A mediados del siglo XIV, dos potencias que acababan de alcanzar una prominencia inesperada se acercaban a Constantinopla desde el oeste y desde el este. Pero en la carrera por la fortaleza del Bósforo, el competidor, que parecía tener las mejores posibilidades de ganar, de repente se cayó. Con la muerte de Esteban Dusan (1356) se derrumbó el mal consolidado imperio de Serbia: sus sucesores fueron cifras; mientras que Orchan, el sultán de los otomanos, legó un Estado bien disciplinado, construido sobre cimientos sólidos, a una línea de príncipes eminentes. Bajo su mando, los turcos otomanos ganaron (1358) su primer punto de apoyo en suelo europeo mediante la ocupación de la fortaleza de Gallipoli, poco menos de un siglo antes de que Mehmet II capturara Constantinopla. No pasó mucho tiempo antes de que el hijo de Orchan, Murad I, se arrastrara y conquistara la mitad oriental de la península balcánica, separando Constantinopla de la Europa cristiana. Por primera vez, desde los días de Darío y Jerjes, Tracia pasó bajo el dominio de una potencia asiática. Si la conquista se hubiera parecido en carácter a la antigua conquista persa, si a los habitantes sólo se les hubiera exigido que pagaran tributo a un gobernante lejano y recibieran sus guarniciones en sus ciudades, la suerte de estas tierras habría sido ligera. Pero fueron tomados en plena posesión por sus nuevos señores; y los nómadas orientales de una religión extranjera e intolerante fueron plantados como la raza dominante entre la población cristiana. La circunstancia de que los otomanos fueran nómadas (eran un clan de la tribu turca de los Oghuz) da a su imperio su importancia en la historia de la humanidad. En la lucha perpetua entre los pastores y los labradores de la tierra, que se ha librado desde épocas remotas en los continentes de Europa y Asia, el avance de los otomanos fue una victoria decisiva para los hijos de las estepas. Esta característica de su conquista no es menos fundamental que su aspecto como victoria para el Islam.

Cómo los otomanos fueron atrapados en la marea de la invasión mongola y su poder casi arruinado; cómo se recuperaron bajo la prudente guía de Mehmet I; cómo la ola de conquista continuó una vez más bajo Murad II, hasta que se puso un sello sobre su imperio europeo con la captura de Constantinopla, todo esto ha sido contado por Gibbon. La historia se retoma aquí en 1453.

Por un momento no estaba claro si el nuevo señor de Constantinopla se contentaría con una soberanía sobre las tierras vecinas que habían sido provincias del Imperio Romano o las reduciría a la condición de provincias del reino otomano. Los príncipes del Peloponeso, el déspota de Serbia, los señores de algunos de los Estados insulares del Egeo, ofrecieron inmediatamente su sumisión. Mehmet II pronto demostró que no consentiría un sistema de estados vasallos que le pagaran tributo como señor supremo, sino que tenía como objetivo la sujeción completa e inmediata de la península balcánica. Típico conquistador oriental, lo impulsaba el verdadero instinto de que sería fatal quedarse quieto o abandonar la agresión; creía que el destino de su pueblo era difundir la religión del Profeta por toda la tierra, y la tarea de su vida era promover el logro de este fin. Sus siguientes sucesores trabajaron con diverso vigor en la misma dirección, y los otomanos resistieron mientras conquistaron. Pero fue el éxito constante en la guerra lo que avivó y fortaleció la estructura de su Estado; y la hora en que se fijaron límites al avance territorial marca el comienzo de un rápido declive. La naturaleza de sus instituciones, como veremos, exigía la guerra.

Mehmet II primero volvió sus armas contra Serbia. Este paso estaba determinado por la posición geográfica de Serbia, situada en el camino hacia Hungría. Mehmet vio que Hungría era el único país, y John Hunyadi el único líder, al que tenía que temer seriamente. Las dos potencias occidentales que tenían los mayores intereses en juego en Oriente y que se vieron más gravemente afectadas por el cambio de amos en Constantinopla, fueron Venecia y Génova. Los genoveses estaban acostumbrados al trato con los otomanos; eran la primera potencia cristiana al oeste del Adriático que había hecho un tratado con ellos, y no habían tenido escrúpulos en utilizar la alianza de los infieles contra sus compañeros cristianos. A la caída de la ciudad la colonia genovesa de Gálata envió las llaves de su ciudad amurallada a Mehmet, y el sultán, aunque menospreció sus murallas, les concedió una capitulación favorable, asegurando sus libertades y derechos comerciales. Pero Génova era débil e indiferente; y, sintiéndose incapaz de nuevos esfuerzos, transfirió, antes de que terminara el año fatal, sus asentamientos pónticos al Banco genovés de San Jorge, en cuyas manos pasó la administración de Córcega casi al mismo tiempo. Pero los recursos financieros del Banco no fueron suficientes para la tarea de apoyar a estas colonias, y el comercio genovés disminuyó. Venecia, en cambio, no era indiferente; y su primer pensamiento fue, no recuperar el baluarte de la cristiandad de manos del musulmán, sino preservar sus propios privilegios comerciales bajo el gobierno del soberano infiel. Envió un emisario a Mehmet; y se concluyó un tratado, que constituyó la base de todas las negociaciones posteriores. Con ella aseguró la libertad de comercio para sus comerciantes y el privilegio de proteger a los colonos venecianos en suelo turco por medio de sus propios oficiales.

Hungría, pues, era la única potencia a la que Mehmet II tenía que temer inmediatamente. En el primer mes de 1454, el joven e inútil rey Ladislao había reunido una dieta en Buda y había tomado medidas extraordinarias para organizar un ejército contra los turcos. Juan Hunyadi, nombrado comandante en jefe, tenía un ejército listo para salir al campo en primavera, cuando Jorge Brankovic, el déspota de Serbia, llegó, suplicando ayuda, con la noticia de que el turco avanzaba contra su reino. Hunyadi cruzó el Danubio y atacó territorio turco, mientras que Mehmet asedió las fortalezas serbias de Ostroviza y Semendra (Smederevo). Tomó Ostroviza, pero Semendra (un bastión de importancia estratégica capital para las operaciones contra Serbia, Hungría y Valaquia) fue salvada por la llegada del general magiar, y Mehmet se retiró. Un gran destacamento del ejército en retirada se encontró con Hunyadi cerca de Krusovac. No se libró ninguna batalla regular; el pánico se apoderó de los turcos, y fueron derrotados con la matanza, Hunyadi completó su campaña descendiendo el Danubio y reduciendo a cenizas la fortaleza otomana de Widdin.

Al año siguiente (1455) Mehmet II, que reclamaba Serbia a través de su madrastra, una princesa serbia, se afianzó en el sur del país con la captura de Novoberdo, con sus importantes minas de oro y plata; y pasó el invierno siguiente haciendo grandes y elaborados preparativos para sitiar Belgrado por tierra y agua. El asedio duró tres semanas en julio de 1456, y difícilmente se ha logrado una hazaña más brillante en el curso de las luchas entre Europa y los turcos otomanos que el socorro de Belgrado por Juan Hunyadi y su ejército magiar. Era la segunda vez que salvaba este baluarte las puertas de Hungría. El papa Calixto III había enviado a un legado capaz, Juan de Carvajal, para reunir al pueblo en torno al general en la santa causa; pero es un hermano minorita, Juan de Capistrano, quien comparte con Hunyadi la gloria del triunfo.

Nacido en Capistrano, cerca de Aquila, tal vez en el seno de una familia nórdica que había emigrado a Italia, estudió derecho en Perugia y llegó a ser gobernador en 1412. Fue hecho prisionero cuando Malatesta di Rimini conquistó Perugia y se dice que tuvo una visión en la que San Francisco de Asís lo invitó a ingresar en la Orden Franciscana. Así lo hizo, e hizo su profesión religiosa en 1418. Su maestro fue Bernardino de Siena y tras su ordenación en 1425 se dedicó a la predicación y a ser un promotor de la reforma franciscana. El papa Martín V lo nombró para resolver el conflicto entre los franciscanos y los Fraticelli (1426). Más tarde, Juan fue enviado a Oriente como visitador de los franciscanos, y después del Concilio de Florencia fue nombrado nuncio apostólico en Sicilia y luego legado papal en Francia. Había sido misionero en Alemania, Austria, Polonia y Hungría, donde predicó la Cruzada contra los turcos. Después de la conquista de Constantinopla, los turcos atacaron la fortaleza de Belgrado. La victoria de los cristianos se debió en gran parte al celo y las oraciones de Juan de Capistrano, y se instituyó la fiesta de la Transfiguración para conmemorar el acontecimiento. Juan de Capistrano murió a la edad de 70 años, dejando atrás 19 volúmenes de sus escritos y más de 700 cartas.

La elocuencia de este predicador, inspirada por el celo contra el incrédulo, todavía podía conmover los corazones de los hombres a una leve semejanza de ese fervor cruzado que una vez había enloquecido a Europa. La mayor parte de la hueste que se recogió era una chusma andrajosa e indisciplinada; pero una paciencia y una energía infinitas vencieron todas las dificultades. Con unos pocos barcos, Hunyadi rompió la cadena de barcas con las que Mehmet II había bloqueado el Save y entró en la ciudad sitiada. Aunque los defensores eran muy inferiores en número y equipo, sin embargo, con valor y astucia derrotaron todos los esfuerzos del enemigo y finalmente obligaron a todo el ejército a retirarse en confusión y con tremendas pérdidas, que ascendieron a más de 50.000 muertos y heridos, 300 cañones y 27 botes de guerra. En la primera hora de júbilo, los vencedores sobrevaloraron la importancia de su logro; se imaginaban que el turco estaba casi aplastado y que poco faltaba para expulsarle de Europa. Podría hacerse, escribió Hunyadi en una carta al Papa, “si la cristiandad se levantara contra él”. Pero no había ninguna posibilidad de tal levantamiento, y en pocos días, la cristiandad perdió a su más hábil campeón, el mismo Hunyadi (agosto de 1456). Hungría, paralizada por las disputas internas, sin un líder en el que confiaran los hombres, sin recibir apoyo de Alemania como consecuencia del odio entre el rey Ladislao y el emperador, no pudo seguir su victoria. Poco después murió Ladislao y el hijo de Hunyadi, Matías Corvino, un muchacho de dieciséis años, subió al trono (enero de 1458).

Mientras tanto, Mehmet II tomaba medidas para someter a Serbia. Le ayudaron las circunstancias domésticas. Después de una lucha por la sucesión a la corona, el gobierno recayó en una mujer, Helena, la viuda del hijo menor del déspota Jorge; y dio el extraño paso impolítico de poner el país bajo la protección y el señorío del papa Calixto, que había jurado con sus energías la abolición del turco. Pero este acto alienó a los boyardos, a quienes no les gustaba más o menos la injerencia de los católicos que el dominio del infiel. En 1457 Mahmud Pasha (Beglerbeg, o gobernador, de Rumelia) había conquistado toda Serbia; en 1458 Mehmet llegó en persona, capturó Semendra a traición y recibió la sumisión voluntaria de muchos de los boyardos. Se dice que 200.000 habitantes fueron deportados, ya sea para ser entrenados para el servicio militar, o para ser asentados en otras partes del imperio.

A la muerte de Hunyadi sólo quedó un gran guerrero para luchar por la causa de la cristiandad: “casi solo, como un muro fuerte”, dijo el papa Calixto; pero era todo lo que sus fuerzas podían abarcar para defender su propia tierra. Se trataba de Jorge Castriotes, el albanés, a quien estamos acostumbrados a designar como Scanderbeg, un nombre que siempre nos recuerda que había sido educado en la fe del Islam y que ocupó un alto cargo bajo Murad II, antes de volver a su propia religión y a su propio pueblo. Bajo la supremacía de su espíritu magistral y audaz, el pueblo albanés, que en las regiones del norte de Epiro conservaba la antigua lengua iliria, se elevó a una grandeza pasajera. Por un breve espacio de tiempo, una nación albanesa unida alzó su voz en medio del rugido de la marea mundial, y la admirada Europa aplaudió. En la guerra en las laderas ilirias, Scanderbeg tuvo casi invariablemente éxito; y una derrota que sufrió en la fortaleza albanesa de Belgrado, a través de una concesión indiscreta (1456), fue vengada al año siguiente con una gran victoria sobre el hábil general Hamsa de Mehmet II, que a su vez fue hecho prisionero. Mehmet se alegró de hacer una tregua por un año, y Scanderbeg fue persuadido para cruzar, un segundo “Alejandro” de Epiro, a Apulia, para ayudar al español Fernando de Nápoles a expulsar a los franceses (1461). A la vuelta del jefe albanés, nuevos desconciertos obligaron a Mehmet II, decidido a empresas más urgentes, a buscar una paz permanente; y el sultán reconoció a Scanderbeg como soberano absoluto de Albania (abril de 1463).

Pero la paz se rompió antes de que terminara el año. Fue el albanés quien violó el contrato, bajo la insistencia del Papa y de la República de Venecia. Reabrió las hostilidades con una incursión en Macedonia; y en 1464 obtuvo una victoria aplastante sobre un ejército turco al mando de Balaban (un renegado albanés). Sus éxitos decidieron a Mehmet a tomar él mismo el campo de batalla a la cabeza de un poderoso ejército y sitiar Kroja, la capital albanesa (1465). La última hazaña del héroe fue hacer infructuosa esta expedición. Al no poder asaltar el lugar, Mehmet se retiró, dejando a Balaban para que lo matara de hambre; pero antes de abandonar el país, masacró a algunos miles de familias albanesas, a las que descubrió en su refugio en el valle de Chidna. Al no tener fuerzas suficientes para socorrer a Kroja, Scanderbeg visitó Roma, con la esperanza de obtener ayuda efectiva del papa Pablo II. Obtuvo un poco de dinero y mucha buena voluntad. A su regreso a Albania se encontró con que algunas tropas venecianas habían acudido en su ayuda, y ahora estaba en condiciones de actuar. Pero la fortuna alivió a Kroja. Un golpe fortuito hirió mortalmente a Balaba, y el ejército bloqueador se retiró inmediatamente, dejando a Albania en un estado de terrible devastación. El “atleta de la cristiandad”, como se llamaba Scanderbeg, murió un año más tarde en Alessio, recomendando a su hijo y a su país la protección de Venecia (enero de 1467). Para Venecia su muerte fue un acontecimiento grave, ya que era el “amortiguador” entre el poder otomano y sus posesiones en el bajo Adriático, como Scodra y Durazzo. A partir de entonces, tendría que hacer su propio trabajo aquí.

Bosnia, que había desempeñado su papel en la fatal batalla del campo de Kosovo (1389), se vio inevitablemente arrastrada a la vorágine. La catástrofe de esta tierra recibió un carácter peculiar de su condición religiosa. La masa del pueblo, alto y bajo, estaba firmemente dedicada a los principios patarinos o bogomilianos, que católicos y griegos calificaron de maniqueísmo. Pertenece a esa serie de religiones que van desde Armenia hasta Aquitania, incluyendo a los albigenses en un extremo y a los paulicianos en el otro, todos aparentemente descendientes de las antiguas herejías del adopcionismo. Pero los católicos estaban ansiosos por aplastar la herejía; Los misioneros franciscanos trabajaron con todas sus fuerzas en la tierra; y algunos de los reyes abrazaron el catolicismo. En 1412 los bogomilos amenazaron con Turcise, y en 1415 ejecutaron la amenaza, luchando en Usora contra Hungría. Cuando el rey Esteban Tomás abrazó el catolicismo (1446), el Papa y el rey de Hungría esperaban que las falsas doctrinas fueran extirpadas. En el sur del reino bosnio se encontraba el gran estado vasallo, prácticamente independiente, que había surgido del señorío de Chlum. El voivoda de este país era Esteban Vukcid, y en 1448 recibió del emperador el título de duque (Herzog) de San Sabas; de donde el complejo de sus tierras derivó el nombre de Herzegovina, el Ducado. Su hija se casó con el rey Esteban; pero Esteban el duque permaneció fiel a la fe nacional. Parece haber entrado en una especie de relación de vasallo con Mahoma; pues, cuando hace la paz con su vecina Ragusa en 1454, lo encontramos comprometiéndose a no atacarla, excepto por orden del “Gran Gobernante el Sultán de Turquía”. A la caída de Constantinopla, el rey bosnio ofreció tributo; pero la hazaña de Hunyadi en Belgrado, y el éxito de Scanderbeg en el sur, despertaron las menguantes esperanzas del rey Esteban y le animaron a rechazar el pago (1456). Sin embargo, antes de que se produjeran resultados de su cambio de actitud, volvió a hacer la paz (1458); su objetivo era tener las manos libres para apoderarse de Serbia. En la dieta de Szegedin, el rey húngaro acordó que el hijo del déspota, Esteban Tomasevic, se convirtiera en déspota de Serbia y en el verdadero gobernante de la pequeña franja septentrional de Serbia que no estaba en poder turco. La posición aquí dependía enteramente de la posesión de la llave-fortaleza de Semendra. Pero los habitantes de este lugar se resistían a someterse al príncipe bosnio que se les imponía; y cuando al año siguiente apareció Mehmet II con un ejército, le abrieron sus puertas. Un grito de mortificación por la caída de este baluarte se levantó en Hungría e Italia, y el desastre se atribuyó a la corrupción y la cobardía de Esteban Tomasevic. El rey húngaro Matías Corvino nunca se lo perdonó; pero la evidencia parece mostrar que la rendición fue un acto de los habitantes de la ciudad, hecho a pesar de él.

Dos años más tarde murió el rey Esteban Tomás, obstaculizado en su lucha contra el turco por sus enemistades con su vasallo y suegro, el gobernante de Herzegovina, y con el Ban de Croacia, y sobre todo por el distanciamiento religioso entre él y su pueblo. La tormenta se desató sobre su hijo Esteban, quien, habiendo aparentemente convencido al papa Pío II de su inocencia en la pérdida de Semendra, fue coronado por el legado del papa y se reconcilió con el monarca húngaro. Mientras tanto, la política antinacional de los reyes estaba produciendo su efecto. Las medidas opresivas adoptadas por ellos, a instigación del Papa y de Hungría, hacia los patarenos, alienaron a muchos de esa secta, que huyeron a Turquía o permanecieron en el país actuando como espías del Sultán, mientras que algunos incluso abrazaron el Islam. Mehmet II resolvió someter a Bosnia por completo. Cuando envió una embajada para exigir tributo, el rey Esteban, llevando al enviado a una cámara del tesoro, dijo: “Aquí está el tributo; pero no tengo intención de enviárselo al Sultán”. “Es un buen tesoro -replicó el enviado-, pero no sé si os traerá suerte; me temo que es al revés”. Sin embargo, cuando Esteban no pudo obtener ninguna ayuda de Venecia o de Ragusa (que temblaba ante el peligro de un ataque turco), y se enteró del equipamiento de un gran ejército turco, se arrepintió de su audacia y envió a Mehmet II a ofrecer el tributo y pedir una tregua durante quince años. Sus embajadores encontraron al sultán en Adrianópolis.

El historiador de la guerra de Bosnia, Miguel Konstantínovic, que estaba al servicio de los turcos, estaba allí en ese momento y, escondido detrás de un cofre, escuchó la conversación de dos pachás que eran de confianza de Mehmet II. Acordaron que se accedieran a las demandas del rey bosnio, y los enviados fueron despedidos el sábado; pero el miércoles siguiente el ejército debía partir y abrumar Bosnia, antes de que pudiera llegar cualquier ayuda de Hungría o de otros lugares. Y así sucedió; y aunque Miguel informó en privado a los embajadores bosnios de las pérfidas intenciones del sultán, no le creyeron. Habiendo ocupado el distrito de Podrinje, Mehmet II atacó la residencia real, la poderosa fortaleza de Bobovac; y una vez más, la situación especial de Bosnia influyó en el curso de los acontecimientos. El defensor, el príncipe Radak, era secretamente un patarine, aunque había fingido aceptar el catolicismo; y entregó la ciudad al turco. El turco lo recompensó con la decapitación; una extraña política por parte de un conquistador cuyo interés era fomentar tales traiciones. Jajce, en el oeste de la tierra, capituló, y el rey, que había huido a Kliuc, se rindió a Mahmud Pachá, recibiendo de él una garantía escrita de su vida y libertad. Las tierras directamente bajo la corona bosnia pronto fueron sometidas. Esteban ordenó a los capitanes de sus castillos que se rindieran; y Mehmet II marchó hacia el sur para someter el Ducado y Ragusa. Pero en este difícil país no se abrió camino; y, al no poder tomar la capital, Blagaj, abandonó la empresa. La política del sultán era dar muerte a todos los gobernantes a los que destronaba; y, para liberarle de la obligación de cumplir una promesa que no había autorizado, un sabio muftí persa  decapitó con su propia mano al rey bosnio. Se dice que Mehmet II se llevó a 30.000 niños para convertirlos en jenízaros, además de otros 100.000 cautivos. Los católicos que quedaron huyeron del país; y para evitar su total despoblación, Mohamed dio a los franciscanos una salvaguarda, permitiendo a los cristianos el libre ejercicio de su religión. A partir de entonces predominó la influencia franciscana.

El rey Matías Corvino hizo un vigoroso intento de rescatar a Bosnia; y en el año 1463 expulsó a muchas de las guarniciones otomanas. Pero no había hecho los preparativos oportunos para encontrarse con el regreso de Mohamed, que en la primavera siguiente (1464) vino a recuperar Jajce, la fortaleza más importante de todas. La plaza, en apuros, fue aliviada por una fuerza húngara; pero a finales de año, Matías, que estaba asediando otro fuerte, fue obligado por Mahmud Pachá a retirarse. No se hizo nada más por Bosnia. Una franja en el norte, con algunas fortalezas, incluyendo Jajce, permaneció en poder de Hungría, y dio el título de rey de Bosnia al voivoda de Transilvania; pero la tierra en su conjunto había pasado bajo el dominio musulmán. Herzegovina fue sometida por completo casi veinte años más tarde (1483). Todas las potencias eslavas de la península balcánica fueron así reunidas en el imperio asiático, excepto la república tributaria de Ragusa y una parte del principado de Montenegro, cuyos recovecos ofrecían refugio a muchos de los que se salvaron de los escombros de los países vecinos. Stephen Crnoievich, el creador de Montenegro, había dedicado su vida a defender a su país contra el padre de Mehmet II, Murad II, y había luchado codo con codo con Scanderbeg. Murió en 1466. Su hijo Iván el Negro continuó la lucha con espíritu indomable, aunque las olas parecían cerrarse sobre su cabeza, cuando al sur de él Albania fue abierta al turco por la muerte de Castriotes y Bosnia fue conquistada por el norte. Cuando los venecianos abandonaron Scodra a Mehmet II (1479), la llave misma de Montenegro parecía haber sido rendida; y tan desesperado parecía el panorama que Iván quemó Zabljak, la ciudad que su padre había fundado, cerca del extremo superior del lago de Scodra, y subió hasta la elevada Cetinje, que desde entonces ha sido la capital de los únicos príncipes eslavos de la península que nunca doblaron la rodilla ante los señores asiáticos. Iván el Negro fue más que un patriota heroico. A él pertenece la distinción de haber establecido (en Obod) la primera imprenta eslava, de la que se publicaron los primeros libros en caracteres cirílicos (1493).

Mientras tanto, Grecia había sido conquistada, a excepción de unas pocas fortalezas que aún quedaban para Venecia. El ducado de Atenas, que había pasado en el siglo anterior a la familia de comerciantes florentinos de los Acciajoli, fue ganado; el último duque, Franco, entregó la Acrópolis a Omar, hijo de Turakhan, en 1456. Cuando Mehmet II visitó la ciudad, dos años más tarde, quedó asombrado por la belleza de sus edificios y los hermosos muelles del Pireo y exclamó: “El Islam tiene una deuda con el hijo de Turakhan”. Posteriormente, Franco fue estrangulado en privado, a causa de un complot de algunos atenienses para restaurarlo. Pero, en general, Atenas tenía razones para estar complacida con el cambio del gobierno de los príncipes católicos al de los no creyentes. La administración de justicia y la recaudación del tributo se asignaron a los funcionarios locales, y la única carga nueva fue el tributo de los niños.

El Peloponeso fue mal gobernado por los dos hermanos del último emperador romano, Tomás y Demetrio, déspotas inútiles y codiciosos, cuyo gobierno fue peor que la peor tiranía turca. Tomás, célebre por su crueldad, residía en Patras, y oprimía la parte occidental de la península; Demetrio, distinguido por su lujo, gobernaba sobre el este, y su sede estaba en la fortaleza rocosa de Mistra, al pie del monte Taigeto, a tres millas al oeste de Esparta. Los funcionarios de la corte, que eran los ministros de su opresión, eran detestados en todo el país, que se distraía aún más por el odio entre los habitantes griegos y los pastores albaneses, que habían bajado y se habían establecido aquí en el siglo anterior después de la caída del imperio serbio. La invasión de los turcos en 1452 había desolado la tierra y dado a los rebaños albaneses una gama más amplia; los campesinos griegos abarrotaron las ciudades y los comerciantes más prósperos comenzaron a emigrar.

Los albaneses consideraron que había llegado el momento adecuado para hacer de Morea un estado albanés; tal vez se sintieron alentados por la fama y el éxito de Scanderbeg. Pero no había ningún Scanderbeg entre ellos que los uniera y los mantuviera unidos; no podían ponerse de acuerdo sobre un líder de su propia raza; y eligieron a Manuel Cantacuzeno (un noble de la familia que había dado un emperador al trono romano de Oriente) que ahora gobernaba informalmente sobre los montañeses de Maina en Taigeto. Adoptó el nombre albanés de Ghin y se puso a la cabeza de los insurgentes. Por sí solos, los déspotas habrían sido incapaces de resistir en sus lugares fuertes; pero apelaron a Mehmet II, a quien después de la caída de Constantinopla se habían convertido en tributarios; y, cuando el gobernador de Tesalia marchó a la península, los rebeldes pidieron la paz (1454). Los albaneses recibieron condiciones favorables; pues la política otomana consistía en conservarlos como un contrapeso para los griegos. Pero la Morea estaba lejos de estar tranquila. Cuatro años más tarde, Mehmet II en persona dirigió un ejército allí para restaurar el orden, y capturó y guarneció la Acro-Corinto. La enemistad de los dos hermanos Paleólogo llevó a nuevas miserias. Tomaron las armas unos contra otros, Tomás se hizo pasar por el campeón de la cristiandad contra los turcos; y Mehmet II decidió que había que poner fin al dominio griego en el Peloponeso. En 1460 descendió por segunda vez, y no se tomó de la mano cuando la política instaba a la crueldad. Así, cuando los habitantes de Leondari (un lugar en el extremo norte de Taigeto, con vistas a Megalópolis) abandonaron su ciudad y se refugiaron en las colinas de la ciudadela de Gardiki (un lugar de mal agüero donde treinta y siete años antes Turakhan había construido pirámides de cabezas albanesas, 1423), Mehmet siguió a la gente desafortunada a esta fortaleza secuestrada, y al rendirse todos fueron reunidos y asesinados  seis mil de ellos. En Calavryta, un jefe albanés renegado que había estado al servicio de los turcos fue cortado en dos. Aquí y en otros lugares, miles de personas fueron reducidas a la esclavitud. Demetrio se había sometido sin un golpe a Mistra; Tomás huyó a Corfú y terminó su vida en Roma como pensionado del Papa. Fue así como Morea se convirtió quizás en la provincia más miserable del reino turco; tampoco puede haber ninguna duda de que M Mehmet II deliberadamente tenía la intención de que este fuera su destino. La despobló y la desoló para que no presentara atractivos a un invasor extranjero y no tuviera espíritu para estar inquieta. Seis lugares marítimos seguían perteneciendo a Venecia: Argos, Nauplia y Termisi, en el este, y Corón, Modón y Navarino en el oeste, a los que hay que añadir Egina. La pequeña ciudad de Monemvasia, que el habla franca corrompió a Malvoisy, en la rocosa costa oriental de Laconia, resistió durante cuatro años, en nombre de Tomás Paleólogo, y luego se puso bajo la protección de Venecia (1464).

La retirada de Génova del campo de batalla y la conquista de Morea y Bosnia, seguida de la muerte de Scanderbeg, delegaron toda la defensa de las costas de la península iliria y del Egeo en la república de San Marcos. Nueva Focea y las islas del norte (Lemnos, Imbros, Samotracia, Tasos) habían sido conquistadas sucesivamente (1456-7); y en 1462 Lesbos, que se había convertido en un verdadero nido de piratas de España y Sicilia, fue anexionada al dominio turco. Su último señor genovés, Nicolo Gattilusio, fue estrangulado; un tercio de los habitantes fueron esclavizados, un tercio deportado para aumentar la población de Constantinopla, y el resto, los más pobres y los peores, fueron dejados para cultivar la tierra y recoger la vendimia. Como bases para la guerra marítima en el Egeo, Venecia todavía poseía Negroponte, Candia, junto con Nauplia (Nápoles rumana), y tenía el control de las islas que componían el Ducado de Naxos.

La inevitable guerra estalló en 1463, y su primer escenario fue la Morea. Por sí sola, Venecia apenas estaba a la altura de la obra, y la demora de diez años hizo más ardua la tarea.

 

Planes para organizar una cruzada. [1453-5

 

Nunca hubo un momento en el que se necesitara más imperiosamente un esfuerzo común de las potencias cristianas de Europa; nunca un momento en el que tal esfuerzo fuera menos factible. Los monarcas no estaban ciegos a la amenaza de la nueva y mortífera fuerza ecuménica que se lanzaba al alcance de sus reinos; discernieron el peligro; pero la política interior y la consolidación de su poder en el interior absorbieron tan completamente su interés, que nada menos que un avance turco hacia el Danubio Superior o el Rin habría servido para moverlos a la acción. El emperador Federico III no había permanecido impasible ante la caída de Constantinopla, pero sus tensas relaciones con Hungría, así como los asuntos del Imperio, le impidieron tender la mano para salvar a Serbia. Sin embargo, a su lado había un hombre que comprendía plenamente el peligro y concebía el proyecto, al que se dedicó en cuerpo y alma, de incitar a los príncipes de Europa a librar una guerra santa contra el infiel. Se trataba de Eneas Silvio, obispo de Siena. Expresa su idea inmediatamente después de la caída de la ciudad en una carta al papa Nicolás V: “Mehmet II está entre nosotros; la espada de los turcos ondea sobre nuestra cabeza; el Mar Negro está cerrado a nuestros barcos; el enemigo posee Valaquia, desde donde pasarán a Hungría y Alemania. Y mientras tanto, nosotros vivimos en contienda y enemistad entre nosotros. Los reyes de Francia e Inglaterra están en guerra; los príncipes de Alemania se han levantado en armas unos contra otros; España rara vez está en paz, Italia nunca gana reposo de los conflictos por señorío extranjero. ¡Cuánto mejor es volver nuestras armas contra los enemigos de nuestra fe! A usted, Santo Padre, le corresponde unir a los reyes y príncipes, e instarlos a reunirse para tomar consejo por la seguridad del mundo cristiano.”

¡Una idea vana, inapropiada para las condiciones de la época, pero que iba a flotar en el aire durante muchos años e inspirar abundancia de charlas inútiles y negociaciones vacías! Las urgentes palabras de Eneas y una carta del emperador incitaron al Papa a una acción que ninguno de los dos había contemplado; emitió una bula imponiendo un diezmo para una guerra contra el infiel, así, como el mismo Eneas poseía, tratando de curar un mal con otro.

El interés principal de los esfuerzos realizados por Nicolás y sus sucesores para lograr una paz europea, con el fin de hacer retroceder al turco y recuperar Constantinopla, reside en la medida que sugieren de la distancia que el mundo había recorrido desde la época de las Cruzadas. En el XI y en el XII, incluso en el siglo XIII, un sentimiento religioso podía incitar a los príncipes y a los pueblos de Europa a salir, no para evitar un peligro, sino para rescatar un lugar sagrado de peregrinación. Pero en el siglo XV, aunque el incrédulo había ganado su camino a Europa, había llegado al Danubio y amenazaba el Adriático, el peligro inminente para la cristiandad dejó a la cristiandad tibia. Excepto el celo religioso, no había fuerza que pudiera obligar a un esfuerzo europeo. Con el crecimiento del humanismo, el viejo tipo de entusiasmo religioso había desaparecido. El propio papa Nicolás ilustró el cambio de las cosas desde los días de Urbano II, cuando, en el mismo momento en que proclamaba una Cruzada, envió en privado agentes a Oriente para rescatar del diluvio todos los manuscritos griegos que pudieran tener en sus manos.

Había, sin embargo, razones especiales, además de la tibieza general, que explicaban el fracaso de los primeros esfuerzos papales. Nada podía hacerse eficazmente sin la cooperación de Venecia; y Venecia, como vimos, hizo por su propia cuenta un tratado ventajoso con Mehmet II. El emperador, que profesaba apoyar la idea de una cruzada, se vio impedido de actuar enérgicamente por sus malas relaciones con Hungría. La demanda de dinero, que podría haber permitido al Papa organizar un armamento, era muy impopular. Y no era el menor obstáculo grave la intolerancia que separaba a los católicos de la Iglesia griega y les impedía sentir una verdadera lástima por las desoladas perspectivas de sus hermanos cristianos en Grecia y Serbia, o un deseo sincero de salvarlos. Fue inútil que Eneas Silvio dijera que los griegos no eran herejes, sino sólo cismáticos; generalmente se les consideraba peores que los infieles. El único príncipe que podría haber estado dispuesto a hacer sacrificios, si se hubiera organizado alguna acción común, era el duque Felipe de Borgoña. En la primavera de 1454 se celebró una dieta en Ratisbona, pero el asunto esencial se aplazó a una segunda dieta en Francfort en otoño; y llegó a un tercero en Wienerisch-Neustadt (febrero de 1455). Eneas Silvio era persuasivo y elocuente; Pero las reuniones no dieron resultado. En las dos dietas posteriores, los llamamientos de Juan de Capistrano produjeron una sensación de la que se esperaba mucho. Al igual que Pedro el Ermitaño, poseía la facultad de agitar a la gente común en asambleas al aire libre. A la muerte del papa Nicolás, la silla papal fue ocupada por un español, Calixto III (marzo de 1455), que parecía tener no menos celo ardiente por la guerra santa que Juan de Capistrano y el propio Eneas. Hizo un voto solemne de dedicar todas sus fuerzas a la recuperación de Constantinopla y al exterminio de la “secta diabólica” de Mahoma. Durante tres años y medio trabajó y esperó, pero a pesar de todos sus esfuerzos no pudo hacer más que enviar algunos ducados a Scanderbeg, o flotar algunas galeras para hostigar las costas del Egeo oriental. Fue sucedido por Eneas Silvao, bajo el nombre de Pío II (agosto de 1458). Mientras Occidente hablaba, Mehmet II avanzaba; y en un gran Concilio, reunido con mucha dificultad en Mantua (1459), Pío dijo: “Cada una de sus victorias es el camino hacia una nueva victoria; conquistará a los reyes de Occidente, abolirá el Evangelio y, finalmente, impondrá la ley de Mahoma a todos los pueblos"” La actitud poco sincera de los venecianos frustró cualquier resultado que pudiera haber sido producido por la asamblea de Mantua. Estas dietas y consejos infructuosos son una página aburrida y muerta de la historia; pero representan los esfuerzos de los Estados europeos para discutir la misma cuestión oriental que les hemos visto tratar en nuestros días en el Congreso de Berlín.

Una de las políticas más obvias para los enemigos occidentales de Mehmet II fue entrar en comunicación con sus enemigos en el oriente e intentar concertar alguna acción común. Tales negociaciones habían sido puestas en marcha por los papas Nicolás y Calixto. Los dos últimos soberanos de la dinastía del Gran Comneno de Trebisonda, que eran ahora los representantes del Imperio Romano, Juan IV y David, se habían esforzado por organizar una alianza de los principados de Asia Menor y Armenia, y por obtener el apoyo de Persia. Fue en Uzun Hasan, príncipe de los turcomanos de las Ovejas Blancas, en quien confiaron por encima de todo. En 1459 David escribió al duque de Borgoña anunciando la conclusión de tal liga, y expresando la convicción de que, si el este y el oeste se unían ahora, el otomano podría ser abolido de la tierra. Pero la liga no le sirvió a David, cuando dos años más tarde Mehmet II vino a destruir el imperio de Trebisonda (1461), y Uzun Hasan lo dejó en la estacada. Se rindió ante la oferta de un trato favorable; pero no fue más afortunado que el rey de Bosnia; posteriormente, él y su familia fueron condenados a muerte. Al mismo tiempo, Mehmet II se apoderó de Amastris genovesa, y también de Sinope, un estado selyúcida independiente; y así se hizo dueño de toda la costa sur del mar Póntico.

Fue en esta época (1460) cuando el papa Pío envió una carta muy curiosa a Mehmet II, proponiendo que el sultán abrazara el cristianismo y se convirtiera, bajo el patrocinio de la sede romana, en “emperador de los griegos y de Oriente.” “Una cosita, escribió, sólo una gota de agua, te convertirá en el más grande de los mortales; bautízate, y sin dinero, armas ni flota, ganarás el mayor señorío de la cristiandad.” Si esta quimérica propuesta hubiera sido seriamente intencionada, argumentaría en Eneas una mente casi increíblemente fantasiosa y poco práctica; pero, cuando encontramos que él mismo compuso la respuesta de Mehmet II, podemos inferir que la carta fue escrita como un ejercicio retórico, y nunca tuvo la intención de ser enviada.

La perspectiva parecía más brillante en 1463, cuando finalmente se produjo la brecha entre Venecia y el sultán. Se concluyó una alianza ofensiva y defensiva entre el Papa, Venecia y el rey de Hungría; el duque de Borgoña se unió a ella. La cooperación de Venecia parecía una garantía de que los negocios estaban por fin. El Papa, aunque era de avanzada edad, resolvió dirigir él mismo la Cruzada; Ancona fue designado como el lugar de reunión; y de todos los países corrían bandas de gente pobre y mal equipada, atraída por la esperanza de un botín (1464). Pero ni los navíos venecianos que debían transportarlos a Grecia, ni los príncipes que los habían de conducir, aparecieron; y Ancona y toda la comarca circundante gemían a causa de sus excesos. Cuando Pío llegó en junio, no encontró más que los restos de una chusma desbandada; y, abrumada por la decepción, esta víctima de una idea fuera de tiempo cayó enferma y murió.

Venecia, a diferencia del Papa, estaba en contacto con las realidades. La guerra había estallado en Grecia con la captura turca de Argos, que un sacerdote griego traicionó. Los venecianos sitiaron Corinto y construyeron una muralla, la antigua muralla de las Seis Millas, a través del Istmo; y si hubieran sido dirigidos por un comandante valiente y competente, habrían capturado la llave de Morea. Pero, descorazonados por la derrota en algunos pequeños enfrentamientos con Omar Pachá, que había marchado desde el sur de la península para levantar el asedio, abandonaron la defensa del istmo, antes de que Mahmud Pachá, el gran visir, llegara con un ejército desde el norte (1463). Su fracaso en esta marea favorable puso fin a sus posibilidades de recuperar terreno en el Peloponeso. Se llevó a cabo una guerra marítima infructuosa durante los siguientes seis años (1464-9); y entonces se asestó el gran golpe al poder veneciano. A principios de junio de 1470, una flota de 108 galeras grandes y casi 200 velas pequeñas, comandada por Mahmud, zarpó hacia el Euripus, y por tierra el propio Mehmet II dirigió un ejército probablemente de unos 80.000 hombres. El tamaño habitual de sus ejércitos parece haber sido de 80.000 a 100.000, aunque generalmente se fijan en cifras mucho mayores por la vanidad de sus enemigos derrotados. El sultán había resuelto despojar a Venecia de su posición más valiosa, la fuerte fortaleza de Calcis o Egripos (que los latinos corrompieron aún más a Negroponte, con una alusión al puente que la conectaba con el continente). Contra este gran doble armamento Venecia no tenía nada dispuesto a oponerse, excepto la fuerza de las murallas de la ciudad, bien provistas, la resolución de los habitantes y las treinta y cinco galeras que estaban en el Egeo bajo el mando de Nicolo da Canale. Este capitán no podía atreverse a proteger el Estrecho contra la escuadra muy superior; pero, si se hubiera quedado cerca, se pensaba que podría haber impedido efectivamente la construcción de un puente de barcos desde el continente hasta la costa de la isla. Pero zarpó para golpear a los refuerzos en Creta. Las operaciones de asedio duraron cuatro semanas. En una tormenta final, Mehmet II, aparentemente ayudado por la traición, tomó la ciudad en medio de una defensa desesperada (12 de julio). Todos los italianos que sobrevivieron al conflicto fueron ejecutados; los griegos fueron esclavizados. Ante esta crisis, Canale se cubrió de vergüenza. Había regresado al Euripus; su pequeño escuadrón estaba a la vista de la ciudad; la guarnición le hacía señas; y no hizo ningún esfuerzo por salvar el lugar. Si hubiera roto el puente de botes, como había hecho Hunyadi en Belgrado, probablemente habría rescatado a Negroponte; era su deber más evidente intentarlo, y Venecia lo castigó por su fainéance (hacer nada). Tras la caída de su baluarte, toda la isla pasó a manos turcas.

El suceso creó en Occidente un poco menos de consternación que la propia caída de Constantinopla. El papa Pablo II y el anciano cardenal Bessarion revoloteaban; y Sixto IV (que le sucedió en 1471), junto con Fernando de Nápoles, logró algo más considerable de lo que las potencias occidentales habían hecho hasta entonces. Enviaron varias galeras para unirse a Pietro Mocenigo, un hábil marino a quien Venecia había elegido capitán de su flota. En Samos, en 1472, Mocenigo mandaba 85 barcos, de los cuales 48 fueron suministrados por Venecia y sus dependencias, 18 por el Papa, 17 por Fernando y 2 por Rodas: un armamento notable como el más grande que logró la combinación de las potencias cristianas en este momento. El almirante veneciano que había embarcado varios stradioti albaneses llevó a cabo una guerra de incursiones con habilidad, descendiendo en picado y saqueando Passagio, una ciudad comercial frente a Quíos; quemando Esmirna; saqueando los muelles de Satalia, entonces un mercado del comercio de especias orientales; ayudando a la casa real de Chipre. Una hazaña brillante fue llevada a cabo por un siciliano que, aventurándose en los Dardanelos con seis compañeros, disparó el arsenal turco de Galípoli y expió su osadía con una muerte cruel. Semejante guerra era muy agradable para los mercenarios a quienes se les pagaba con el sistema de recibir una parte del botín; pero fue irremediablemente ineficaz, y Venecia reconoció que la guerra debía ser librada por tierra. La escena se trasladó a Albania, donde el legado de Scanderbeg había recaído en Venecia. Aquí todo giraba en torno a la posesión de Scodra (Scutari), la llave de Albania, que tenía el mismo tipo de importancia estratégica que Negroponte o Acrocorinto. El sultán estaba decidido a asegurarla, y Sulayman, gobernador de Rumelia, la sitió en 1474. Fue repelido por su valiente defensor Antonio Loredano; y la tensión de necesidad que soportaban los habitantes se mostró, en el momento en que se levantó el asedio, por su prisa general por las puertas para saciar su sed en las aguas del Bojana. En 1477 los turcos renovaron sus planes en esta zona asediando Kroja, y al mismo tiempo su caballería ligera hostigó a Venecia en el norte invadiendo Friuli. La guarnición de Kroja, reducida a comer sus perros y no recibir ayuda de Venecia, se sometió al año siguiente, y Mahoma avanzó al segundo asedio de Scodra. La república veneciana estaba en apuros. En aquellos días sus ingresos anuales no llegaban a los 100.000 ducados; ni los venecianos podían esperar en este momento ayuda de otras potencias; Fernando de Nápoles estaba realmente intrigado con el turco, y Friuli estaba expuesto a las incursiones de los infieles de Bosnia; la peste hacía estragos en las lagunas. Incapaz de socorrer a Scodra, Venecia resolvió hacer la paz y consintió en duras condiciones, renunciando a Scodra y Kroja, Negroponte, Lemnos y el distrito de Mainote en Laconia. Acordó pagar una suma anual de 10.000 ducados por el libre comercio en los dominios otomanos, y recobró el derecho de mantener como ante un Bailo (cónsul) en Constantinopla (enero de 1479).

Esta paz no fue agradable ni al Papa ni a Hungría. El rey Matías Corvino se imaginaba que había nacido y se había entrenado para ser un campeón contra los infieles. Pero otras ocupaciones impidieron que este notable gobernante lograra mucho en esta dirección. Su mayor hazaña fue la captura de Szabacs, una fortaleza en el Save construida por Mehmet II (1476). Estaba dispuesto a continuar con este éxito, pero las guerras con el elector Alberto de Brandeburgo lo distrajeron durante los años siguientes, y no se logró nada más hasta que en 1479 sus generales infligieron una derrota aplastante a un ejército turco en Transilvania.

Venecia no tenía ahora nada en la costa albanesa más que Durazzo, Antivari y Butrinto; mientras que los turcos, en posesión de Albania, comenzaron a avanzar hacia las islas Jónicas e Italia. Zante, Cefalonia y Santa Maura pertenecían a la familia napolitana de Tocco, con el título de “Conde de Cefalonia y Duque de Leucadia.” Mehmet II se apoderó de estas tres islas (1479); pero un acuerdo en 1485 dio Zante a Venecia, que pagó un tributo por él a la Puerta.

La condición de Italia en esta coyuntura atrajo a Mehmet II a través del Adriático. El rey de Nápoles estaba en guerra con Florencia y abrigaba ambiciosos planes de hacerse señor de toda Italia, y Venecia observaba sus procedimientos con la más profunda sospecha. Es una cuestión discutida si Venecia instó al sultán otomano (como sucesor de los emperadores bizantinos) a reclamar el sur de Italia; pero, en todo caso, en 1480 Mehmet II envió un armamento al mando de Kedyk Ahmad, y Otranto cayó de inmediato. El comandante y el arzobispo fueron cortados en dos, el modo favorito de intimidación otomano en ese momento. Desde las tierras circundantes, algunas personas fueron transportadas como esclavos a Albania. Pero los turcos no hicieron ningún progreso. La falta de provisiones los estorbó, y pronto Fernando llegó con un ejército y confinó a los invasores en Otranto. Pero se necesitaba ayuda con urgencia; porque se sabía que el Sultán vendría en persona al año siguiente con una fuerza abrumadora. Excepto unas pocas tropas y galeras enviadas desde España por Fernando el Católico, ninguna ayuda llegó. Sin embargo, la situación se salvó inesperadamente. La atención de Mehmet II fue desviada por la necesidad más apremiante de conquistar Rodas; y luego su repentina muerte liberó a Rodas y a Italia por igual.

A lo largo de los años de la guerra veneciana, Mehmet II había estado ocupado y afortunado en otros lugares, en el este y en el norte. De los pequeños principados que habían surgido después del colapso del poder selyúcida en Asia Menor, sólo el de Caramania (Licaonia e Isauria con partes de Galacia, Capadocia y Cilicia) seguía siendo independiente. A la muerte de su señor, Ibrahim (1463), le siguió una guerra entre sus hijos, que dio una oportunidad a Mehmet. La captura de Konia (Iconio) y Caramán (Laranda) le aseguró el dominio de toda la tierra excepto Seleucia en la costa sureste, y asignó esta importante provincia, que despobló sistemáticamente, a su hijo menor Mustafá. Esta conquista, que siguió a la de Trebisonda, trajo consigo la inevitable lucha con el monarca oriental rival, Uzun Hasan el turcomano. Había extendido su soberanía desde el Oxus hasta los límites de Caramania, y una gran parte de Persia estaba bajo su dominio. Caramania era un útil Estado tapón. Uzun Hasan escribió a Mehmet exigiendo la cesión de Trebisonda y Capadocia, y quejándose de la ejecución del rey David Comneno. Mehmet prometió encontrarse con él a la cabeza de un ejército. Los turcomanos invadieron Caramania para restaurar a los príncipes destronados y tomaron Tokat (1471); pero al año siguiente Mustafá lo derrotó en una dura batalla a orillas del lago Caralis. La batalla decisiva se libró en 1473 (26 de julio) a orillas del Éufrates, cerca de Terdshan. Mustafá y su hermano Bayazid dirigían cada uno un ala del ejército de su padre, y se oponían respectivamente a los dos hijos de Uzun, Hasan. La lucha se prolongó durante mucho tiempo, antes de que la artillería otomana la decidiera en ella. El propio Mehmet II escribió: “la lucha fue sangrienta, me costó el más valiente de mis pachás y muchos soldados; sin mi artillería, que aterrorizaba a los caballos persas, la cuestión habría sido más dudosa.” La importancia de esta victoria, en la que Mehmet II probablemente pensó más que en todos sus logros, excepto en la captura de Constantinopla, radicaba en su aseguramiento de Caramania y Asia Menor. Ahora era libre de seguir sus planes de conquista en Europa.

 

1457-76] Guerras rumanas. Conquista de Caffa.

 

Los rumanos al norte del Danubio se habían enredado hacía mucho tiempo en la lucha ecuménica. Mirtschea el Grande, príncipe de Valaquia, que con una astuta diplomacia se abrió camino entre Hungría y Polonia, había luchado por la cristiandad en las desastrosas batallas de Kosovo (1389) y Nicópolis (1396), pero se vio obligado a someterse a la soberanía de Mehmet I (1412). Después de su muerte, las guerras civiles entre pretendientes desolaron y desmoralizaron el principado durante cuarenta años, hasta que en 1456 un hombre fuerte llegó al timón en la persona de Vlad IV. Los príncipes de Valaquia y de Moldavia eran elegidos por el pueblo de entre las familias principescas; pero tenían un poder ilimitado, siendo los jueces supremos, con control sobre la vida y la muerte de sus súbditos, y la completa disposición de las rentas públicas. Así, sólo se quería un hombre de corazón acerado y resuelto para restaurar el orden; y Vlad logró esto mediante una política de implacable severidad que lo ha entregado a la historia bajo el nombre de Diablo o el Empalador. Habiendo asegurado su trono y establecido relaciones amistosas con sus vecinos Moldavia y Hungría, desafió al turco rechazando el tributo de los hijos que Valaquia pagaba como otras tierras sometidas. Mehmet II envió un emisario, Hamza Pasha, acompañado por 2.000 hombres, con instrucciones secretas de apoderarse de la persona de Vlad.

Pero los valacos los alcanzaron y los empalaron a todos; luego, cruzando el Danubio, asoló el territorio turco. En 1462 Mehmet II llegó a la cabeza de un ejército, trayendo consigo a Radu, el hermano de Vlad, para que ocupara el lugar de este último. Al igual que Darío, envió una flota de transportes al Danubio para llevar al ejército a través de él. Vlad retiró sus fuerzas a los profundos bosques de robles, que formaban una fortificación natural. Una noche penetró disfrazado en el campamento turco, con la esperanza de matar a Mehmet II; pero confundió la tienda de un general con la del sultán. Con su discurso y audacia parece haber infligido un serio rechazo a los invasores; pero pronto fue atacado por el otro lado por Esteban, el príncipe de Moldavia. Después de que su ejército dividido sufriera una doble derrota, huyó a Hungría, y su hermano Badu fue entronizado por los turcos.

La tensión de la lucha se trasladaba ahora al principado septentrional de Moldavia, y allí también se había levantado un hombre fuerte. En 1456 Pedro Arón rindió tributo al turco, pero este príncipe fue derrocado al año siguiente por Esteban el Grande. Al principio, Esteban no se elevó a su papel de campeón contra los incrédulos. Puso su deseo en asegurar la fortaleza de Kilia (cerca de la desembocadura del Danubio) que pertenecía a Hungría y Valaquia en común, y de hecho instó a la invasión de Mehmet II. Pero no logró ganar Kilia en este momento, y su captura de ella tres años más tarde, cuando Valaquia pertenecía al turco, fue un acto de hostilidad hacia Mahoma. Cinco años más tarde invadió Valaquia, destronó a Radu y estableció en su lugar a Laiot, un miembro de la familia Bassarab que ha dado su nombre a Besarabia. En ese momento, Mehmet II estaba ocupado con otras cosas, pero el conflicto llegaría tarde o temprano, y Esteban se dedicó a tejer alianzas y formar combinaciones hacia el este y el oeste. Estaba en comunicación con Venecia, con el Papa, con Uzun Hasan. La victoria de Terdshan dejó a Mehmet II libre para enviar un ejército a Moldavia bajo el mando de Sulayman Pasha. Esteban, reforzado por contingentes enviados por los reyes de Polonia y Hungría, obtuvo en Racova (en el arroyo Birlad) una gran victoria, la gloria de su reinado, que le da derecho a un lugar cerca de Hunyady y Scanderbeg (1475). Pero un nuevo elemento fue introducido en la situación en el mismo año por la expedición simultánea que se envió contra los asentamientos genoveses de Crimea. Caffa capituló: 40.000 habitantes fueron enviados a Constantinopla; y su caída fue seguida por la rendición de Tana (Azov) y las otras estaciones. Mehmet II podía ahora lanzar a los tártaros de esta región contra Moldavia por el flanco; y al año siguiente (1476) esto sucedió. Sin la ayuda de Polonia o Hungría, que sospechaban de sus relaciones con la otra; atacado por el príncipe valaco a quien él mismo había entronizado. Asaltado por el otro lado por los tártaros, Esteban fue derrotado con grandes pérdidas por un ejército turco dirigido por el sultán, que había venido a vengar la vergüenza de Racova, en un claro del bosque que se llama el Lugar de las Batallas (Rasboieni). Pero se recuperó y Mehmet II se retiró sin someter al país. Ocho años después de esto, los turcos se apoderaron de las dos llaves de la fortaleza de Moldavia-Kilia y Tschetatea Alba (1484). Antes de su muerte, Esteban hizo un vano intento de formar una liga de Europa del Este entre Moscú y Lituania, Polonia y Hungría, contra los infieles. Pero su experiencia le convenció de que la lucha era inútil, y en su lecho de muerte (1504) el consejo que dio a su hijo Bogdan fue que se sometiera al poder turco. Con la ascensión al trono del sultán Selim (1512), Moldavia se sometió, pagando una suma anual a la Puerta, pero conservando el derecho de elegir libremente a sus propios príncipes.

La guerra con Venecia y la lucha con Uzun Hasan habían impedido que Mehmet II concentrara sus fuerzas en la subyugación de Rodas, donde los Caballeros de San Juan mantenían un puesto de avanzada de la cristiandad. Al concluir la paz veneciana, comenzó los preparativos para un ataque serio contra Rodas, y en 1480 Masih Pachá navegó con una flota considerable y puso sitio a la ciudad. Toda Europa era consciente de que el golpe se avecinaba y se había hecho mucho para hacerle frente. La defensa recayó en el Gran Maestre de la Orden, Peter d'Aubusson, un hombre “dotado de un alma marcial,” que había aprendido “los mapas, las matemáticas,” así como el arte de la guerra, “pero la historia era su principal estudio"” Los turcos fueron ayudados por el conocimiento local de un renegado alemán, y sus armas, de inmenso tamaño para esa época, causaron sensación. Tenían dieciséis bombardas de 64 pulgadas de largo, lanzadas de tiro de piedra de 9 y 11 pulgadas de diámetro. Pero el asedio duró dos meses, antes de que forzaran una entrada en las partes exteriores de la ciudad. En el terrible tumulto que siguió, el valor de los caballeros hizo retroceder a los turcos, y en este momento, cuando la posibilidad de éxito dependía de animar a las tropas a recuperar el terreno perdido, Masih Pasha, con la tonta confianza de que el día estaba ganado, dio la orden de que ningún soldado tocara el botín, ya que los tesoros pertenecían al sultán. Privados así de un motivo para luchar, los turcos huyeron a su campamento, y su general levantó a la liga. Pero, después de esta vergüenza infligida a sus brazos, Mehmet II no podía permitir que la isla continuara desafiándolo. Equipó otro armamento y resolvió dirigirlo en persona. Pero incluso cuando comenzó, cayó enfermo y la muerte lo alcanzó (3 de mayo de 1481): un evento que, como se demostró, significó un respiro de cuarenta años para los señores latinos de Rodas. Las hazañas de Mehmet II muestran mejor qué clase de hombre era: un conquistador que veía en la conquista el más alto arte de gobernar, pero que también sabía cómo consolidar y organizar, y cómo adaptar los principios del Islam a las relaciones políticas con los Estados cristianos.

Tenemos retratos suyos pintados tanto a pluma como a pincel. Contrariamente a los preceptos de su religión, hizo pintar su retrato por el gentil Bellini, y es el primer gran soberano mahometano de cuya apariencia exterior tenemos tal evidencia. El rostro pálido y barbudo, asentado sobre un cuello corto y grueso, estaba marcado por una frente ancha, cejas levantadas y una nariz de águila.

 

1481] Ascensión de Bayezid II.

 

La situación y las perspectivas del Imperio Otomano parecían cambiar a la muerte del conquistador. La prosperidad y el crecimiento de ese imperio dependían enteramente de la personalidad del autócrata que lo gobernaba; y los dos hijos que Mehmet II dejó fueron hechos en un molde diferente al de su vigoroso padre. Bayezid el viejo, que era gobernador de la provincia de Amasia, era un hombre de naturaleza apacible que se preocupaba por las artes de la paz, y habría estado muy contento de descansar en las conquistas que ya se habían logrado y disfrutar de los frutos de los trabajos de sus padres. Jem, gobernador de Caramania, era un joven brillante e inteligente, dotado de un distinguido talento poético; podría haber sido fácilmente atraído a una carrera de ambición militar, pero tal vez apenas poseía la fuerza y la firmeza necesarias para el éxito. Cuando Bayezid llegó a Constantinopla, tras la noticia de la muerte de su padre, se encontró con que los jenízaros habían comenzado un reinado de terror en la ciudad. Habían matado al gran visir, quien, dispuesto a abrazar la causa de Jem, había ocultado, según una práctica común en tales casos, la muerte del sultán; y habían saqueado las habitaciones de los judíos y de los cristianos. Estaban a favor de las pretensiones de Bayezid, y se tranquilizaron cuando le exigieron un perdón por su estallido y un aumento de su salario. Mientras tanto, Jem, que reclamaba el trono sobre la base de que, aunque era el más joven, había nacido en la púrpura, había avanzado a Brusa, y allí fue proclamado sultán. Pero estaba dispuesto a hacer concesiones. A través de su tía abuela, hizo una propuesta a Bayezid para que dividieran el imperio: Bayezid gobernaría en Europa y él en Asia. Lo que estaba en juego no era meramente personal, el alcance de la soberanía de Bayezid, sino la integridad y el poder del Imperio Otomano. Además, implicaba una violación directa de uno de los cánones fundamentales del Islam: que sólo habrá un Imam supremo. En consecuencia, la decisión de Bayezid influyó en la historia del mundo. Se negó a aceptar la oferta de Jem. “El Imperio,” dijo, “es la novia de un solo señor.” Las reclamaciones rivales se resolvieron con la concesión de la batalla en las llanuras de Yenishehr, donde la traición de algunas de las tropas de Jem dio la victoria a Bayezid. El hermano derrotado huyó a El Cairo, y su intento al año siguiente de apoderarse de Caramania junto con un príncipe exiliado de ese país fue rechazado. Luego buscó refugio en Rodas; sus posibilidades de éxito dependían de la ayuda de las potencias cristianas de Europa.

Jem llegó a Rodas bajo un salvoconducto del Gran Maestre y del Consejo de los Caballeros, lo que le permitía a él y a su séquito permanecer en la isla y abandonarla a su voluntad. Pero pronto se sintió que no era seguro mantener a la preciosa persona del príncipe en Rodas, tan cerca del reino de Bayezid II, que estaba dispuesto a recurrir a cualquier medio repugnante para apoderarse de él o destruirlo; y Jem y el Gran Maestre acordaron que Francia sería la mejor retirada, a la espera de los esfuerzos que esperaban se hicieran para restaurarlo. A Francia, en consecuencia, Jem se embarcó (septiembre de 1482). Después de su partida, los Caballeros firmaron primero un tratado de paz con Bayezid II durante toda la vida del Sultán, y en segundo lugar un contrato por el cual éste acordó pagarles 45.000 ducados al año, a cambio de lo cual el Gran Maestre se comprometió a mantener y proteger Jem de tal manera que no causara inconvenientes al Sultán. En una época en que la violación de los compromisos se consideraba justificable, e incluso en ciertos casos era recomendada por los jefes de la Iglesia, no hay ejemplo más desvergonzado de perfidia que éste. D'Aubusson le había garantizado a Jem su libertad y se había comprometido a abrazar su causa; ahora tomó el dinero de Bayezid para ser el carcelero de Jem. Su conducta ni siquiera podía ser defendida con el pretexto de los intereses de la religión, que en aquellos días a menudo se veían favorecidos por la deshonestidad y la mala fe; por el contrario, era una traición a la causa de la cristiandad, a la que las ambiciones de Jem (según las cartas que el mismo D'Aubusson escribió a las potencias occidentales) proporcionaban una oportunidad tan única contra su enemigo. Durante seis años, Jem permaneció prisionero en Francia, siendo trasladado constantemente de un castillo a otro por sus guardias rodios, y haciendo repetidos intentos de fuga que siempre fueron frustrados; mientras que el Papa, el rey de Nápoles y el rey de Hungría trataban de inducir a D'Aubusson a entregar al príncipe en sus manos. Al final, Inocencio VIII llegó a un acuerdo. La concesión de varios privilegios, y un capelo cardenalicio para D'Aubusson, persuadió a los Caballeros, que ya estaban ansiosos por librarse de una acusación que los involucraba en relaciones problemáticas tanto con Bayezid como con el Sultán de Egipto. Se requirió otra serie de negociaciones para obtener de Carlos VIII el permiso para que Jem abandonara Francia; y no fue hasta marzo de 1489 que el príncipe turco llegó a Roma. El papa Alejandro VI, que sucedió a Inocencio en 1492, y que se vio amenazado por la invasión de Carlos VIII, mantuvo las relaciones más amistosas con Bayezid y recurrió a él para obtener dinero y otros apoyos. En 1494 el documento que contenía las instrucciones de este Papa a su enviado, junto con cartas de Bayezid, fue interceptado en Sinigaglia, en posesión de enviados turcos que habían desembarcado en Ancona y se dirigían a Roma. Los documentos comprometedores fueron llevados a Carlos VIII en Florencia, y la traición del Papa a la cristiandad fue expuesta. Una de las comunicaciones del Sultán al Papa es significativa. Considerando (escribió Bayezid en latín, una lengua que conocía bien) que tarde o temprano Jem debía morir, sería bueno, para la tranquilidad de Su Santidad y la satisfacción del Sultán, apresurar una muerte que para él sería la vida; y por lo tanto imploró al Papa que sacara a Jem de las aflicciones de esta vida y lo enviara a un mundo mejor. Por el cadáver del príncipe prometió 300.000 ducados, con los que el papa podría comprar propiedades para sus hijos. Carlos VIII avanzó a Roma, y los términos que hizo con Alejandro VI incluían la transferencia de Jem a su propio poder. Jem acompañó al rey hacia el sur, pero su salud se deterioró, y en Capua se puso tan enfermo que no pudo ir más lejos. Fue llevado en una litera a Nápoles, y allí murió con fiebre alta (febrero de 1495). Los venecianos, que fueron los primeros en informar al sultán de la muerte de su hermano, escribieron de manera aguda que había muerto de muerte natural; pero, como era su política en este momento mantener buenos términos con el Papa, este testimonio no pesa mucho para decidir la cuestión de si, como ciertamente se creía en ese momento, la salud de Jem fue socavada por un sistema deliberado de intoxicación. La insuficiencia de nuestro material nos obliga a dejar abierta la cuestión; pero las circunstancias son al menos sospechosas y, en cualquier caso, los franceses eran inocentes.

Así, durante trece años, las potencias occidentales mantuvieron a Jem como una amenaza sobre la cabeza del sultán turco; pero este singular episodio no afectó el curso de la historia turca. Un segundo gobernante como Bayezid II, pensó Maquiavelo, habría hecho que el poder otomano fuera inocuo para Europa. El temperamento de este hombre se manifestó de inmediato no sólo por el abandono de la expedición a Rodas, sino también por una reducción del tributo concedida a Ragusa, y por una modificación en favor de Venecia del tratado que se había concluido recientemente con esa república (1482). Su reinado estuvo marcado, en efecto, por incursiones en Croacia y en la costa dálmata, por hostilidades intermitentes con Hungría, por incursiones en Moldavia e incluso en Polonia; pero la única guerra seria fue con Venecia, que estalló en 1499 después de veinte años de paz. En ese intervalo, la república había adquirido la isla de Chipre (1489) y extendido su influencia en el Egeo, y el sultán por fin consideró que era hora de detener su curso. Los activos preparativos navales en los arsenales turcos agitaron la alarma de Venecia; pero la Puerta apaciguó sus sospechas proporcionando a su enviado, Andrea Zancani, un documento que renovaba y confirmaba la paz. Un experimentado veneciano residente en Constantinopla, de nombre Andrea Gritti, que conocía bien los métodos turcos, señaló a Zancani que el documento estaba redactado en latín, no en turco, y por lo tanto no era considerado vinculante por la Puerta; pero Zancani, incapaz de inducir a la Puerta a que le diera una nueva escritura en turco, omitió explicar el asunto a las autoridades de su país. Las conjeturas de Gritti eran ciertas. De repente, el sultán lo encarceló a él y a todos los demás venecianos de Constantinopla, y envió una flota de 270 velas. Su destino era Lepanto. Fue interceptado por un escuadrón veneciano de aproximadamente la mitad de esa fuerza, reunido apresuradamente, frente a la costa de Mesenia; pero el bravo marino Antonio Loredano fracasó en su ataque y pereció él mismo. Sitiado por tierra y mar, Lepanto cayó; y, después de su caída, los turcos hicieron una terrible incursión, a través de Carniola y Friuli, en el territorio veneciano, avanzando hasta Vicenza. El siguiente objetivo de Bayezid II era expulsar a Venecia de Morea; y cuando ella pidió la paz, él exigió la cesión de Modon, Coron y Nauplia. A esto ella no consintió; pero al año siguiente Modón fue sitiado por el mismo Bayezid II, y la guarnición, al ver que no podían resistir, incendió el lugar y pereció en las llamas. Coronón, Navarino y Egina capitularon, y a la república no le quedó más que Nauplia, que desafió al enemigo con valentía y éxito. Pero la flota veneciana se puso de repente en marcha, reconquistó Egina y, reforzada por un armamento español al mando del mayor capitán de la época, Gonzalo de Córdoba, conquistó Cefalonia. Estos éxitos no fueron seguidos por ninguno de los dos bandos en 1501; y cuando Venecia conquistó Santa Maura en 1502, se produjo la paz. Santa Maura fue devuelta; Cefalonia quedó en Venecia; Lepanto y los lugares capturados en Morea fueron conservados por Turquía. En el mismo año en que se firmó esta paz (1503) se hizo un tratado por siete años entre la Puerta y Hungría; se pretendía que esto incluyera a todas las potencias de Europa: Francia e Inglaterra, España, Portugal y Nápoles, el Papa y los diversos Estados de Italia, Rodas y Quíos, Polonia y Moldavia.

A partir de este momento, y durante los siguientes diecisiete años, Europa tuvo un respiro de la cuestión oriental. Había un miedo incesante de lo que el turco podría hacer a continuación, se hablaba incesantemente de resistirle, se negociaban incesantes contra él; pero no hubo una guerra real; casi ningún territorio cristiano fue ganado para el Islam, y ningún territorio cristiano fue recuperado para Europa. La atención del Sultán fue atraída hacia el este; donde tuvo que contar con un nuevo poder; porque el señorío de Persia había vuelto a cambiar de manos. La decadencia de los turcomanos de la Oveja Blanca se demostró claramente en la circunstancia de que, a la muerte de Uzun Hasan, nueve dinastías (por no hablar de pretendientes rivales) se sucedieron en veinticuatro años. Murad, el último de ellos, sucumbió al poder de Ismail, un jeque de Ardabil, que trazó su descendencia hasta el Profeta. La batalla decisiva se libró en Shurur en 1502; y, desde su recién conquistada capital en Tavriz, Ismail avanzó hacia la conquista de Persia y Jorasán. La historia de la Persia moderna comienza con Ismail, el primer Shah, el primero de la dinastía safávida que perduró hasta mediados del siglo XVIII (1736). Se llamaba a sí mismo Safavi, de Safi, un antepasado ilustre por su piedad; y de ahí que en la Europa contemporánea se le conociera como el Sofi.

El fanatismo religioso hizo inevitable un choque entre el nuevo poder persa y los turcos. Para los sunnitas ortodoxos como los otomanos, la herejía de los chiítas es más odiosa que la infidelidad de los giaours (los cristianos), que están completamente fuera de lugar; y, cuando Bayezid II descubrió que las doctrinas chiítas se estaban propagando y echando raíces en ciertas partes de su dominio asiático, tomó medidas para controlar el mal transportando a las personas sospechosas a Grecia. El Shah Ismail se presentó entonces como protector de los chiítas, y pidió al sultán turco que permitiera a los seguidores de esa creencia abandonar su reino. Pero, aunque se dice que el Shah insultó al Sultán al dar el nombre de Bayezid a un cerdo cebado, la guerra no estalló en los días de Bayezid II. El monarca persa mostró su previsión de problemas al entablar negociaciones con las potencias occidentales, como había hecho antes Uzun Hasan; y una embajada persa fue recibida en Venecia, aunque la Señoría declaró abiertamente que no había intención de romper la paz: dos años antes habían entregado a Alessio en Albania, para evitar una ruptura.

También en el lado del sur, los dominios de Bayezid se habían visto amenazados. El sultán mameluco de Egipto, Sayf ad-Din (1468-95), había abrazado la causa de Jem, a cuya madre había dado asilo; había interferido en los asuntos de Sulkadr, un pequeño señorío turcomano en Capadocia; y había afirmado su autoridad en las regiones de la Armenia Menor, así como en la antigüedad los Ptolomeos habían extendido un brazo para apoderarse de Cilicia. Tarso, Adana y otros lugares pasaron bajo el dominio egipcio, y en 1485 estalló abiertamente la guerra entre los mamelucos y los sultanes otomanos. Una importante victoria fue obtenida por el egipcio en 1488; pero en 1491 se firmó una paz que duró el resto del reinado de Bayezid II.

El tremendo terremoto que estremeció al mundo en 1509 dejó a Constantinopla en ruinas; el propio sultán huyó a Adrianópolis. Pero un autócrata oriental en aquellos días podía reconstruirse rápidamente; y con una hueste de obreros, dignos de un faraón o de un rey babilónico, Bayezid II restauró la ciudad en pocos meses. Los últimos días del viejo sultán estuvieron marcados por la rebelión y la rivalidad de sus hijos, Ahmed, Korkut y Selim. Destinó a Ahmed como su sucesor, y pensó en abdicar del trono en su favor; pero Selim, hombre de acción y resolución, estaba decidido a que esto no fuera así. Desde la provincia de Trebisonda, de la que era gobernador, marchó a Europa a la cabeza de un ejército, y apareciendo a las puertas de Adrianópolis, exigió que se le asignara una provincia europea. Deseaba estar cerca del lugar de la acción cuando llegara el momento. Exigió también que su padre no abdicara en favor de Ahmed. Ambas demandas fueron aceptadas. Pero en esta coyuntura llegó la noticia de que Korkut se había sublevado; y entonces Selim se apoderó de Adrianópolis. Esto era demasiado. Su padre salió al campo y lo derrotó en una batalla; y huyó en busca de refugio a Crimea. Pero la causa de Ahmed no había sido ganada. Los jenízaros, cuyos corazones habían sido cautivados por el audaz golpe de Selim, estallaron en motín y disturbios cuando Ahmed se acercó para tomar posesión del trono, y sólo fueron pacificados por la promesa de Bayezid II de que este plan no se llevaría a cabo.

Ahmed trató entonces de poner a Asia Menor en su poder; Korkut intrigaba al mismo tiempo por su propia mano; y finalmente, en la primavera de 1512, Selim avanzó desde Crimea hasta el Danubio y, apoyado por los jenízaros que no tolerarían oposición, obligó a Bayezid a abdicar (25 de abril). Un mes más tarde murió el viejo sultán, envenenado, no se puede dudar, por orden de su hijo. No era de esperar que Ahmed se sometiera; se apoderó de Bursa; pero Selim pasó a Asia, lo expulsó hacia el este y lo privó del gobierno de Amasia. Al año siguiente, Ahmed hizo otro intento, pero fue derrotado en la batalla de Yenishehr y ejecutado. Korkut no se había atrevido a salir al campo; pero a consecuencia de sus intrigas también fue condenado a muerte. Las siguientes víctimas fueron los sobrinos del sultán, hijos de otros hermanos que habían muerto en vida de su padre. Así, Selim puso en práctica una ley despiadada que había sido promulgada por la política de Mehmet II, según la cual era lícito a un sultán, en interés de la unidad del reino, que era la primera condición de su prosperidad, matar a sus hermanos y a sus hijos.

El espíritu de Selim I era muy diferente al de su padre. Estaba resuelto a retomar los viejos caminos de la política de avance, de los que se había desviado el temperamento estudioso de Bayezid II, y a seguir el camino de Mehmet el Conquistador. Sin embargo, también era diferente a su abuelo. Se deleitaba en la guerra y en la muerte; todos sus actos parecen impulsados más por el instinto que por la política. Mehmet II parece casi genial al lado de esta alma sombría e inquieta. Selim el Siniestro se deleitaba en la crueldad, pero era extremadamente moderado en el placer. Al igual que su padre y su tío, era muy culto. Aumentó el sueldo de los jenízaros, esto fue la ayuda de su apoyo; pero pronto demostró que estaba resuelto a ser su amo. Lo cierto es que los jenízaros eran una institución incompatible con una política de paz; susceptibles a la disciplina de la guerra, eran un peligro perpetuo para un gobernante pacífico.

Las colisiones con Persia y Egipto, que amenazaron el reinado de Bayezid II, en realidad ocurrieron después de la ascensión de Selim I. El Shah, Ismail, había dado asilo a los hijos de Ahmed, y había hecho una incursión en los distritos orientales del Imperio Otomano (1513). Pero la causa fundamental de la guerra persa fue el antagonismo religioso; fue una lucha entre el gran poder sunnita y el gran poder chiíta. Le imprimió este carácter un amplio acto de persecución por parte de Selim I, quien, apoderándose de 40.000 chiítas, mató a algunos y encarceló a otros; y la actitud mutua de las supersticiones rivales se mostró en una carta altisonante que Selim, cuando salió al campo de batalla (1514), indicó a su enemigo. Marchó hacia los dominios de Ismail, y la batalla decisiva se libró en la llanura de Chaldiran, situada más al este que el campo que había visto la lucha de Mehmet con Uzun Hasan. Los otomanos volvieron a tener éxito; también en esta ocasión se contaba su superioridad en artillería; y Tavriz cayó en manos de Selim. Al año siguiente, Sulkadr fue anexionada; y en 1516 el norte de Mesopotamia (incluyendo entre otras ciudades Amida, Nisibis, Dara y Edesa) fue conquistada y se convirtió en una provincia del Imperio Otomano.

Esta conquista llevó a planes sobre Siria y Egipto, encontrándose un pretexto suficiente en la alianza entre el antiguo sultán mameluco Kansuh Ghuri y el sha Ismail. El ejército mameluco esperaba al invasor en Alepo; y Selim I, aquí de nuevo notablemente superior en artillería, obtuvo una victoria que decidió el destino de Siria (1516). El sucesor del antiguo sultán, Tumanbeg, fue derrotado en una batalla igualmente desastrosa en Reydaniya, cerca de El Cairo (enero de 1517). De este modo, Siria y Egipto fueron puestos una vez más bajo la autoridad de los señores de Constantinopla, para permanecer así real o formalmente hasta el día de hoy. La conquista de Egipto fue seguida por la sumisión de Arabia al dominio del sultán.

El mismo año en que se produjo la conquista del país del Nilo fue testigo de una importante exaltación de la dignidad del gobernante otomano. Los príncipes otomanos habían sido originalmente emires bajo los selyúcidas, e incluso después de haberse convertido en la potencia más poderosa del mundo mahometano, aunque pudieran degradarse a sí mismos como califas, no tenían ningún derecho legal a ser considerados sus cabezas. Uno de los principios fundamentales del Islam es que todos los musulmanes deben ser gobernados por un solo Imam, y que el Imam debe ser miembro de los Koreish, la tribu del Profeta. En este momento, el Imamship estaba en manos de una sombra, Mohammad Abu Jafar, de la raza de Hashim, que mantenía la apariencia de una corte en El Cairo. El último de los califas de la línea abasí, renunció al califato en favor del sultán Selim I. Esta transferencia formal es la base de las pretensiones de los sultanes de Turquía de ser los Imanes o gobernantes supremos del Islam, aunque no tengan ni una gota de sangre koreish en sus venas. La traducción del Califato fue confirmada por el reconocimiento que Selim I recibió al mismo tiempo del Sheriff de La Meca, quien le envió las llaves de la Kaaba, designándolo así como el protector de los Santos Lugares.

El Imam, de acuerdo con el código otomano de la ley mahometana, tiene autoridad para vigilar el mantenimiento de las leyes y la ejecución de los castigos; defender la frontera y reprimir a los rebeldes; para levantar ejércitos y recaudar tributos; celebrar la oración pública los viernes y en Bairam; juzgar al pueblo; contraer matrimonio con menores de ambos sexos que no tengan tutores naturales; y para repartir el botín de guerra. Es, pues, el legislador y juez supremo, el jefe religioso del Estado, el comandante en jefe, y posee el control absoluto de las finanzas. Su autoridad ecuménica descansa en un versículo del Corán: “quien muere sin reconocer la autoridad del Imam de su tiempo está muerto en la ignorancia.” El Imam debe ser visible para los hombres; no puede esconderse en una cueva como el Mahdi, cuya llegada esperan los herejes chiítas. Está discretamente previsto que el Imam no tiene por qué ser justo o virtuoso, o el hombre más eminente de su tiempo; lo único que se requiere es que sea capaz de hacer cumplir la ley, defender las fronteras y sostener a los oprimidos.

Además, la maldad y la tiranía de un Imam no necesitarían ni justificarían su deposición.

 

Selim I fue sucedido por Solyman. [1520

 

Las brillantes conquistas de Selim I en Oriente alarmaron a las potencias de Occidente, “volviendo poderoso y orgulloso” un monarca como él era una terrible amenaza para Europa. León X se había lanzado con celo al proyecto de una Cruzada; porque la experiencia de sesenta años de futilidades no había matado esa idea. En 1517 emitió una bula que imponía una tregua de cinco años a la cristiandad, a fin de que los príncipes de Europa pudieran marchar contra los infieles. Sus esperanzas descansaban principalmente en el joven rey francés, Francisco I, quien, después de la victoria de Marignano, se había reunido con él en Bolonia y discutió con él la cuestión oriental. Una carta de Francisco, escrita poco después de esa entrevista, respira el espíritu de un caballero andante que dedica su juventud y sus fuerzas a una guerra santa. Pero aunque Francisco era serio, el entusiasmo religioso no fue su inspiración ni su idea guía. Su proyecto era que las tres grandes potencias de Europa, el Imperio, Francia y España, conquistaran el reino turco y lo dividieran entre ellos en tres partes iguales. Así, la Cuestión Oriental comenzó a entrar en su fase moderna, asumiendo un aspecto político más que religioso; y la importancia de la política oriental de Francisco I fue que formuló definitivamente la doctrina, ahora un lugar común de la política, de que Turquía es un botín que se reparte entre las grandes potencias de Europa. En efecto, la nueva concepción del rey francés tenía más probabilidades de conducir a resultados prácticos que los argumentos de Eneas Silvio y sus sucesores; y el emperador Maximiliano compuso una memoria de sugerencias sobre la conducción de la guerra propuesta. Pero su muerte en 1519 cambió la situación, desconcertando el plan de las potencias europeas; ya había pasado la hora propicia para una empresa común contra el turco. De hecho, los hombres seguían temiendo dolorosamente los designios del formidable sultán. La lógica de la geografía determinaba que después de la adquisición de Egipto, la siguiente empresa de Selim I debía ser la conquista de Rodas, que se encontraba justo en la vía de comunicación entre Egipto y Constantinopla. Hizo los preparativos correspondientes para la destrucción de los “perros” de Rodas. Pero cuando su flota y su ejército estuvieron listos, fue azotado por la peste (21 de septiembre de 1520), habiendo hecho en su corto reinado tanto como cualquiera de los sultanes por la extensión y el prestigio del imperio otomano.

A su muerte, Europa, llena de aprensiones por la suerte de Rodas, respiró segura; pero la sensación de alivio fue prematura. Se había extendido el rumor de que su hijo y sucesor era, en completo contraste con su padre, de una naturaleza tranquila y poco agresiva, y podría ser otro Bayezid. Pero estos augurios estaban mal fundados; porque el joven que subió al trono fue Solimán (Sulayman) el Legislador, conocido en el oeste como Solimán el Magnífico, en cuyo reinado Turquía ascendió a la cima de su poder y gloria. Era tan fuerte como su padre, soldado además de estadista; pero su mente estaba bien equilibrada; no sentía nada del sombrío deleite de Selim en la guerra y la carnicería. Tal vez ningún soberano contemporáneo de la cristiandad estuviera tan sinceramente deseoso o tan sinceramente resuelto a administrar justicia imparcial como Solimán. Su reinado comenzó sin derramamiento de sangre; tuvo la suerte de no tener ningún hermano o sobrino a quien quitar; el único problema fue una rebelión en Siria, que fue rápidamente aplastada.

La ola, que había fluido hacia el este bajo Selim, gira hacia el oeste de nuevo bajo Solimán. Había sido virrey en Europa durante la ausencia de su padre en Oriente, y tuvo ocasión de observar la intolerable situación en la frontera noroeste, donde había continuas fricciones con el reino húngaro. De este lado no podía sentirse seguro, mientras las fortalezas clave de Belgrado y Szabács estuvieran en manos de los húngaros, estos lugares deben ser capturados, ya sea como base para un mayor avance o como baluartes de una frontera permanente. Se enviaron emisarios al rey Luis exigiendo tributo; Luis respondió asesinando a los enviados. Cuando llegó esta noticia, el pensamiento del Sultán fue marchar directamente sobre Buda; pero sus consejeros militares señalaron que no podía dejar a Szabács en su retaguardia. Las operaciones en la Salva se prolongaron durante todo el verano (1521). Szabács fue tomada bajo la mirada del propio sultán, y unos días más tarde Semlin fue capturada por sus generales. Pero Solimán se vio obligado a reconocer que Belgrado también debía ser asegurada, y después de un difícil asedio fue tomada, a traición. Solimán llevó un diario de la campaña para que podamos leer sus hazañas día a día. Otras fortalezas, como Slankamen y Mitrovic, cayeron en sus manos; y así las puertas de Hungría estaban completamente abiertas, cada vez que él quería entrar. Todavía no avanzó hacia Buda. En otro lugar tenía ante sí una tarea más urgente, la conquista de Rodas.

Donde Mehmet II había fracasado, su bisnieto iba a triunfar. Belgrado había caído, Rodas iba a caer. Los barcos piratas de los Caballeros de Rodas eran una plaga para las aguas orientales del archipiélago y las costas asiáticas; y no sólo era imperativo para el sultán que su línea de comunicación con Egipto fuera despejada del nido de corsarios, sino que era en interés del orden público que la isla fuera anexionada al reino turco. Los señores de Rodas tuvieron que depender enteramente de sí mismos, sin ayuda del oeste. El primer principio de la política veneciana en esta época era mantener buenos términos con el turco. La señoría había felicitado a Selim I por sus conquistas, y le había transferido el tributo por Chipre que habían pagado anteriormente al sultán de Egipto. Habían felicitado a Solimán por su ingreso al trono y, de todos los extranjeros, tenían la posición comercial más ventajosa en el reino otomano. Por lo tanto, se cuidaron de no prestar ningún apoyo a Rodas. En el verano de 1522, el ejército principal de los turcos, bajo el mando del propio Solimán, marchó a través de Asia Menor hasta la costa de Caria, y una flota de unos 300 barcos transportaba tropas selectas. En total, el ejército turco contaba con unos 200.000 efectivos, incluidos 60.000 mineros de Valaquia y Bosnia. El Gran Maestre, Lisle Adam, había hecho todos los preparativos posibles. Una cadena de hierro cerraba el puerto; y fuera de él, un estruendo de madera flotaba desde la torre del molino de viento en el extremo noreste del puerto hasta el fuerte de San Nicolás, que se alzaba al final de una mole en el lado noroeste. Las casas más allá de las murallas fueron demolidas, para privar al enemigo de refugio y proporcionar piedras para nuevas defensas. Se tomó la precaución de sacar a los esclavos de los molinos de pólvora; los hombres libres fueron puestos a trabajar allí día y noche. El primer gran asalto (en septiembre) fue repelido con una pérdida tan enorme, que Solimán se resignó a la táctica de cansar a la guarnición. En diciembre, cuando las municiones de los sitiados estaban fallando, el Gran Maestre accedió a rendirse. Se concedió a todos los caballeros latinos la libre salida dentro de diez días; cualquiera que decidiera permanecer en la isla debía estar libre de impuestos durante cinco años, no estar sujeto al tributo de los hijos y disfrutar del libre ejercicio de su religión. Se intercambiaron rehenes, y Solimán retiró su ejército a algunas millas de las murallas para permitir que la guarnición partiera en paz. Pero era difícil mantener a las tropas turcas bajo control, y el día de Navidad un grupo de soldados irrumpió y saqueó la ciudad. La mayoría de los Caballeros buscaron refugio en Creta, para encontrar ocho años más tarde un hogar permanente en Malta.

Con la captura de los dos baluartes de la cristiandad que habían desafiado al conquistador de Constantinopla, el joven sultán estableció su fama. Belgrado y Rodas cayeron, como escribió el papa Adriano, “los pasos a Hungría, Sicilia e Italia están abiertos para él.” Había tantos motivos de alarma en el oeste como los había habido en las capturas de Negroponte y Scodra. Pero el conquistador no pudo seguir inmediatamente a sus victorias. Ahora, como a menudo, los acontecimientos en los dominios orientales del sultán proporcionaban un respiro a sus vecinos occidentales. Una revuelta en Egipto y la inquietud en Asia Menor reclamaron la atención de Solimán, y no fue hasta el cuarto año después de la caída de Rodas que pudo marchar sobre Buda, “para arrancar"” en palabras de un historiador turco, “el árbol de raíces fuertes de la incredulidad maligna de su lugar junto al lecho de rosas del Islam.” Tarde o temprano, esta expedición era inevitable; pero puede haber sido acelerado por un año o dos por la acción de una de las potencias cristianas.

Después del súbito desastre de Pavía (febrero de 1525), Francisco I, cautivo en manos de su enemigo, buscó socorro en el extranjero, y la única potencia europea que pudo discernir lo suficientemente fuerte como para prestar una ayuda eficaz fue el turco, a cuya extirpación se había dedicado algunos años antes. No se sentía ningún escrúpulo en apelar al enemigo común. La madre del rey francés envió un embajador a Solimán con ricos presentes; pero al pasar por Bosnia, él y sus compañeros fueron asesinados y robados por el sanjakbeg. Un segundo emisario, con una carta escrita por el propio rey en su cautiverio en Madrid, sugiriendo que el sultán debía atacar al rey de Hungría, llegó sano y salvo a Constantinopla. Sin comprometerse, Solimán respondió amablemente en este estilo:

“Yo que soy el Sultán de los Sultanes, el Soberano de los Soberanos, el distribuidor de coronas a los monarcas de la superficie del globo, la sombra de Dios en la tierra, el Sultán y Padishah del Mar Blanco, el Mar Negro, Rumelia, Anatolia, Caramania, Rum, Sulkadr, Diarbekr, Kurdistán, Azerbaiyán, Persia, Damasco, Alepo, El Cairo, La Meca, Medina,  Jerusalén, toda Arabia, Yemen y otros países que mis nobles antepasados (que Dios ilumine sus tumbas) conquistaron y que mi augusta majestad también ha conquistado con mi espada flamígera, el sultán Sulayman Khan, hijo del sultán Selim, hijo del sultán Bayezid; tú que eres Francisco, rey de Francia, has enviado una carta a mi Puerta, refugio de los soberanos.” Luego anima al cautivo y observa: “Noche y día nuestro caballo está ensillado, y nuestra espada ceñida.”

Esta fue la primera embajada de un rey francés a la Puerta, el comienzo de la política oriental de Francia. Naturalmente, al sultán le interesaba cultivar relaciones amistosas con los vecinos occidentales de Alemania y el Imperio. Pero Francisco apenas miró más allá de la emergencia inmediata; y a principios de 1526, cuando obtuvo su libertad por el tratado de Madrid, se comprometió a ayudar al Emperador en una expedición contra los turcos. Mientras tanto, como antes, los esfuerzos de los Papas para organizar una Cruzada habían fracasado. Adriano había proclamado una tregua santa por tres años; los minoritas habían soñado con un ejército de cruzados provisto por todos los monasterios de Europa “para la confusión y destrucción de los turcos.” La Reforma reaccionó sobre la cuestión oriental. El mero hecho de que la Sede Romana exhortara continua y consecuentemente a una Cruzada era para los partidarios del nuevo movimiento religioso un argumento contra una guerra turca. El mismo Lutero anunció el principio de que resistir a los turcos era resistir a Dios, que los había enviado como visitación. A una distancia segura, esta era una doctrina cómoda. Pero algunos años más tarde, cuando la visita se acercó al corazón de la propia Alemania, el reformador se sintió algo avergonzado de explicar sus declaraciones anteriores.

La difusión de la doctrina de los reformadores parece haber sido una de las causas que aflojó y debilitó la resistencia de Hungría a la invasión otomana. Pero la causa principal era que el rey Luis no era competente como gobernante ni como líder; no tenía la confianza de su reino, y no pudo hacer frente a la oposición y la dilación de la Dieta. Las transacciones de la Dieta durante la crisis son una comedia melancólica: el rey y los consejeros renuncian a cualquier responsabilidad por las consecuencias de la invasión que se avecina y la seguridad del reino. La ayuda de sus vecinos, Louis no podía esperar. Venecia había felicitado a Solimán por la captura de Rodas, y todavía estaba en los términos más amistosos con él; Polonia acababa de firmar la paz con él. Los lejanos reinos de Inglaterra y Portugal prometían subsidios, pero Luis dependía de su cuñado Carlos V. Carlos envió refuerzos, pero llegaron demasiado tarde, dos días después. El general más competente que los húngaros podrían haber elegido habría sido John Zapolya, el voivoda de Transilvania, pero no se confiaba en él. El mando recayó en el propio Luis a falta de un hombre mejor; y al principio la falta de dinero dificultó la movilización. Se decidió defender la línea de la Salva, pero a la hora de la verdad la tibieza de los magnates hizo que se abandonara este plan. El único hombre realmente enérgico en el país era el arzobispo Tomory, que hizo lo que pudo para hacer defendible Peterwardein, la principal fortaleza del Danubio entre las desembocaduras del Drave y el Save.

El sultán partió a finales de abril con un ejército de 100.000 y 300 cañones; y su diario narra las fuertes lluvias que hicieron que su avance fuera doloroso y lento, de modo que no llegó a Belgrado hasta el 9 de julio, cuando se le unió su infantería (los jenízaros) que había sido transportada por el Danubio en una flotilla. Ibrahim, el gran visir, había sido enviado para tomar Peterwardein, y estaba en manos turcas antes de finales de julio. Después de la caída de este baluarte, una espada ensangrentada fue llevada, según la costumbre, por toda la tierra húngara, convocando a los hombres para ayudar a su país en la hora de su mayor peligro. Zapolya estaba esperando sin saber qué hacer. Al recibir una orden del rey para unirse al ejército, obedeció lentamente, pero solo llegó a Szegedin en el Theiss, donde permaneció. No hay la menor prueba de que actuaba en connivencia con el turco; lo más que se puede decir es que estaba secretamente complacido con la vergonzosa situación del rey Luis. El ejército húngaro avanzó hasta Tolna, y en total eran menos de 30.000 hombres. Ahora se trataba de decidir si debía mantenerse la línea del Drave; pero mientras los húngaros deliberaban, los turcos habían cruzado ese río en Essek (20-21 de agosto). El canciller Broderith dio el consejo de retirarse a Buda, pero los mensajes de Tomory (en Neusatz) instaban al rey a presentar batalla en la llanura de Mohacs (al sur de Tolna) donde había tomado una posición. El 29 de agosto se supo que los turcos no estaban muy lejos, y los húngaros extendieron sus dos líneas: una larga y delgada línea de pie al frente, flanqueada por caballería, y una línea de retaguardia principalmente de caballería. El plan era que la infantería abriera el ataque a lo largo de toda la línea, y cuando su ataque comenzara a decir, el caballo debía cargar. Por la tarde se hicieron visibles los rumelios, que formaban la vanguardia de los turcos; no tenían intención de luchar ese día y estaban a punto de acampar. El centro y la izquierda húngaros los atacaron y dispersaron; La caballería atacó entonces y cabalgó hacia adelante estimulada por el primer éxito fácil. Pero nada, salvo un capricho de la suerte, podría haber evitado el desconcierto del ejército cristiano; porque la batalla no estaba controlada por ningún comandante, y las divisiones actuaban independientemente. La caballería fue rechazada por el fuego constante del enemigo; y el ala derecha húngara, cuando los turcos se extendieron hacia la izquierda y rodearon su flanco, se retiró hacia el Danubio. Veinte mil miembros del ejército húngaro fueron asesinados. El rey escapó del campo, pero al cruzar un arroyo su caballo resbaló en la orilla y se ahogó. El sultán avanzó y se apoderó de Buda, pero no dejó guarnición; todavía no estaba preparado para anexionarse Hungría. Su ejército estaba algo desmoralizado, y llegaron graves noticias de problemas en Asia Menor.

Juan Zapolya fue coronado rey el 10 de noviembre, apoyado por un numeroso grupo; y su rivalidad con Fernando, cuñado del difunto rey, que reclamaba el trono, determinó el curso de los siguientes acontecimientos. Al principio las cosas pintaban mal para Zapolya. Fernando lo expulsó de Buda y lo llevó de vuelta a Transilvania, y fue coronado en Stuhlweissenburg (noviembre de 1527). Entonces Zapolya se dirigió en busca de ayuda al sultán; quien, después de prolongadas plurimedias, concluyó con él un tratado de alianza (febrero de 1528). Fernando también envió embajadores; pero suplicaron, en vano, e incluso fueron detenidos bajo arresto por sugerencia de algunos enviados venecianos. Por otro lado, Francisco I concluyó un tratado con Zapolya, quien prometió que si moría sin heredero varón, la corona de Hungría pasaría al hijo del rey francés, el duque de Orleans. Ningún príncipe francés estaba destinado a sentarse en el trono húngaro; pero antes de que pasara medio siglo, un nieto de Francisco iba a llevar la corona de Polonia, y la idea política era la misma.

Uno de los resultados de la victoria de Mohacs fue la consolidación del dominio otomano en los países del noroeste, Bosnia y Croacia. Jajce, que durante tanto tiempo había desafiado a los sultanes, fue finalmente tomada (1528), y muchas otras fortalezas de menor importancia. A principios de 1529 se supo que Solimán se estaba preparando para una gran expedición hacia el norte en ese año. Alemania era consciente del peligro. Lutero cambió su actitud y reconoció la necesidad de la guerra contra los turcos, al tiempo que insistía en que todos los desastres que habían caído sobre la cristiandad desde Varna hasta Mohacs se habían debido a la interferencia de los Papas y los obispos, un lenguaje que las acciones del arzobispo Paul Tomory de Kalocsa, el defensor del sur de Hungría, podrían haber sido consideradas como desmentidas.

Solimán marchó hacia el norte (podemos seguir de nuevo sus movimientos en su propio diario) a la cabeza de un inmenso ejército, fijado en 250.000 hombres, una cifra exagerada. El rey Juan se encontró con él en el campo de Mohacs, y la corona de San Esteban en esta ocasión pasó a manos de Solimán, que nunca la devolvió. Buda fue tomada fácilmente, y la hueste avanzó por el Danubio, evitando Pressburg, contra Viena. La guarnición contaba con 22.000 hombres; los muros no eran fuertes; y Carlos V, que debería haberse apresurado a la defensa de la marca oriental, estaba en Italia. Fernando esperó en Linz con terrible ansiedad. Creía que el propósito de Solimán era pasar el invierno en Viena y pasar tres años en la subyugación de Alemania. Mientras tanto, la guarnición de Viena hizo los arreglos adecuados para hacer frente a la tormenta. Las casas fuera de las murallas fueron arrasadas, las calles interiores arrancadas, los edificios sin techo. La ciudad fue rodeada el 26 de septiembre y las operaciones comenzaron con la minería. Pero la dificultad de conseguir provisiones y la proximidad del invierno impacientaron al ejército; y, cuando los sucesivos intentos de asalto habían sido rechazados con graves pérdidas (9-12 de octubre), se decidió retirarse después de un esfuerzo más, especialmente cuando se acercaba la ayuda de unos 60.000 hombres de Bohemia, Moravia y Alemania. Un ataque a medias cerró el episodio del primer sitio de Viena, y a medianoche se dio la señal para una retirada que estuvo marcada por todos los horrores. El 16 de diciembre, Solimán graba, regresó “afortunadamente” a Estambul. Había fracasado en Austria, pero Hungría yacía a sus pies, y John Zapolya, aunque no era tributario, dependía absolutamente de su apoyo.

 

La Constitución Otomana; Códigos de Derecho.

 

El Estado otomano está separado del resto de Europa por un sistema legal y político que se basa enteramente en fundamentos religiosos. En los países cristianos, la religión ha modificado con frecuencia los principios del derecho secular; pero en Turquía el problema de los legisladores ha sido relajar o ajustar la interpretación de los cánones del Islam, para permitir que ocupe su lugar entre los Estados europeos, y establecer un modus vivendi con los incrédulos vecinos. Bajo Mehmet II, el Molla Khusrev redactó en 1470 un código general de leyes llamado “la Perla”; pero esto fue reemplazado por Ibrahim Haleby de Alepo, quien en el reinado de Solimán compiló un código al que llamó “la Confluencia de los Mares” (Multeka-ul-ubhar). Las fuentes de las que se compilaron estos códigos son cuatro: el Corán; las Sunnas (los dichos del Profeta que dependen de la tradición primitiva y las inferencias de sus acciones y sus silencios); las “leyes apostólicas” (explicaciones y decisiones dadas por los apóstoles y principales discípulos del Profeta en asuntos teológicos y morales); y las Kiyas (decisiones canónicas de “los cuatro grandes Imames”).  que vivieron en los siglos VIII y IX).

Uno de los deberes universales del Islam en el que el código de Ibrahim no deja de insistir fue la conquista de los no creyentes; deben ser convertidos al Islam, sometidos a tributo o destruidos por la espada. El cumplimiento de este deber religioso era el fin y propósito del poder otomano, al que sus instituciones fueron diseñadas y adaptadas excelentemente. Bajo la voluntad autocrática de un hombre, que poseía supremacía tanto religiosa como secular, y que poseía una soberanía que el Libro Sagrado prohibía dividir, todas las fuerzas del Estado podían dirigirse a la ejecución de su política. Y estas fuerzas estaban organizadas de tal manera que podían moverse rápida y prontamente a sus órdenes. Las dos características de esta organización eran un sistema feudal de un tipo peculiar y el tributo de los esclavos.

La parte principal del ejército turco era la leva feudal de caballería (los sipahis). Cuando se conquistaba un nuevo país, se dividía en una serie de feudos más grandes llamados ziamets y más pequeños llamados timars, que se asignaban a los soldados otomanos a caballo en recompensa por el servicio militar en el pasado y con la obligación del servicio militar en el futuro. El poseedor de cada feudo estaba obligado a suministrar uno o más soldados a caballo, de acuerdo con la cantidad de su valor. En la época de Solyman, se dice que el número total de la recaudación de los sipahis ascendía a 130.000. Un número de distritos o sables se constituyó como un sanjak o estándar, bajo la autoridad de un sanjakbeg (señor sanjak); y los sanjaks se combinaron en distritos más grandes (eyalayets) bajo beglerbegs (señores de señores). Todos estos gobernadores estaban sometidos a los dos grandes beglerbegs (señores de señores) de Europa y Asia (Rumelia y Anatolia), combinando poderes militares y administrativos. Cuando corrió la palabra del Sultán para convocar al ejército a la guerra, no hubo demora; el caballo de los sipahis estaba siempre listo en cualquier momento; todos los sables se agrupaban en torno al sanjak; los sanjaks se  reunían en el lugar de reunión designado por el beglerbegs, y allí esperaban nuevas órdenes. El sistema feudal de los turcos, fundado por Othman, remodelado por Murad I (1375), difería de los sistemas feudales de Occidente en este aspecto importante, que el feudo del padre no descendía necesariamente al hijo; cada hombre tenía que ganar el derecho a un feudo por su propio valor. Pero, por otro lado, solo el hijo de un arrendatario feudal podía convertirse en arrendatario feudal. Esta disposición era una salvaguarda de la eficacia militar del sistema; y también debe recordarse que los arrendatarios otomanos eran todavía nómadas en espíritu, y no habían desarrollado los instintos de una población agrícola sedentaria.

Semejante leva era casi equivalente a un ejército permanente; pero también había un ejército permanente en un sentido preciso, un establecimiento de tropas pagadas, reclutadas entre niños cautivos que eran robados de países cristianos hostiles o sometidos y educados en el Islam. Una disciplina estricta, pero no cruel, entrenó a algunos de ellos para ser soldados de a pie; mientras que otros, bajo un régimen igualmente severo, servían en el serrallo, ascendiendo gradualmente a cargos de Estado, o siendo reclutados en el brillante cuerpo de la soldadesca montada pagada que era la guardia personal del Sultán. Los turcos tenían un principio ilustrado de educación: observaban cuidadosamente las calificaciones particulares de cada joven y adaptaban su trabajo a sus facultades. Las de los niños cristianos, tomadas cada cinco años o más a menudo como un tributo de la población sometida, que no tenían las mejores cualidades que los distinguían para el servicio en el palacio, eran sometidas a toda clase de trabajos duros; pero su severa disciplina parece haber sido compatible con actos de petulancia y ultraje en la ciudad. En esta etapa preliminar se les llamaba ajami oghlanlars. A la edad de unos veinticinco años fueron enrolados entre los yani chari (nueva soldadesca), cuyo nombre hemos corrompido en jenízaros. Los jenízaros, organizados por el gran sultán Orchan, constituían la infantería del ejército otomano, y al principio del reinado de Solimán sólo contaban con unos 12.000; Sin embargo, este pequeño cuerpo a menudo decidía batallas; habían ganado Kosovo y Varna, y nunca se había sabido que huyeran. Todos, excepto los hombres de origen cristiano, así entrenados desde la infancia, fueron celosamente excluidos del cuerpo, que estaba bajo el mando del Aga de los Jenízaros, uno de los más altos oficiales del reino. Las leyes fundamentales que regulaban su disciplina eran la obediencia absoluta a los comandantes, la abstinencia de lujos, la vestimenta modesta, el cumplimiento de los deberes del Islam. No podían casarse ni ejercer ningún oficio, ni abandonar su campamento. Está claro que la existencia de tal cuerpo de guerreros era en sí misma un incentivo constante o incluso una compulsión para empresas bélicas; y los sultanes de tendencia pacífica como Bayezid II eran impopulares entre los jenízaros, que eran más fanáticos en la lucha por el Islam incluso que los hombres de raza musulmana. Sin ningún vínculo de familia o patria, eran las criaturas del sultán, que a su vez le imponía su yugo. La tenaz devoción de Scanderbeg a la memoria de su padre y a las montañas albanesas fue una excepción aislada.

Contra un ejército así disciplinado y organizado, impulsado por la voluntad única de un gobernante capaz, Europa sin unidad no podía hacer nada. Los sipahis seguían siendo los inquietos pastores del desierto, impacientes por la labranza, ansiosos de salir a donde había lucha y saqueo; sólo las fuerzas permanentes de tropas mercenarias podrían haberles servido, y tales fuerzas habrían costado enormes sumas de dinero que no se podían recaudar. El fanatismo de la fe mahometana, aunque no tan tempestuoso como en el primer siglo de la Hégira, todavía podía encender e incitar, y era habitual; los turcos no necesitaban a Juan de Capistrano para la predicación de una guerra santa. La insidiosa doctrina del fatalismo, que se apodera de las mentes de las naciones orientales, fomenta algunas de las cualidades que hacen de un soldado un instrumento útil; pero es digno de notar que, aunque el kismet impregna el espíritu turco, no es un artículo de la creencia mahometana. La doctrina de la predestinación se aplica sólo al estado espiritual y a la vida futura (un punto en el que el Islam y el calvinismo se encuentran); pero no se aplica a los asuntos seculares y políticos, en los que el libre albedrío tiene pleno juego. Pero a pesar de la verdadera doctrina, la nación turca cree en el kismet, y considera los murmullos de descontento contra las circunstancias existentes como irreligiosos; y esta actitud de ánimo, que sostiene al soldado en la hora del peligro, ha ayudado a mantener a los otomanos muy rezagados en la marcha de la civilización, impidiéndoles, por ejemplo, tomar las precauciones ordinarias contra la peste o el fuego.

Pero una organización admirablemente diseñada para su propósito era inútil sin cerebro para manejarla. Todo dependía de la fuerza y capacidad del sultán; y, si hubiera habido algún medio de asegurar una serie de sucesores iguales en capacidad a los Murad y a los Mehmet, a Selim I y a Solimán el legislador, el Estado otomano no tenía por qué haber declinado. La sucesión de gobernantes excepcionalmente grandes duró en la línea otomana más de lo que suelen durar tales sucesiones; pero después de Solimán su carácter cambió; y aun en su reinado aparecieron los primeros síntomas de decadencia, y comenzaron a surgir los vicios inherentes a la organización que exigían precauciones constantes. La disciplina de los jenízaros fue socavada, cuando se relajó la ley que prohibía que se casaran; y el sistema feudal fue corrompido por la asignación de feudos a otros que no fueran los hijos de los arrendatarios feudales, que habían servido en la guerra. Pero este declive se encuentra fuera de nuestro rango actual.

En la moral teórica del Islam nada es de mayor importancia que la justicia y la protección de los oprimidos; y es probable que bajo los primeros gobernantes otomanos la administración de justicia fuera mejor en Turquía que en cualquier país europeo; los súbditos mahometanos de los sultanes eran más ordenados que la mayoría de las comunidades cristianas y los crímenes eran más raros. Bajo Mehmet II había dos cadiaskers supremos, o jueces militares, uno para Europa y otro para Asia (las conquistas de Selim añadieron un tercero para Siria y Egipto); todos los cadis (jueces) del imperio estaban subordinados a ellos. De las sentencias de los jueces, los hombres siempre podían apelar al muftí o sheikh-ul-Islam, que era el oráculo religioso e intérprete de la ley, ocupando el cargo de jefe de los ulemas (es decir, de todos los litterati). Pero no era una autoridad religiosa independiente del califa; El califa podía deponerlo. No tenía poder ejecutivo; no podía hacer cumplir sus pronunciamientos (fetvas); pero su autoridad fue reconocida como moralmente vinculante, y el muftí se cuidó de no poner en peligro su posición emitiendo sentencias que fueran contrarias a la voluntad conocida del sultán.

Fue Mehmet II quien definió la posición del Gran Visir como representante y regente del Sultán. El Gran Visir recibía el derecho de usar el sello del Sultán y de celebrar un diván o consejo de Estado en su propio palacio, que se llamaba la Alta Puerta. Era una posición cuya importancia política variaba necesariamente según el carácter del gobernante. Pero no es hasta el reinado de Solimán que el Gran Visir alcanza la plenitud de su poder. En 1523 Solimán elevó al Gran Visirato a su amigo Ibrahim, un griego que había sido capturado por los corsarios, y al año siguiente lo casó con su propia hermana. Ibrahim se relacionaba con su señor más como un amigo e igual que cualquier visir con cualquier sultán; estaban unidos por una amistad juvenil y gustos comunes. Ibrahim, dice un informe veneciano contemporáneo, es “el corazón y el aliento” del Padishah, que no hace nada sin consultarlo; es culto, aficionado a la lectura y conoce bien su ley. En 1529, antes de partir hacia Hungría, Solimán aumentó su sueldo a 60.000 ducados y lo nombró comandante en jefe (serasker) del ejército: “todo lo que dice debe considerarse como si procediera de mi propia boca de lluvia de perlas”. Esta delegación del mando militar supremo es una innovación que no está en el espíritu de Orchan o Mehmet, y es una premonición de los nuevos caminos por los que el imperio está a punto de recorrer. Es un hecho significativo que tan pronto como el visirato ha alcanzado una gran elevación, la influencia del harén comienza a hacerse sentir por primera vez en la historia otomana, y como una influencia hostil al visir.

La renta del Estado otomano a principios del siglo XVI era probablemente de unos cuatro millones de ducados, y siguió aumentando con nuevas conquistas hasta que, hacia mediados de siglo, parece haberse acercado a los diez millones. El jefe de la administración financiera era el Defterdar de Rumelia, a quien estaban subordinados los de Anatolia y, más tarde, los de Alepo. Alrededor de las tres quintas partes de los ingresos eran producidos por el kharaj o impuesto de capitación, impuesto a todos los súbditos incrédulos, con la excepción de los sacerdotes, los ancianos y los niños menores de diez años. No parece haber sido opresivo, generalmente se pagaba con docilidad; y los derechos sobre las exportaciones e importaciones eran tan razonables que el comercio, que estaba principalmente en manos de los cristianos, estaba en una condición floreciente. Lo peor del sistema fiscal de los turcos era el estúpido método empleado para imponer el impuesto sobre la tierra (que afectaba a todos los terratenientes sin distinción de credo), que podía llegar a ser mucho más que un diezmo del producto. Al agricultor no se le permitía comenzar la cosecha hasta que el recaudador de impuestos estuviera en el lugar para vigilar los intereses del tesoro, y se le prohibía recoger el producto hasta que se reservara la parte fiscal. Aparte de la pérdida incidental de tiempo y el daño a los cultivos, la consecuencia inevitable de este sistema ha sido que la agricultura nunca ha mejorado; ciertos métodos primitivos de trabajo están prescritos por la ley, y éstos y no otros deben seguirse bajo la mirada del funcionario de impuestos. Otro punto débil del sistema financiero ha sido la depreciación de la moneda, un proceso que se había iniciado al menos desde principios del siglo XVI.

Hasta que el imperio comenzó a declinar y se estableció el sistema de dejar las provincias a merced de la explotación de funcionarios que habían pagado grandes sumas por sus puestos, la condición de la población cristiana sometida en su conjunto era quizás más próspera bajo el dominio turco de lo que había sido antes. La gran opresión era el tributo de los niños, pero incluso esto se pensaba que tenía algunas compensaciones. Griegos, albaneses y serbios ascendieron a los puestos más altos del Estado. A cristianos y judíos se les permitía, como cuestión de política, ejercer libremente sus religiones, una tolerancia que, de hecho, podía ser retirada en cualquier momento. En nada había mostrado Mehmet II un astuto arte de gobernar como en sus tratos con la Iglesia griega. Conocía bien la lengua “románica” y había sondeado la naturaleza de los griegos de aquella época; era muy consciente de cómo estaban absortos en estrechos intereses teológicos, completamente divorciados de los principios del honor y la rectitud, que siempre estaban dispuestos a sacrificar para obtener una victoria para su propio partido religioso. Vio que la Iglesia griega bajo un patriarca nombrado por el sultán sería una valiosa máquina de gobierno, colocando en manos del sultán una considerable influencia indirecta sobre los laicos. Era, además, su política favorecer a la Iglesia griega, en vista de los planes de cruzada de las potencias latinas; porque, aunque los romanos pontífices de este período se mostraron capaces de elevarse a la concepción más elevada de la unidad de la cristiandad, el odio intolerante existente entre las Iglesias latina y griega llegó mucho a paralizar las simpatías de los países católicos. Mehmet II se propuso fomentar este malestar, y lo consiguió plenamente; la supremacía del Sultán infiel parecía más tolerable que la supremacía del Papa hereje. Naturalmente, Mehmet eligió para el Patriarcado a uno de los que se oponían a la unión de las Iglesias griega y latina: Jorge Erudito, un hombre de erudición y fanatismo, que había puesto todos los obstáculos que pudo en el camino de la desesperada defensa de Constantinopla por parte del emperador Constantinopla. A su elección, Jorge tomó el nombre de Gennadios. Se le asignó una iglesia en la ciudad, y el sultán garantizó que él y sus obispos estarían exentos de tributo y disfrutarían de sus antiguos ingresos. Pero las disensiones internas y las intrigas del clero y los laicos griegos hicieron que la posición del patriarca fuera tan difícil, que a los pocos años Gennadios renunció. Sus sucesores fueron igualmente indefensos; y después de la caída de Trebisonda (1461) la lucha entre los griegos trapezuntinos y los constantinopolitanos, cada uno ansioso por asegurar el Patriarcado para un hombre propio, empeoró las cosas. Un rico trapezuntino, llamado Simeón, acordó su propia elección pagando mil ducados al sultán; y este fue el comienzo de un sistema de simonía desvelada que ha perdurado en la Iglesia griega hasta nuestros días. Este pago se incrementó en las elecciones posteriores; después se prometió una contribución anual a la tesorería; pero es importante observar que estos tributos no fueron impuestos originalmente por los sultanes, sino que fueron ofrecidos voluntariamente por los intrigantes griegos. La política de Mehmet II, que se mostró solícito por repoblar Constantinopla, tuvo el efecto de reunir allí a una multitud de familias griegas de la mejor clase, que de otro modo podrían haber buscado refugio en tierras extranjeras. Asentados en el barrio del Fanar, en el norte de la ciudad, eran conocidos como Fanariotas, y llegaron a ser reputados como una clase de intrigantes astutos y sin principios.

Hemos seguido la expansión de Turquía hasta la víspera de su mayor esplendor y de su mayor extensión. En las páginas siguientes se contará cómo los otomanos avanzaron hacia el oeste por mar, y cómo la monarquía austro-española puso límites a su expansión tanto en el norte como en el sur.