal tarea consistió en cultivar maíz para alimentar a la población soberana de la capital y dejarse saquear sistemáticamente por los agricultores de la renta, los comerciantes, los usureros y, sobre todo, por los gobernadores anuales.

Fue una gran suerte para Roma que, con la caída de Siracusa en 212, la guerra de Sicilia hubiera tomado un giro favorable. Porque ese mismo año fue tan desastroso para ellos en otras partes, que las perspectivas para el futuro se hicieron cada vez más sombrías. En España, los dos hermanos Escipión, tras la exitosa campaña del 215, habían continuado la guerra al año siguiente con los mismos felices resultados. De este año se tienen noticias de varias batallas, en las que se dice invariablemente que vencieron a los cartagineses. Podemos pasar por alto los relatos detallados de estos acontecimientos, que carecen de valor histórico, por su evidente aire de exageración y por nuestra ignorancia de la antigua geografía de España. Sin embargo, a pesar de todas las tergiversaciones, parece cierto que la guerra continuó en España, y que los cartagineses no pudieron llevar a cabo el plan de Aníbal de enviar un ejército a través de los Pirineos y los Alpes para cooperar con el ejército que ya estaba en Italia. Cuánto de este resultado se debe al genio de los generales romanos y a la valentía de las legiones romanas es imposible de determinar a partir de los relatos parciales de los annalistas, que probablemente obtuvieron su información principalmente de las tradiciones de la familia Escipión. Una de las causas del fracaso de los cartagineses radicaba sin duda en las frecuentes rebeliones entre las tribus españolas, que los romanos instigaron y convirtieron en su propio beneficio. Pero la causa principal fue una guerra en África con Sífax, un jefe o rey númida, que parece haber sido muy grave, y que les obligó a retirar a Hasdrúbal y una parte de su ejército de España para la defensa de su territorio. Esta circunstancia operó poderosamente a favor de las armas romanas en España, dejando a los Escipiones casi sin oposición, y permitiéndoles invadir las posesiones cartaginesas, y obtener una posición al sur del río Ebro. En el año 214, los romanos tomaron Saguntum, y la restauraron como ciudad aliada independiente cinco años después de su captura por Aníbal. También entablaron relaciones con el rey Sífax. Todo enemigo de Cartago era, por supuesto, un aliado de Roma, y valioso en la medida en que fuera molesto o peligroso para Cartago. Se enviaron oficiales romanos a África para adiestrar a los indisciplinados soldados del príncipe númida, y especialmente para formar una infantería, según el modelo romano, que fuera capaz de resistir a los cartagineses en el campo de batalla. Sin embargo, esta tarea habría requerido más tiempo del que los oficiales romanos podían dedicarle. Parece que Sífax no obtuvo ningún beneficio del intento de convertir a sus jinetes irregulares en soldados legionarios. Poco después se vio en grandes dificultades. Los cartagineses consiguieron la alianza de otro jefe númida, llamado Gula, cuyo hijo Masinisa, un joven de diecisiete años, dio ahora las primeras pruebas de una habilidad militar y una ambición destinadas a ser fatales para los cartagineses. Sífax fue completamente derrotado y expulsado de sus dominios. Llegó a los romanos como fugitivo más o menos al mismo tiempo que Hasdrúbal, tras la victoriosa conclusión de la guerra africana, regresó a España con considerables refuerzos.

La suerte de la guerra cambió ahora rápida y decididamente. Los Escipiones, que llevaban mucho tiempo sin recibir nuevas tropas de casa, se habían visto obligados a reclutar a un gran número de mercenarios españoles. Roma aprendió a distinguir entre mercenarios y un ejército de ciudadanos. De hecho, no era la primera vez que se empleaban tales tropas. En la primera guerra púnica, un cuerpo de desertores galos había sido puesto a sueldo de los romanos. Los cenomanios y otras tribus de la Galia Cisalpina, mencionados como sirviendo en el bando romano al principio de la guerra de Aníbal, fueron sin duda pagados regularmente y eran, de hecho, mercenarios. También lo eran, por supuesto, los cretenses y otras tropas griegas que Hiero había enviado como contingentes auxiliares en varias ocasiones. Pero parece que el primer empleo de mercenarios a gran escala, siguiendo el modelo de los cartagineses, tuvo lugar en España en la presente ocasión. No sabemos de dónde sacaron los Escipiones los medios para pagar a estas tropas. Tal vez no pudieron pagarles puntualmente, y este hecho bastaría por sí solo para explicar su infidelidad y deserción.

Fue en 212 a.C. cuando Hasdrúbal, hijo de Barcas, tras la derrota de Sífax, regresó a España. Se encontró con que los generales romanos habían dividido sus fuerzas y operaban por separado en diferentes partes del país. Sus mercenarios celtíberos habían desertado y regresado a casa, tentados, se dice, por sus compatriotas que servían en el ejército cartaginés. Así, debilitados por la deserción y por la división de sus fuerzas, los dos Escipiones fueron uno tras otro atacados por Asdrúbal, y tan completamente derrotados que apenas escapó un resto de su ejército. Publio Cornelio Escipión y su hermano Cneo cayeron al frente de sus tropas. Un pobre remanente se salvó y se retiró bajo el mando de un valiente oficial de rango ecuestre llamado L. Marcio. Pero casi toda España estaba perdida para los romanos de un solo golpe. La guerra que habían llevado a cabo vigorosa y exitosamente durante tantos años, con el propósito de prevenir una segunda invasión de Italia desde España, había terminado ahora con la aniquilación de casi todas sus fuerzas, y nada parecía en adelante capaz de detener al general cartaginés, si tenía la intención de llevar a cabo el plan de su hermano.

El desastroso resultado de la guerra en España fue tanto más alarmante cuanto que en el año 212 Aníbal volvió a desplegar en Italia una energía que estaba calculada para recordar a los romanos sus tres primeras campañas después de haber cruzado los Alpes en el año 218. El año 213 había transcurrido casi tan tranquilo como el año anterior. El año 213 había transcurrido casi tan tranquilo como si se hubiera concluido una tregua. Aníbal había pasado el verano en el país de los sallentinos, no lejos de Tarento, con la esperanza de tomar por sorpresa o a traición esa ciudad, que era de la mayor importancia para él por las facilidades que ofrecía para la comunicación directa con Macedonia. Obtuvo la posesión de varias ciudades pequeñas en la vecindad; pero, por otra parte, perdió de nuevo Consentia y Taurianum en Bruttium, mientras que algunos lugares insignificantes en Lucania fueron tomados por el cónsul Tiberio Sempronio Graco. En esta ocasión nos enteramos incidentalmente de que Roma permitió en ese momento, o más bien alentó, una especie de guerra de guerrillas de voluntarios, no muy diferente de la corsaria en las guerras navales, que debe haber contribuido en gran medida a embrutecer a la población. Cierto caballero y contratista romano, llamado T. Pomponius Veientanus, comandaba un cuerpo de irregulares en Bruttium, saqueando y devastando aquellas comunidades que se habían unido al bando cartaginés. Se le unió un gran número de esclavos fugitivos, pastores y campesinos, y había formado algo parecido a un ejército que, sin costarle nada a la república, prestó un buen servicio dañando y hostigando a sus enemigos. Pero esta turba no estaba preparada para enfrentarse a un ejército cartaginés, por lo que fue tarea fácil para Hanno, que mandaba en la zona, capturar o descuartizar a toda la banda. Pomponio fue hecho prisionero, y tal vez fue una suerte para él que escapara así a la venganza de sus compatriotas, cuyas maldiciones había merecido con creces, no sólo por su incompetencia como oficial, sino mucho más por la bribonería con la que, junto con otros contratistas, había robado al público y puesto en peligro la seguridad del estado.

Ahora resultaba evidente que el patriotismo aparentemente abnegado del que, dos años antes, varios grandes capitalistas habían hecho ostentosa exhibición, no era más que una tapadera para la rapacidad, el egoísmo y la deshonestidad más mezquinos. El ingobernable afán de riqueza que en todo momento poseyó a los grandes hombres de Roma, unido a su absoluto desprecio por el derecho -los dos grandes males que los Gracos en vano se esforzaron por controlar- se mostraron por primera vez con gran nitidez en el juicio del contratista M. Postumio Pirgensis y sus compañeros conspiradores a principios del año 212 a.C..

Este Postumius, como el recién mencionado Pomponius, era miembro de una sociedad anónima que en 215 se había ofrecido a suministrar, a crédito, los materiales de guerra necesarios para el ejército en España, a condición de que el gobierno los asegurara contra riesgos marítimos. Desde entonces se había descubierto que los pretendidos patriotas eran unos vulgares pícaros y villanos. Habían cargado viejos barcos con artículos sin valor, los habían hundido y abandonado en el mar, y luego habían reclamado una indemnización por el supuesto valor total. Este acto no era simplemente un fraude ordinario al erario público, sino un crimen de la naturaleza más grave, en la medida en que ponía en peligro la seguridad del ejército en España. Ya en el año 213 se había recibido información al respecto, pero, como nos asegura Livio, el Senado no se atrevió a proceder de inmediato contra los hombres cuya riqueza les confería una influencia abrumadora en el Estado. Pomponio, en consecuencia, no sólo permaneció impune, sino que incluso fue nombrado para una especie de mando militar, y se le permitió llevar a cabo una guerra depredadora por su cuenta y en su propio beneficio. Podemos entender fácilmente que hombres de una audacia tan temeraria y sin principios como Pomponio, que comandaban bandas de rufianes armados, no pudieran ser castigados fácilmente como delincuentes comunes. Sin embargo, después de que Pomponio cayera en cautiverio y su banda fuera aniquilada, el gobierno se armó de valor para pedir cuentas a sus cómplices por sus fechorías. Dos tribunos del pueblo, Espurio Carvilio y Lucio Carvilio, acusaron a Póstumo ante la asamblea de las tribus. El pueblo estaba indignado. Nadie se atrevió a abogar a favor del acusado; incluso el tribuno C. Servilio Casca, pariente de Postumio, se abstuvo de interceder por miedo y vergüenza. El acusado se aventuró ahora a cometer un acto que parece casi increíble, y que demuestra hasta qué punto, incluso en la mejor época de la república, el orden interno y la paz pública estaban a merced de cualquier banda de villanos desesperados que se aventuraran a desafiar la ley. El Capitolio, donde las tribus estaban a punto de dar sus votos, fue invadido por una turba, que creó tal alboroto que se habrían cometido actos de violencia si los tribunos, cediendo a la tormenta, no hubieran disuelto la asamblea.

Este triunfo de la anarquía sobre el orden establecido del Estado fue un éxito temporal que llevó al partido anárquico más allá de su fuerza real. Roma no estaba aún tan degenerada como para que la audacia de algunos malhechores ricos e influyentes pudiera establecer un terrorismo permanente. Fue más bien un brote de locura que un acto deliberado lo que impulsó a Postumio y a sus cómplices a resistir la autoridad del pueblo romano y de sus magistrados legítimos. Estaban lejos de formar un partido político, o de encontrar hombres en el senado o en la asamblea popular que se atrevieran a defenderlos o incluso a excusarlos. Sus viles fraudes eran ahora una ofensa menor comparada con su intento de ultrajar la majestad del pueblo romano. Los tribunos abandonaron la acusación menor y, en lugar de pedir al pueblo que les impusiera una multa, insistieron en la pena capital. Postumio perdió su libertad bajo fianza y escapó de Roma. Se le impuso formalmente la pena de destierro y se confiscaron todos sus bienes. Todos los participantes en el ultraje fueron castigados con la misma severidad, y así la ofendida majestad del pueblo romano fue plena y prontamente vindicada.

La villanía de los publicanos romanos, que abusaron de las necesidades del Estado para enriquecerse, y cuya rapacidad criminal puso en peligro la seguridad de las tropas en España, no carece de paralelos en la historia, y ha sido igualada o superada en la Europa moderna, así como en América durante la última guerra civil. No debemos, por tanto, ser demasiado severos en nuestro juicio, ni demasiado arrolladores en nuestra condena del pueblo romano entre el que tales estafadores podían prosperar. Pero haremos bien en recordar actos infames como éstos, cuando oigamos los elogios efusivos que a menudo se prodigan sobre la virtud cívica, la abnegación y la devoción del pueblo romano al servicio del Estado. Los elementos morales y religiosos de la comunidad debían de estar profundamente contaminados si, en medio de la guerra de Aníbal, en la agonizante lucha por la existencia, se podía encontrar entre las clases influyentes un gran número de hombres tan absolutamente vacíos de sentimiento patriótico y de conciencia, tan endurecidos contra la indignación pública, tan despreocupados de la justa retribución.

No sólo la moral pública, sino también la religión de los romanos, sintieron el efecto perjudicial de la guerra prolongada. Parecía que los hombres perdían gradualmente la confianza en sus dioses nativos. Todas las oraciones, votos, procesiones, sacrificios y ofrendas, todos los festivales y juegos sagrados que se celebraban por orden directa de los sacerdotes, habían resultado inútiles. O los dioses ancestrales habían abandonado la ciudad, o eran impotentes ante los decretos del destino. En su desesperación, el pueblo se volvió hacia dioses extraños. El número de supersticiosos se engrosó con una masa de campesinos empobrecidos, que habían abandonado sus campos baldíos y sus hogares quemados para encontrar apoyo y protección en la capital. Las calles se llenaron de sacerdotes extranjeros, adivinos e impostores religiosos, que ya no ejercían su oficio en secreto, sino abiertamente, y se beneficiaban del miedo y la ignorancia de la multitud. Tal descuido de la religión nacional era, a los ojos de todas las comunidades del mundo antiguo, una especie de traición que, de haberse tolerado, habría acarreado las consecuencias más fatales. Ninguna nación de la antigüedad se elevó a la concepción de un Dios común a la raza humana. Cada pueblo, cada sociedad política, tenía su propia deidad protectora especial, distinta de la deidad del vecino más próximo y hostil a los dioses del enemigo nacional. Era de la mayor importancia que todos los ciudadanos se unieran para rendir el debido culto a aquellos poderes que, en consideración al culto ininterrumpido, se comprometían a conceder su protección, y que eran celosos de la admisión de rivales extranjeros. Por lo tanto, era un signo seguro de decadencia nacional si un pueblo empezaba a perder la confianza en su propia religión paterna y se volvía esperanzado hacia los dioses de sus vecinos. El gobierno romano empezó a alarmarse. El senado encargó a los magistrados que intervinieran. No los sacerdotes ni los pontífices, de quienes cabía esperar que se ocuparan más directamente de mantener la pureza de la religión, sino un magistrado civil -el pretor- ordenó que se eliminaran de la ciudad todos los rituales, oraciones y oráculos extranjeros; y parece que el pueblo se sometió a esta injerencia como a un ejercicio legítimo de la autoridad civil, del mismo modo que se sometió a las cargas de la guerra.

La condena de Postumio tuvo lugar a principios del año 212, más o menos cuando se celebraron las elecciones consulares, que colocaron a Quinto Fulvio Flaco y Apio Claudio Pulcher al frente del gobierno. Desde hacía algún tiempo se experimentaban regularmente grandes dificultades en el reclutamiento de reclutas para el ejército. Sin embargo, se completó el número de veintitrés legiones para la inminente campaña, e incluso esta enorme fuerza no resultó en absoluto demasiado grande. A pesar de la toma de Siracusa, el año 212 estaba destinado a ser uno de los más desastrosos para los romanos en todo el curso de la guerra.

La primera calamidad fue la pérdida de Tarento, que tuvo lugar incluso antes del comienzo de la campaña. Los propios romanos habían sido la causa de ello por su crueldad miope. Varios rehenes de Tarento y Turia, detenidos en Roma, habían intentado escapar, pero fueron apresados en Terracina, llevados de vuelta a Roma y torturados hasta la muerte como traidores. Con este acto, los propios romanos habían cortado los lazos que hasta entonces habían mantenido a los tarentinos en su lealtad. Fue un procedimiento destinado a inspirar terror, como la masacre de Enna; pero, como ésta, produjo el efecto contrario, engendrando sólo un sentimiento de venganza y odio implacable. Inmediatamente se formó una conspiración en Tarento para traicionar la ciudad a Aníbal. Nikón y Filodemo, los jefes de los conspiradores, bajo el pretexto de salir de caza, encontraron la forma de ver a Aníbal, que aún permanecía en los alrededores de Tarento; concluyeron un tratado formal con él, estipulando que su ciudad sería libre e independiente, y que la casa de ningún ciudadano cartaginés sería saqueada por las tropas cartaginesas. La situación de Tarento es conocida por la historia de la primera guerra con Roma. En el lado oriental de la ciudad, donde la estrecha península en la que se encontraba se unía a tierra firme, un gran espacio abierto dentro de las murallas formaba el cementerio público. En este solitario lugar, Nikon y algunos de sus compañeros conspiradores se escondieron una noche previamente fijada y esperaron la señal de fuego que Aníbal había prometido dar tan pronto como llegara a la vecindad. Cuando vieron la señal cayeron sobre los guardias de una puerta, derribaron a los soldados romanos y admitieron a una tropa de galos y númidas en la ciudad. En el mismo momento, Filodemo, fingiendo que volvía de cazar, se presentó ante el poste de otra puerta, cuyos guardias acostumbraban, desde hacía algún tiempo, a abrir cuando oían su silbido. Dos hombres que le acompañaban llevaban un enorme jabalí. El guardia, mientras admiraba y palpaba al animal, fue atravesado al instante por la lanza de Filodemo. Una treintena de hombres estaban preparados fuera. Entraron por la puerta trasera, mataron a los otros guardias, abrieron las puertas principales y admitieron a toda una columna de libios, que avanzaron en orden regular, bajo la dirección de los conspiradores, hacia la plaza del mercado. En ambos puntos la empresa había tenido éxito, y el espacio vacío entre las murallas y la ciudad pronto se llenó de soldados de Aníbal. La guarnición romana no había recibido el menor aviso. El oficial al mando, M. Livio Macato, un hombre indolente y autocomplaciente, había pasado la noche de juerga, y estaba en su cama, dominado por el vino y el sueño, cuando la quietud de la noche fue rota por el ruido de las armas y por un extraño sonido de trompetas romanas. Los conspiradores se habían procurado algunas de estas trompetas y, aunque las tocaron con muy poca habilidad, consiguieron atraer a los soldados romanos, que estaban acuartelados en todas partes de la ciudad, a las calles justo cuando Aníbal avanzaba en tres columnas. De este modo, un gran número de romanos fueron abatidos en la primera confusión y desorden, sin poder oponer resistencia y casi sin saber a qué se debía el tumulto. Unos pocos llegaron a la ciudadela, y entre ellos estaba el comandante Livio, que a la primera alarma se había precipitado al puerto y había conseguido saltar a una barca.

Cuando amaneció, toda Tarento, a excepción de la ciudadela, estaba en manos de Aníbal. Convocó a los tarentinos a una asamblea y les hizo saber que no tenían nada que temer por ellos ni por sus familias; al contrario, que había venido a liberarlos del yugo romano. Sólo las casas y los bienes de los romanos fueron entregados al saqueo. Toda casa señalada como propiedad de un ciudadano de Tarento debía ser perdonada; pero aquellos que hicieran una declaración falsa fueron amenazados con la pena capital. Probablemente, los romanos fueron alojados en sus propias casas o en las de los partidarios de Roma. A estos últimos se les hizo sufrir por su adhesión a Roma, que era un crimen a los ojos de sus adversarios políticos.

La ciudadela de Tarento, situada en una colina de poca elevación en el extremo occidental de la lengua de tierra ocupada por la ciudad, sólo podía ser tomada por un asedio regular, y tal asedio era inútil sin la cooperación de la flota. Por lo tanto, para asegurar la ciudad mientras tanto de cualquier ataque de la guarnición romana, Aníbal hizo construir una línea de defensas, consistente en un foso, un montículo y una muralla, entre la ciudadela y la ciudad. Los romanos intentaron interrumpir el trabajo. Aníbal los animó simulando la huida de sus hombres y, cuando los hubo atraído lo suficiente hacia la ciudad, los atacó por todos lados y los hizo retroceder hasta la ciudadela con una gran matanza.

La guarnición romana estaba ahora tan reducida que Aníbal esperaba poder tomar la ciudadela por la fuerza, y preparó un asalto regular erigiendo las máquinas necesarias. Pero los romanos, reforzados por la guarnición de Metaponto, salieron por la noche y, destruyendo las obras de asedio de Aníbal, le obligaron a desistir de su empresa. De este modo, la ciudadela de Tarento quedó en posesión de los romanos; y como dominaba la entrada al puerto, los barcos de los tarentinos habrían quedado encerrados, si Aníbal no se las hubiera ingeniado para arrastrarlos a través de la lengua de tierra sobre la que se asentaba la ciudad, justo por las calles que iban desde el puerto interior hasta el mar abierto. Ahora la flota tarentina podía bloquear la ciudadela, mientras que una muralla y un foso cerraban la parte terrestre. La posesión de la ciudadela era de suma importancia para ambos beligerantes. Por ello, los romanos se esforzaron en defenderla. Enviaron al pretor P. Cornelio con algunos barcos cargados de maíz para abastecer a la guarnición, y Cornelio, eludiendo la vigilancia de la escuadra de bloqueo, consiguió llegar a su destino. De este modo, la esperanza de Aníbal de reducir la fortaleza por el hambre fue aplazada, y los tarentinos no pudieron hacer más que vigilar a la guarnición romana y mantenerla a raya.

El ejemplo de Tarento fue pronto seguido por Metaponto -de donde se había retirado la guarnición romana-, por Turia -en venganza por los rehenes asesinados- y por Heraclea. Así, los romanos perdieron por su propia culpa estas ciudades griegas, que les habían permanecido fieles durante tantos años después de la batalla de Cannae. Las únicas ciudades que destacaban frente a Cartago eran Rhegium y Elea (Telia), con Posidonia o Peestum -que en 263 se había convertido en colonia romana- y Neapolis en Campania. Aníbal tenía motivos para estar satisfecho con los primeros resultados de la campaña de 212. Tras dejar una pequeña guarnición en Tarento, se dirigió hacia el norte.

Habían pasado tres años desde que Capua se había rebelado contra los cartagineses. Roma había logrado evitar que las otras grandes ciudades de Campania siguieran su ejemplo. Nola, Neapolis, Cumas, Puteoli habían permanecido fieles y estaban a salvo; Casilinum había sido reconquistada; y Capua estaba cercada por todos lados, en parte por estas ciudades, en parte por campamentos romanos fortificados. Se acercaba el momento de intentar retomar Capua. Este era ahora el principal objetivo de los romanos en Italia, y la deserción de las ciudades griegas, lejos de inducirles a renunciar a este plan, contribuyó más bien a confirmarles en él. Si Capua podía ser reconquistada y severamente castigada, podrían esperar poner fin a todos los intentos de revuelta por parte de sus aliados, y habrían destruido el prestigio de Aníbal y la confianza que los italianos podrían verse tentados a depositar en el poder y la protección de Cartago.

Desde su deserción, los capusanos habían tenido pocos motivos para aprobar el audaz paso que habían dado y para alegrarse de los resultados. Si en algún momento habían abrigado realmente la esperanza de obtener el dominio sobre Italia en lugar de Roma, pronto se vieron desengañados de tan vana idea. Ni siquiera habían sido capaces de someter a las ciudades de Campania, o de inducirlas a unirse a la alianza de Cartago, y como, a consecuencia de su propia deserción, Campania se había convertido en el principal escenario de la guerra, se vieron expuestos a los incesantes ataques de los romanos. Cada vez que Aníbal abandonaba Campania, los ejércitos romanos se acercaban a la ciudad desde todos los flancos, volviendo inmediatamente a sus fuertes posiciones en cuanto Aníbal se acercaba. Una guerra como ésta, al tiempo que agotaba los recursos del país e interfería con el cultivo regular de la tierra y las relaciones comerciales con sus vecinos, no podía dejar de reducir pronto a la miseria a una ciudad cuya riqueza consistía principalmente en el producto de su fructífera tierra. La gente empezó a arrepentirse del paso que habían dado. Siempre había habido un partido romano en Capua. Con la continua presión de la guerra, que este partido se había esforzado por evitar, la división entre los ciudadanos de Capua se hacía cada día más amplia. Ya en el año 213 oímos hablar de un cuerpo de ciento doce jinetes capuanos que desertaron a los romanos con todas sus armas y pertrechos. Por otra parte, los trescientos jinetes que habían estado sirviendo en Sicilia en el momento de la revuelta de su ciudad natal, y que eran considerados como rehenes, abjuraron su lealtad al gobierno revolucionario de Capua, y fueron admitidos como ciudadanos romanos con pleno derecho al voto. Incluso si la guarnición cartaginesa no resultaba molesta y onerosa para el pueblo de Capua, era natural que se produjera entre ellos una revulsión de sentimientos.

A principios del año 212, los capusanos se dieron cuenta de que los romanos estaban a punto de cercarlos. Como la populosa ciudad no estaba provista de víveres para resistir un largo asedio, enviaron a toda prisa a Aníbal, que en aquel momento se encontraba en los alrededores de Tarento, y le suplicaron que acudiera en su ayuda. A decir verdad, la tarea de Aníbal no era fácil. Estando estacionado en un extremo del país hostil, y totalmente ocupado en la empresa contra una ciudad fuerte e importante; teniendo que dedicar su atención constante a la alimentación y el reclutamiento de su ejército; llamado a defender a una serie de aliados, más molestos que útiles para él; obligado, además, a inspeccionar y dirigir toda la guerra en Italia, España y Sicilia, para asesorar al gobierno nacional, para instar a las resoluciones tardías de su aliado el rey de Macedonia, ahora tenía que proveer el avituallamiento de Capua. Los suministros con los que esto podía llevarse a cabo no podían ser enviados desde África, y dirigidos por un camino seguro y fácil a la ciudad amenazada. Tuvieron que ser recogidos en Italia por la violencia, o por los buenos servicios de aliados exhaustos; y, una vez recogidos, tuvieron que ser transportados por tierra, por caminos malos y difíciles, a través de ejércitos y fortalezas hostiles.

A pesar de todas estas dificultades, si Aníbal hubiera podido emprender personalmente esta tarea, habría tenido éxito sin ninguna duda, porque dondequiera que él apareciera, los romanos retrocedían a sus escondites. Pero no pudo abandonar Tarento, por lo que confió el avituallamiento de Capua a Hanno, que mandaba en Bruttium. Hanno también era un general hábil. Recogió los suministros en los alrededores de Beneventum, y si los capusanos le hubieran igualado en energía y rapidez, y hubieran proporcionado medios de transporte en cantidad suficiente y a tiempo, el difícil problema se habría resuelto antes de que cualquier fuerza romana hubiera tenido tiempo de interferir. Pero, debido a la negligencia de los capuanos, se produjo un retraso. Los colonos romanos de Beneventum informaron al cónsul Q. Fulvio Flaco, en Bovianum, de que se estaban reuniendo grandes suministros cerca de su ciudad. Fulvio se apresuró a llegar al lugar y, durante la ausencia temporal de Hanno, atacó el campamento, lleno y cargado con 2.000 carros, un inmenso tren de ganado y un gran número de conductores y otros no combatientes. Todo el convoy fue tomado. No se nos informa de si Aníbal consiguió después reparar esta pérdida y enviar los suministros necesarios a Capua. Pero esto parece muy probable, ya que de lo contrario difícilmente podríamos explicar la larga duración del asedio. Además, el propio Aníbal apareció poco después en Campania y entró en Capua, por lo que si trajo un nuevo suministro de provisiones, los romanos no pudieron interceptarlo por segunda vez. Había enviado un cuerpo de 2.000 caballos por delante, que cayeron sobre los romanos y los derrotaron con grandes pérdidas mientras se dedicaban a asolar, según su costumbre, los alrededores de Capua. Cuando Aníbal se presentó y ofreció batalla, los dos cónsules, Fulvio Flaco y Apio Claudio, en lugar de proceder al asedio de Capua, se retiraron apresuradamente, el uno a Cumas, el otro a Lucania. Capua esta vez fue entregada, y Aníbal tuvo tiempo libre para dirigirse hacia el sur una vez más.

Desde la campaña de 215 a.C., Tiberio Sempronio Graco, con su ejército de esclavos liberados, había mandado en Lucania, y en general había tenido éxito. Una parte de los lucanos había permanecido fiel a Roma. Estos y las legiones de esclavos llevaron a cabo una especie de guerra civil contra los lucanos sublevados. El general romano estaba ahora condenado a experimentar la infidelidad del carácter nacional lucano, de la que había sido víctima el rey Alejandro de Epiro. Un lucano del bando romano le tendió una emboscada y fue abatido. Su ejército se disolvió a su muerte. Los esclavos, liberados por él, no se consideraron obligados a obedecer a ningún otro líder y se dispersaron inmediatamente. Sólo quedó la caballería, bajo el mando del cuestor Cn. Cornelio. Sin embargo, parece que algunos esclavos fueron recogidos de nuevo por el centurión M. Centenio, a quien el senado había enviado a Lucania con 8.000 hombres, con el fin de llevar a cabo una guerra de rapiña contra los lucanos sublevados, como Pomponio había hecho en Bruttium. Este Centenio casi había duplicado su ejército mediante la recopilación de voluntarios, cuando, por desgracia para él, se encontró con Aníbal, y fue tan completamente derrotado en este combate desigual que apenas mil de sus hombres escaparon.

Tras esta fácil victoria, Aníbal se apresuró a entrar en Apulia, donde el pretor Cneo Fulvio, hermano del cónsul, mandaba dos legiones. En Herdonea, Fulvio se aventuró, o se vio obligado, a ofrecer batalla al temido púnico, y pagó su temeridad con la pérdida de su ejército y su campamento. Livio informa de que no escaparon más de 2.000 hombres de los 18.000 que había. Fue una victoria que recordó a los días de Trebia, Trasimeno y Aufido, y Roma fue testigo de nuevo de escenas de consternación y terror como las que habían seguido a esos grandes desastres nacionales.

Así, en el transcurso del año 212, Aníbal había vuelto a ser terrible para los romanos, de una manera que difícilmente podía esperarse después de su relativa inactividad durante los últimos tres años. Había tomado Tarento, destruido dos ejércitos romanos y dispersado un tercero. Apulia y Lucania quedaron libres de tropas romanas; las ciudades griegas al sur de Nápoles, con la excepción de Rhegium y Velia, estaban en poder de los cartagineses. El peso de estos desastres se vio incrementado por la derrota y muerte de los dos Escipiones en España, y la pérdida de todo el territorio y las ventajas que se habían ganado en cinco campañas. En Sicilia la guerra continuó, incluso después de la caída de Siracusa; y los cartagineses, o sus aliados, estaban en posesión de una gran parte de la isla. Roma estaba casi agotada y, sin embargo, las exigencias impuestas al pueblo aumentaban año tras año. Al gobierno le resultaba cada vez más difícil reunir dinero para el tesoro público y hombres para las legiones. Tampoco fueron los recursos materiales los únicos que empezaron a fallar. Ya muchos miles de ciudadanos en edad militar habían eludido el servicio, y se había hecho necesario proceder contra ellos con la mayor severidad y presionarlos para que se alistaran en las legiones. La villanía de los proveedores del ejército exponía a las tropas a la miseria y a las privaciones. Una esperanza tras otra parecían desvanecerse; todos los recursos parecían fracasar al final; y hasta el momento no había aparecido ni un solo gran hombre al que la república en lucha pudiera oponer como digno antagonista a Aníbal. Los generales romanos no superaban la mediocridad y ninguno de ellos había sido inspirado por el genio para aventurarse más allá de los caminos trillados de la rutina.

Sin embargo, el pueblo romano no desesperó. Continuaron la lucha sin pensar en ceder, en la reconciliación o en la paz. Se reprimió todo sentimiento del pueblo que no fuera una chispa para la perseverancia y que no intensificara el poder de la resistencia. Todos los placeres de la vida y todas las posesiones, a los que los corazones romanos se aferraban tan tenazmente, fueron sacrificados alegremente por el bien público. Los lazos familiares, amistosos y sociales se rompían ante la llamada del deber. Todos los pensamientos, deseos y acciones de la nación tendían a un fin común: el derrocamiento del enemigo nacional; y fue esta unanimidad, esta perseverancia, lo que aseguró el triunfo final.

Tan pronto como Aníbal abandonó Campania y marchó hacia el sur, los ejércitos romanos volvieron a su antigua posición ante Capua. Los dos cónsules, Apio Claudio Pulcher y Q. Fulvio Flaco, cada uno con dos legiones, y el pretor C. Claudio Nerón, con una fuerza igual, avanzaron desde tres puntos diferentes hacia la ciudad condenada, y comenzaron a rodearla con una doble línea de circunvalación, que consistía cada una en un foso continuo y un montículo. El círculo interior y más pequeño estaba destinado a mantener a los sitiados dentro de sus murallas; la línea exterior era una defensa contra cualquier ejército que pudiera acudir en socorro de la ciudad. En el espacio entre los dos círculos concéntricos se levantaron campamentos para un ejército de 60.000 hombres. Los romanos no pretendían tomar la ciudad por asalto. Confiaban en los efectos lentos pero seguros del hambre, que, a pesar de cualquier cantidad de provisiones recogidas, no podía dejar de hacerse sentir pronto en una ciudad populosa completamente aislada del exterior. Las necesidades del ejército sitiador estaban ampliamente cubiertas. El principal almacén se estableció en la importante ciudad de Casilinum, en el Volturno. En la desembocadura de este río se erigió un fuerte, y a este lugar, así como a la vecina ciudad de Puteoli, se enviaron provisiones por mar desde Etruria y Cerdeña, para ser enviadas por el Volturno a Casilinum. Las diversas ciudades de Campania en posesión de los romanos servían de puestos avanzados y defensas al ejército sitiador, mientras que la comunicación con Roma estaba abierta tanto por la vía Apia como por la vía latina.

Durante un tiempo, los capusanos intentaron interrumpir el trabajo de circunvalación con ataques desesperados. El estrecho espacio de unos pocos miles de pasos entre las murallas de la ciudad y las líneas romanas se convirtió en el escenario de numerosos combates, en los que, sobre todo, la excelente caballería capuana mantuvo su reputación. Pero el cerco en torno a la ciudad se hacía cada día más firme, y los sitiados empezaron a mirar ansiosamente hacia las alturas de la colina de Tifata, donde Aníbal había acampado repetidamente, y desde donde hacía poco se había abalanzado sobre los romanos para dispersarlos en todas direcciones. Pero Aníbal no vino. Después de la destrucción del ejército de M. Centenio en Lucania, y de Cn. Fulvio en Apulia, había marchado rápidamente sobre Tarento con la esperanza de sorprender a la ciudadela, y, frustrado en esta empresa, se había vuelto, con la misma esperanza, a Brindisi. Aquí también encontró a la guarnición romana advertida y preparada, y ahora condujo a sus agotadas tropas a sus cuarteles de invierno. A los capusanos les dijo que no perdieran el valor, prometiéndoles que acudiría en su ayuda en el momento oportuno y pondría fin al asedio, como ya había hecho una vez.

Pero esta vez el peligro era más grave, y los romanos se sintieron seguros del éxito final. Las líneas de circunvalación se trazaron casi alrededor de Capua. Antes de que estuvieran terminadas, el senado romano hizo una última oferta a los sitiados, prometiendo la libertad personal y la conservación de todos sus bienes a aquellos que abandonaran la ciudad antes de los idus de marzo (en aquella época, a mediados del invierno). Los capuanos rechazaron despectivamente esta oferta. Confiaban en la ayuda que Aníbal había prometido; su fuerza era suficiente para resistir cualquier ataque, y la ciudad estaba aparentemente bien abastecida de provisiones. Por supuesto, había amigos de la paz y amigos de los romanos en Capua, pero podemos entender fácilmente que difícilmente podrían aventurarse, en las circunstancias actuales, a dar a conocer sus deseos, incurriendo así en la sospecha de cobardía o traición. El gobierno estaba en manos del partido democrático, hostil a Roma, y era apoyado en su política de resistencia inquebrantable por la guarnición cartaginesa. Un hombre de baja cuna, llamado Seppius Loesius, desempeñaba el cargo principal de Meddix Tuticus, y es probable que la condición de Capua fuera muy parecida a la de Siracusa durante el asedio romano. Los hombres en posesión del gobierno estaban demasiado comprometidos como para esperar estar a salvo de cualquier reconciliación con Roma; habían apostado sus vidas en el gran juego, y estaban decididos a perseverar hasta el final.

Mientras tanto, los cónsules del año 211, Cn. Fulvio Centumalo y P. Sulpicio Galba, habían entrado en funciones. Aparentemente no eran hombres de gran consideración, y los cónsules del año anterior quedaron como procónsules al mando del ejército ante Capua, con instrucciones de no retirarse del asedio hasta que hubieran tomado el lugar. Tras la caída de Siracusa, los romanos consideraron con razón la reducción de Capua como el objetivo más importante a alcanzar en Italia. El periodo en el que Capua caería podía calcularse con bastante exactitud. Estaba determinado por la cantidad de provisiones que los sitiados habían tenido tiempo de acumular antes de quedar totalmente aislados de los suministros externos. Sin embargo, quedaba una esperanza. Un ágil númida consiguió abrirse paso a través de ambas líneas romanas e informar a Aníbal del grave peligro en que se encontraba la ciudad. Aníbal partió inmediatamente desde el extremo sur, con un cuerpo de tropas ligeras y treinta y tres elefantes, y avanzó a marchas forzadas hacia Campania. Tras asaltar en Gálata uno de los puestos exteriores que los romanos habían erigido alrededor de Capua, acampó tras la cresta del monte Tifata, e inmediatamente dirigió un enérgico ataque contra las líneas romanas exteriores, mientras simultáneamente los capusanos hacían una incursión e intentaban forzar la circunvalación interior. Una cohorte española ya había escalado el montículo, habían matado a algunos elefantes, sus cuerpos llenaron el foso y formaron un puente sobre él, otros habían penetrado en uno de los campamentos romanos y habían sembrado el terror y la confusión. Pero las fuerzas romanas eran tan numerosas que pudieron mantener su posición y rechazar al enemigo por ambos lados. Aníbal se vio obligado a renunciar al plan de levantar el bloqueo de Capua mediante un ataque directo a las líneas romanas. Inmediatamente cambió su plan. Mientras los romanos se preparaban para un segundo ataque, abandonó su campamento al anochecer, informó a los capuanos de su intención, les animó a perseverar y se puso en marcha hacia Roma.

Ningún acontecimiento en todas las guerras desde la conflagración gala produjo una impresión más profunda en las excitables masas de la capital que la aparición del temido cartaginés ante sus muros. Las derrotas más desastrosas y las victorias más gloriosas a distancia de Roma no podían obrar sobre el miedo y la esperanza de una manera tan directa y poderosa como la visión de un campamento hostil ante sus ojos. Las terribles palabras "¡Aníbal a las puertas!" nunca se desvanecieron de la memoria de los romanos; y el miedo y la angustia con que estas palabras fueron barba por primera vez aumentaron la satisfacción que se sintió cuando, por la firmeza del senado y del pueblo romano, el peligro fue superado. Por esta razón, la imaginación de los narradores fue particularmente fértil para adornar la historia de la marcha de Aníbal hacia Roma de una manera halagadora para el orgullo nacional. Surgieron una serie de historias, algunas totalmente ficticias, otras sugeridas por errores: y por consiguiente nos resulta imposible armonizar en una narración coherente las declaraciones de los dos principales testigos, Polibio y Livio, que difieren en algunos puntos esenciales. Nos vemos obligados a hacer una selección; y como parece que el informe de Livio, aunque no está libre de errores, está, en conjunto, más en armonía con el curso general de los acontecimientos que el de Polibio, le damos la preferencia en esta ocasión.

Durante cinco días Aníbal había permanecido ante Capua, intentando en vano levantar el sitio. En la noche siguiente al quinto día cruzó el Volturno en barcas y pasó junto a la colonia romana de Cales por Teanum, por la vía latina hacia el valle del Liris, en dirección a Interamna y Fregellae. Todas estas ciudades estaban en manos de guarniciones romanas, y Aníbal no podía pensar en sitiarlas. Sin embargo, se sentía tan seguro en medio de las fortalezas hostiles, con un ejército de 60.000 hombres en su retaguardia y la propia Roma ante él, que saqueó tranquilamente los distritos por los que avanzaba, se detuvo un día entero cerca de Teanum, permaneció dos días en Casilinum y luego en Fregellae, y así dio tiempo al ejército romano antes de Capua para alcanzarlo o para precederlo a Roma por el camino directo. Probablemente hubiera preferido la primera alternativa, pues buscaba por encima de todas las cosas provocar una batalla, y por esta razón devastó el país sin piedad. Pero los romanos se adhirieron firmemente a su plan de evitar una batalla, y le permitieron avanzar sin ser molestados. Desde Fregellae, Aníbal siguió hacia el norte, a través del país de los hernicos, por Frusino, Ferentinum y Anagnia, y entre Tibur y Tusculum llegó al río Anio, que cruzó para acampar a la vista de Roma y anunciar su llegada con la conflagración de las granjas y aldeas circundantes.

El terror y la consternación le habían precedido. Los fugitivos, que habían escapado a duras penas de los veloces jinetes númidas y habían afluido a Roma en grandes multitudes en busca de refugio para ellos, sus propiedades y su ganado, difundieron desgarradores informes sobre las crueldades cometidas por los salvajes púnicos. El país rico y bien cultivado alrededor de Roma, que desde los días del rey Pirro no había visto ningún enemigo, era ahora presa de la guerra. Había llegado por fin, el temido Aníbal, ante cuya espada los hijos de Roma habían caído rápida y densamente como las espigas de maíz ante la guadaña del segador. El irresistible conquistador, al que ningún general romano se atrevía a enfrentarse, que muy poco antes había aniquilado dos ejércitos romanos, había llegado ahora para llevar a cabo su obra, arrasar la ciudad de Roma, asesinar a los hombres y llevarse a las mujeres y a los niños como esclavos más allá del mar. La ciudad se llenó de un tumulto y una confusión incontrolables. Al ver bajar del Aventino a una tropa de desertores númidas, el pueblo, enloquecido por el miedo, pensó que el enemigo ya estaba en la ciudad. Enloquecidos por la desesperación, no pensaron en otra cosa que en huir, y se habrían precipitado por las puertas si el temor de encontrarse con la caballería hostil no los hubiera retenido. Las mujeres llenaron todos los santuarios, derramaron sus oraciones y lamentos y, de rodillas, barrieron el suelo con sus cabellos revueltos.

Sin embargo, Roma no estaba desprevenida. La intención de Aníbal de marchar sobre Roma había sido dada a conocer por desertores incluso antes de que partiera de Capua, e incluso sin una información tan indirecta o casual su marcha no podía permanecer en secreto mucho tiempo. Cuando llegaron las noticias, el primer pensamiento del senado fue, como Aníbal había anticipado, retirar todo el ejército inmediatamente de Capua para proteger la capital. Pero por consejo del prudente T. Valerio Flaco, se resolvió ordenar que sólo una parte de las legiones al mando de Fulvio viniera a Roma, y continuar el bloqueo de Capua, con el resto. Fulvio, por lo tanto, se separó con sólo 16.000 hombres, y se apresuró a Roma por la vía Apia, armándose simultáneamente con Aníbal o muy poco tiempo después de él. Como procónsul no podía tener mando militar en la ciudad de Roma. Un decreto del senado, por lo tanto, le confirió un mando igual al de los cónsules del año, y dispuso la defensa de la ciudad. El senado permaneció reunido en el Foro; todos los que en años anteriores habían desempeñado mal los cargos de dictador, cónsul o censor fueron investidos con el imperium mientras durase la crisis. Una guarnición, bajo el mando del pretor C. Calpurnio, ocupó el Capitolio, y los cónsules acamparon fuera de la ciudad hacia el noreste, entre las puertas de Colline y Esquilino. Las dos legiones recién reclutadas, que se encontraban en Borne, unidas al ejército del procónsul, eran lo suficientemente fuertes como para frustrar cualquier intento de Aníbal de tomar la ciudad por asalto. En consecuencia, Aníbal nunca se aventuró a atacar. Se acercó a la ciudad con unos pocos miles de númidas y cabalgó tranquilamente a lo largo de las murallas, observado con avidez, pero sin ser molestado por la guarnición sobrecogida. Era una procesión triunfal, y Aníbal pudo haber sentido legítimo orgullo al pensar que había humillado tanto a sus enemigos. Pero cuando reflexionó que Roma, aunque humillada, seguía invicta, debió de reprimir toda exultación prematura, mientras su mirada se fijaba ansiosamente en el oscuro futuro. Hasta el momento había hecho realidad sus ardientes deseos y los de su país. Con la devastación de Italia y la sangre de sus hijos, Roma expió el mal que había hecho a Cartago; pero el espíritu del pueblo romano no se doblegó, y resistió incluso esta dura prueba sin desesperar ni dudar del éxito final.

No se libró ninguna batalla ante Roma, ya que los romanos no aceptaron el desafío de Aníbal. Aníbal no podía ignorar que al menos una parte del ejército de bloqueo de Capua se había retirado y ahora se le oponía. Tal vez esperaba que su plan hubiera tenido éxito. Si podía sacar a los romanos de su posición fortificada bajo las murallas de Roma y derrotarlos, y luego regresar a Capua, era posible que los capuanos, si aún no habían roto las líneas romanas, repitieran ahora, junto con su ejército, un ataque combinado contra las fuerzas romanas que quedaban para continuar el bloqueo, y no era probable que esta vez tal ataque fracasara. Por lo tanto, en pocos días abandonó las inmediaciones de Roma, marchando en dirección noreste hacia el país de los sabinos, luego hacia el sureste a través de la tierra de los marsios y pelignios, para regresar a Campania por una ruta tortuosa. Marcó su camino con llamas y devastación. Los cónsules romanos, como él esperaba, le siguieron, intentando en vano proteger la tierra de sus más fieles aliados. Después de una marcha de cinco días, Aníbal fue informado de que los romanos no habían abandonado el bloqueo de Capua, y que sólo una parte de su ejército había abandonado Campania. De repente se volvió contra los romanos que le perseguían, los atacó por la noche, asaltó su campamento y los derrotó por completo. Sin embargo, su plan se frustró. Descubrió, como Pirro, que estaba luchando con la Hidra; las líneas romanas alrededor de Capua estaban suficientemente defendidas; y viendo que no había perspectivas de éxito si intentaba asaltarlas, se apartó y abandonó Capua a su suerte. A marchas forzadas se apresuró a través del sur de Italia, y apareció inesperadamente ante Rhegium. Pero fue frustrado en el intento de sorprender a esta ciudad, y el único resultado obtenido fue un abundante botín y prisioneros, que recompensaron a sus soldados por las inusuales fatigas que habían sufrido.

El destino de Capua estaba sellado. Los sitiados intentaron una vez más llamar a Aníbal para que les rescatara, pero el númida que se había comprometido a entregar el peligroso mensaje fue descubierto en el campamento romano y devuelto a la ciudad con las manos cortadas. Los líderes de la revuelta preveían ahora lo que les esperaba. Después de que el senado capuano hubiera resuelto formalmente rendir la ciudad, unos treinta de los senadores más nobles se reunieron en la casa de Vibio Virrio para celebrar un último banquete solemne, y se despidieron unos de otros, resueltos a no sobrevivir a la ruina de su país. Todos tragaron veneno y se acostaron para morir. Cuando se abrieron las puertas para admitir al ejército victorioso, estaban fuera del alcance de la venganza romana. Los demás senadores de Capua confiaron en la generosidad de Roma. Es probable que todos los que eran conscientes de su culpa hubieran buscado la muerte, y que los supervivientes no estuvieran directamente implicados en la defección de Capua. En todas las revoluciones de este tipo existe una gran diferencia entre líderes y seguidores. Sin duda, muchos de estos últimos no tuvieron más remedio que nadar con la corriente, y entre ellos debía de haber muchos padres o parientes de los jóvenes caballeros capuanos que, o bien no habían tomado parte alguna en la revuelta, o bien se habían pasado a los romanos en el transcurso de la guerra. Tales hombres estaban justificados en esperar misericordia. Pero Q. Fulvio tenía sed de sangre, y la política romana exigía un ejemplo terrible. Por lo tanto, los senadores capuanos fueron enviados encadenados en parte a Cales y en parte a Teanum. En el transcurso de la noche, Fulvio se dispersó con un destacamento de caballería y llegó a Teanum antes del amanecer. Hizo azotar y decapitar ante sus ojos a veintiocho prisioneros. Sin demora, se dirigió a Cales y ordenó la ejecución de otros veinticinco. La espantosa rapidez con la que llevó a cabo el trabajo del verdugo, sin ni siquiera la sombra de discriminación o juicio, demuestra que su corazón estaba en ello. Se dice que, antes de que terminara, recibió una carta sellada de Roma, que contenía una orden del senado para posponer el castigo de los culpables y permitir que el senado pronunciara su sentencia. Adivinando el contenido de la carta, Fulvio la dejó sin abrir hasta que todas sus víctimas murieron. Si este informe es cierto, y si el Senado romano realmente tenía la intención de actuar con clemencia, todavía tenían una amplia oportunidad, incluso después de la prisa con la que Fulvio había saciado su sed de venganza. Pero como el senado romano, lejos de mostrar un espíritu de clemencia, siguió tratando a la postrada Capua con exquisita dureza y crueldad, nos parece difícil dar crédito al informe.

Que Flaccus había llevado a cabo la intención del gobierno romano está claro por el tratamiento de las dos pequeñas ciudades de Campania, Atella y Calatia, que se habían rebelado, y ahora fueron reducidas al mismo tiempo que Capua. Los líderes de estas dos ciudades fueron ejecutados. Trescientos de los principales ciudadanos de Capua, Galacia y Atella fueron arrastrados a Roma, encarcelados y dejados morir de hambre; otros fueron distribuidos como prisioneros por las ciudades latinas, donde todos perecieron de manera similar. El resto de los culpables, es decir, aquellos que habían empuñado las armas contra Roma, o cuyos parientes lo habían hecho, o que habían desempeñado algún cargo público desde el estallido de la revuelta, fueron vendidos como esclavos, con sus mujeres e hijos. Aquellos que no eran culpables, es decir, aquellos que en el momento de la revuelta no habían estado en Campania, o que se habían pasado a los romanos, o que no habían tomado parte activa en la insurrección, sólo perdieron sus tierras y parte de sus bienes muebles, pero quedaron en el disfrute de la libertad personal, y recibieron permiso para establecerse dentro de ciertos límites fuera de Campania. Las ciudades de Capua, Atella y Calatia, y todo el distrito perteneciente a ellas, pasaron a ser propiedad del pueblo romano. Se retiró el derecho de autogobierno municipal y se confió a un prefecto, enviado anualmente desde Roma, la administración del distrito, que, en lugar de una comunidad libre, contenía a partir de entonces sólo una población abigarrada de obreros, agricultores de la tierra pública y de los ingresos, comerciantes y otros aventureros, una población desprovista de todas esas asociaciones sagradas y sentimientos de apego a la tierra que para los pueblos de la antigüedad eran la base del patriotismo y de todas las virtudes cívicas. La floreciente ciudad de Capua, antaño rival de Roma, fue borrada de la lista de ciudades italianas y en lo sucesivo el pueblo romano la abandonó "como a una casa de vecindad o a una granja de pellets". Por supuesto, no podemos esperar encontrar entre los hombres que lucharon contra Aníbal ese espíritu caballeresco y esa generosidad que en general caracterizan la guerra moderna. Hasta qué punto actuaron con el espíritu de sus contemporáneos podemos juzgarlo más claramente por la forma en que el tierno y humano Livio, dos siglos más tarde, habló de sus acciones. Los califica de loables en todos los aspectos. "Con severidad y rapidez", dice, "los más culpables fueron castigados; las clases más bajas del pueblo fueron dispersadas sin esperanza de retorno; los inocentes edificios y murallas fueron preservados del fuego y la destrucción; y, mediante la preservación de la ciudad más hermosa de Campania, se salvaron los sentimientos de los pueblos vecinos, al tiempo que se consultaron los intereses del pueblo romano".

La decisión final sobre el destino de Capua, que hemos relatado aquí, no se produjo inmediatamente después del castigo quemado de los principales culpables. Fue pospuesta al año siguiente, y por decisión de la asamblea popular encomendada al senado. Mientras tanto, Capua fue ocupada por una guarnición romana y estrictamente vigilada. Nadie podía salir de la ciudad sin permiso. Sin embargo, había algunos campanos en Roma; tal vez los trescientos que en el momento de la revuelta estaban sirviendo como jinetes con las legiones romanas en Sicilia y que, como recompensa por su fidelidad, habían sido recibidos como ciudadanos romanos. Estos desafortunados hombres también estaban ahora condenados a experimentar el destino adverso que parecía inexorablemente empeñado en destruir al pueblo de Capua. En Roma estalló un incendio que duró una noche y un día enteros, destruyó numerosas tiendas y otros edificios, entre ellos el antiguo palacio de Numa, residencia oficial del sumo pontífice, y amenazó incluso el templo de Vesta. El estilo de construcción que prevalecía entonces en Roma, la estrechez de las calles y la ausencia de bomberos y camiones de bomberos hicieron que tal calamidad no fuera motivo de sorpresa. Pero el peligro inminente que amenazaba a uno de los principales santuarios de Roma -un santuario de cuya conservación dependía la seguridad de la ciudad- sembró la consternación general y sugirió la idea de que el incendio no era accidental, sino causado por algún enemigo acérrimo de la mancomunidad. Por orden del senado, el cónsul emitió una proclama prometiendo una recompensa pública a quien señalara a los culpables del supuesto crimen. Mediante esta proclama, se ofrecía una recompensa a cualquier villano que lograra inventar la historia de un complot lo suficientemente plausible como para ser creído por la excitada población. Pronto se encontró un delator. Un esclavo de unos jóvenes campanos, hijos de Pacuvio Calavio, declaró que sus amos y otros cinco jóvenes capuchinos, cuyos padres habían sido ejecutados por Q. Fulvio, habían conspirado, por venganza, para incendiar Roma. Los desafortunados jóvenes fueron apresados. Sus esclavos fueron torturados para que confesaran que habían provocado el incendio por orden de sus amos. Esta confesión bajo tortura, la eterna desgracia del procedimiento del derecho romano, estableció la culpabilidad de los Capuanos a satisfacción de sus jueces, y los hombres fueron todos ejecutados, mientras que el delator recibió su libertad como recompensa.

No es absolutamente necesario suponer que esta repugnante sentencia de muerte estuviera inspirada por el odio a los capusanos conquistados. Los romanos, en su salvaje ignorancia, se ensañaban no menos ferozmente contra sí mismos, y habían dado una prueba de ello en fecha tan tardía como el 331 a.C., con la ejecución de ciento setenta matronas inocentes. Pero el odio imperante hacia Capua hizo que la historia del desdichado delator fuera recibida con pronta credulidad, del mismo modo que la nación inglesa, presa del terror en la época del complot papista, se tragaba con avidez cualquier mentira que villanos como Oates y Dangerfield se complacían en urdir. La cruel sentencia pronunciada contra los jóvenes capuanos en Roma fue una digna introducción a los decretos del senado, que borraron para siempre al viejo rival. Como consecuencia de la constitución municipal de la república, Roma no podía admitir otra gran ciudad aparte de ella. Esta fue la razón por la que, incluso en el período legendario, Alba Longa fue aplastada, y en un período posterior Veii fue condenada a la destrucción. Ahora le tocó a Capua hundirse en el polvo; y no pasó mucho tiempo antes de que siguiera esa otra ciudad rival que ahora luchaba desesperadamente con Roma, bajo la plena convicción de que debía vencer o perecer. Dondequiera que los ejércitos republicanos ponían su pie de hierro, acababan con la vida de todas las ciudades que podían entrar en competencia con Roma. No fue hasta que la propia Roma hubo inclinado su orgullosa cabeza bajo un amo imperial que la prosperidad municipal volvió a los grandes centros de arte, aprendizaje y comercio de los países sometidos.

Quinto periodo de la guerra de Aníbal. DESDE LA CAÍDA DE CAPUA HASTA LA BATALLA EN EL METAURO, 211-207 A.C.

La reconquista de Capua marca el punto de inflexión en la segunda guerra púnica. Desde el momento en que Aníbal cruzó los Alpes hasta la batalla de Cannae, las olas destructivas que habían inundado Italia se habían elevado cada vez más, habían derribado un obstáculo tras otro y habían amenazado con engullir todo el entramado del dominio romano. Tras el día de Cannae, las aguas se extendieron por toda Italia, pero no subieron más alto. La mayoría de los aliados romanos, y éstos los más valiosos, resistieron el impulso de rebelión que llevó a los capusanos a su propia destrucción. Las colonias y la propia Roma se mantuvieron firmes; y ahora, por fin, tras siete años de lucha, se produjo un decidido cambio de rumbo. Roma había pasado lo peor; su seguridad estaba garantizada, e incluso su dominio sobre Italia ya no parecía expuesto a ningún peligro grave. A partir de entonces podía continuar la guerra con plena confianza en un triunfo final.

El primer fruto de la victoria en Campania fue la restauración de la superioridad romana en España, que se había perdido por los reveses y la muerte de los dos Escipiones. España se consideraba una fortaleza periférica de Cartago, desde la que se podía esperar un segundo ataque a Italia en cualquier momento. Impedir tal ataque había sido hasta entonces el principal objetivo de los generales romanos en España. En el sombrío período posterior a la batalla de Cannae, los dos Escipiones habían logrado cumplir esta tarea con la victoria sobre Hasdrúbal en Ibera; y quizá no sea exagerado decir que con ella habían salvado a Roma de la destrucción. Cuando los cartagineses se recuperaron de su derrota en Ibera y terminaron victoriosamente la guerra con los númidas en África, reanudaron la guerra en España con nuevo vigor, y la consecuencia fue la destrucción casi total de los ejércitos romanos en España. Fue, para Roma, una coincidencia muy afortunada que en esta época crítica una parte de las fuerzas que habían sitiado Capua quedaran disponibles para otros fines. En consecuencia, C. Claudio Nerón fue llamado desde Campania, y en el transcurso del mismo verano (211 a.C.) fue enviado, con unas dos legiones, a España, para reunir a los restos del ejército de los Escipiones e incorporarlos al suyo propio. Nerón consiguió no sólo defender eficazmente el país entre los Pirineos y el Ebro, sino que se dice que incluso emprendió una expedición hasta las posesiones cartaginesas, y que superó en tal medida a Hasdrúbal que podría haberlo hecho prisionero con todo su ejército si no hubiera sido engañado por el astuto cartaginés. Esta afirmación no parece merecer más crédito que las pretendidas hazañas de Marcio. La situación de los romanos en España, incluso en el año siguiente (210 a.C.), era muy crítica, y en Roma se resolvió enviar allí una fuerza adicional de 11.000 hombres. El mando de este refuerzo fue confiado a Publio Cornelio Escipión, un joven de sólo veintisiete años de edad, que hasta entonces sólo había desempeñado un cargo público, el de edil, y nunca antes había tenido ningún mando militar independiente, pero que estaba destinado a ascender repentinamente a la distinción y, finalmente, a triunfar sobre el propio Aníbal.

Publio Cornelio Escipión era hijo de Lucio Cornelio Escipión y sobrino de Publio Cornelio Escipión, los dos hermanos que lucharon y cayeron en España. Su aparición en el escenario de la historia está marcada por una serie de acontecimientos que son sorprendentes y algo misteriosos en su carácter, y calculados para desafiar serias dudas. No parece en absoluto que la historia de las hazañas de Escipión se sitúe en un nivel superior al de los acontecimientos precedentes en lo que respecta a la atestación externa. Sin embargo, sabemos que Polibio -el investigador de hechos más inteligente, sobrio y concienzudo de la historia de Roma- mantuvo relaciones estrechas e íntimas con la casa de los Escipiones y que obtuvo su información directamente de C. Laelio, amigo y socio del propio Escipión. Pero encontramos, tanto en Polibio como en Livio, afirmaciones relativas a Escipión que nos recuerdan la época en que los anales romanos estaban llenos de afirmaciones aleatorias, errores, exageraciones y ficciones impúdicas. Por lo tanto, nos vemos obligados a cribar con especial cuidado todos aquellos relatos que se refieren al carácter de Escipión, a sus hazañas militares y a las transacciones políticas en las que participó.

Durante algunas generaciones, la familia de los Escipiones había pertenecido a las más destacadas de la república. Desde la época de las guerras samnitas, ocupaban casi regularmente uno u otro de los grandes cargos del Estado. Su orgullo familiar era intenso y ha dejado monumentos duraderos en los epitafios que han llegado hasta nosotros. Es evidente que su influencia entre las familias nobles de Roma era muy considerable. Cneo Escipión Asina, quien, en el quinto año de la guerra de Sicilia, por su falta de juicio, había causado la pérdida de una escuadra romana, y él mismo había sido hecho prisionero de guerra, fue, en el curso de la misma guerra, nombrado de nuevo para un alto cargo. En la guerra de Aníbal, la influencia de esta familia había aumentado tanto que la dirección de la guerra en España fue, año tras año, confiada a los dos hermanos Publio y Cneo Escipión, de una manera totalmente en desacuerdo con la práctica regular de la república. Los Escipiones disponían, en España, de los ejércitos y los recursos del pueblo romano como si fueran los amos incontrolados, y no los siervos, del estado; y dirigían la administración de la provincia, y las relaciones diplomáticas con las tribus españolas, como les parecía apropiado. Parecía que el senado había confiado la gestión de la guerra española enteramente a la familia de los Escipiones, como en el periodo legendario la guerra con los Veientinos se hizo como una guerra familiar a los Fabios. Su mando fue interrumpido sólo por su muerte, y ahora fue transferido al hijo de uno de ellos, como si fuera hereditario en la familia. Además, la forma en que se hizo fue extraña en sí misma, y no se había conocido antes en ninguna ocasión. A hombres como Pomponio y Centenio, es cierto, se les había confiado en el curso de la guerra el mando de destacamentos de tropas, sin haber desempeñado nunca antes ninguno de los cargos a los que estaba adscrito el "Imperium". Pero las tropas de estos oficiales eran en su totalidad, o en su mayor parte, voluntarias e irregulares, y estaban más empeñadas en saquear y hostigar a los aliados sublevados de Roma que en luchar contra los cartagineses. Por otra parte, el mando supremo de las legiones romanas en España era un asunto de la mayor importancia. El senado no había permitido que el valiente L. Marcio conservara el mando de los restos del ejército español, aunque a él se debía que se salvara parte de él. Tampoco fue la falta de generales capaces, de los que los romanos pudieran presumir, lo que hizo absolutamente necesario colocar en el puesto de peligro a un joven inexperto, que aún no había dado pruebas de su capacidad. C. Claudio Nerón, que había prestado buenos servicios durante el sitio de Capua, y que después demostró ser un maestro de la estrategia en la campaña contra Hasdrúbal, ya había sido enviado a España. No había ninguna razón para no dejarlo allí, y si hubiera habido una objeción a él, había otros oficiales probados en abundancia, aptos para tomar el mando. Los elogiadores de Escipión relataron una historia tonta, a saber, que nadie se presentó voluntario para el peligroso puesto en España, y que Escipión, al declarar audazmente su disposición a asumir el mando, inspiró al pueblo admiración y confianza, y en cierto modo les obligó a darle el nombramiento. La república romana habría estado en una condición deplorable si la cobardía hubiera impedido que un solo hombre capaz de mandar dedicara sus servicios al estado en un puesto de peligro. No fue así. El nombramiento de Escipión se debió a la posición e influencia de su familia. Fue una de las irregularidades causadas por la guerra, y transcurrió mucho tiempo antes de que el mando proconsular volviera a conferirse a un hombre que no había sido cónsul anteriormente.

Escipión era, sin embargo, un hombre muy por encima de la media de sus contemporáneos, y había en él una grandeza de espíritu que no podía dejar de atraer la atención general. Su carácter no era del todo del tipo romano antiguo. Había en él un elemento que desagradaba a los hombres de la vieja escuela y que, por otra parte, le granjeó la admiración y la estima del pueblo. Su porte era orgulloso, sus modales reservados. Desde su juventud su mente estuvo abierta a impresiones poéticas y religiosas. Creía, o pretendía, que estaba inspirado; pero su agudo entendimiento mantenía este germen de fanatismo dentro de los límites de la utilidad práctica para sus propósitos políticos. Si la piedad que mostraba ostentosamente, sus visiones y comuniones con la deidad, eran el resultado de una convicción honesta, como creían sus contemporáneos, o si eran meras maniobras políticas, como pensaba Polibio, destinadas a engañar a la población y a servir a sus fines políticos, difícilmente podemos decidirlo con algún grado de certeza, ya que no se conservan discursos o escritos genuinos suyos, que podrían haber revelado la verdadera naturaleza de su mente. Pero sea lo que sea lo que pensemos de la autenticidad de su entusiasmo, parece poco romano desde cualquier punto de vista. Su mente imaginativa se vio poderosamente afectada por las creaciones de la poesía griega. No es increíble que él mismo creyera en historias como la de su descendencia de un dios. Si así fue, le tendremos en mayor estima que si le consideramos un astuto impostor.

En el otoño del año 210, Escipión zarpó del Tíber en un convoy de treinta barcos de guerra, con 10.000 hombres a pie y 1.000 a caballo. El segundo al mando era el propraetor, M. Junio Silano; la flota estaba a las órdenes de C. Laelio, amigo íntimo y admirador de Escipión. Como de costumbre, la flota navegó a lo largo de la costa de Etruria, Liguria y la Galia, en lugar de cruzar directamente el mar Tirreno. Las tropas desembarcaron en Emporiae, un asentamiento comercial de los massilianos. Desde allí, Escipión marchó por tierra hasta Tarraco, la principal ciudad de la provincia romana, donde pasó el invierno preparándose para la próxima campaña.

El plan de esta campaña fue elaborado por Escipión con el mayor secreto, y sólo se lo comunicó a su amigo Laelio. Había recibido información de que los tres ejércitos cartagineses, comandados por Mago y los dos Asdrúbalos, estaban estacionados a gran distancia unos de otros y de Nueva Cartago. Este importante lugar fue confiado a la insuficiente protección de una guarnición de sólo mil hombres. Se ofrecía así la oportunidad de apoderarse de un golpe audaz de la capital militar de los púnicos en España, cuyo excelente puerto era indispensable para su flota, y donde tenían sus polvorines, arsenal, almacenes, astilleros, su arcón militar y los rehenes de muchas tribus españolas. Los preparativos para esta expedición se hicieron con el mayor secreto. La misma improbabilidad de un ataque había adormecido a los generales cartagineses en una seguridad criminal, y comprometido la seguridad de la ciudad. Si Nueva Cartago era capaz de resistir sólo unos pocos días, o si Hasdrúbal, que estaba a una distancia de diez días de marcha, tenía la menor sospecha del plan de Escipión, no tenía ninguna posibilidad de éxito. Era audaz e ingenioso, y es mucho más digno de crédito para su autor, ya que se podría haber esperado que el triste destino de su padre y su tío le hiciera inclinarse más hacia el lado de la cautela y la timidez que hacia el de la empresa audaz.

En los primeros días de la primavera (209 a.C.), Escipión partió con su ejército terrestre de 25.000 infantes y 2.500 caballos, y marchó desde Tarraco a lo largo de la costa hacia el sur, mientras Laelio, con una flota de treinta y cinco navíos, se mantenía constantemente a la vista. Al llegar inesperadamente ante Nueva Cartago, la fuerza unida sitió inmediatamente la ciudad por tierra y mar. Nueva Cartago se encontraba en el extremo norte de una amplia bahía, que se abría hacia el sur, y cuya boca estaba protegida por una isla como por un rompeolas natural, de modo que en su interior los barcos podían navegar con total seguridad. Bajo las murallas de la ciudad, en su lado occidental, una estrecha franja de tierra estaba cubierta por aguas poco profundas, continuación de la bahía; y esta lámina de agua se extendía un poco hacia el norte, dejando sólo una especie de istmo, de anchura insignificante, que conectaba la ciudad con tierra firme y estaba fortificado por altas murallas y torres. Nueva Cartago tenía, pues, una posición casi insular y estaba muy bien fortificada por la naturaleza y el arte. Pero tenía un lado débil, que los pescadores habían revelado al general romano. Durante la marea menguante, el agua del estanque poco profundo situado al oeste de la ciudad descendía tanto que se podía vadear, y el fondo era firme. Basándose en esta información, Escipión trazó su plan y, con la esperanza de poder alcanzar desde el agua una parte indefensa de la muralla, prometió a sus soldados la cooperación de Neptuno. Pero primero desvió la atención de la guarnición hacia el lado norte de la ciudad. Comenzó por hacer un doble foso y un montículo desde el mar hasta la bahía, con el fin de estar cubierto en la retaguardia contra los ataques del ejército púnico en caso de que el asedio se pospusiera y Hasdrúbal avanzara para aliviar la ciudad. Después de derrotar fácilmente a la guarnición, que había hecho un intento temerario de desalojarlo, atacó inmediatamente las murallas. Los romanos, que contaban con una inmensa superioridad numérica, esperaban cansar a la guarnición relevándose unos a otros. Intentaron escalar las murallas con escaleras, pero se encontraron con una resistencia tan fuerte que, al cabo de unas horas, Escipión dio la señal de desistir. Los cartagineses pensaron que el asalto había terminado y esperaban poder descansar de sus esfuerzos. Pero al atardecer, cuando la marea había bajado, el ataque se reanudó con doble violencia. De nuevo los romanos asaltaron las murallas y aplicaron sus escalas por todas partes. Mientras la atención de los sitiados se centraba en el lado norte, que pensaban que estaba exclusivamente en peligro por el segundo ataque, como por el primero, un destacamento de quinientos romanos vadeó el agua poco profunda en el oeste, y llegó a la pared sin ser percibido. Rápidamente la escalaron y abrieron la puerta más cercana desde el interior. Neptuno había conducido a los romanos a la victoria a través de su propio elemento. Nueva Cartago, la llave de España, la base de las operaciones contra Italia, había sido tomada, y la cuestión de la guerra española estaba decidida.

Con ocasión de la toma de Cartago la Nueva, Polibio relata la costumbre romana observada en el saqueo de una ciudad tomada al asalto. Cuenta que, durante un tiempo, los soldados descuartizaban a todo ser viviente que encontraban, no sólo a los hombres, sino incluso a los animales brutos. Cuando esta carnicería duraba tanto como el comandante consideraba oportuno, se daba una señal para que los soldados se retiraran, y entonces comenzaba el saqueo. Sólo se permitía saquear a una parte del ejército, nunca más de la mitad, para evitar que el inevitable desorden pudiera comprometer la seguridad del conjunto. Pero los hombres seleccionados para saquear una ciudad no podían quedarse con nada. Estaban obligados a entregar lo que habían tomado, y el botín se distribuía equitativamente entre todas las tropas, incluidos los enfermos y los heridos.

El general al mando tenía derecho a disponer de la totalidad del botín como considerase oportuno. Podía, si lo deseaba, reservar la totalidad, o una parte, para el tesoro público. Si lo hacía, se convertía, por supuesto, en deudor de los soldados, como Camilo en la antigua leyenda; y parece que, en la época de las guerras púnicas, la práctica general era dejar el botín a las tropas. Sólo una parte del botín -especialmente el arcón militar, los polvorines, el material de guerra, las obras de arte y los cautivos- quedaba en manos del cuestor en beneficio del Estado. El resto se entregaba a los soldados, y servía como compensación y recompensa por los peligros y penalidades del servicio, que eran muy insuficientemente recompensados por la paga militar.

El botín obtenido en Nueva Cartago fue muy considerable. Esta ciudad había sido el principal almacén militar de los cartagineses en España, y contenía cientos de ballestas, catapultas y otras máquinas de guerra con proyectiles, grandes sumas de dinero y cantidades de oro y plata, dieciocho naves, además de materiales para construir y equipar barcos. Los prisioneros tenían un valor especial. La guarnición, es cierto, no era numerosa, y sin duda había sido reducida por la lucha; pero entre los prisioneros estaba Hanno, el comandante, dos miembros del consejo cartaginés menor o junta ejecutiva, y quince del senado, que representaban al gobierno cartaginés en el campo. Todos ellos fueron enviados a Roma. Los habitantes de la ciudad que habían escapado a la masacre, 10.000 en número, según se afirma, podrían haber sido vendidos como esclavos, de acuerdo con el antiguo derecho de guerra, pero Escipión les permitió conservar su libertad; varios miles de trabajadores cualificados, que habían sido empleados en los astilleros y arsenales, como carpinteros de barcos, armeros, o de otra manera, se mantuvieron en la misma capacidad, y se les prometió su libertad si servían a la república fiel y eficazmente. El más fuerte de los prisioneros Escipión mezcló con las tripulaciones de su flota, y así fue capaz de tripular los dieciocho buques capturados. Estos hombres también recibieron la promesa de que, si se comportaban bien, recibirían su libertad al final de la guerra. Pero la parte más preciada del botín consistía en los rehenes de varias tribus españolas, que habían sido mantenidos en custodia en Nueva Cartago. Escipión esperaba ganarse con ellos la amistad de los súbditos o aliados de Cartago, de cuya fidelidad debían ser prenda. Por lo tanto, los trató con la mayor amabilidad, y les dijo que su destino dependía enteramente de la conducta de sus compatriotas, y que los enviaría a todos a casa si podía estar seguro de la buena disposición de los pueblos españoles.

La narración de la conquista de Nueva Cartago está adornada con algunas anécdotas, cuyo objeto es ensalzar la generosidad, la delicadeza de sentimientos y el autocontrol del gran Escipión. Según una de estas historias, entre los rehenes había una venerable matrona, esposa del jefe español Mandonio, hermano de Indibilis, rey de los ilergetes, y varias de las jóvenes hijas de este último. Estas damas habían sido tratadas con indignidad por los cartagineses, pero el sentido del pudor femenino impidió al principio que la noble matrona expresara con palabras claras su deseo de que los romanos las trataran más como correspondía a su rango, edad y sexo. Escipión, con buen discernimiento, adivinó lo que ella apenas se atrevía a rogar, y concedió la petición.

Una vez más, cuando sus soldados le trajeron una dama española, notable por su deslumbrante belleza, y le pidieron que la tomara como un premio digno sólo de él, hizo que la doncella fuera devuelta a su padre, dominando una pasión que a menudo había triunfado sobre los más grandes héroes, y de la que él mismo no estaba exento en absoluto. Esta historia, relatada en su verosímil sencillez por Polibio, fue ampliada y adornada por Livio, que habla de la dama como prometida de un poderoso príncipe español, a quien Escipión, como el héroe de una obra de teatro, la devuelve ilesa, con todo el patetismo de la virtud consciente y el entusiasmo juvenil. Los ricos regalos que sus padres habían traído para su rescate, Escipión se los da al feliz novio, como una adición a su dote. El español reverencia a Escipión como a un dios, y finalmente se une al ejército romano como un fiel aliado, a la cabeza de un selecto cuerpo de 1.400 caballos. Si comparamos la sencilla historia de Polibio con la pequeña novela en la que la convierte Livio, podremos comprender en cierta medida cómo muchas historias se ampliaron mediante un proceso natural de crecimiento y desarrollo graduales. Las características de la ficción son a menudo inconfundibles, pero a menudo no es posible ponerlas de manifiesto mediante pruebas documentales. Si pudiéramos rastrear nuestras fuentes incluso más allá de Polibio, quizá descubriríamos que toda la historia de la generosidad de Escipión hacia las damas capturadas emana del deseo de compararlo con Alejandro Magno, que trató de forma similar a la familia de Darío tras la batalla de Issos.

En la narración de la gran guerra de Aníbal, que se desarrolló simultáneamente en tantas partes diferentes, a veces no podemos evitar cambiar bruscamente las escenas y desviar nuestra atención de los acontecimientos antes de que hayan llegado a una especie de conclusión natural. La toma de Nueva Cartago determinó el destino del dominio cartaginés en España, que ahora descansaba únicamente en la lejana ciudad de Gades; pero antes de que podamos trazar la secuela de acontecimientos que condujeron a la expulsión total de los cartagineses, debemos observar el progreso de la guerra en Italia, donde, mientras Aníbal comandara un ejército púnico sin conquistar, los romanos tenían aún mucho que temer y los cartagineses que esperar.

La reconquista de Capua en 211 a.C. fue, con mucho, el éxito más decisivo que las armas romanas habían obtenido en todo el curso de la guerra. Con Capua, Aníbal perdió el fruto más hermoso de su mayor victoria. Ya no tenía ningún bastión en Campania y, en consecuencia, se vio obligado a retirarse al sur de la península. Cada vez le resultaba más difícil mantener las ciudades italianas que se le habían unido. Los italianos habían perdido la confianza en su estrella. En todas partes los partidarios de Roma ganaban terreno, y la tentación de comprar su perdón mediante un oportuno retorno a la obediencia, unido, si era posible, a una traición de las guarniciones púnicas, se hizo mayor.

Así, el ingenioso plan de Aníbal de vencer a Roma con la ayuda de sus aliados había fracasado. ¿Cómo podía esperar ahora, tras la caída y el terrible castigo de Capua, ganarse a las ciudades italianas más pequeñas que hasta entonces habían permanecido fieles a Roma? A las que se habían rebelado anteriormente sólo podía protegerlas con fuertes destacamentos de su ejército de la traición interna y de los ataques de los enemigos exteriores. Pero no podía prescindir de los hombres necesarios para tal servicio, y no le gustaba exponer a sus mejores tropas al peligro de ser traicionadas y aisladas en detalle. Parecía, por lo tanto, aconsejable renunciar voluntariamente a ciudades insostenibles antes que arriesgar la seguridad de valiosas tropas en su defensa.

La necesidad de tales medidas se hizo evidente por la traición que en el año 210 puso a Salapia en manos de los romanos. Salapia, una de las ciudades más grandes de Apulia, se había unido a la causa de Aníbal poco después de la batalla de Cannae. Contaba con una guarnición de quinientos númidas escogidos. Tras la caída de Capua, el partido romano en Salapia recuperó la confianza y la fuerza, y logró traicionar la ciudad al cónsul Marcelo, ocasión en la que los valientes númidas fueron reducidos al último hombre. Marcelo, que era cónsul por cuarta vez, dirigió la guerra en Italia, mientras que su colega, Valerio Laevino, puso fin a la guerra en Sicilia con la conquista de Agrigento. Después de tomar posesión de Salapia, marchó a Samnio, donde tomó algunos lugares insignificantes y los polvorines cartagineses que contenían.

Mientras estuvo aquí ocupado con operaciones de poca importancia, y aparentemente prestó poca atención a los movimientos de Aníbal, y a actuar de acuerdo con el pretor Cn. Fulvio Centumalo, que mandaba dos legiones en Apulia, este último oficial y su ejército pagaron caro la negligencia y la estrategia poco hábil que marcó de nuevo el mando dividido de los generales romanos. Estaba acampado cerca de Herdonea, una ciudad de Apulia que, como Salapia, se había unido a los púnicos tras la batalla de Cannae. Mediante la cooperación de la parte romana en el lugar, esperaba tomar posesión de ella. Pero Aníbal, lejos de allí, en Bruttium, había sido informado del peligro que corría la ciudad. Tras una rápida marcha, apareció inesperadamente ante el campamento romano. No sabemos con qué estratagema consiguió sacar a Fulvio de su posición de seguridad o forzarlo a abandonarla. No es en absoluto probable que, como relata Livio, el pretor romano aceptara voluntariamente la batalla, confiado en sus propias fuerzas. Por una extraordinaria coincidencia, sucedió que, en el mismo lugar donde, dos años antes, Aníbal había derrotado al propraetor Fulvius Flaccus, ahora se enfrentaba de nuevo a un Fulvio. El feliz presagio que residía en esta casual identidad de nombre y lugar fue mejorado por el genio de Aníbal para conducir a una segunda victoria igualmente brillante. El ejército romano fue completamente derrotado, el campamento tomado, 7.000 hombres, o, según otro informe, 13.000 hombres, fueron asesinados, entre ellos once tribunos militares y el pretor Cu. Fulvio Centumalo en persona. Fue una victoria digna de ser comparada con los grandes triunfos de los tres primeros años gloriosos de la guerra. De nuevo se demostró que Aníbal era irresistible en el campo de batalla, y de nuevo Roma se sumió en el luto, y la gente miraba ansiosamente hacia el futuro cuando reflexionaban que ni siquiera la pérdida de Capua había quebrado el valor o la fuerza de Aníbal, y que ahora era más terrible y estaba en posesión de una mayor parte de Italia que después del día de Cannae.

Sin embargo, Aníbal estaba lejos de sobrevalorar su éxito. Vio que, a pesar de su victoria, era incapaz de mantener Herdonea durante mucho tiempo. En consecuencia, castigó con la muerte a los líderes de la facción romana en la ciudad, que habían llevado a cabo negociaciones con Fulvio. Luego incendió la ciudad y trasladó a sus habitantes a Thurii y Metapontum. Hecho esto, fue en busca del segundo ejército romano en Samnio, bajo el mando del cónsul Claudio Marcelo.

Si Marcelo podría haber evitado la derrota de Fulvio es una cuestión que no nos atrevemos a decidir. Pero es bastante evidente, incluso a partir de los escasos y falsificados informes de sus supuestas hazañas heroicas, que, después del desastre, no se aventuró, con su ejército consular de dos legiones, a oponerse a Aníbal. El lenguaje jactancioso con el que Livio introduce estos informes parece indicar que fueron tomados de los discursos laudatorios conservados en los archivos familiares. Se dice que Marcelo envió una carta a Roma en la que pedía al senado que disipara todo temor, pues seguía siendo el mismo que después de la batalla de Cannas había tratado con tanta rudeza a Aníbal; marcharía de inmediato contra él y se encargaría de que su alegría durara poco. En efecto, los ejércitos hostiles se encontraron en Numistro, un lugar totalmente desconocido -quizá en Lucania- y se produjo una feroz batalla que, según Livio, duró sin decisión hasta bien entrada la noche. Al día siguiente, se informa además, Aníbal no se aventuró a reanudar la lucha, por lo que los romanos permanecieron en posesión del campo y pudieron quemar a sus muertos, mientras que Aníbal, al amparo de la noche siguiente, se retiró a Apulia, perseguido por los romanos. Fue alcanzado cerca de Venusia, y aquí tuvieron lugar varios enfrentamientos, que no fueron de gran importancia, pero que en conjunto terminaron favorablemente para los romanos.

Es muy de lamentar que se haya perdido el relato de estos acontecimientos por parte de Polibio. Sin embargo, no estamos del todo privados de los medios para rectificar las jactancias palpables de los annalistas a los que siguió Livio. Frontino, un escritor militar del siglo I después de Cristo, ha conservado por casualidad un relato de la batalla de Numistro, por el que sabemos que terminó, no con una victoria, sino con una derrota de Marcelo. Tan descaradas eran las mentiras de los panegiristas familiares incluso en esta época, y tan ávida y ciegamente la mayoría de los historiadores, en su vanidad nacional, adoptaban cualquier informe que tendiera a glorificar las armas romanas. Todo el éxito del que, en verdad, Marcelo podía jactarse era, con toda probabilidad, éste: que su ejército se salvó de una calamidad como la que había caído sobre Flaco y Centumalo. El año transcurrió sin más acontecimientos militares en Italia. Pero en el mar los romanos sufrieron un revés. Una flota con provisiones, destinada a la guarnición de la ciudadela de Tarento, y convoyada por treinta barcos de guerra, fue atacada por una escuadra tarentina al mando de Demócrates, y completamente derrotada. Sin embargo, este acontecimiento no tuvo ninguna influencia esencial en el estado de cosas en Tarento. La guarnición romana de la ciudadela, a pesar de estar sometida a una fuerte presión, resistió con entereza e infligió considerables pérdidas a los sitiadores mediante ataques ocasionales. Es de suponer que de vez en cuando se arrojaban provisiones a la ciudadela. En estas circunstancias, los romanos pudieron mantener tranquilamente su posición, mientras que la populosa ciudad de Tarento, cuyo comercio, industria y agricultura estaban paralizados, sentía la guarnición de la ciudadela como una espina clavada en la carne.

El año 210, como hemos visto, no había producido ningún cambio material en la situación de los asuntos en Italia. La reconquista de Salapia y de algunos lugares insignificantes en Samnio se vio ampliamente compensada por las derrotas que los romanos sufrieron por tierra y por mar. Aníbal, aunque expulsado de Campania, seguía dominando el sur de Italia. Los romanos, en efecto, habían puesto dos legiones menos en el campo de batalla -veintiuna en lugar de veintitrés-, pero una reducción permanente de las cargas de la guerra estaba fuera de cuestión mientras Aníbal mantuviera su terreno en Italia sin conquistar y amenazando como antes. La guerra duraba ya ocho años. El agotamiento de Italia se hizo visiblemente mayor. Ya se habían tomado todas las medidas disponibles para conseguir dinero y hombres. Los principales senadores dieron ahora el ejemplo de contribuir con su oro y plata como un préstamo voluntario con el fin de equipar y tripular una nueva flota. Finalmente, el gobierno se apropió de un fondo de reserva de 4.000 libras de oro, que en tiempos mejores se habían reservado para las últimas necesidades del estado.

Mientras el impertérrito espíritu de orgullo y determinación romanos animara al Estado, existía la esperanza de que todos los grandes sacrificios no hubieran sido en vano. Hasta el momento presente, este espíritu había resistido todas las pruebas. La deserción de varios de los aliados sólo parecía tener el efecto de unir a los demás más firmemente a Roma, especialmente a los propios ciudadanos romanos y a los latinos, que en todas las ocasiones se habían mostrado tan valientes y patriotas como los auténticos romanos. Pero ahora, en el año 209, cuando los cónsules pidieron a los latinos que proporcionaran más tropas y dinero, los delegados de doce colonias latinas declararon formalmente que sus recursos estaban completamente agotados y que no podían cumplir con la petición. Esta declaración fue tan inesperada como alarmante. Cuando los cónsules informaron al senado de la negativa de las doce colonias, y añadieron que ningún argumento ni exhortación había surtido el menor efecto en los delegados, los hombres más audaces de aquella obstinada asamblea empezaron a temblar, y los que no habían desesperado tras la batalla de Cannae casi se resignaron a la inevitable caída de la mancomunidad. ¿Cómo era posible que Roma se salvara si las restantes colonias y aliados seguían el ejemplo de los doce, y si toda Italia conspiraba para abandonar a Roma en esta hora de necesidad?

El destino de Roma temblaba en la balanza. Los cálculos de Aníbal habían resultado tan acertados que ahora incluso el senado romano temía que su plan se hiciera realidad. El tejido del poder romano no había cedido, es cierto, a un solo golpe, ni siquiera a golpes repetidos; pero las miserias de una guerra prolongada durante tantos años habían socavado gradualmente los cimientos sobre los que descansaba, y parecía acercarse el momento en que se derrumbaría de golpe.

Todo dependía de la actitud que adoptaran las dieciocho colonias latinas restantes. Si seguían el ejemplo de las doce, estaba claro que ya no se podría confiar en los demás aliados, y Roma se vería obligada a pedir la paz. Pero, afortunadamente, no le esperaba esta humillación. Marco Sextilio de Fregellae declaró, en nombre de las otras colonias, que estaban dispuestos a proporcionar no sólo su contingente habitual y legal de soldados, sino incluso un número mayor, si fuera necesario; y que al mismo tiempo no carecían de medios, y menos aún de voluntad, para ejecutar cualquier otra orden del pueblo romano. Los diputados de las dieciocho colonias fueron presentados al senado por los cónsules, y recibieron el agradecimiento de aquella venerable asamblea. El pueblo romano ratificó formalmente el decreto del senado y añadió su propio agradecimiento; y, en efecto, nunca hubo pueblo alguno con más motivos de gratitud, ni nunca la expresión de agradecimiento público fue más ampliamente merecida que por las dieciocho fieles colonias. Su firmeza salvó a Roma, si no de la destrucción total (porque sin duda Aníbal ahora, como después de la batalla de Cannae, habría estado dispuesto a conceder la paz en términos equitativos), al menos de la pérdida de su posición de mando en Italia y en el mundo. Los nombres de las dieciocho colonias merecían ser grabados en letras de oro en el Capitolio. Eran Signia, Norba y Saticula, tres de las ciudades originales del antiguo Lacio; Fregellae, en el río Liris, manzana de la discordia en la segunda guerra samnita; Luceria y Venusia, en Apulia; Brundusium, Hadria, Firmum y Ariminum, en la costa oriental; Pontiae, Paestum y Cosa, en el mar occidental; Beneventum, Aesernia y Spolotium, en el distrito montañoso del interior; y, por último, Placentia y Cremona en el Po, las fundaciones coloniales más recientes, que desde la aparición de Aníbal en Italia habían estado en constante peligro, y habían resistido con valentía y éxito todos los ataques. Lo que causó la división entre los treinta colonos latinos no es reportado por nuestros informantes, ni somos capaces de adivinar. Sabemos que, en general, fueron las colonias más antiguas, situadas más cerca de Roma, las que se negaron a seguir prestando servicio. Se trata de Ardea, Nepete, Sutrium, Alba, Carseoli, Sora, Suessa, Circeii, Setia, Cales, Narnia e Interamna. ¿Es posible que, por estar más cerca de la capital, se les hubieran exigido más servicios durante la guerra? o ¿sentían más intensamente que las colonias más lejanas su exclusión de la plena franquicia romana? Recordemos que, en el tercer año de la guerra, Spurius Carvilius propuso en el senado admitir miembros de las colonias latinas. Esta sabia propuesta había sido rechazada con altanería e incluso indignación romanas. No es improbable que Spurius Carvilius, antes de recomendar la admisión de latinos en el senado romano, se hubiera convencido de que los colonos también se sentían merecedores de un privilegio que consideraban su derecho. Tal vez si se hubiera seguido su consejo, los romanos nunca habrían oído hablar de la negativa de sus aliados a soportar su parte de las cargas de la guerra. Pero, en ausencia total de pruebas directas, no podemos estar seguros de que tal descontento causara la desobediencia de las doce colonias. La razón que aduce Livio parece inadecuada. Relata que los restos de las legiones derrotadas en Cannae y Herdonea fueron castigados por su mal comportamiento con el envío a Sicilia y condenados a servir hasta el final de la guerra sin paga, en condiciones onerosas y degradantes. La mayoría de estas tropas, dice Livio, estaba formada por latinos; y como Roma pedía nuevos esfuerzos y sacrificios año tras año, más soldados y más dinero, mientras mantenía a los veteranos en Sicilia, el descontento de los colonos creció hasta convertirse en resistencia positiva. La severidad, o más bien la crueldad, de Roma hacia los desafortunados supervivientes de los ejércitos derrotados puede haber provocado sentimientos amargos; sin embargo, como Roma trató a sus propios ciudadanos con la misma severidad que a los latinos, y, por lo que sabemos, no hizo ninguna diferencia entre los diversos contingentes latinos, no logramos descubrir por qué doce colonias de treinta se consideraron especialmente maltratadas y llamaron a protestar.

El agradecimiento del Senado y del pueblo romano concedido a las incondicionales y fieles dieciocho colonias fue el único reproche que por el momento se dirigió a las protestas de las demás. Con sabia moderación, Roma se abstuvo de castigarlas. Las negociaciones con ellas se interrumpieron. Sus delegados no recibieron respuesta de ningún tipo, y abandonaron Roma con la dolorosa sensación de que, en efecto, habían conseguido su propósito, pero que lo habían hecho a riesgo de sufrir severas represalias en el futuro, que sólo podrían evitarse mediante un rápido arrepentimiento y un redoblado celo al servicio de Roma.

El gran objetivo de la campaña en Italia era ahora la reconquista de Tarento. No menos de seis legiones se consideraron necesarias para lograr este fin, a saber, los ejércitos de los dos cónsules Fabio Máximo y Q. Fulvio Flaco, y un tercer ejército de igual fuerza al mando de Marcelo. Además de estas fuerzas, había en Bruttium un cuerpo de 8.000 hombres, en su mayoría tropas irregulares, una variopinta banda de desertores brutos, soldados licenciados y merodeadores que, tras el fin de la guerra en Sicilia, habían sido reunidos allí por el cónsul Valerio Laevino y enviados a Italia para ser soltados contra los aliados de Aníbal. Por lo tanto, había en total no menos de 70.000 hombres en el sur de Italia, una fuerza suficiente para aplastar con su mero peso a cualquier otro enemigo de la fuerza numérica del ejército cartaginés. Pero, incluso con esta enorme superioridad de fuerzas, los generales romanos estaban lejos de intentar una batalla decisiva. Los acontecimientos del año anterior habían reavivado demasiado el recuerdo de Cannae, y ningún romano se atrevía aún a correr el riesgo de un desastre similar. En consecuencia, el plan de los cónsules era evitar las batallas campales y retomar uno a uno los lugares fortificados que se habían perdido, un proceso por el cual Aníbal se combinaría cada vez más dentro de un territorio reducido. Este era el plan que se había adoptado con éxito después de Cannae. Cualquier desviación del mismo había resultado peligrosa. Era un proceso lento; pero, debido a la preponderancia de los romanos en recursos materiales y a su tenaz perseverancia, estaba seguro de que al final conduciría a la victoria.

Mientras el cónsul Q. Fabio Máximo vigilaba Tarento, su colega Fulvio y el procónsul Marcelo tenían órdenes de ocupar Aníbal en otro lugar. Fulvio marchó a través del país de los hirpinos y tomó una serie de lugares fortificados, cuyos habitantes hicieron las paces con Roma entregando las guarniciones púnicas. Marcelo, mostrando más valor que discreción, se aventuró a avanzar contra Aníbal desde Venusia; pero fue tan maltratado en una serie de pequeños enfrentamientos que se vio obligado a refugiarse en Venusia, y quedó tan lisiado que fue incapaz de emprender nada durante el resto del año.

Mientras Aníbal se enfrentaba a Marcelo en Apulia, una fuerza romana de 8.000 hombres había salido de Rhegium para atacar la ciudad de Caulonia en Bruttium. Al igual que Federico el Grande, en el azaroso año 1756, pasó con la rapidez del rayo de un enemigo derrotado a derrotar a otro, Aníbal apareció de repente ante Caulonia y, tras una breve resistencia, capturó a todo el ejército sitiador. Hecho esto, se apresuró inmediatamente hacia Tarento, que esperaba resistiría a Fabio Máximo hasta que hubiera rechazado a las otras fuerzas hostiles.

Marchando día y noche, llegó a Metaponto, donde recibió la triste noticia de que Tarento había caído en manos de los romanos. Fabio había atacado Tarento por tierra con gran vehemencia, pero sin éxito. Los tarentinos, sabiendo muy bien lo que les esperaba de Roma si su ciudad era retomada, la defendieron con un coraje desesperado. Una guarnición púnica al mando de Carthalo, reforzada por un destacamento de brutos, compartió la defensa con los ciudadanos. No había ninguna perspectiva de tomar la ciudad por la fuerza, y cualquier día una flota púnica o el ejército de Aníbal podrían ser esperados ante la ciudad para levantar el sitio. En estas circunstancias, el cauteloso y anciano Fabio probó las mismas tácticas con las que dos años antes Aníbal había ganado Tarento. El oficial al mando de los brutos fue sobornado para que dejara entrar en secreto a los romanos en la ciudad. Fabio ordenó un ataque nocturno general contra Tarento desde la ciudadela, el puerto interior y el mar abierto, mientras que por tierra, en el este de la ciudad, donde estaban estacionados los brutos, esperó la señal acordada. Mientras la atención de los sitiados se dirigía a las tres partes de la ciudad que aparentemente corrían más peligro, los brutos abrieron una puerta; los romanos se precipitaron y, tras una breve e ineficaz resistencia de los tarentinos, se produjo la promiscua masacre que solía acompañar a la toma de una ciudad hostil por las tropas romanas. Los vencedores pasaron a cuchillo no sólo a los que aún resistían, como Niko, el líder de la traición por la que Tarento había caído en manos de Aníbal dos años antes, y Demócrates, el valiente comandante de la flota tarentina, tan recientemente victoriosa sobre la de los romanos, sino también a Carthalo, el comandante de la guarnición púnica, que había depuesto las armas y pedido cuartel. De hecho, mataron a todos los que encontraron, incluso a los brutos que les habían dejado entrar en la ciudad, ya fuera, como observa Livio, por error, por antiguo odio nacional o para que pareciera que Tarento había sido tomada por la fuerza y no por traición. La ciudad capturada fue entregada al saqueo. Treinta mil tarentinos fueron vendidos como esclavos en beneficio del tesoro romano. La cantidad de estatuas, cuadros y otras obras de arte casi igualaba el botín de Siracusa. Todo fue enviado a Roma; sólo una estatua colosal de Júpiter, cuyo traslado resultó demasiado difícil, fue dejada por el generoso Fabio. No quería, dijo, privar a los tarentinos de sus deidades patronas, cuya ira habían experimentado.

De este modo, Tarento, que era, después de Capua, la más importante de las ciudades italianas que se habían unido a Cartago, fue reducida de nuevo a la sumisión. Los límites dentro de los cuales Aníbal podía moverse libremente se contraían cada vez más. Toda Campania, Samnio y Lucania, casi toda Apulia, estaban perdidas. Incluso los brutos, la única de las razas italianas que aún no había hecho las paces con Roma, empezaron a vacilar en su fidelidad a él. Tarento había sido traicionada a los romanos por el cuerpo de brutos de la guarnición, y los tentadores ofrecimientos de Fulvio, que prometía el perdón por la revuelta, fueron fácilmente escuchados por varios jefes de este pueblo medio bárbaro. Regio, la importante ciudad marítima que mantenía abierta la comunicación con Sicilia y, junto con Mesana, cerraba el estrecho a los barcos cartagineses, siempre había permanecido en posesión de los romanos. Las empobrecidas ciudades griegas y la estrecha franja de tierra desde Lucania hasta Sicilia eran todo lo que le quedaba a Aníbal de las prometedoras adquisiciones realizadas tras las primeras y brillantes campañas. Replegado en este rincón, como el duque de Wellington tras las líneas de Torres Vedras, el invicto e impertérrito Aníbal esperaba el momento en que, junto con su hermano, a quien esperaba en España, pudiera asaltar Roma con renovado vigor y obligarla a hacer la paz.

La toma de Tarento, al mismo tiempo que la caída de Nueva Cartago, fue una compensación por los esfuerzos y las pérdidas del año 209. El resto de este año transcurrió sin incidentes. El resto de este año transcurrió sin más acontecimientos militares, y para el año siguiente, como ya se ha dicho, Marcelo fue elevado por quinta vez al consulado. Su colega era T. Quinctius Crispinus, uno de los muchos nobles romanos cuyos nombres no evocan imágenes claras en nuestra imaginación, porque no marcan más que la mediocridad media de su clase. La campaña de este año tenía por objeto, según parece, la reconquista de Locri, la más importante de las ciudades aún en posesión de Aníbal. Los romanos se adhirieron firmemente a su plan de evitar las batallas en la medida de lo posible, y de privar al enemigo de sus medios para continuar la guerra en Italia quitándole el apoyo de los lugares fortificados. Siete legiones y una flota estaban destinadas a operar con este fin en el sur de Italia. Mientras los dos cónsules, con dos ejércitos consulares, cubiertos en la retaguardia por una legión en Campania, ocupaban Aníbal, Q. Claudio, que mandaba dos legiones en Tarento, recibió la orden de avanzar sobre Locri por tierra, y L. Cincio debía navegar desde Sicilia con una flota y atacar Locri por el lado del mar. Aníbal, que se oponía a los ejércitos combinados de los cónsules, fue informado de la marcha del ejército romano a lo largo de la costa de Tarento a Locri. Lo sorprendió en las cercanías de Petelia y le infligió una severa derrota, matando a varios miles de personas y haciendo huir al resto desordenadamente de vuelta a Tarento.

Así, por el momento, Locri estaba fuera de peligro, y Aníbal tenía tiempo libre para volverse contra los dos cónsules, a los que esperaba obligar a aceptar una batalla decisiva. Pero Marcelo y Crispino estaban decididos a ser cautelosos. No iban a permitir que Aníbal intentara una de sus estratagemas y los atrapara en una trampa, como tantas veces había hecho con oponentes menos experimentados o menos cuidadosos. El sexagenario Marcelo encabezó en persona un reconocimiento, acompañado por su colega, su hijo, varios oficiales y unos cientos de jinetes, para explorar el país entre los campamentos romano y cartaginés. En esta expedición, el viejo y valiente soldado encontró la muerte. Desde los recovecos boscosos de las colinas, por delante y por el flanco, los jinetes númidas se precipitaron repentinamente hacia delante. En un momento, la escolta de los cónsules fue cortada o dispersada; Crispino y el joven Marcelo escaparon gravemente heridos, y Marcelo cayó luchando como un valiente soldado, poniendo fin a su larga vida de una manera que, aunque podría ser propia de un soldado común, era poco digna de un estadista y un general. Su magnánimo enemigo honró su cuerpo con un funeral decente y envió las cenizas a su hijo.

Si examinamos con calma lo que se dice de las virtudes de Marcelo, llegaremos a la conclusión de que es uno de esos hombres a los que se alaba mucho más allá de sus méritos. Esto se debe en parte a la circunstancia de que, debido a la escasez de hombres de eminentes capacidades, los historiadores romanos se vieron casi obligados a hablar con grandes elogios de hombres que apenas superaban la mediocridad, porque de lo contrario no habrían tenido a nadie con quien comparar a los grandes héroes y estadistas de Grecia, por cuya grandeza les gustaba medir la suya propia. Si un romano poseía un poco más que la media de las virtudes nacionales, si por sus relaciones familiares, su noble cuna y su riqueza era señalado para los altos cargos del Estado, y si tenía la suerte de encontrar en ocasión de su funeral un panegirista suficientemente hábil y no demasiado tímido, su fama estaba asegurada para siempre. Todas estas circunstancias favorables se combinaron en el caso de Marcelo. Fue un soldado valiente, un patriota firme e intrépido y un enemigo inquebrantable de los enemigos de Roma. Pero ensalzarlo como un general eminente, o incluso como un digno oponente de Aníbal, argumenta falta de juicio y parcialidad personal o nacional. No era mucho mejor que la mayoría de los generales romanos de su época. Los informes de sus victorias sobre Aníbal son todos ficticios. Esto es evidente por lo que se ha dicho antes, ya que el tejido de la falsedad es tan delgado que cubre la verdad sólo imperfectamente; pero también se puede demostrar a partir de la declaración de Polibio. Este historiador dice, evidentemente con el propósito de refutar afirmaciones corrientes en su propia época, que Marcelo nunca conquistó a Aníbal. Después de pruebas tan rotundas como ésta, estamos permitiendo mucho si admitimos que, tal vez una vez, o incluso en varias ocasiones, Marcelo logró frustrar los planes de Aníbal, rechazando ataques o retirándose de un conflicto sin la derrota total de su ejército. Algo de este tipo debe haber suministrado los materiales para las exageraciones para las que puede haber habido algún pretexto o excusa. Por consiguiente, si Cicerón califica a Marcelo de fogoso y pendenciero, no cabe duda de que dice la verdad; pero si ensalza su clemencia hacia los siracusanos conquistados, está claro que sólo lo emplea como florete con el fin de poner más en evidencia la horrible "villanía de Verres". De los acontecimientos que siguieron a la toma de Siracusa aprendemos cómo trataba Marcelo a los sicilianos. Era, en verdad, un destructor despiadado e insaciablemente codicioso. Cuando los sicilianos se enteraron de que, en el año 210, iba a tomar de nuevo el mando en su isla, se sintieron desconcertados por el terror y la desesperación, y declararon, en Roma, que sería mejor para ellos que el mar se los tragara, o que la lava ardiente del monte Aetna cubriera la tierra; aseguraron al senado que preferirían abandonar su país natal antes que vivir en él durante cualquier tiempo bajo la tiranía de Marcelo. Tan enérgica y justa fue la protesta de los sicilianos que Marcelo se vio obligado a intercambiar provincias con su colega Valerio Laevino, y a asumir el mando en Italia en lugar de Sicilia, que le había sido adjudicada por sorteo. Que excedió los límites de la severidad romana es evidente por el decreto del senado, que, aunque no censura exactamente sus acciones en Siracusa, ni anula los acuerdos que había hecho, sin embargo ordenó a su sucesor Laevino que velara por el bienestar de Siracusa, en la medida en que el interés de la república lo permitiera. El viejo Fabio Máximo era sin duda un auténtico romano, pero actuó de forma muy diferente a Marcelo. Abogó calurosamente en el senado a favor de los tarentinos a los que había reducido, y los protegió de la rapacidad y la venganza de hombres que, como Marcelo, se deleitaban en descargar sus malas pasiones sobre enemigos indefensos. Podemos ver claramente que la opinión pública ya no consideraba una virtud romana tratar a los enemigos conquistados con excesiva severidad, que los sentimientos de humanidad empezaron a influir en las mentes más refinadas y que los panegiristas (los de los Escipiones, por ejemplo) consideraron necesario arrojar sobre sus héroes el color de la amabilidad y la clemencia.