CAPÍTULO XIII. LA BATALLA DELOS CUERNOS DE HATTIN.1187.

La gran crisis estaba a punto de estallar. Saladino se encontraba por fin en condiciones de atacar a los francos. Había alcanzado el objetivo de sus campañas en el Tigris y el Éufrates. Ahora contaba con aliados, en lugar de enemigos, en su flanco norte. Antes de esto, no se podía llevar a cabo con seguridad ninguna invasión del territorio cristiano sin desplegar un ejército de vigilancia para protegerse de un ataque desde el norte; pero ahora podía avanzar con confianza. También contaba con más tropas en su retaguardia y no solo podía disponer de toda la fuerza de sus reclutas sirios y egipcios, sino que también podía contar con grandes contingentes procedentes de las provincias mesopotámicas. Veremos cómo, durante el asedio de Acre, los grandes barones de estas comarcas acudieron a reforzar el ejército musulmán, y cómo los príncipes de la dinastía de Zengi —los señores de Mosul, Sinjar, Jezira, Irbil y Harran— y los kurdos de más allá del Tigris engrosaron las filas generales con sus vasallos y seguidores. Este fue, sin duda, el resultado más importante de sus campañas del norte. Había abierto nuevos campos de reclutamiento; y sin esta fuerza adicional nunca habría podido hacer frente y resistir a las nuevas fuerzas procedentes de Europa que se le enfrentaron en la Tercera Cruzada.

La Guerra Santa había sido desde hacía tiempo una resolución firme de Saladino, pero la provocación inmediata provino, como de costumbre, de Reginaldo de Châtillon. El señor de Karak se había ganado una reputación poco envidiable como rompedor de tratados. Le deleitaba asaltar caravanas pacíficas de comerciantes y peregrinos que se dirigían a Siria desde Egipto o La Meca. Lo había hecho en 1179, en época de tregua. Una caravana acampó confiada bajo su castillo, y él se llevó a todos los hombres, mujeres y animales, junto con mercancías por valor de doscientas mil piezas de oro; y cuando el rey Balduino protestó y envió una embajada para que le devolviera el botín robado y a los cautivos, él se burló de los mensajeros reales. En 1182 repitió esta hazaña, también en un periodo de tregua; incluso se había atrevido a hacer avanzar a sus tropas hacia Arabia hasta situarse a un día de marcha de la ciudad santa donde descansan los restos del Bendito Profeta. En 1186 volvió a haber un periodo de paz. Las caravanas circulaban libremente entre Egipto y Siria, sin pensar en ningún peligro procedente del castillo del Mar Muerto. De repente, Reginaldo se abalanzó sobre un grupo de comerciantes y se hizo con un rico botín. Se rumoreaba que una de las hermanas del sultán viajaba en la litera cerrada que formaba parte del convoy de los comerciantes. Ante sus protestas, el señor de Karak repitió con sorna las burlas de los sumos sacerdotes en el Calvario: «Puesto que confiaron en Mahoma, ¡que venga Mahoma a salvarlas!». Un año más tarde tuvo motivos amargos para arrepentirse de su burla. Al enterarse de la atrocidad, Saladino juró solemnemente que mataría al rompedor de la tregua con sus propias manos; y cumplió su voto.

«El asalto a aquella caravana supuso la ruina de Jerusalén». Saladino había intentado en repetidas ocasiones conquistar Karak y hacerse con su señor, y siempre había fracasado. Ahora estaba decidido a no recurrir más a medias tintas, sino a librar una guerra de exterminio contra todo el reino cristiano. Primero debía pasar el invierno, época en la que las operaciones de campo eran casi imposibles; pero en marzo de 1187, hizo sonar la campana de alarma para la yihad. Sus mensajeros se apresuraron a acudir a los príncipes de Mesopotamia, a sus vasallos, virreyes y gobernadores en las ciudades de Jezira, Diyar-Bekr, Siria y Egipto, para ordenarles que reunieran sus fuerzas para la Guerra Santa. Una tropa tras otra se apresuró a llegar a Damasco, y cada una, a medida que llegaba, era desplegada en la frontera contra los francos. El propio sultán marchó hacia Karak, en abril, para proteger la caravana de peregrinos que regresaba de La Meca. Una vez que estos hubieron pasado a salvo, y tras haber arrasado el territorio de su enemigo más acérrimo, izó su estandarte en Ashtara el 28 de mayo y reunió a sus escuadrones para la gran campaña.

Los francos no estaban en condiciones de oponer una resistencia conjunta. Había disputas y envidias entre sus líderes. El joven rey, Balduino V, había fallecido el septiembre anterior, y una facción encabezada por Gerardo de Rideford, el maestre de los templarios, Joscelin de Courtenay y Reginaldo de Châtillon, entronizó a Sibila, la hija mayor de Amalarico; y ella, a su vez, coronó a su marido, Guido de Lusignan, como rey. El conde Raimundo de Trípoli, regente del difunto rey, al rechazar esta coronación irregular, entronizó a un soberano rival en la persona del cuarto Humphrey de Toron, esposo de Isabel, la hija menor de Amalric. Es cierto que Humphrey desconfiaba de aquel honor no deseado y se apresuró a rendir homenaje a Sibila y a Guy; pero Raimundo y Balduino de Ramla se negaron, no obstante, a reconocer al nuevo rey. Fue Raimundo quien había firmado el tratado con Saladino en 1184, y las relaciones entre ambos se volvieron sumamente cordiales ahora que el conde se encontraba prácticamente aislado de sus compañeros nobles. Raimundo visitó a Saladino y fue recibido con cordialidad. Incluso se rumoreaba que el conde habría abrazado el islam de no ser por el temor al desprecio europeo. Cuando Guy se dispuso a invadir el territorio del conde y a obligarle a someterse por las armas, Raymond confió en la ayuda prometida por Saladino. Sin embargo, la invasión se aplazó gracias a una prudente mediación, y el conde alimentó su resentimiento en Tiberíades durante el invierno de 1186-1187.

En primavera se hizo un nuevo intento por restablecer la armonía, y se envió a Baliano de Ibelín a Tiberíades, junto con los Maestros de las dos Órdenes, para conciliar al malhumorado Aquiles. Ernoul, que acompañó a Baliano como su escudero, ha dejado un relato gráfico de la expedición en su crónica. Cuenta cómo Balian fue retenido en Nablus, mientras los demás proseguían hacia Faba; cómo se detuvo de nuevo en Sabat para visitar al obispo y asistir a misa; y cómo, al llegar a Faba, se encontró con las puertas del castillo de par en par y las tiendas de sus compañeros desiertas. Envió a Emoul a la fortaleza vacía, y el escudero recorrió los pasadizos gritando y vociferando, pero nadie le respondió. Por fin encontró a dos hombres enfermos en una habitación, pero no pudieron decirle nada de lo que había ocurrido. Así que cabalgó hacia Nazaret y, por el camino, un hermano del Templo lo saludó. Cuando se acercó, Balian le preguntó: «¿Qué noticias hay?», y el templario respondió: «Malas». A continuación, les contó que al maestre de la Orden del Hospital le habían cortado la cabeza, que todos los templarios que estaban con él habían sido asesinados, salvo el maestre y otros dos, y que cuarenta de los caballeros del rey estaban prisioneros en manos de los sarracenos.

Al parecer, Saladino había enviado a su hijo mayor, el-Afdal, al lago de Tiberíades, donde su amigo, el conde Raimundo, seguía en abierta enemistad con el rey de Jerusalén. El-Afdal, en calidad de aliado, pidió permiso para cruzar el Jordán y realizar una incursión en el territorio de Raimundo. No se especifica cuál era su objetivo; tal vez necesitara forraje o provisiones, o quizá simplemente deseara pasar un día de caza —pues todos los príncipes de la tierra en aquella época eran cazadores—; pero todo apunta más bien a un reconocimiento en fuerza. Raymundo no podía negarle el permiso sin arriesgarse a perder la amistad de Saladino, su mejor protección frente al rey Guido. Sin embargo, para reducir el peligro de la incursión, estipuló que los sarracenos cruzaran y regresaran en un solo día, a la luz del sol, y que no hostigaran ni a ninguna ciudad ni a ninguna casa por el camino. A ello accedieron. El conde envió mensajeros para anunciar la incursión y sus condiciones, y para advertir a todos los cristianos que permanecieran dentro de las murallas.

Todo habría ido bien de no ser por la inoportuna llegada de los dos Maestros a Faba. Por desgracia, uno de los mensajeros de Raimundo llevó la noticia al castillo justo en el momento en que descansaban allí, y, llenos de justa ira, reunieron a tantos caballeros como pudieron —un total de 130— y a entre 300 y 400 soldados de a pie, y salieron en tropel a atacar a los sarracenos errantes. Ellos, al menos, no querían tener nada que ver con los «infieles». Se toparon con ellos en el manantial de Cresson, cuando estos ya regresaban de Caná de Galilea hacia su propio país. No era ni la primera ni la última vez que el celo impulsivo de los monjes-soldados provocaba su propia destrucción. Los caballeros atacaron precipitadamente, en su prisa, sin esperar a la infantería, y fueron totalmente aniquilados. Los sarracenos continuaron tranquilamente su marcha hacia el Jordán y, al pasar cerca de Tiberíades, Raimundo pudo distinguir cabezas de cristianos clavadas en sus lanzas. Habían cumplido estrictamente su palabra. No habían causado daño alguno a ninguna ciudad, casa o castillo, y regresaron antes del atardecer, tal y como se había acordado. Era viernes 1 de mayo, fiesta de San Felipe y San Santiago.

Ante este desastre, del que se le consideraba responsable, Raimundo accedió a dejar de lado su resentimiento y hizo las paces con Guy. Se abrazaron ante una multitud jubilosa junto al Pozo de José y acordaron medidas de defensa. Se ordenó que se celebrara una concentración general de las fuerzas cristianas en los manantiales de Saffuriya, a unas tres millas al norte de Nazaret, para resistir la invasión de los sarracenos. El Maestre del Templo entregó a Guy el dinero que le había enviado el rey Enrique de Inglaterra, en expiación del martirio de Becket; y los hombres a los que se pagó con este tesoro lucían el escudo de Inglaterra en sus escudos. El total de las fuerzas reunidas pudo ascender a 1 200 caballeros, más de 18 000 soldados de a pie y un gran número de caballería ligera, o turcopoles, armados al estilo sarraceno.

Mientras tanto, Saladino, como se ha visto, al regresar de la región del Mar Muerto, había reunido a sus tropas en Ashtara, en el Haurán, y, con el ejército de Alepo y los contingentes de Mosul y Maridin sumados a su fuerza principal, se encontró al frente de 12 000 jinetes, «todos ellos titulares de feudos y estipendios», además de numerosos voluntarios para «el Camino de Dios». Pasó revista a las tropas en Tesil y dispuso su ejército en la formación habitual de batalla, con centro, alas derecha e izquierda, vanguardia y retaguardia; Taki-ed-din y Kukbury comandaban las dos alas, mientras que el propio sultán dirigía el centro. Con esta formación inició su marcha el 26 de junio de 1187. Era un viernes, a la hora de la oración pública; y este era el día y la hora que él prefería por encima de todos los demás para la guerra, para que las súplicas del pueblo y las oraciones de los hombres santos intercedieran por él ante el trono de Dios. El ejército sarraceno acampó la primera noche en el-Ukhuwana, en el extremo sur del lago de Galilea. Allí esperó Saladino, mientras sus exploradores recababan información sobre las posiciones del enemigo. Le informaron de la gran concentración de francos en Saffuriya y de su espíritu marcial. Se celebró un consejo de guerra en el campamento musulmán y se decidió avanzar y dar batalla. El siguiente paso fue cruzar el Jordán hasta es-Sinnebra, desde donde Saladino trasladó a sus hombres a las colinas de Kafar Sebt, a unas seis millas al suroeste de Tiberíades y que dominaban la carretera, el miércoles 1 de julio. Mientras esperaba a que los francos avanzaran, ordenó a sus tropas que saquearan e incendiaran la ciudad de Tiberíades, que ya no era el hogar de un aliado. El castillo resistió bajo el mando de la esposa del conde Raimundo, Eschiva, hija de Hugo de Saint-Omer. Su petición de ayuda llegó a Guy, en Saffuriya, el jueves por la tarde, a la hora de las vísperas, y provocó el avance inmediato de los francos. Las avanzadillas de Saladino trajeron noticias de su aproximación a la mañana siguiente y, tras dejar una pequeña fuerza para cubrir el castillo, se apresuró a reunirse con el ejército principal en las colinas y se preparó para la batalla.

La región donde se libró la memorable batalla de Hittin ha sido descrita de forma pintoresca por un oficial que conoce cada palmo del terreno.

«Saffuriya», escribe, «era una ciudad amurallada situada en las colinas bajas al noroeste de Nazaret. La iglesia de Santa Ana se alzaba en el centro, y una torre fortificada en la colina de arriba dominaba los campos de trigo dorados que se extendían hacia la escarpada cadena montañosa de la Alta Galilea y, hacia el este, hasta la llanura que se extiende más allá de Tiberíades —una meseta abierta y árida—. La fuente de Saffuriya se encontraba a una milla hacia el sur, en un valle abierto lleno de huertos, con un arroyo que hoy en día acciona ocho molinos y que, por lo tanto, era suficiente para un ejército tan numeroso como el que se había reunido en torno al rey Guido. Las tierras circundantes también estaban repletas de aldeas y proporcionaban abundantes provisiones.

«El campamento de Saladino se encontraba a diez millas al este, en la meseta cercana [o, más bien, extendiéndose considerablemente al sur de] la pequeña aldea de Hittin. El lugar estaba rodeado de olivos y árboles frutales, y un buen manantial —abundante y fresco— fluía hacia el noroeste, hacia el desfiladero de Wadi Hammam. Había agua en abundancia en los valles situados más abajo y cerca de Tiberíades, donde la esposa de Raimundo de Trípoli se encontraba recluida en su castillo a orillas del lago sagrado. Justo al sur de Hittin se eleva la colina oscura y rocosa famosa en la historia como el «Cuerno de Hittin», a seiscientos pies por encima de la aldea, situada a menor altitud, y con vistas a la llanura occidental, cien pies más abajo. La carretera que partía de Acre atravesaba la llanura, y no existía ni un solo manantial ni arroyo de cierta envergadura entre los campamentos. Era la estación más calurosa del año, y una larga marcha para la infantería separaba a los ejércitos de la cristiandad y del islam.

«Desde la cima de Hittin, el centinela miraba hacia el oeste, sobre una llanura abrasada por el sol, con largas crestas grises salpicadas de matorrales al norte y al sur. A sus espaldas se extendía el lago de Galilea, a mil setecientos pies más abajo, encerrado entre precipicios que se reflejaban en sus aguas brillantes, con el Hermón al norte elevándose, salpicado de nieve, sobre el valle del Alto Jordán. Hacia el extremo este, los cráteres de la cordillera de Jaulan se alzaban frente a las llanuras que se extendían hacia Damasco. Las torres de Safed se alzaban sobre la orilla norte del lago, y al sur las negras murallas y fosos de Belvoir se cernían sobre la meseta ondulada. Una derrota en tal posición significaba un desastre para las fuerzas musulmanas, que serían arrojadas por las laderas y empujadas hacia el lago; pero para atacar, el ejército cristiano debía cruzar la llanura árida y, tras una larga marcha, se encontraría con el enemigo controlando todos los manantiales y arroyos que desembocaban en el lago.

«Si tenemos en cuenta que los francos contaban con dos fuertes puestos avanzados, en Fula [Faba] y en Belvoir; que se podría haber llevado a cabo un avance por el valle de Jezreel hasta Beysan sin ninguna dificultad en cuanto al abastecimiento abundante de agua; y que la posición de Saladino era también sumamente peligrosa, al encontrarse en ángulo con su línea de retirada, resulta extraño para un soldado que no se enviara, al menos, una parte del ejército cristiano a atacar los puentes del Jordán y a cortar la retirada musulmana, lo cual solo habría podido lograrse entonces por el puente norte, custodiado por la fortaleza de Chateau Neuf. Un general como Godofredo no habría dejado de tomar una precaución tan evidente, pero probablemente los francos temían el calor del verano en el valle del Jordán».

Los francos temían algo peor que el calor del verano: temían el inmenso ejército que, según los rumores, seguía el estandarte de Saladino, y temían destinar ninguna parte de sus fuerzas, cuando cada hombre podía ser necesario en la gran batalla que tenían por delante. Tampoco hay pruebas de que Saladino no hubiera dejado una guardia suficiente para defender los puentes del Jordán: era su costumbre colocar cuerpos de observación en puntos peligrosos. El desvío de cualquier fuerza cristiana considerable para cortarle la retirada podría haber expuesto al ejército principal a la derrota y dejado toda Palestina a merced de los invasores. El error fundamental de los francos fue olvidar que su deber era defender y no atacar. Si hubieran elegido una posición defensiva sólida y hubieran esperado el ataque de Saladino, el resultado podría haber sido diferente; pues los sarracenos, en combate cuerpo a cuerpo, no eran rivales para los caballeros de la Cruz, bien armados y de gran temple, apoyados por una infantería firme y bien protegida. Desperdiciaron su ventaja cuando, a pesar de la urgente advertencia del conde Raimundo, el rey cedió a la insistencia del maestre del Templo y dio la señal para la fatídica marcha a través de la llanura árida. «Mejor —dijo Raimundo— que caiga mi ciudad de Tiberíades y que los sarracenos se apoderen de mi esposa y de todo lo que poseo, que perder toda la tierra; pues, sin duda, si vais por ese camino, estará perdida». Era el consejo de un soldado, pero el Maestre lo tildó de traición.

El viernes 3 de julio, el ejército cristiano levantó el campamento en Saffuriya y comenzó su desastroso avance hacia Tiberíades. Apenas había partido cuando las escaramuzas sarracenas se abalanzaron sobre él. El señor de Ernoul, Balian de Ibelin, se encontraba con la vanguardia, bajo el mando del conde Raimundo, y perdió a muchos de sus caballeros. Durante todo aquel día, la caballería ligera de los sarracenos acosó a las tropas, mientras estas avanzaban penosamente por el camino de piedra caliza, sin sombra y deslumbrante, con el sol golpeando con fuerza sobre las armaduras y los yelmos, y sin una sola gota de agua a la vista. Los templarios y los turcopoles de la retaguardia se veían tan acosados que no podían seguir el ritmo de la batalla del rey en el centro, y corrían un grave peligro de quedar aislados. Al ver el peligro que corrían, Guy ordenó hacer una parada, aunque solo se había recorrido la mitad de la distancia hasta Tiberíades; y se decidió acampar en orden de batalla para pasar la noche. En vano, el conde Raimundo, que se encontraba muy por delante con la vanguardia, insistió en la necesidad vital de seguir avanzando hasta el agua. Los soldados agotados no tenían ánimos para enfrentarse a los sarracenos que les cerraban el paso en las colinas de enfrente. La retaguardia se encontraba en apuros. Todo el ejército estaba desmoralizado. Desesperado, Guy ordenó que se montaran las tiendas en Marescalcia. Raimundo llegó cabalgando desde el frente, desesperado, gritando: «¡Ay! ¡Ay, Señor Dios! ¡La guerra ha terminado; somos hombres muertos; el Reino está perdido!».

Fue una noche inolvidable. A lo largo de sus largas horas, el único grito era por agua. Una sed voraz consumía a hombres y caballos. Se oían las voces de los sarracenos muy cerca, mientras patrullaban el círculo del ejército condenado, gritando triunfalmente: «Alá Akbar, Dios es el más grande, no hay más Dios que Él». El enemigo prendió fuego a la maleza, y el humo y el fuego aumentaron el tormento de los cristianos. «En verdad, Dios los alimentó con el pan de las lágrimas y les hizo beber de la copa del arrepentimiento sin medida».

Por fin llegó el día siguiente: la fiesta de la Traslación del Beato Martín, sábado 4 de julio. Los caballeros montaron a caballo temprano, pero la infantería ya estaba agotada y moría de sed. Los sarracenos, que controlaban los pozos, estaban frescos y seguros de sí mismos. Saladino había apostado a sus hombres durante la noche y había distribuido cuidadosamente sus raciones de flechas. El carcaj de cada jinete estaba lleno; setenta camellos se encontraban a mano cargados de flechas para reponerlas; y había cuatrocientas cargas de munición de reserva. Todo estaba listo, y la ansiedad de los musulmanes, que habían sido conscientes del peligro de su posición —donde, según decían, «solo Dios Altísimo podía salvarlos»—, se transformó en júbilo cuando se dieron cuenta del estado en que se encontraban los francos. Los dos ejércitos se enfrentaron cerca de la aldea de Lubia, a un par de millas al suroeste de Hittin. Guy había sido expulsado de la carretera de Tiberíades por la fuerte fuerza de sarracenos que defendía la colina de Kafar Sebt, y ahora avanzaba con dificultad hacia los pozos del Wadi Hammam, al norte. Los musulmanes se mantuvieron a la espera durante un tiempo, hasta que el sol ascendente hiciera su mortífero efecto sobre los agotados cristianos, y entonces avanzaron, con el centro ligeramente «retrocedido» y las alas lanzadas hacia delante. La batalla comenzó con una nube de flechas lanzadas por los arqueros sarracenos, «tán densa como una plaga de langostas», que derribó de sus caballos a muchos de los enemigos. Entonces, con un grito, los musulmanes cargaron como un solo hombre y se desató un combate cuerpo a cuerpo. Saladino se encontraba en todos los rincones del campo de batalla, animando, alentando y frenando a sus hombres según lo exigía la urgencia, y empleando las tácticas desconcertantes de los árabes: la retirada ante una carga, seguida de la persecución inmediata de la caballería en retirada. A pesar de su agotamiento, los caballeros cristianos lucharon como héroes.

«Pero el miedo se había apoderado de la multitud, que avanzaba como bestias conducidas al matadero; contaban con un desastre seguro y con la consternación. Y sabían que al día siguiente estarían entre los visitantes de las tumbas. Sin embargo, la furia de la lucha nunca decayó, y cada caballero atacó a su adversario; hasta que se logró el triunfo (de los Fieles) y la ruina se abatió sobre los infieles».

La infantería franca, enloquecida por la sed, abrasada por el sol abrasador y cegada por las llamas y el humo de la maleza que los musulmanes habían incendiado, perdió la formación, descuidó la coordinación con los caballeros —que era la única esperanza de victoria— y luchó frenéticamente por avanzar hacia el lago, en un deseo desesperado de agua; pero Saladino les cerró el paso.

Se encontraron apiñados en un montón en la cima de una colina y, ante las repetidas súplicas del rey para que bajasen y cumpliesen con su deber por la Cruz y el Trono, le hicieron saber que se estaban muriendo de sed y que no podían luchar. A partir de entonces, la infantería no participó en la batalla: los sarracenos acabaron abalanzándose sobre ellos, arrojaron a algunos por el precipicio y mataron o capturaron al resto. Muchos de ellos arrojaron las armas y se rindieron, acercándose a los sarracenos con la boca abierta como perros sedientos. Cinco de los caballeros de Raimundo llegaron incluso a acudir a Saladino en su desesperación y le dijeron: «Señor, ¿por qué tardáis? Atacadlos, no pueden defenderse; son todos hombres muertos».

En realidad, no solo la infantería, sino también los templarios y los hospitalarios en la retaguardia, y el rey en el centro, se veían tan acorralados, y en tal confusión y desorden, con enjambres de sarracenos irrumpiendo entre ellos, que Guy, al ver que era inútil resistir sus ataques sin infantería, había intentado formar una especie de campamento con las tiendas apiñadas alrededor de la Cruz. Aún quedaba una oportunidad, una esperanza desesperada: el rey pidió a Raimundo que cargara; el campo de batalla se encontraba en sus tierras y, según las leyes de la caballería, el puesto de honor también le correspondía a él. El conde encabezó a sus caballeros en un último y desesperado esfuerzo, pero el sobrino de Saladino fue más rápido que él: Taki-ed-din abrió sus filas y la división de Raimundo las atravesó; luego, cuando los cristianos quedaron así hábilmente separados, los sarracenos acorralaron al rey por todos lados. La última resistencia se libró en el Cuerno de Hittin. El rey y 150 de los nobles y caballeros más valientes se habían reunido en esta loma alrededor de la tienda real roja y de la Santa Cruz. «Los musulmanes giraban a su alrededor como un globo gira en torno a su eje», y los desafortunados francos intentaron en vano romper el cordón.

El propio hijo de Saladino, un muchacho de dieciséis años, cuenta esta lamentable historia:

«Fue mi primera batalla campal», dijo el-Afdal, «y yo estaba al lado de mi padre. Cuando el rey de los francos se retiró a la colina, sus caballeros lanzaron una valiente carga y hicieron retroceder a los musulmanes hacia mi padre. Lo observé y vi su consternación; palideció, se mesó la barba y se abalanzó hacia delante, gritando: ¡Desmentid al diablo! Así, los musulmanes se abalanzaron sobre el enemigo, que se replegó hacia la colina. Cuando vi a los francos huyendo y a los musulmanes persiguiéndolos, grité lleno de júbilo: ¡Los hemos derrotado! Pero los francos volvieron a cargar y hicieron retroceder a nuestros hombres una vez más hasta donde estaba mi padre. De nuevo él los instó a avanzar, y empujaron al enemigo cuesta arriba. De nuevo grité: «¡Los hemos derrotado!». Pero mi padre se volvió hacia mí y dijo: «¡Cállate! No los hemos vencido mientras esa tienda siga en pie». En ese instante, la tienda real fue derribada. Entonces el sultán desmontó y se postró en tierra, dando gracias a Dios con lágrimas de alegría».

Era, sin duda, el final. Los francos habían gastado sus últimas fuerzas en luchar por abrirse paso hasta los pozos. El «Bosque de la Vera Cruz», que había sido su estandarte durante la agotadora marcha y la batalla desesperada, había caído en manos de los infieles; el obispo de Acre, que lo llevaba en alto, fue asesinado, a pesar de su armadura; y Dios mismo parecía haberlos abandonado. Atormentados por la sed, resecos por el calor y el esfuerzo, se bajaron de sus caballos y se dejaron caer sobre la hierba chamuscada en pura desesperación. Los sarracenos se abalanzaron sobre ellos en un instante, y no intentaron defenderse. Los caballeros estaban demasiado débiles para vender cara su vida: entregaron sus espadas. La flor y nata de la caballería fue capturada. Entre los prisioneros se encontraban el rey y su hermano, Reginaldo de Châtillon, Joscelin de Courtenay, Humphrey de Toron, los Maestros del Templo y del Hospital, y muchos otros nobles. El conde Raimundo, tras abrirse paso entre los sarracenos, había presenciado la captura del rey y no aflojó las riendas hasta que se encontró a salvo en Tiro, solo para morir de pena y vergüenza. La leyenda no trató con indulgencia su memoria. Se convirtió en el Judas que traicionó a la cristiandad, y durante siglos los juglares contaron cómo Raimundo conspiró vilmente contra el rey Guido y entregó la Vera Cruz en manos de los infieles. Balián de Ibelín, que había estado en la vanguardia, también escapó, junto con el príncipe de Sidón. El resto de la caballería de Palestina quedó bajo la custodia de guardias musulmanes. De la tropa de a pie, todos los que seguían con vida fueron hechos prisioneros. Se vio a un solo sarraceno arrastrando a unos treinta cristianos que él mismo había capturado, atados juntos con una cuerda de tienda. Los muertos yacían amontonados, como piedras sobre piedras, entre cruces rotas, manos y pies cortados, mientras que las cabezas mutiladas salpicaban el suelo como una abundante cosecha de melones.

Saladino acampó en el campo de batalla. Cuando se montó su tienda, ordenó que le trajeran a los prisioneros. Recibió en su tienda al rey de Jerusalén y a Reginaldo de Châtillon; sentó al rey cerca de él y, al ver que tenía sed, le dio una copa de agua helada con nieve. Guy bebió y le pasó la copa al señor de Karak; pero Saladino se mostró visiblemente molesto. «Dile al rey —le dijo al intérprete— que fue él, y no yo, quien le dio de beber a ese hombre». La protección del «pan y la sal» no iba a impedir su venganza. Entonces se levantó y se enfrentó a Reginaldo, que seguía de pie: «Dos veces he jurado matarlo; una cuando intentó invadir las ciudades santas, y otra cuando se apoderó de la caravana mediante traición.—¡He aquí que vengaré a Mahoma sobre ti!». Y desenvainó su espada y lo abatió con sus propias manos, tal y como había jurado. La guardia remató la faena y arrastró el cadáver fuera de la tienda; «y Dios envió su alma al infierno».

El rey, temblando ante aquella escena, creyó que ahora le tocaba a él, pero Saladino lo tranquilizó: «No es costumbre de los reyes matar a otros reyes; pero aquel hombre había traspasado todos los límites, así que lo que pasó, pasó». Las dos órdenes militares fueron terriblemente castigadas por su audacia y su celo por la fe. Todos los caballeros de la Orden de San Juan y de la Orden del Templo que estaban prisioneros fueron ejecutados, hasta un total de doscientos, pero al rey y a los principales nobles se les trató bien y se les envió a Damasco. El campo conservó durante mucho tiempo las huellas de la sangrienta batalla en la que, según se decía, habían caído «30 000» cristianos. Un año después, los montones de huesos blanqueados por el sol podían verse desde lejos, y las colinas y los valles estaban sembrados de los restos de las horribles orgías de las bestias salvajes.

CAPÍTULO XIV. LA RECONQUISTA DE JERUSALÉN. 1187.

Los sarracenos pasaron la noche de la batalla regocijándose y dando gracias. El grito de guerra y el credo resonaban en miles de voces triunfantes; «Alá es el más grande», «No hay más dios que Alá», se repetía de boca en boca hasta el amanecer. Los musulmanes tenían motivos para regocijarse. La victoria de Tiberíades había puesto toda Palestina a su merced. El Reino de Jerusalén había llegado a su fin. Su rey y casi todos sus nobles estaban prisioneros, y apenas quedaba ningún líder capaz de reunir a los restos desorganizados de los cruzados. Desde que entraron en Tierra Santa noventa años antes, nunca habían sufrido tal desastre. Fue el golpe de gracia para su dominio, y hasta el día de hoy la cristiandad nunca ha recuperado lo que perdió en la memorable fiesta de San Martín. En dos meses, desde Beirut, en el norte, hasta Gaza, en el sur, toda Palestina, salvo unos pocos castillos aislados de las órdenes militares, quedó en manos de Saladino, y solo Tiro y la propia Jerusalén permanecieron como testimonio de que había existido un reino cristiano. La Ciudad Santa pronto corrió la misma suerte que sus dependencias.

La primera medida de Saladino fue tomar el castillo de Tiberíades. Bajó el domingo 5 de julio, y la noble Eschiva, abandonada por su marido y privada de toda esperanza de socorro, no tuvo más remedio que rendirse; el sultán le permitió partir a salvo, con sus hijos y sus sirvientes. Luego, tras un día de descanso, los sarracenos comenzaron a extenderse por Palestina en una gran oleada de conquista. En realidad, no se trató tanto de una conquista como de un avance triunfal. La resistencia fue de lo más débil. A los musulmanes les bastaba con presentarse ante una ciudad y, como en Jericó, las murallas se derrumbaban y la guarnición se rendía. Solo unos pocos castillos fuertes resistieron el asedio, y de ellos apenas uno aguantó una semana. Los líderes de los francos habían muerto o habían sido hechos prisioneros; su ejército había sido aniquilado, capturado o dispersado; no había reservas, ni esperanza de refuerzos, ni nadie que organizara la resistencia. También el pueblo —los campesinos y comerciantes musulmanes— estaba del lado de los conquistadores. Creían, a su manera, en la religión de Saladino, admiraban su valor y sus éxitos, y reconocían su clemencia y su justicia imparcial. Había miles de esclavos musulmanes en las ciudades que esperaban con alegría su liberación de manos de Saladino. Incluso las dispersas sectas cristianas tenían menos que temer del generoso sultán que de la rapacidad y la tiranía de sus amos cristianos, para quienes la herejía era casi tan odiosa como el propio islam. Con el apoyo del pueblo y sin nadie que se le opusiera, salvo alguna guarnición desesperada aquí y allá, no es de extrañar que el avance de Saladino por Palestina fuera una marcha triunfal casi ininterrumpida.

No dio tiempo a los francos para reagruparse. El miércoles 8 de julio de 1187, cuatro días después de la batalla de Hattín, se encontraba ante las fuertes murallas de Acre; y el viernes celebró las oraciones públicas en la mezquita que había sido utilizada como iglesia durante tres generaciones: las primeras oraciones musulmanas que se habían rezado en la costa de Palestina desde la llegada de los primeros cruzados. Solo en Acre liberó a cuatro mil cautivos musulmanes. El tesoro y las provisiones del gran emporio y mercado del comercio mediterráneo le proporcionaron los recursos necesarios para la guerra y los medios para recompensar y motivar a su ejército. Envió a las tropas en destacamentos en todas direcciones para someter el país, y convocó a su hermano el-Adil para que trajera al ejército de Egipto en ayuda de la conquista de Palestina. Algunas de sus brigadas ocuparon Nazaret, Saffuriya y el-Fula, en el interior; otras entraron en Haifa y Cesarea, en la costa; otro destacamento se apoderó de Sebaste y Nablus; y el-Adil, marchando desde El Cairo, tomó el castillo de Mirabel y Jaffa por asalto. El propio Saladino sitió Toron y, tras seis días, la tomó el 26 de julio. De regreso a la costa, recibió a continuación la rendición de Sarafenda, Sidón, Beirut y Jubeyl, durante la primera semana de agosto: solo Beirut resistió durante ocho días. En todos los casos concedió condiciones honorables a las guarniciones y a la población, y estos comprendieron que se podía confiar en la palabra de este musulmán.

Todo el Reino de Jerusalén estaba ahora sometido, a excepción de unos pocos castillos, como Belfort y Safed, que aún estaban en manos de los templarios, y Hunin y Belvoir, guarnecidos por caballeros de la Orden de San Juan; las dos ciudades de Tiro y Ascalón, en la costa; y la propia Ciudad Santa. Tiro se salvó por los pelos. Saladino había evitado al principio poner a prueba la resistencia de su ejército con un largo asedio, como cabría esperar que aguantara una ciudad tan fuertemente fortificada. Prefirió mantener la moral de sus hombres con conquistas más fáciles. Si hubiera atacado Tiro directamente después de Acre, esta habría capitulado, pues el conde Raimundo se había retirado a Trípoli, donde murió rápidamente de pena y vergüenza; y el príncipe de Antioquía, que sucedió al condado de Trípoli, no había reforzado la pequeña guarnición de Tiro. Incluso cuando Saladino se atrevió a acampar ante sus murallas, tras la toma de Beirut, sus defensores se desesperaron ante la idea de resistir. «Reginaldo de Sidón y el comandante vieron que todos los caballeros se habían marchado, y que solo quedaban unos pocos hombres y poca comida, por lo que enviaron a decir a Saladino que, si se retiraba, entregarían Tiro». La situación había llegado incluso tan lejos que Saladino había enviado dos de sus estandartes para que se izaran en el castillo al día siguiente; cuando un acontecimiento inesperado salvó la ciudad y cambió el futuro de la costa siria.

Conrad, el joven marqués de Montferrat, que se había labrado una gran reputación en las guerras italianas y bizantinas, al verse envuelto en una disputa sangrienta en Constantinopla, escapó en un barco que transportaba a algunos de sus seguidores, aparentemente en una peregrinación al Santo Sepulcro. Las noticias de las conquistas de Saladino aún no habían llegado a la Ciudad Dorada, y cuando Conrado llegó a las costas de Acre se sorprendió al no oír las campanas del puerto ni ver ninguna embarcación que zarpara a su encuentro. Sospechando que algo iba mal, no se atrevió a echar el ancla, sino que se mantuvo a la deriva, a la espera de lo que sucediera. Al poco rato, un oficial sarraceno del puerto salió en una barca para preguntar quiénes eran los visitantes. El propio marqués respondió que eran «comerciantes». «Entonces, ¿por qué no desembarcáis?». Conrado respondió que no sabía quién estaba en posesión de Acre. El sarraceno le aseguró que podía desembarcar con total confianza, ya que la ciudad pertenecía a Saladino, quien había capturado al rey de Jerusalén y a todos sus barones y los había encarcelado en Damasco, y había conquistado todo el territorio excepto Jerusalén y Tiro, que estaba sitiando. Por lo tanto, podían desembarcar con total seguridad. La pena que los francos no pudieron reprimir al escuchar esta lamentable historia los delató, y el sarraceno se apresuró al puerto para armar la flota con el fin de darles caza; pero Conrado se le adelantó y llegó sano y salvo a Tiro. Su alegría fue inmensa al descubrir que el lugar seguía en manos cristianas, y fue recibido con vítores por los habitantes, se instaló con sus caballeros en el castillo y se le otorgó el mando supremo. El castellano y Reginaldo de Sidón, que se disponían a entregar la ciudad a Saladino al día siguiente, tomaron un barco por la noche, presa del pánico, y huyeron a Trípoli. Su cobardía quedó rápidamente al descubierto al hallarse los estandartes de Saladino, que el marqués arrojó inmediatamente al foso. Pues «la voluntad de Dios es un destino inalterable» y Tiro estaba destinada a ser salvada para los cristianos gracias a este «hombre de los francos que bordean el Mediterráneo, llamado el-Markis —¡que la maldición de Dios caiga sobre él!», exclama el piadoso historiador musulmán, «pues era un hombre endiablado en cuanto a precaución y vigilancia, y de inmensa valentía además».

Los efectos de la energía de Conrado se dejaron sentir de inmediato. Se abandonó toda idea de capitulación y la guarnición, inspirada por un nuevo valor, se dispuso a reforzar sus defensas y a prepararse para una resistencia tenaz. Saladino se dio cuenta de que había perdido la oportunidad: intentó un argumento, y no precisamente digno, al traer a su padre, el anciano marqués de Montferrat, de su prisión en Damasco, y ofrecer su vida a cambio de la ciudad. Pero Conrado se mostró completamente despiadado, dijo que su padre ya había vivido lo suficiente y que Saladino podía matarlo si quería: ni la más mínima piedra de Tiro se entregaría para salvarlo.

Sin embargo, el anciano no fue sacrificado; Saladino se vio obligado a levantar el asedio y partió hacia Ascalón —el único otro puerto de Palestina que aún enarbolaba la cruz—. Su biógrafo alega otra razón, que probablemente tuvo su peso, cuando afirma que el sultán abandonó el asedio «porque sus hombres estaban dispersos por toda la costa, cada uno saqueando por su cuenta, y el ejército estaba cansado de luchar y de una guerra sin fin». También era de suma importancia tomar tanto Ascalón como Jerusalén, ya que impedían las comunicaciones entre sus dos grandes provincias de Egipto y Siria. Así pues, se apresuró hacia la frontera sur, ocupó Ramla, Ibelín y Darum, y se apostó ante Ascalón el 23 de agosto. El-Adil se unió a él con el ejército de Egipto, y los dos hermanos intensificaron el asedio y dirigieron las catapultas, mientras que sus partidas de aprovisionamiento tomaban Gaza, Beyt Jibrin y Natrun. Repitiendo la estrategia de Tiro, Saladino hizo traer desde Damasco al rey Guido y al maestre de los Templarios, y les prometió la libertad si lograban persuadir a la guarnición para que se rindiera; pero Ascalón, al igual que Tiro, rechazó en un primer momento la tentación. La guarnición resistió casi quince días, pero finalmente autorizó al rey a negociar en su nombre. Se les permitió partir en paz, y los sarracenos ocuparon Ascalón el viernes 4 de septiembre. No está claro hasta qué punto Guy había contribuido a este resultado, pero Saladino cumplió su promesa y, tras un nuevo periodo de retención en Nablus —donde se le permitió mantener una «triste entrevista» con su reina—, el rey fue liberado, junto con su hermano y los demás nobles, el verano siguiente.

El día en que los sarracenos tomaron posesión de Ascalón, el sol ocultó su rostro y el día se volvió casi como la noche. Un eclipse es siempre un presagio siniestro para la gente crédula de Oriente, y debió de tener un significado especialmente ominoso para los burgueses de Jerusalén que habían acudido a instancias de Saladino para negociar la paz. El sultán estaba ansioso por ahorrarle a la Ciudad Santa la miseria de un asedio. «Creo —les dijo— que Jerusalén es la Casa de Dios, tal y como vosotros también creéis, y no sitiaré ni asaltaré voluntariamente la Casa de Dios». Para obtenerla «en paz y amistad», se ofreció a dejar a los habitantes libres para fortificar la ciudad y cultivar la tierra en un radio de cinco leguas, e incluso a abastecerles abundantemente de dinero y alimentos hasta el siguiente Pentecostés, con la condición de que, cuando llegara el Pentecostés, si veían perspectivas de ser rescatados, conservaran la Ciudad Santa; pero si no veían ninguna posibilidad de socorro, entonces debían entregar Jerusalén, y él los conduciría a ellos y a sus bienes a salvo a territorio cristiano.

La oferta era caballeresca, incluso quijotesca, si se tiene en cuenta la notoria mala fe de los cruzados y la falta de garantías de que cumplieran su promesa. Pero los delegados de Jerusalén la rechazaron sin vacilar. Si Dios lo permitía —dijeron—, nunca entregarían la ciudad donde el Salvador murió por ellos. Así pues, Saladino, complacido por su devoción, les prometió bajo juramento que nunca la tomaría salvo de la manera honorable, es decir, por la espada. La caballerosidad del sultán resulta aún más notable, ya que la propia Jerusalén había dado recientemente un claro ejemplo de mala fe. Después de que Balian de Ibelin escapara del campo de batalla de Hattin, envió un mensaje a Saladino suplicándole que le concediera un salvoconducto para ir a Jerusalén y traer a su esposa e hijos de vuelta a Tiro. La petición fue concedida de inmediato, con la condición de que Balian solo permaneciera una noche en la ciudad y de que nunca más empuñara las armas contra el sultán. Cuando llegó a Jerusalén, fue recibido con gran alegría como un libertador, pues allí no había caballeros de rango, y fue nombrado comandante y guardián de la ciudad por aclamación unánime. En vano alegó que había prestado juramento a Saladino y que, para mantener su honor, no podía quedarse ni ayudar en la defensa. «Te absuelvo», dijo el patriarca, «de tu pecado y de tu juramento, pues sería un pecado mayor para ti cumplirlo que romperlo; pues sería una deshonra perpetua para ti abandonar Jerusalén en esta situación tan apremiante y marcharte, y nunca volverías a tener honor dondequiera que fueras». Así pues, Balian se quedó, y como solo quedaban en la ciudad dos caballeros, que también habían huido de Hattin, nombró caballeros a treinta burgueses. El patriarca le abrió el tesoro, y la guarnición salió a comprar provisiones para el asedio. Habían llegado fugitivos de todas partes, y se calculaba que había 60 000 hombres en la ciudad, además de mujeres y niños.

La paciencia de Saladino no se agotó ni siquiera tras esta deshonra. Quizá creía que Balian no podía hacer nada al respecto; y, lejos de mostrar rencor, le dio una nueva prueba de su confianza. Balian volvió a enviarle un mensaje a Ascalón para suplicarle que le concediera otro salvoconducto, a fin de trasladar a su esposa e hijos a Trípoli; le explicó que se le impedía por la fuerza cumplir su promesa anterior. En lugar de reproches, Saladino envió una escolta de cincuenta jinetes, que cumplieron sus deseos.

El domingo 20 de septiembre de 1187, los sarracenos aparecieron por fin ante las murallas de la Ciudad Santa. En setenta y cinco días habían invadido y sometido el Reino de Jerusalén; ahora debían tomar la propia capital, causa y motivo de las cruzadas, objeto de veneración tanto para cristianos como para musulmanes. Saladino tomó posición primero en el flanco occidental, frente a la línea de murallas que se extendía desde la Puerta de David hasta la Puerta de San Esteban. Se quedó asombrado al ver las almenas repletas de innumerables defensores, que, de hecho, no encontraban sitio en las abarrotadas casas e iglesias. Pronto descubrió que el terreno estaba mal elegido, pues las grandes torres de Tancredo y de David (o el Castillo de los Pisanos, como se llamaba entonces) dominaban sus baterías, y las frecuentes salidas de los cristianos hacían retroceder a sus ingenieros e impedían el montaje de sus mangoneles. Además, el sol deslumbraba a los musulmanes, que no podían ver para luchar hasta la tarde debido al resplandor. Por lo tanto, exploró los demás flancos de la ciudad y, al cabo de cinco días, trasladó su ejército al este, con vistas al valle del Cedrón, donde las murallas eran menos sólidas. Se puso en marcha la tarde del 25 de septiembre, y los habitantes, al verlo partir, pensaron que había abandonado el asedio y corrieron a las iglesias para dar gracias y entregarse a transportes de alegría. Pero al día siguiente, el llanto siguió de cerca a la risa: los estandartes sarracenos ondeaban en el Monte de los Olivos; ya había cuarenta mangoneles en posición, y los ingenieros, que habían trabajado toda la noche, comenzaban a minar la barbacana. Diez mil jinetes musulmanes bloqueaban las puertas de San Esteban y Josafat, impidiendo las salidas, y los zapadores avanzaban bajo un muro de escudos, cubiertos por las flechas de los arqueros y las piedras y el fuego griego lanzados desde las máquinas de asedio. Era imposible mantenerse en pie sobre las murallas bajo la lluvia de piedras y flechas, pues «las flechas servían de palillos para los dientes de las almenas»; y la excavación de la mina prosiguió sin contratiempos, hasta que en dos días se socavaron treinta o cuarenta pasos de la muralla de la barbacana; las minas se rellenaron de madera y se prendieron fuego, y se abrió una gran brecha. Los caballeros intentaron en vano una salida para cortar el paso a los ingenieros; los jinetes de Saladino los hicieron retroceder. El lamento y la desesperación se apoderaron de la ciudad. El pueblo se agolpaba en las iglesias para rezar y confesar sus pecados; se flagelaban con piedras y látigos, suplicando la misericordia de Dios. Las mujeres cortaban el pelo a sus hijas y las sumergían desnudas en agua fría, con la esperanza de evitar su vergüenza. Los sacerdotes y monjes recorrieron la ciudad en solemne procesión, portando el Corpus Domini y la Cruz, y entonando el Miserere. Pero la maldad y la lascivia de la ciudad apestaban en las narices del Señor, y las oraciones del pueblo pecador no podían llegar hasta el propiciatorio.

Al fin, la brecha ya no pudo defenderse; ni por cien piezas de oro habría un ciudadano dispuesto a permanecer allí ni una sola noche. El pueblo llano estaba totalmente a favor de la rendición. Los líderes se reunieron para deliberar y decidieron salir al encuentro de la muerte. Pero el patriarca Heraclio les hizo ver que, de ese modo, expondrían a sus mujeres e hijos a la esclavitud —tenía sus razones personales— y se les convenció para que negociaran las condiciones. Balian se dirigió a la tienda de Saladino, pero, incluso mientras le suplicaba, la brecha fue tomada y la bandera sarracena ondeó sobre la barbacana. «¿Acaso se conceden condiciones a una ciudad cautiva?», se burló el sultán. Además, había jurado tomar Jerusalén por la espada y debía cumplir su voto. Sin embargo, la ciudad aún no había caído: la guarnición volvió a armarse de valor y hizo retroceder a los asaltantes. Saladino deseaba perdonar la vida a los devotos habitantes y pidió consejo a sus teólogos para ver si había otra forma de cumplir su voto. La última visita de Balian lo había llenado de horror, pues el barón había hablado sin rodeos de la resolución desesperada de la guarnición:

«Oh, sultán», dijo, «sabe que nosotros, los soldados de esta ciudad, nos encontramos en medio de Dios sabe cuántas personas, que están cejando en la lucha con la esperanza de tu clemencia, creyendo que se la concederás como la has concedido a las otras ciudades, pues aborrecen la muerte y desean la vida. Pero en cuanto a nosotros, cuando veamos que la muerte es inevitable, por Dios que mataremos a nuestros hijos y a nuestras mujeres, quemaremos nuestras riquezas y nuestras posesiones, y no os dejaremos ni una lentejuela ni un centavo que saquear, ni un hombre o una mujer que esclavizar; y cuando hayamos terminado con eso, demoleremos la Roca y la mezquita de-Aksa y los demás lugares sagrados; mataremos a los esclavos musulmanes que están en nuestras manos —son 5.000— y sacrificaremos todas las bestias y monturas que tengamos; y luego saldremos en masa hacia vosotros y lucharemos contra vosotros por nuestras vidas: ni un solo hombre de los nuestros caerá antes de haber matado a sus iguales; así moriremos gloriosamente o venceremos como caballeros».

Las amenazas desesperadas de Balián y los argumentos de su propio consejo llevaron finalmente a Saladino a modificar su promesa. Anunció que se consideraría cumplida si Jerusalén se rendía sin condiciones, como si hubiera sido tomada realmente por asalto. En ese caso, ejercería su clemencia y mantendría a la población como rehenes, a cambio de un rescate, en calidad de prisioneros de guerra. Cada hombre debería pagar diez piezas de oro por su libertad, y dos mujeres o diez niños se contarían como un hombre; mientras que, de entre los pobres, que ni siquiera poseían una moneda de oro, se liberaría a siete mil a cambio de la suma de treinta mil besantes, que se pagarían con el tesoro del rey Enrique, cuyo remanente aún se atesoraba en la casa de los Hospitalarios. Se concedieron cuarenta días para el rescate; pasado ese plazo, todos los que quedaran se convertirían en esclavos. Los artículos de la capitulación se firmaron el viernes 2 de octubre, festividad de San Leger. Por una extraña coincidencia, era el 27 de Rejeb, el aniversario de la bendita Leylat el-Miraj, cuando el profeta del Islam tuvo su maravilloso sueño y visitó en sueños la Ciudad Santa que sus seguidores habían recuperado ahora tras noventa años de ocupación cristiana.

Balián regresó a la ciudad y anunció las condiciones. Estas fueron aceptadas, entre gratitud y lamento. El pueblo gemía y lloraba, y no había consuelo para él; besaban los muros sagrados que quizá nunca volverían a ver y, inclinando el rostro contra el suelo ante el Sepulcro, regaban el lugar sagrado con sus lágrimas. Abandonar Jerusalén era como arrancarles el corazón. Pero no había remedio; la bandera musulmana ondeaba sobre sus cabezas, las llaves estaban en manos de los sarracenos y, en cuarenta días, la ciudad debía ser entregada. Nunca se mostró Saladino más grande que durante esta memorable rendición. Sus guardias, al mando de emires responsables, mantuvieron el orden en todas las calles e impidieron la violencia y los insultos, hasta tal punto que nunca se tuvo noticia de ningún maltrato hacia los cristianos. Todas las salidas estaban bajo su control, y se designó a un señor de confianza para que, en la Puerta de David, recibiera los rescates a medida que salía cada ciudadano.

Entonces comenzó una escena extrañamente conmovedora. Primero, Balián entregó los treinta mil besantes de oro, y a los siete mil pobres que habían sido rescatados con el tesoro del rey de Inglaterra se les permitió salir arrastrando los pies. A continuación, salieron uno tras otro los burgueses, con el dinero en la mano, acompañados de sus familias y, a veces, de personas pobres a su cargo que no podían pagar su propio rescate. Soldados y comerciantes sarracenos abarrotaban la ciudad y compraban las mercancías de los ciudadanos que partían, para que cada uno pudiera subir el precio de la libertad. Kukbury rescató a mil armenios de Edesa y los envió a sus hogares; y otros no fueron menos benévolos. Hubo engaños y estafas, por supuesto, y algunos de los emires musulmanes reclamaron falsamente a sirvientes perdidos y se quedaron con sus rescates en secreto, mientras que otros sacaron a escondidas a los francos de la ciudad vestidos con ropas sarracenas y los despojaron de todo tan pronto como se libraron de la guardia. El patriarca, que carecía tanto de moral como de conciencia, se llevó los tesoros de las iglesias, cálices y custodia de oro, e incluso la vajilla de oro del Santo Sepulcro, además de un vasto tesoro propio, que habría sido mejor emplear en rescatar a los pobres que aún permanecían allí. Cuando los emires sarracenos instaron a Saladino a que no dejara que aquel viejo sinvergüenza se largara con su botín, él respondió: «No, no voy a romper mi palabra con él», y el patriarca se marchó como los demás a cambio de sus diez besantes. Le tocó al rey musulmán enseñar al sacerdote cristiano el significado de la caridad.

Durante cuarenta días, la melancólica procesión salió en tropel por la Puerta de David, y el plazo de gracia expiró. Sin embargo, aún quedaban miles de pobres a quienes los mezquinos burgueses y las casas religiosas habían abandonado a la esclavitud. Entonces, el-Adil acudió a su hermano y le dijo: «Señor, con la gracia de Dios os he ayudado a conquistar el país y esta ciudad; por lo tanto, os ruego que me deis mil esclavos de entre los pobres que hay aquí». A la pregunta de Saladino de qué haría con ellos, respondió que haría lo que le placiera. Entonces el sultán le entregó los mil esclavos, y el-Adil los liberó a todos como ofrenda a Dios. A continuación acudieron el patriarca y Balián, y suplicaron lo mismo, y Saladino les concedió otros mil esclavos, que fueron puestos en libertad.

Entonces Saladino dijo a sus oficiales: «Mi hermano ha hecho su limosna, y el patriarca y Balián han hecho la suya; ahora me gustaría hacer la mía». Y ordenó a sus guardias que proclamaran por las calles de Jerusalén que todos los ancianos que no pudieran pagar eran libres de marcharse. Y salieron por la poterna de San Lázaro, y su partida se prolongó desde la salida del sol hasta que cayó la noche. «Tal fue la caridad que Saladino tuvo con un sinfín de personas pobres».

«Entonces os contaré —dice el escudero de Balián— la gran cortesía que Saladino mostró hacia las esposas e hijas de los caballeros, que habían huido a Jerusalén cuando sus señores fueron muertos o hechos prisioneros en la batalla. Cuando estas damas fueron rescatadas y salieron de Jerusalén, se reunieron y se presentaron ante Saladino suplicando misericordia. Al verlas, Saladino les preguntó quiénes eran y qué buscaban. Y le dijeron que eran las damas y doncellas de caballeros que habían sido capturados o muertos en la batalla. Entonces preguntó qué deseaban, y ellas respondieron: “Por el amor de Dios, ten piedad de nosotras; pues los maridos de algunas estaban en prisión, y los de otras habían muerto, y habían perdido sus tierras; y, en nombre de Dios, que él las aconsejara y ayudara”. Cuando Saladino las vio llorar, sintió una gran compasión por ellas y él mismo lloró de piedad. Y pidió a las damas cuyos maridos estaban vivos que le dijeran dónde se encontraban cautivos, y que tan pronto como pudiera acudir a las prisiones los liberaría. (Y todos fueron liberados dondequiera que se les encontrara.) Después de eso, ordenó que a las damas y doncellas cuyos señores habían fallecido se les repartiera generosamente de su propio tesoro, a unas más y a otras menos, según su condición. Y les dio tanto que alabaron a Dios y difundieron por todas partes la bondad y el honor que Saladino les había dispensado».

Así mostraron misericordia los sarracenos hacia la ciudad caída. Uno recuerda la salvaje conquista de los primeros cruzados en 1099, cuando Godofredo y Tancredo cabalgaron por calles atestadas de muertos y moribundos, cuando musulmanes indefensos fueron torturados, quemados y abatidos a sangre fría en las torres y el tejado del Templo, cuando la sangre de una masacre desenfrenada mancilló el honor de la cristiandad y manchó el escenario donde antaño se había predicado el evangelio del amor y la misericordia. «Bienaventurados los misericordiosos, porque ellos obtendrán misericordia» fue una bienaventuranza olvidada cuando los cristianos convirtieron la Ciudad Santa en un matadero. Afortunados fueron los despiadados, pues obtuvieron misericordia de manos del sultán musulmán.

«El mayor atributo del cielo es la misericordia;

y es la corona de la justicia y la gloria,

donde puede matar con severidad para salvar con piedad».

Si la toma de Jerusalén fuera el único hecho conocido sobre Saladino, bastaría para demostrar que fue el conquistador más caballeroso y generoso de su época, y quizá de todas las épocas.

MANUSCRITO DEL SIGLO XII.

CAPÍTULO XV. LA RENDICIÓN DE TIRO. 1187-1188.

Cuando todos los francos se hubieron marchado y solo quedaban los esclavos y los cautivos musulmanes rescatados, junto con los cristianos autóctonos, que suplicaban quedarse y pagar tributo, Saladino ordenó que se purificaran y restauraran los lugares sagrados para el culto al islam. La cruz dorada había sido arrancada de la Cúpula de la Roca, y se eliminaron todos los rastros de las adiciones de los templarios del Haram, donde se alzaba la antigua mezquita de Omar. Médicos, teólogos y peregrinos acudieron apresuradamente desde todas partes para participar en la gran consagración. Las delegaciones se agolpaban en la tienda del sultán, a las afueras de la ciudad, entonando el Corán, recitando poemas y declamando panegíricos en su honor. Los secretarios se afanaban por difundir la buena nueva hasta los confines de los reinos del Islam: el propio Imad-ed-din escribió setenta despachos el día de la reconquista de Jerusalén. El viernes 9 de octubre se reunió una inmensa congregación para rezar con Saladino en el santuario de Al-Aqsa. El cadí principal de Alepo pronunció el sermón. Alabó a Dios por el triunfo de la fe y la purificación de su Santa Casa; proclamó el credo puro del Corán y pronunció las bendiciones sobre el Profeta y los califas, siguiendo la forma prescrita de la oración de súplica musulmana.

Entonces, «¡Oh, hombres!», exclamó, «¡alegraos por las buenas nuevas! Dios está complacido con lo que habéis hecho, y esta es la cúspide del deseo humano; Él os ha ayudado a recuperar este camello descarriado de manos equivocadas y a devolverlo al redil del islam, después de que los infieles lo hubieran maltratado durante casi cien años. Regocijaos por la purificación de esta Casa, que Dios permitió que se erigiera y en la que permitió que se pronunciara su nombre, sobre la cual extendió su tienda y en la que estableció sus ritos sagrados; la casa cuyos cimientos se asientan en el credo del Dios Único, el mejor de los cimientos, y cuyas paredes se construyeron para su gloria, y se mantienen firmes sobre la piedad desde tiempos antiguos hasta ahora. Fue la morada de vuestro padre Abraham, el lugar desde donde vuestro profeta Mahoma, que Dios lo bendiga, ascendió al Cielo, la mezquita hacia la que os volvíais para orar en los primeros tiempos del islam, la morada de los profetas, el refugio de los santos, la tumba de los apóstoles, el lugar donde descendió la revelación de Dios y donde toda la humanidad deberá reunirse el Día de la Resurrección y del Juicio... Es la ciudad a la que Dios envió a su siervo y apóstol, la Palabra que entró en María, Jesús, el espíritu de Dios, a quien honró con su misión y ennobleció con el don de la profecía, sin por ello elevarlo por encima del rango de sus criaturas: pues el Altísimo ha dicho: «Cristo no desdeñará ser siervo de Dios, ni tampoco los ángeles que rodean su presencia»

Si no hubierais sido siervos elegidos de Dios, no os habría honrado con esta gracia, en la que nunca podréis tener rival ni nadie compartirá jamás su perfección. ¡Bienaventurados seáis vosotros, que habéis luchado como los de Badr, que habéis sido firmes como Abu Bakr, victoriosos como Omar, que habéis recordado las huestes de Uthman y las embestidas de Alí! Habéis renovado para el Islam los gloriosos recuerdos de Qadisiya, de Yarmuk, de Jaybar y de Jalid, la Espada de Dios. Que el Todopoderoso os recompense, acepte el sacrificio de la sangre que habéis derramado a su servicio y os conceda el Paraíso, donde seréis felices para siempre.

«Y prolonga, oh Dios Todopoderoso, el reinado de tu siervo, humildemente reverente, agradecido por tu favor y por tus dones, tu espada afilada y tu antorcha resplandeciente, el paladín de tu fe y defensor de tu tierra santa, el que resiste con firmeza, el gran rey victorioso, el fortalecedor de la verdadera religión, el vencedor de los adoradores de la Cruz, el Honor del Mundo y de la Fe [Saladino], sultán del Islam y de los musulmanes, purificador del templo sagrado, Abu-l-Muzaffar Yusuf, hijo de Ayyub, restaurador del imperio del Comandante de los Fieles. Concede, oh Dios, que su imperio se extienda por toda la tierra, y que los ángeles rodeen siempre sus estandartes; presérvalo por el bien del Islam; protege su reino en beneficio de la Fe; y extiende su dominio sobre las regiones de Oriente y de Occidente... Sálvalo, oh Dios, y a sus hijos después de él; que gobiernen la tierra hasta el fin de los tiempos; preserva sus días, y a sus hijos y a sus hermanos; fortalece su poder con sus largas vidas; y, en la medida en que por medio de él has traído este bien duradero al islam, para que perdure mientras transcurran los meses y los años, concédele, oh Dios, el reino que nunca termina en las moradas de los bienaventurados, y escucha la oración que te dirige: «¡Oh Señor! ayúdame a estar agradecido por el favor con el que nos has agraciado a mí y a mi padre, para que pueda hacer lo que es justo y te sea grato; y llévame al fin, por tu misericordia, a morar entre tus siervos justos».

Esta noble jutba,(sermón) con su hermosa perorata, fue pronunciada con un efecto tan abrumador —escribe el Qadi al-Fadil— que «los cielos casi se resquebrajaron, no por ira, sino para derramar lágrimas de alegría, y las estrellas abandonaron sus lugares, no para lanzarse sobre los malvados, sino para regocijarse juntas». El júbilo de los musulmanes por la recuperación del Santuario no tenía límites. Saladino le devolvió su antigua belleza y sencillez, y trajo de Damasco un exquisito púlpito tallado que Nur-ed-din había mandado diseñar en Alepo veinte años antes. Sigue allí hasta el día de hoy, y sobre el gran nicho de la mezquita aún se puede leer la inscripción:

«¡En el nombre de Dios, el Compasivo, el Misericordioso! Ha ordenado la reparación de este sagrado mihrab y la restauración de la mezquita de Al-Aqsa, fundada en la piedad, el siervo y representante de Dios Yusuf, hijo de Ayyub Abu-l-Muzaffar el-Melik en-Nasir Salahed-dunya wa-d-din, cuando Dios, por su mano, había triunfado, en el mes del año [de la Huida] 583: y él ruega a Dios que le conceda gratitud por este favor y que le haga partícipe de la remisión de los pecados, a través de su misericordia y perdón».

Se reconquistaron Jerusalén y Ascalón; Karak y el Monte Real en «Oultre Jourdain», así como Safed y Belvoir, cerca de Tiberíades, eran los únicos castillos de los cruzados al sur de Tiro que aún albergaban guarniciones cristianas; pero cada uno de estos castillos estaba rodeado por una fuerza suficiente, y era solo cuestión de tiempo que se vieran obligados a rendirse por falta de provisiones. Tiro era el único lugar importante de toda Palestina que Saladino no había conquistado; y hacia Tiro envió a su ejército jubiloso el 1 de noviembre de 1187. Doce días después llegó para asumir el mando. Encontró la ciudad llena de las guarniciones a las que había permitido capitular en otros lugares. Conrado de Montferrat había trabajado día y noche, reforzando las fortificaciones, animando a los defensores y «dirigiéndolos con gran habilidad». Había profundizado y ampliado los fosos hasta que Tiro se convirtió en «una mano extendida sobre el mar, unida únicamente por la muñeca», una isla a la que se accedía por una lengua de tierra tan estrecha que podía defenderse fácilmente con una pequeña fuerza, además de estar cubierta por las ballestas de las barcazas cristianas blindadas o barbotes, Saladino contaba con el apoyo de su hermano, sus hijos y su sobrino, junto con sus contingentes procedentes de Egipto, Alepo y Hamá; pero fue incapaz de hacer valer su fuerza, muy superior, frente al enemigo. Es cierto que contaba con diecisiete máquinas de asedio que atacaban las murallas día y noche, pero solo un pequeño número de hombres podía avanzar a la vez por la lengua de tierra, y estos no solo tenían que hacer frente a las frecuentes salidas de los francos en el frente, lideradas por el valiente Caballero de Verde, sino también protegerse de los ataques por los flancos de las barbotes desplegadas a ambos lados. Diez de los barcos sarracenos fueron traídos desde Acre y pronto obligaron a las galeras de Tiro a refugiarse en el puerto; pero a primera hora de la mañana de la festividad del santo mártir, San Tomás de Canterbury (29 de diciembre), la mitad de la flota musulmana fue sorprendida y capturada por el enemigo, y el resto fue enviado a Beirut, ya que no era lo suficientemente fuerte como para mantener a raya a las galeras. Mientras se alejaban, fueron perseguidos por los tirios y, presa del pánico, todas sus naves menos dos encallaron, por lo que tuvieron que ser quemadas. Al fracaso en el mar le siguió un revés en tierra: los sarracenos, aprovechando la distracción en el mar, habían escalado la muralla de la barbacana y estaban intentando tomar la muralla principal, cuando Conrado salió al frente de sus hombres y los expulsó con grandes pérdidas.

Ante esto, Saladino convocó un consejo de guerra. Algunos de los emires abogaban por la retirada; alegaban, con razón, la inclemencia de la estación —pues ya estábamos a finales de diciembre, cuando la lluvia y la nieve convierten la llanura en un mar de barro, y la humedad y el frío propagan enfermedades entre los soldados y los caballos—; hablaban del número de muertos y heridos, y de la falta de provisiones y dinero; y proponían levantar el asedio y volver al ataque en primavera. Frente a estos defensores de la moderación, otros insistían en que era de suma importancia conquistar Tiro, ya que era la única esperanza de los francos en aquella costa, y si caía no llegarían más refuerzos desde el otro lado del mar. Sin embargo, prevalecieron los consejos más temerosos y, el día de Año Nuevo de 1188, Saladino despidió a los distintos contingentes para que regresaran a sus hogares en Egipto, Siria y Mesopotamia, y se retiró con sus propias tropas personales a Acre.

La retirada de Tiro supuso un punto de inflexión en la carrera victoriosa de Saladino. Fue un error fatal e irremediable. Tenía por principio inamovible evitar los asedios prolongados siempre que fuera posible, y ese principio no era erróneo. Sus tropas consistían en gran parte en una milicia feudal mal disciplinada, de diferentes razas y dialectos, unida más por la esperanza del botín que por la devoción al sultán o incluso por el celo por la Guerra Santa. Bien dirigidas, podían luchar con éxito en campo abierto, y cuando una ciudad o un castillo podían tomarse por asalto, la perspectiva del botín y el mero amor por el combate infundían a la tropa de asalto un valor furioso. Pero un asedio prolongado los desanimaba y daba pie a las envidias y los descontentos inevitables en un ejército tan heterogéneo. En lugar del aliciente de triunfos rápidos y botines frecuentes, se enfrentaban al agotador socavamiento de murallas robustas, a la exposición diaria a los tiradores emboscados en las almenas y a las cargas desesperadas desde la puerta de salida. En el caso de un castillo cruzado típico, bien guarnecido y comandado por un líder capaz, las probabilidades estaban en contra de los sitiadores, cuyas torpes mangonelas tenían una puntería imprecisa y lanzaban piedras que, aunque pesadas, resultaban de dudosa eficacia contra una muralla de piedra bien construida de veinte pies de grosor. La excavación de túneles, aunque había que utilizar leña en lugar de pólvora o dinamita, tenía más éxito que el bombardeo, pero se llevaba a cabo con gran riesgo cuando una guarnición decidida hostigaba a los zapadores; además, los ingenieros sarracenos no estaban familiarizados con la ciencia moderna de los accesos por trincheras, los zigzags y otros dispositivos de protección. Un bloqueo estrecho, que acabara por matar de hambre a la guarnición, era el método más seguro; pero esto implicaba mantener a un gran contingente de hombres en una inactividad que generaba descontento, tal vez durante la dura temporada invernal, y sin una flota resultaba, por supuesto, inútil contra una ciudad costera que podía abastecerse por mar.

No es de extrañar, por tanto, que Saladino evitara los asedios prolongados, para los cuales, además, no mostraba la misma capacidad que demostraba en las batallas campales y las campañas rápidas. Su aversión a las operaciones de asedio puede explicar, al igual que su clemencia natural, su costumbre habitual de aceptar la rendición de una fortaleza y dejar en libertad a la guarnición, incluso cuando existía una perspectiva cercana de tomar el lugar por asalto. Parece que nunca tuvo en cuenta que cada guarnición así liberada iba a engrosar las fuerzas del enemigo, y que, aunque les exigiera palabra de honor, era seguro que la romperían a la primera oportunidad para vengarse. Obviamente, lo prudente habría sido mantenerlos como prisioneros de guerra en Damasco, o en alguna otra ciudad lejana, hasta que la campaña hubiera terminado y se hubiera firmado la paz. Tiro estaba repleta de estas guarniciones capituladas, y Saladino solo podía reprocharse a sí mismo la fortaleza de los defensores.

No obstante, fueran cuales fueran las dificultades del asedio, «Delenda est Tyrus» debería haber sido su resolución inquebrantable. Debería haber construido una nueva flota, destruido las galeras tirias, rellenado los fosos y abierto brechas en las murallas, aunque para ello perdiera la mitad de su ejército. La única respuesta es que Saladino conocía a sus hombres y sentía que no podía contar con su resistencia. Pero ni siquiera esto explica su omisión a la hora de bloquear la ciudad por mar y por tierra, para impedir la llegada de refuerzos y matar de hambre a su numerosa población. Se mire como se mire, las medidas de Saladino contra Tiro no parecen propias ni de un militar ni de un estadista. Tiro se convirtió en el punto de reunión desde el que los cruzados recuperaron parte de su poder y prestigio perdidos a lo largo de la costa de Palestina; y si esta única ciudad no hubiera resistido, cabe preguntarse si la Tercera Cruzada habría llegado a ser conocida en Acre.

Los efectos de este grave revés no se hicieron evidentes, por supuesto, de inmediato. Europa tardó en reunir sus fuerzas para la reconquista de Tierra Santa y, mientras tanto, Saladino, que seguía ignorando el peligro que representaba Tiro, llevó a cabo una campaña triunfal en el norte. Hasta entonces se había contentado con la sumisión del Reino de Jerusalén; ahora extendió sus conquistas al condado de Trípoli y al principado de Antioquía. Bohemundo III era su príncipe, y su hijo Raimundo había heredado el condado de Trípoli por voluntad de su homónimo, el desdichado superviviente de la batalla de Hattin. Padre e hijo habían abandonado alegremente Tiro a su suerte, y no fue gracias a ellos que Conrado hubiera repelido a los invasores. Es cierto que Raimundo envió algunas galeras hacia la ciudad sitiada, pero una tormenta oportuna les había permitido regresar a Trípoli con una excusa plausible para no hacer nada. Tan temeroso estaba Bohemundo de aumentar sus responsabilidades que había rechazado a los refugiados de Jerusalén por miedo a que agotaran sus reservas de alimentos y, al mismo tiempo, les había quitado el dinero que llevaban consigo para satisfacer sus propias necesidades. Los príncipes del norte llevaban mucho tiempo aplicando una política de conciliación hacia Saladino, y tal vez esta mezquindad pretendía ser una prueba de buena voluntad, algo que el generoso sultán difícilmente pudo haber elogiado. Al menos, no le impidió atacar las provincias del norte.

Pasaron el invierno en Acre, donde Saladino ocupó el Palacio de el-Afdal, que había sido reconvertido en un castillo de los templarios. Los clérigos se instalaron en el Hospital de San Juan, y el palacio episcopal se convirtió en un hospital: ambos recibieron generosas donaciones de Saladino procedentes del botín. Mientras tanto, se mandó llamar a Karakush, el fortificador de El Cairo, para que reforzara las defensas de Acre. Tras abandonar la costa en primavera y, en marzo, inspeccionar el bloqueo de Belvoir (Kaukab), el castillo de los Hospitalarios al sur de Tiberíades —que le pareció demasiado fuerte para ser asaltado—, Saladino visitó Damasco y, a continuación, el 14 de mayo, marchó hacia el norte. La causa inmediata fue una incursión de los francos sobre Jubeyl, pero la dirección de su marcha indica que sus planes apuntaban hacia Trípoli o Antioquía. Acampó cerca de Emesa, desde donde exploró el territorio. Ernoul afirma que Saladino llegó a sitiar Trípoli, pero al encontrarla tan fuertemente reforzada, se retiró. Guillermo de Sicilia, el primero de todos los príncipes de Europa en acudir al rescate, había enviado quinientos caballeros y una flota de cincuenta galeras al mando de su valiente almirante Margaritus, cuyas hazañas le habían valido el sobrenombre de «el Rey del Mar» y «un segundo Neptuno», y los sicilianos aportaron una ayuda inestimable a los supervivientes de las Cruzadas. Conrado de Montferrat también se había apresurado a acudir en ayuda de su flemático vecino. Junto a Conrado llegó el famoso Caballero Verde, cuya destreza volvió a llamar la atención de Saladino, que lo admiraba. El sultán lo invitó a su tienda; él acudió, y Saladino le dispensó una cálida bienvenida, le obsequió con caballos y joyas, y le ofreció tierras y posesiones si aceptaba entrar a su servicio. Pero el Caballero Verde lo rechazó todo; dijo que no había venido a Tierra Santa para quedarse con los sarracenos, sino para hacerles daño y desconcertarlos; cosa que haría siempre que pudiera. Así que se despidieron con sincero respeto.

El Castillo de los Caballeros

Abandonando cualquier plan que tuviera sobre Trípoli, Saladino regresó a su campamento cerca de la fortaleza virgen de los Hospitalarios, el Castillo de los Caballeros (Hisn el-Akrad, «el castillo de los kurdos»), y, junto con sus vasallos de Mesopotamia bajo el mando de Imad-ed-din de Sinjar, formó su ejército en orden de batalla. Emprendió su campaña el viernes, su día favorito, el 1 de julio. No había ningún ejército cristiano que se le opusiera, y la campaña es un relato monótono de la toma por asalto o la rendición de ciudad tras ciudad, castillo tras castillo. Tortosa (Antartus) fue la primera en sufrir el peso de su ira, pues el trato inusualmente severo que dispensó a la ciudad demuestra que su fracaso en Trípoli le había irritado profundamente. Al llegar el 3 de julio, dispuso a su ejército en forma de media luna alrededor de la ciudad, de mar a mar, y ordenó un asalto inmediato. La ciudad cayó antes de que los soldados tuvieran tiempo de montar las tiendas de los musulmanes; y la saquearon, la incendiaron y la arrasaron hasta los cimientos. Sin embargo, de los dos castillos, solo uno fue destruido; la Torre de los Templarios resistió todos los asaltos y tuvo que ser abandonada, convirtiéndose en un bastión para los cristianos. Valenia fue abandonada por sus habitantes; pero la gran fortaleza de Margat se resistió a la captura. Jebela abrió sus puertas y su ciudadela se rindió el viernes 15 de julio. El viernes siguiente capituló la guarnición de Ladikia; el viernes posterior, Saone (Sahyun), el gran castillo de los Hospitalarios situado en las colinas, fue tomado por asalto, pero el sultán retuvo a la guarnición y a la población a cambio de un rescate en las mismas condiciones que en Jerusalén. Durante tres viernes de agosto cayeron las fortalezas gemelas del Orontes, Bukas y esh-Shughr, hasta entonces consideradas inexpugnables, así como la ciudad de Sarmin. La toma de seis fortalezas en seis viernes consecutivos convenció a los musulmanes de que las oraciones de los fieles en el día de culto habían sido aceptadas, y recordaron la promesa sagrada de que una buena acción realizada un viernes sería doblemente recompensada en el Paraíso.

Barzuya, al este del Orontes, una fortaleza tan sólida que su inexpugnabilidad se había convertido en un proverbio, fue tomada por asalto tras duros combates el 23 de agosto; sus defensores fueron hechos prisioneros y los musulmanes se llevaron un gran botín. Solo el gobernador y sus familiares, que eran parientes del príncipe de Antioquía, fueron puestos en libertad y escoltados hasta sus amigos. Entre ellos se encontraba una pareja de recién casados a la que los sarracenos habían separado sin piedad. Saladino se compadeció de su desgracia, los buscó y los envió, ya reunidos, a un lugar seguro. Bohemundo no estaba dispuesto a olvidar esta generosidad y, después de que los musulmanes tomaran Darbesak y Baghras —importantes fortalezas fronterizas que dominaban el paso de Beylan, al norte de Antioquía— y marcharan ya hacia la propia capital, su príncipe solicitó la paz. El ejército de Saladino estaba saciado de botín y cansado de la conquista. Llevaban tres meses de duras marchas y no pocas batallas encarnizadas. Los oficiales estaban ansiosos por volver a casa con su botín y dar a sus hombres tiempo para descansar y recuperar fuerzas. Como todos los ejércitos musulmanes, se trataba de un ejército compuesto por hombres casados, y las tropas echaban de menos a sus esposas. El 1 de octubre se firmó una tregua de ocho meses; el príncipe de Antioquía liberó a todos los cautivos sarracenos que tenía en su poder y accedió a entregar su ciudad si no era rescatada antes de que terminara la tregua.

En Alepo, los contingentes mesopotámicos al mando del príncipe de Sinjar, que estaban ansiosos por partir, fueron despachados a sus hogares; y tras las ovaciones recibidas en el Castillo Gris, donde mandaba ez-Zahir, hijo de Saladino, y en Hamá, que estaba bajo el mando de su sobrino más valiente, Taki-ed-din, el sultán regresó a Damasco hacia el 20 de octubre. Había concedido a sus vasallos y parientes el merecido descanso, pero él mismo no descansó ni un momento aquel invierno. Se acercaba el mes del Ramadán, pero incluso el ayuno sagrado debía ceder ante el deber urgente de luchar por la fe. Al norte y al sur del lago de Galilea, Safed y Belvoir seguían resistiendo el prolongado asedio de los musulmanes. Dejando de lado los pensamientos de descanso y hogar que todo musulmán atesora durante el mes sagrado, y despreciando los rigores del invierno sirio, Saladino dirigió a su propia guardia contra la fortaleza de los templarios. Los sarracenos sitiaron la colina rocosa de Safed. Llovía a cántaros y el terreno era un pantano, pero el propio sultán señaló los lugares donde colocar sus cinco mangoneles y se negó a dormir hasta que estuvieran instalados. Los ordenanzas iban y venían toda la noche para informar del avance de los trabajos. El asedio se prolongó durante un mes, día y noche sin interrupción, hasta que la guarnición finalmente se rindió (6 de diciembre). Se les permitió partir hacia Tiro con los honores de la guerra. A continuación fue atacada Belvoir, la fortaleza «situada entre las estrellas, como un nido de halcón», «la ciudad de los ladridos, cuyos perros siempre aullaban y cuyos osos gruñían». El asedio se llevó a cabo en medio de tormentas de lluvia y viento, con un mar de barro bajo los pies. Tras sufrir grandes bajas, por fin se logró abrir una brecha, y los hospitalarios siguieron el ejemplo de la orden rival y capitularon (5 de enero de 1189). Por esas mismas fechas llegó la noticia de que la fortaleza que tanto tiempo había perturbado la paz de los musulmanes, y que Saladino había sitiado tantas veces, había acabado por rendirse por falta de provisiones: Karak se había rendido a el-Adil. La guarnición se había visto obligada a expulsar a sus mujeres e hijos y a comerse a sus caballos antes de abandonar su puesto, a pesar de que ellos mismos habían sido abandonados por los cristianos y no había ningún señor allí para dirigirlos. Cabe destacar que Saladino buscó a esas mujeres y niños, los compró él mismo y se los devolvió a sus estoicos parientes. Luego los envió a todos sanos y salvos a territorio cristiano.

Así, el año 1188, tras una serie de conquistas, concluyó con una triple corona de victoria. Belvoir, Safed y Karak ya no supondrían una amenaza para los pacíficos comerciantes y peregrinos en las rutas procedentes de Egipto y Arabia, ni a lo largo del valle del Jordán. Pero los acontecimientos pronto demostraron que ni siquiera estas conquistas compensaban la pérdida que el imperio de Saladino iba a sufrir a causa de la reorganización sin obstáculos de los cristianos en Tiro.

CAPÍTULO XVI. LA BATALLA DE ACRE.1189

CUANDO se supo en Europa la caída de Jerusalén, se oyó un grito universal de consternación en todas las cortes, campamentos y aldeas. Las velas negras del barco que transportaba al arzobispo de Tiro, como el antiguo Teseo, desde aquel lúgubre escenario anunciaban desde lejos la «noticia fatal».

«Es difícil», dice nuestra más erudita autoridad inglesa en historia de las cruzadas, «a tanta distancia en el tiempo, comprender la magnitud del desastre a los ojos del mundo occidental. No se trataba simplemente de que la Ciudad Santa hubiera caído; de que todos los escenarios de esa historia bíblica, que constituían de manera destacada la literatura de la cristiandad medieval, hubieran pasado a manos de los infieles. Era todo eso y algo más: el pequeño Reino de Jerusalén era el único bastión de la Iglesia latina y la cultura latina en Oriente; era la creación de aquellos héroes de la Primera Cruzada cuyas hazañas ya habían sido tema de más de un romance; se encontraba en los confines de aquel Oriente misterioso, con toda su riqueza de oro, piedras preciosas y mercancías, hacia el cual la espada del caballero del siglo XII se dirigía tan instintivamente como la proa del aventurero inglés o español se dirigió cuatro siglos más tarde hacia Occidente... Palestina inspiraba por igual la imaginación, el espíritu emprendedor y la fe de la cristiandad occidental».

Recuperar lo que se había perdido se convirtió en el deseo apasionado de cada caballero piadoso, en la ambición de todo aventurero. El Papa lanzó un llamamiento a una nueva cruzada, que debía borrar todos los pecados. Ricardo de Inglaterra, entonces conde de Poitou, fue el primero en tomar la cruz. Los reyes de Inglaterra y Francia zanjaron su disputa y recibieron la insignia sagrada de manos del arzobispo de Tiro. Balduino de Canterbury predicó la cruzada, en la que más tarde moriría ante Acre, y se recaudó por todo el país un «impuesto de Saladino», un diezmo de la riqueza de cada hombre. La elocuencia de Berter de Orleans despertó el entusiasmo de Francia, que se hizo eco de su canto:

El ejército sigue el ejemplo de la madera de la cruz,

que no se doblegó, sino que marchó por delante

con el poder del Espíritu Santo.

El celo de la cristiandad se encendió con facilidad, pero sus ejércitos tardaron en ponerse en marcha. Guillermo de Sicilia se había apresurado a socorrer a Trípoli; pero Inglaterra y Francia reanudaron su eterna contienda, y sus soberanos no emprendieron su pausada cruzada hasta el verano de 1190. El emperador Federico Barbarroja, único entre los grandes príncipes de Europa, cuyo fuego de naturaleza caballeresca no se había apagado a pesar de sus setenta años, encabezó un vasto ejército desde Alemania a través del territorio de los griegos en mayo de 1189; pero el valiente y anciano guerrero encontró la muerte en las rápidas aguas del Salef, y solo un remanente de su hueste siguió avanzando lentamente hacia los campos de batalla de Palestina.

Mientras tanto, los francos en el frente no habían permanecido inactivos. La reina Sibila había exigido a Saladino que cumpliera la promesa hecha en Ascalón; y su marido, Guido, junto con sus diez compañeros de cautiverio en Damasco, fueron llevados ante el sultán en Tortosa en julio de 1188 y, tras jurar por su honor de caballero que nunca levantarían las armas contra él, se les permitió marchar en libertad. El marqués de Montferrat fue enviado con su hijo a Tiro; Humphrey de Toron fue devuelto a su madre, la viuda de Reginaldo de Châtillon; y el rey Guy y su hermano, junto con el maestre del Templo, se reunieron con Sibila y acordaron planes de venganza en Trípoli y Antioquía. Todos ellos fueron debidamente absueltos de su juramento y no tardaron en recompensar la buena fe y la generosidad de Saladino a su manera habitual. Un buen número de caballeros y voluntarios se reunieron en torno al estandarte de Guy, y con ellos a la cabeza, el rey y la reina se dirigieron a Tiro. Sin embargo, Conrado de Montferrat se negó rotundamente a reconocer su autoridad o a admitirlos en su ciudad, la cual, según dijo, Dios había puesto bajo su custodia. El rey y la reina se vieron obligados a acampar en las afueras y, tras algunas escaramuzas victoriosas contra los puestos avanzados de los sarracenos, que se encontraban frente a Belfort (Shekif Arnun), a unas quince millas de distancia, Guido convocó a la flota siciliana para que lo siguiera a lo largo de la costa y marchó audazmente sobre Acre en agosto,

Las fuerzas del rey eran muy inferiores al ejército que Saladino podía reunir contra él. Las estimaciones de los distintos cronistas difieren, y probablemente ninguna pueda considerarse más que una aproximación muy aproximada, pero la afirmación del «Itinerario» es quizás tan válida como cualquier otra. El ejército de Guy, incluidos los pisanos de Tiro que se habían unido al rey, se calcula allí en 9.000 hombres de todas las naciones, de los cuales 700 eran caballeros; pero a los pocos días «la Estrella de la Mañana los visitó desde lo alto; pues he aquí que se ven acercarse cincuenta barcos, de los que comúnmente se llaman coggs, con 12.000 hombres a bordo». Se trataba de daneses y frisones, «hombres de complexión robusta, resolución inquebrantable y ferviente devoción». El total ascendía, pues, a 21 000. Baha-ed-din estimó el ejército franco en esa misma fecha en 2 000 caballeros y 30 000 soldados de a pie, y añade que nunca oyó a nadie situar esa cifra en un número inferior, y que «recibían refuerzos constantes por mar». Era cierto, pues el famoso caballero Jaime de Avesnes, «un Néstor en el consejo, un Aquiles en las armas y, en honor, un Regulo», se unió pronto a los sitiadores; y lo mismo hizo el obispo de Beauvais, «que se esforzaba por ser un Turpino, si tan solo pudiera encontrar un Carlos», junto con muchos otros. Los cristianos estimaban que el ejército de Saladino era mucho más numeroso que el suyo, pero ninguna de las partes intenta dar cifras exactas.

Es el momento de preguntarse qué estaba haciendo Saladino para permitir que se reunieran las fuerzas del rey y que este avanzara hacia Acre. Tras la rendición de Belvoir en enero de 1189, el sultán, junto con su hermano el-Adil, visitó Jerusalén y celebró allí la Fiesta del Sacrificio; a continuación, inspeccionó Ascalón y permaneció en Acre hasta marzo. Había nombrado comandante a su antiguo oficial Karakush, fundador de la ciudadela de El Cairo, con una guarnición de veteranos de probada valía procedentes de Egipto, y, tras ordenar la reparación de las murallas de la gran fortaleza costera —que iba a ser la capital de Palestina—, regresó a Damasco. En abril, en un momento desafortunado, partió para tomar Belfort, un fuerte castillo de los templarios, al este de Tiro, que era la única fortaleza del interior que les quedaba a los cristianos, salvo el famoso Crac des Chevaliers, encaramado en un peñasco inaccesible del Líbano, que resistió a los musulmanes hasta 1285. Si Saladino consultó un augurio en el Corán en esta ocasión, como era su costumbre, el libro sagrado lo llevó por un camino muy equivocado. El lugar podría haber sido defendido por una fuerza moderada mientras el sultán dedicaba sus energías a la tarea mucho más importante de aplastar al pequeño ejército del rey antes de que se hiciera demasiado fuerte. Tal y como sucedió, se desperdiciaron cuatro preciosos meses frente a Belfort, mientras se permitía que el recuerdo de Hittin, que ya tenía dos años, se desvaneciera de la mente de los cristianos, y el enemigo se volvía cada día más audaz.

Reginaldo de Sidón, uno de los pocos supervivientes de Hattin, estaba al mando en Belfort y prestó un servicio inestimable a la causa. Se dio cuenta de que lo más importante era ganar tiempo y, como era un diplomático astuto, se puso manos a la obra para «echar polvo» a los ojos del buen sultán. Hablaba árabe y había estudiado la historia y la literatura de los musulmanes. Su inteligencia solo era comparable a sus modales fascinantes. Aprovechando estas ventajas, se presentó en la tienda de Saladino, se declaró su servidor devoto y prometió entregar el castillo sin derramamiento de sangre, siempre y cuando se le concedieran tres meses para traer a su familia y a sus dependientes desde Tiro, por quienes temía la venganza del marqués. Tras la rendición, nada le gustaría más que vivir en Damasco, en la generosa corte del sultán, con una pensión adecuada. De hecho, en sus numerosas conversaciones, aquel astuto pícaro descubrió el punto débil de Saladino: comenzó a debatir cuestiones serias de religión, y Saladino razonaba con él, y sin duda albergaba la esperanza, tan querida por el misionero laico, de convertir a alguien a la verdadera fe.

El «servicio de inteligencia» del sultán debió de ser singularmente incompetente para no haberle advertido de que el gobernador de Belfort era un amigo y aliado especial del marqués de Montferrat, y que no era en absoluto probable que conspirara contra él. Por fin, las dudas sobre su fascinante huésped comenzaron a perturbar la mente de Saladino, pero estaba comprometido con la tregua de tres meses y no podía hacer nada hasta que expirara.

Fue entonces cuando se descubrió que Reginaldo había estado jugando con él todo el tiempo y que, mientras el digno gobernador se entregaba al debate teológico, la guarnición había estado reforzando las fortificaciones; el castillo estaba más lejos que nunca de capitular. Fue una desilusión melancólica, y Saladino demostró una generosidad inusual al perdonar la vida del diplomático y limitarse a encadenarlo; pero, mientras tanto, abril había dado paso a agosto, y el rey Guido estaba listo para avanzar sobre Acre.

El ataque se había anunciado con amplia antelación. Los movimientos del rey en torno a Tiro no eran ningún secreto; Saladino tenía allí sus puestos de avanzada, y a principios de julio se habían producido más de una escaramuza con sus tropas en el puente sobre el Litani. Saladino solía salir a caballo todos los días para reconocer el terreno, ya que su campamento en Marj Oyun se encontraba a poca distancia tanto de la costa como de Belfort, y él mismo había presenciado uno de esos enfrentamientos en los que los francos habían salido victoriosos. Incluso había realizado una rápida cabalgada hasta Acre en julio para ordenar nuevas fortificaciones e imponer la máxima vigilancia a la guarnición. Era evidente que era plenamente consciente del peligro de un ataque cristiano. Sin embargo, mantuvo a su ejército frente a Belfort hasta que quedó al descubierto la astucia de su gobernador, y no fue hasta el 27 de agosto, tras enterarse de que los francos se encontraban realmente en camino, cuando finalmente dio órdenes de marchar hacia Acre. Dejó una fuerza suficiente para bloquear Belfort, que se rindió siete meses después, y sin duda podría haberla disimulado de la misma manera tres meses antes y haber salido al encuentro del enemigo.

Por fin, sin embargo, los sarracenos estaban en camino y marchaban día y noche. Tomaron la ruta más fácil por Tiberíades y luego se desviaron por la gran carretera del oeste, pasando por Kafar Kenna (Caná) hasta el-Kharruba, donde se reunieron con una división que había llegado por las montañas de Torón para vigilar al enemigo. Se enviaron destacamentos uno tras otro, y se trasladaron hombres y pertrechos a la fortaleza amenazada; y todo el ejército acampó en las colinas frente a Acre tres días después de su partida de Belfort. El rey Guido había llegado allí dos días antes, el día 28, festividad de San Agustín, y había establecido su campamento en el «monte Turón», la Colina de las Oraciones (Tell el-Musalliyin), hoy Tell el-Fokhkhar, justo frente a la puerta de la ciudad. El objetivo de Saladino era flanquear al enemigo —sitiar a los sitiadores—; extendió sus líneas desde el río Belus hasta la colina de el-Ayyadiya, situando su cuartel general en Tell Keysan; al cabo de un mes se desplazó más al norte, con el fin de extender sus líneas hasta la costa situada más arriba de Acre, y estableció su cuartel general en el-Ayyadiya.

«Si una guerra de diez años dio renombre a Troya; si el triunfo de los cristianos ennobleció a Antioquía; sin duda a Acre le corresponde la fama eterna: la ciudad por la que todo el mundo luchó». Se alza sobre una lengua de tierra que se adentra hacia el sur, detrás de la cual la Mina o puerto queda protegida del oeste y del norte. El barrio norte, o de Musart, no se había construido en la época de Saladino, y la ciudad medía tres cuartos de milla por un cuarto; unas sólidas murallas y torres protegían la ciudad por tierra, al este y al norte; el mar bañaba los demás lados. Entre las defensas, la Turris Maledicia o Torre Maldita, situada en el ángulo noreste, recibía ese nombre porque la leyenda la relacionaba con el soborno de Judas; y el puerto estaba protegido por una cadena y por una formidable fortaleza rocosa, llamada la Torre de las Moscas, por la desagradable razón de que en otro tiempo había sido un famoso lugar de sacrificios. Las murallas de la ciudad dominaban la gran llanura de Acre, de veinte millas de norte a sur, regada por los dos grandes brazos del río Belus, con numerosos arroyos afluentes, y delimitada al sur por el Kishón, que discurre paralelo a la gran barrera del monte Carmelo y desemboca en el mar en Haifa, en el extremo de la bahía. Unas colinas aisladas, de escasa altura, ofrecían posiciones militares a una distancia de unas cinco millas de la costa, y un par de millas más allá de estas, la prolongación meridional de la cordillera del Líbano formaba el límite oriental de la llanura y servía a Saladino a la vez como refugio contra la malaria de las tierras bajas en invierno, como retirada ante fuerzas superiores y como puesto estratégico y de observación.

Los francos no eran lo suficientemente fuertes en ese momento como para bloquear completamente la ciudad, y el ala derecha de los sarracenos, al mando del siempre valiente Taki-ed-din, logró abrirse paso con facilidad (15-16 de septiembre). El propio Saladino entró en Acre y examinó la posición del enemigo desde las murallas. Baha-ed-din también visitó la fortaleza: «Subí a lo alto de la muralla», dice, «como hicieron todos, y desde allí lancé al enemigo lo primero que tuve a mano». El lugar contaba con una guarnición fuerte y estaba bien abastecido, por lo que no había temor inmediato de que fuera asaltado o asediado hasta la inanición.

Se producían continuas escaramuzas entre los ejércitos, y los soldados de ambos bandos se habían acostumbrado tanto a estos pequeños enfrentamientos que a veces interrumpían el combate en medio de un enfrentamiento y se ponían a charlar. Cuando se cansaban de las escaramuzas, se entretenían haciendo que los muchachos de cada bando se enfrentaran entre sí, para que ellos también pudieran participar en la diversión, y los muchachos libraban una lucha encarnizada mientras sus mayores formaban un círculo de manera estrictamente deportiva. Por otra parte, leemos de actos bárbaros cometidos por ambos bandos: de beduinos salvajes a sueldo de Saladino, que se abalanzaban sobre cristianos rezagados, les cortaban la cabeza y se las llevaban al sultán a cambio de una recompensa; y de mujeres cristianas que arrastraban a prisioneros turcos por el pelo, abusaban de ellos de forma vergonzosa y les cortaban la cabeza con cuchillos».

Estos diversos enfrentamientos desembocaron en una batalla general, que estuvo a punto de poner fin a la guerra. El 4 de octubre, poco después del amanecer, los francos se pusieron en marcha. Su ejército se extendía en semicírculo alrededor de Acre, a lo largo de una línea de dos millas completas, desde el mar hasta el río Belus, para igualar la longitud de la línea de batalla concéntrica de los sarracenos. Sus arqueros y ballesteros ocupaban, como de costumbre, la vanguardia, y los caballeros y la infantería se disponían en orden cerrado detrás de ellos. Avanzaban en cuatro divisiones. El rey comandaba la derecha, con el Evangelio llevado ante él bajo un dosel de satén. Las dos divisiones del centro estaban a las órdenes de Conrado de Montferrat y Luis, landgrave de Turingia, mientras que los templarios se agrupaban a la izquierda. El propio Saladino comandaba el centro musulmán, con sus hijos el-Afdal y ez-Zafir a su derecha. A la derecha del centro se encontraban los contingentes de Mosul y Diyar-Bekr; y el ala derecha, que se apoyaba en el mar, estaba formada por las excelentes tropas del norte de Siria al mando del mejor general de Saladino, su sobrino Taki-ed-din. La izquierda del centro estaba compuesta por clanes kurdos del Tigris liderados por sus jefes, junto con las reclutas de Sinjar y los vasallos de Kukbury procedentes de Harran; mientras que el ala izquierda estaba formada por veteranos selectos de entre los mamelucos de Shirkuh, los antiguos conquistadores de Egipto. Así, los puestos más críticos, la extrema derecha y la extrema izquierda, se confiaron a la flor y nata del ejército sarraceno; pero el centro, aparte de la guardia personal de Saladino, contaba con elementos dudosos entre las tropas de reclutamiento menos experimentadas procedentes de Mesopotamia y Kurdistán.

La batalla de Acre comenzó a la cuarta hora tras la salida del sol con un ataque de los francos contra el flanco derecho de los sarracenos. En lugar de esperarles, Taki-ed-din ordenó a sus hombres que retrocedieran, siguiendo la táctica turca habitual, con la intención de atraer al enemigo y luego maniobrar para atacarlo por el flanco. Desgraciadamente, Saladino confundió este movimiento con una retirada y envió parte de su centro en refuerzo. Así reforzada, la izquierda logró hacer retroceder a los francos. Pero, mientras tanto, el enemigo se había percatado del debilitamiento del centro de Saladino y, aprovechando la oportunidad, avanzó con fuerza sobre él, con la caballería y la infantería manteniéndose firmemente unidas. Cuando llegaron al cuerpo a cuerpo, la infantería se dispersó, los caballeros cabalgaron entre ellos y descargaron todo el impacto de una carga con cota de malla sobre los sarracenos. El peso de este fuerte ataque recayó sobre los hombres de Diyar-Bekr, que se desbandaron en desorden y huyeron del campo de batalla: ¡se volvió a saber de ellos en el puente junto al lago de Galilea, ya bien encaminados hacia Damasco! Los caballeros, impulsivos e indisciplinados como siempre, persiguieron al enemigo en fuga hasta la colina del cuartel general, registraron el campamento y entraron en la tienda de Saladino, donde el impetuoso conde de Bar se divertía triunfante. Al mirar a su alrededor, descubrieron que su carga no había sido respaldada y que se habían separado de sus compañeros. Ahora tenían que regresar como mejor pudieran. La izquierda de Saladino había quedado intacta y seguía manteniéndose firme. Reunió a lo que quedaba de su centro y los mantuvo bien controlados hasta que los francos victoriosos pasaban de regreso de su campamento; entonces, con su famoso grito de guerra «Yala-l-Islam», lanzó toda su fuerza contra su retaguardia, ordenando a sus alas derecha e izquierda que se unieran a la carga general, mientras la guarnición de Acre realizaba una salida oportuna. El resultado fue la derrota total del enemigo. Al ver huir a sus compañeros, las demás divisiones se vieron presa del pánico y huyeron hacia su campamento en la colina, donde lograron por los pelos repeler a sus perseguidores.

En medio del tumulto, el propio rey rescató a su rival, Conrado de Montferrat, de un peligro inminente. Andrés de Brienne, el flor y nata de la caballería, fue asesinado mientras reagrupaba a sus compañeros, ante la mirada de su hermano, quien lo abandonó a su suerte. Un soldado vio a Jaime de Avesnes caer de su corcel y encontrarse en grave peligro; le cedió su propio caballo para que pudiera escapar y «con su propia muerte salvó noblemente la vida de su señor». Pero la pérdida más notable de aquel día fue la del Maestre del Templo. Gerardo de Rideford, cuya ambición y odio habían avivado la discordia entre los cristianos y causado la muerte de muchos sarracenos, puso fin a su agitada vida en el campo de batalla de Acre. Se negó a huir y murió como un soldado. Incluso las mujeres lucharon valientemente a caballo junto a sus hermanos de armas, y no fueron descubiertas hasta que cayeron prisioneras. Fue un día de héroes y de amazonas.

Los francos reconocieron una pérdida de 1 500 muertos; pero Baha-ed-din, que vio cómo sus cadáveres eran transportados hasta el río para ser arrojados al agua, estimó que sus bajas superaban los 4 000. Por parte de los musulmanes, las pérdidas se debieron más a la huida que a la matanza. El contingente de Diyar-Bekr había desaparecido; pero del resto, solo se registró la muerte del líder de los kurdos y de otro emir, junto con unos 150 guerreros sin distinción. El pánico explica gran parte de ello, pero la desproporción de estas estimaciones resulta poco verosímil. La estimación cristiana de las bajas musulmanas, de 1 500 jinetes, concuerda más con los relatos de la batalla.

CHAPTER XVII. THE SIEGE OF ACRE. 1189-91.

TRAS la batalla, Saladino no supo aprovechar su victoria. Incluso permitió que el enemigo, presa del pánico, levantara terraplenes y se atrincherara con mayor seguridad, mientras dejaba descansar a sus hombres y restablecía el orden en el campamento saqueado. Al parecer, el ejército no estaba de humor para aprovechar su éxito. Estaba agotado, y el saqueo del campamento por parte de sus propios seguidores (que dejaron poco o nada para los templarios que los perseguían) había exasperado a los hombres. Una semana más tarde se celebró un consejo de guerra, y el sultán se dirigió a los generales:

«En el nombre de Dios, y alabado sea Dios, y bendito sea el Apóstol de Dios.

«Sabed que este enemigo de Dios, y nuestro enemigo, ha entrado en nuestro país y ha pisoteado el suelo del Islam; pero ya la estrella de la victoria (si Dios quiere) ha brillado sobre nosotros. Solo queda un puñado de sus fuerzas, y debemos destruirlas sin demora. ¡Por Dios, es nuestro deber ineludible! Sabéis que nuestro ejército solo puede esperar refuerzos de el-Melik el-Adil, que está en camino. En cuanto al enemigo, si se le permite mantener su posición hasta que se abra el paso por el mar, recibirá un gran refuerzo. Mi opinión es que luchemos contra ellos. Que cada uno de vosotros dé la suya».

El consejo estaba dividido y hubo un intenso debate, pero al fin se decidió retirar el ejército a las colinas para que los hombres descansaran, tras cincuenta días en armas; cuando se hubieran recuperado y se hubiera recuperado a los desertores, se reanudaría el ataque. Una vez más, Saladino permitió que el consejo se impusiera a su sensato juicio. Es posible que estuviera más a merced de ellos de lo que se reconoce; sin duda, tenía la difícil tarea de mantener unida una fuerza tan heterogénea y de conciliar los celos y el descontento de los líderes y las razas rivales. Pero la mejor explicación de que cediera ante una decisión tan poco militar es que estaba gravemente enfermo. Sufría violentos ataques de lo que los cronistas árabes denominan «cólico» —más probablemente la fiebre maligna siria— y sus médicos se unieron a los emires para aconsejarle un cambio de aire. Las constantes fatigas y ansiedades de los dos últimos años le habían pasado factura. Tenía más de cincuenta años y había trabajado más duro que cualquiera de sus hombres. Sus largas cabalgadas por el país y su exposición a todas las inclemencias del tiempo, los asedios invernales que había emprendido, la marcha forzada sobre Acre en un sofocante mes de agosto y, por último, los enfrentamientos diarios con los francos, en los que siempre se encontraba en el centro de la batalla, cargando con una pesada armadura y, durante días, demasiado absorto como para pensar en alimentarse adecuadamente; todo ello bastaba para agotar a un hombre más joven. De no ser por esta desafortunada debilidad, Saladino podría haber insistido en llevar a cabo su plan, y el resultado difícilmente habría sido dudoso. Con el ánimo quebrantado y mermados por la pérdida de miles de sus hombres, acorralados entre el ejército sarraceno y las murallas bien armadas de Acre, los cruzados habrían sufrido una segunda Hittin, de la que no habría habido recuperación: habrían sido empujados al mar. El error fatal cometido ante Tiro se repitió ante Acre. A los francos se les dio tiempo para atrincherarse y mantener la posición hasta que llegaran los refuerzos. El asedio podría haber llegado a su fin de forma rápida el 5 de octubre de 1189, en lugar de prolongarse tediosamente durante casi dos años más, coronado al fin por la victoria de los cruzados.

La retirada a las colinas de El-Kharruba el 16 de octubre supuso algo más que un descanso temporal. Comenzaron las lluvias y no se llevó a cabo ninguna otra acción hasta la primavera. Los francos dedicaron los meses de invierno a reforzar su posición cavando una gran zanja, no sin interrupciones hostiles, mientras que Saladino se dedicó a reclutar nuevos soldados. El-Adil se unió a él con un contingente egipcio, y el almirante Lulu, que llegó a Acre con cincuenta veleros procedentes de Alejandría, capturó un par de valiosos botines y desembarcó una brigada naval de 10 000 marineros para hostigar al enemigo. Pronto quedó descartada la posibilidad de luchar, ya que el barro era tan profundo que los dos ejércitos no podían llegar el uno al otro. El sultán volvió a visitar Acre con gran pompa, inspeccionó sus defensas y sus provisiones y, a continuación, tras despedir a sus tropas para que regresaran a sus hogares, permaneció en el-Kharruba con su guardia hasta que la primavera reabrió el mar y los caminos. Mientras tanto, había surgido un nuevo motivo de inquietud. Habían llegado noticias de la marcha de Federico Barbarroja a través de Asia Menor, y la carta del catolicós armenio —que, al igual que el emperador de Constantinopla, estaba del lado de Saladino—, en la que se anunciaba la trágica muerte del viejo cruzado, informaba también al sultán de que el hijo de Federico estaba dirigiendo el ejército hacia Siria. Si el sultán hubiera conocido la extrema debilidad de lo que quedaba del ejército alemán, difícilmente habría debilitado su magnífico ejército enviando una gran división para cortarles el paso. En respuesta a su llamamiento y a los esfuerzos de su secretario Baha-ed-din, quien visitó al califa y a los príncipes de Mesopotamia en invierno y convocó a todos los hombres a la guerra santa, las tropas procedentes de Alepo, Harran, Sinjar, Jezira, Mosul e Irbil habían ido llegando en masa a su campamento (ahora situado en Tell el-Ajjul, cerca de el-Ayyadiya) durante todo mayo y junio. El califa de Bagdad había enviado lanzas, flechas y máquinas que lanzaban dardos incendiarios. Pero los contingentes sirios fueron enviados de nuevo al norte casi de inmediato para hacer frente al peligro imaginario de la invasión alemana, y se descuidó la necesidad más urgente de aplastar a los sitiadores —que, en realidad, se encontraban ellos mismos estrechamente sitiados por los musulmanes— antes de que pudieran recibir refuerzos. El ejército cruzado debió de ser, en realidad, más formidable de lo que se desprende de las crónicas para haber intimidado así a los sarracenos; de hecho, el relato de los ocho días de combate en Pentecostés muestra que ambos bandos debían de estar bastante igualados.

El error de Saladino se hizo dolorosamente evidente cuando Enrique de Champaña desembarcó a finales de julio con 10000 hombres y un buen número de caballeros, nobles y prelados guerreros. Hasta ese momento, la situación se había mantenido sin cambios; aunque parcialmente rodeada, Acre no se encontraba aislada de las comunicaciones con las fuerzas de Saladino, que a su vez rodeaban al enemigo; y las escaramuzas y salidas, los ataques a las trincheras y la destrucción de las máquinas de asedio habían favorecido, en general, a los sarracenos. El ingenio de un joven calderero de Damasco, que poseía el secreto para fabricar una especie de fuego griego que incendiaba las torres y máquinas de asedio del enemigo, deleitó a Saladino, y aún más le deleitó la respuesta del joven cuando, al ofrecerle riquezas, este le dijo que no aceptaría recompensa alguna por lo que había hecho en nombre de Dios. Una flota procedente de Alejandría había logrado abrirse paso hasta el puerto en junio y reponer las provisiones de los sitiados; y un intento de sorprender el flanco derecho del campamento musulmán, debilitado por la partida de las tropas hacia el norte, fue repelido por el-Adil con pérdidas muy cuantiosas el día de la fiesta de Santiago (25 de julio). Al menos cuatro mil cristianos cayeron aquel día, según sus propias declaraciones; pero los testigos oculares árabes estimaron las bajas en más del doble. Entre los caídos había algunas mujeres con armadura, que habían luchado valientemente junto a los caballeros. Imad-ed-din recordó mucho tiempo después los gritos desgarradores de una mujer a la que vio morir en el campo de batalla. Pero Saladino, evidentemente, no se sentía lo suficientemente fuerte como para ordenar un asalto general a las trincheras del rey; no se podía tentar de nuevo a los francos a arriesgarse a una batalla campal; y dos días después de este enfrentamiento llegó el conde Enrique y asumió el mando del ejército.

Este gran refuerzo, el primero de varios que pronto le seguirían, cambió la situación. Saladino retiró su ejército una vez más a las colinas (1 de agosto), y Acre quedó tan aislada que las comunicaciones solo podían mantenerse mediante palomas mensajeras, nadadores expertos o rápidas barcas por la noche. Fue un escaso consuelo para el sultán recibir una carta amistosa de su inútil aliado, el emperador griego Isaac, en la que le instaba a no dejar que la llegada de los alemanes le pesara en el corazón: «sus planes y propósitos provocarán su propia confusión»; los franceses, al menos, ya se encontraban allí y habían sometido a Acre a un estricto bloqueo. Es cierto que los barcos sarracenos seguían abriéndose paso a la fuerza para socorrer a la guarnición; uno de ellos logró colarse camuflado como francés, pero, por lo general, tenían que atravesar el fuego cruzado. Una de esas aventuras tuvo lugar en septiembre. Tres dromones egipcios, o barcos de carga, llegaron oportunamente, cuando en la ciudad no quedaban provisiones suficientes para aguantar ni un día más. Las galeras cristianas se abalanzaron sobre los recién llegados en un instante. La playa estaba repleta de soldados del ejército musulmán, que invocaban en voz alta a Dios para que salvara a los barcos. El propio sultán se encontraba allí, sumido en una agonía de incertidumbre, observando la lucha, «como un padre al que le han arrebatado a su hijo». La batalla se recrudeció, pero, afortunadamente para la guarnición, soplaba un viento favorable y, al fin, los tres barcos entraron en el puerto sanos y salvos, en medio de los furiosos gritos del enemigo y las ruidosas acciones de gracias de los fieles.

Una vez en el puerto, quedaban protegidos por la célebre Torre de las Moscas, que se alzaba sobre un peñón a la entrada del puerto y protegía eficazmente a todas las embarcaciones que lograban pasar por ella. Los cruzados respondieron con un decidido intento de destruir esta molesta defensa. Los pisanos, siempre expertos en navegación, instalaron torretas en sus galeras, lo suficientemente altas como para sobrepasar la Torre de las Moscas y bombardearla o incendiarla, mientras se enviaba un barco incendiario al puerto para destruir las naves sarracenas que pudieran salir a interferir.

Sin embargo, el plan fracasó estrepitosamente. Los pisanos lograron enganchar la torre y izar sus escaleras de asalto, al amparo de un intenso bombardeo desde sus torretas; pero justo cuando contaban con el éxito, los defensores se reagruparon, aplastaron al grupo de asalto en las escaleras con grandes rocas y, lanzando su fuego griego, incendiaron escaleras, torretas y galeras, en medio de los gritos burlones de los musulmanes. El barco incendiario se desvió por culpa de un viento adverso y fue fácilmente extinguido y capturado.

A principios de octubre hicieron su aparición los temidos alemanes: Federico, duque de Suabia, llegó a Acre con apenas mil hombres. Por insignificante que fuera este refuerzo, la presencia del hijo de Barbarroja levantó la moral de los sitiadores, y su energía infundió un nuevo celo en la guerra. Al principio, nada le satisfacía salvo un enfrentamiento con el enemigo en campo abierto; pero la vanguardia de Saladino, aún apostada en el-Ayyadiya, ayudada por los hombres de Mosul —a quienes se ordenó avanzar desde Tell Keysan—, hizo retroceder a los cruzados sin gran dificultad. Tras este fracaso, centraron sus esfuerzos en intensificar el asedio con gran ingenio. Por primera vez emplearon un ariete —la guarnición de Acre se había debilitado evidentemente hasta el punto de permitirles acercarse—: se trataba de una enorme viga con una cabeza de hierro que pesaba casi tres quintales y que había sido construida a un gran coste por el arzobispo de Besançon. También se puso en marcha otro ariete, llamado «el gato», con una cabeza puntiaguda en forma de arado y una cubierta o «cerda» para proteger a varios hombres; además, se equipó un barco con una torreta y un puente levadizo, para dejarlo caer sobre la Torre Fly. A principios de octubre se llevó a cabo un gran asalto; las nuevas máquinas fueron arrastradas hasta la ciudad, y los asaltantes se lanzaron al foso para escalar las murallas; entonces, la guarnición abrió de repente un intenso fuego de flechas, bolas de fuego, piedras y dardos lanzados con arcos, mangoneles, hondas y ballestas, y, saliendo en una salida desesperada, hizo retroceder a los francos; luego rociaron de nafta la catapulta y el ariete y les prendieron fuego, y finalmente arrastraron triunfalmente el ariete en llamas hasta el interior de la puerta.

El júbilo de la guarnición se vio casi inmediatamente empañado por la llegada de más refuerzos desde Europa. Por fin se avistó una flota inglesa.

Balduino, arzobispo de Canterbury; Hubert Walter, obispo de Salisbury; y el justiciador, Ranulf de Glanville, habían llegado a Tiro con hombres, provisiones y dinero en septiembre, y al reunirse con el ejército ante Acre el 12 de octubre, anunciaron que los reyes de Inglaterra y Francia se encontraban efectivamente de camino a Tierra Santa. El capellán del arzobispo ofreció un panorama desolador del campamento de los cruzados:

«Encontramos a nuestro ejército (lo digo con dolor y gemidos) entregado a prácticas vergonzosas, y cediendo a la comodidad y la lujuria en lugar de fomentar la virtud. El Señor no está en el campamento; no hay nadie que haga el bien. Los jefes se envidian unos a otros y luchan por obtener privilegios. La gente de a pie pasa necesidad y no encuentra a nadie que les ayude. En el campamento no hay ni castidad, ni sobriedad, ni fe, ni caridad —una situación que, lo juro por Dios, no habría creído de no haberla visto con mis propios ojos. Los turcos nos sitian, y a diario nos desafían y persisten en atacarnos, mientras nuestros caballeros yacen acobardados en sus tiendas y, como hombres vencidos, permiten que el enemigo los afronte con impunidad. La fuerza de Saladino aumenta cada día, mientras que nuestro ejército se reduce día a día».

La llegada de los ingleses infundió algo de ánimo a los «caballeros acobardados». Los clérigos avivaron su celo, a falta de poder enmendar su moral; el propio venerable arzobispo enarboló el estandarte del santo mártir, San Tomás de Canterbury, y envió al ejército con su bendición a la batalla; mientras que el obispo de Salisbury y muchos otros sacerdotes y prelados participaron valientemente en la lucha.

Una batalla general cerca de Spring Head (o manantial del brazo sur del río Belus), a unas seis millas al sur de Acre, comenzó «el día siguiente a San Martín», el 12 de noviembre. El objetivo del enemigo era traer provisiones desde Haifa, ya que se estaban quedando sin alimentos. Al verlos avanzar con fuerza, el puesto avanzado sarraceno, tras una encarnizada escaramuza, se retiró de su posición habitual en el-Ayyadiya a Tell Keysan, y el día 13 el ejército se desplegó en dos posiciones casi enfrentadas entre sí, rodeando al enemigo, que, no obstante, avanzó hasta Spring Head. El ala izquierda de Saladino se extendía desde cerca del mar hasta el Belus, orientada hacia el noreste, mientras que la derecha, apostada en las colinas, miraba hacia el oeste, en dirección al río, con el que tocaba en la orilla este, cerca del puente de Dauk. El centro se adelantó bajo la reserva de Saladino, que, junto con su cuartel general, se encontraba en la cima del monte Kharruba, desde donde podía divisar toda la llanura que se extendía a sus pies; además, controlaba la colina de Shafraamm, que en su día fue una fortaleza de los templarios. Esta situación se mantuvo el día 14, cuando los francos, al enterarse de que no había provisiones en Haifa, dieron media vuelta por la orilla este y se dirigieron hacia el puente de Dauk. Durante todo el trayecto se vieron estrechamente acorralados por los sarracenos, cuya caballería ligera los atacaba cuerpo a cuerpo con mazas, espadas y lanzas, esforzándose por romper su sólida y ordenada formación; y Saladino enviaba continuamente refuerzos desde las colinas situadas a sus espaldas; pero ellos, con valentía, se abrieron paso hasta el puente, acamparon allí para pasar la noche y, tras cortar el paso tras de sí a la mañana siguiente, se retiraron muy agotados, aunque en buen orden, y llevando a muchos heridos, a sus trincheras. Allí fueron cubiertos por sus reservas, que salieron al mando de Godofredo de Lusignan y hicieron retroceder a los musulmanes que los perseguían. Conrado y Enrique de Champaña habían dirigido personalmente la expedición, pero los francos habían sufrido grandes pérdidas. Entre los muertos se encontraba un caballero cuya apariencia asombró a Baha-ed-din: montaba un corcel con guarniciones de cota de malla hasta las pezuñas. La guardia de élite de Saladino también había sufrido graves pérdidas.

Por indecisa que fuera la acción, animó a los sarracenos, que deseaban aprovecharla de inmediato. Evidentemente, se trataba de una prueba decisiva, de resultado incierto, pues Saladino había enviado su bagaje a la retaguardia, hacia Nazaret, por motivos de seguridad; y el hecho de que él mismo volviera a estar enfermo, con cólico o fiebre, y no pudiera participar en la batalla, aumentaba su ansiedad. Sin embargo, conservó su espíritu indomable; y cuando alguien mencionó los sufrimientos y las muertes de los musulmanes a causa de las condiciones insalubres de la llanura, citó el proverbio árabe: «Mátame a mí y a Malik; mata a Malik conmigo», aludiendo a un famoso combate histórico en el que el héroe instó a sus compañeros a matar al adversario que luchaba con él en el suelo, aunque con ello también lo mataran a él. Saladino estaba dispuesto a morir, junto con todo su ejército, con tal de que los francos también murieran. Sin embargo, cuando unos cruciados de alto rango cayeron en una emboscada poco después, Saladino los recibió con majestuosa cortesía, los vistió con túnicas de honor, les proporcionó pieles para protegerse del frío glacial, les permitió escribir al campamento para pedir lo que quisieran y los envió a Damasco de muy buen humor. Era mejor ser huésped de Saladino que temblar de frío y pasar hambre en una tienda cristiana.

El invierno de 1190-1191, que detuvo todas las operaciones activas, transcurrió en gran miseria para los cruzados. Muchos de sus jefes habían fallecido. Habían perdido a su reina, Sibylla; entre los ingleses, ya no estaban Ranulf de Glanville, conde de Ferrers, y el hermano del conde de Clare; y el anciano arzobispo de Canterbury murió en noviembre, afligido hasta la muerte por el desenfreno que le rodeaba. Conrado de Montferrat había dado el primer paso hacia su ambición mediante su matrimonio sin escrúpulos con Isabel, ahora heredera de la corona de Jerusalén, cuyo divorcio de Humphrey de Toron había logrado orquestar con éxito; a continuación, se retiró a Tiro para alimentar sus planes de reinar, dejando al ejército frente a Acre a su suerte. El «Itinerario» inglés está repleto de maldiciones contra el marqués por su cruel indiferencia hacia el pueblo que perecía, al que tal vez podría haber socorrido. Pues el hambre y las enfermedades causaban estragos tras las trincheras. El trigo se vendía a cien piezas de oro el saco, y un solo huevo costaba seis denarios. Los mercaderes codiciosos mantenían altos los precios, y el campamento se moría de hambre. Se sacrificaban caballos de raza para alimentarse, y la gente hambrienta no desdeñaba ni siquiera las vísceras de los animales que morían de vejez o enfermedad.

Comían hierba como el ganado, se peleaban por los hornos de los panaderos y roían los huesos desnudos que abandonaban los perros. Incluso los nobles se veían reducidos a robar, y se cuenta una historia lamentable de cómo dos amigos, al quedarse sin una sola moneda, la gastaron en la compra de trece habas y, al descubrir que una estaba en mal estado, recorrieron un largo camino de vuelta hasta el vendedor para insistir en que se la sustituyera por una buena. Algunos incluso buscaron alivio convirtiéndose al islam. Los prelados y algunos de los nobles más acomodados hicieron donaciones para los pobres, pero poco podían hacer. Este estado de miseria, agravado por las enfermedades y la fiebre provocadas por las lluvias incesantes, se prolongó hasta la Cuaresma de 1191, cuando por fin el mar se volvió navegable para los tímidos marineros de la época, y un barco de abastecimiento salvó al campamento de la inanición.

Mientras tanto, Saladino había despedido a la mayor parte de su ejército para que regresaran a sus hogares, y solo se quedó con su propia guardia. Los príncipes mesopotámicos fueron los primeros en marcharse en noviembre: se les había convencido con dificultad para que se quedaran tanto tiempo. No cabía esperar que los descendientes vencidos de Zengi mostraran mucho entusiasmo al servicio de su suplantador; pero, aparte de esos celos naturales, Las tropas orientales no soportan estar separadas durante mucho tiempo de sus esposas y hogares. El abastecimiento de Acre fue la principal ocupación de Saladino durante el invierno. Las galeras cristianas habían partido para escoltar a Conrado a Tiro con motivo de su boda, y la ciudad quedaba expuesta al mar. Un convoy egipcio no logró entrar en diciembre, pero el-Adil, apostado en Haifa, se las ingenió para enviar provisiones, y Saladino introdujo en febrero una nueva guarnición al mando de un nuevo comandante. La nueva guarnición, sin embargo, era más reducida que la anterior; salieron muchos más de los que entraron; además, los recién llegados no eran expertos en el arte del asedio, y se acusó a Saladino de imprudencia y descuido por delegar demasiado en subordinados incompetentes o con intereses propios. Probablemente aún sufría las secuelas de una enfermedad.

El socorro a Acre no se llevó a cabo sin los asaltos de los francos, cuya miseria no paralizó del todo su energía, pues la hambruna aún no había alcanzado su punto álgido. Por otra parte, la guarnición repelió sus ataques, y Saladino capturó algunos barcos dispersos, con la ayuda de unos desertores del campamento enemigo.

Así transcurrieron los agotadores meses de invierno. La primavera encontró a las fuerzas enfrentadas en la misma situación: la ciudad bien guarnecida y, por el momento, suficientemente abastecida; Saladino en las colinas, a la espera del regreso de sus tropas; los cristianos, en medio de ambos, debilitados, desanimados y desmoralizados, pero manteniendo su campamento atrincherado sin ser molestados, salvo por ocasionales salidas de la guarnición o escaramuzas con los puestos avanzados de Saladino. El verano trajo consigo un cambio radical en las relaciones entre las dos fuerzas, y los sarracenos pronto se verían ya no como los asediadores de los asediadores, sino como los atacados. La cruzada de Ricardo Corazón de León estaba a la vuelta de la esquina.

PARTE V.

RICARDO Y SALADINO.1191-1192.

CAPÍTULO XVIII. LA RENDICIÓN DE ACRE. 1191.

Ricardo de Inglaterra y Felipe de Francia se acercaban por fin a Tierra Santa. Habían partido en el verano de 1190, pero su avance era tan pausado como un crucero en yate. Las largas demoras en Mesina y en Chipre —la sometimiento de la primera y la conquista de la segunda—, así como el matrimonio con Berengaria, son hechos históricos bien conocidos, pero estuvieron a punto de provocar la destrucción del ejército ante Acre. Una luna de miel en Chipre fue una extraña forma de socorrer a un campamento que se moría de hambre. El rey de Francia fue el primero en llegar.

Fue recibido en Semana Santa «con himnos, cantos y un torrente de lágrimas, como si fuera un ángel de Dios». Inmediatamente instaló sus máquinas de asedio y, en mayo, la ciudad fue asaltada con renovada energía. El canciller de Saladino relata en una carta cómo los francos atacaron con torres de madera, catapultas de piedra, arietes y otras máquinas de asedio; cómo se esforzaban de día por derribar las murallas y de noche trabajaban sin descanso en las trincheras, rellenando el foso, colocando escaleras de asalto, sin desistir ni de día ni de noche. Comenzaron a construir un dique de tierra, que era como una muralla, con torres redondas, y que se reforzó con madera y piedras. Partía de su campamento y, a medida que avanzaba, excavaban la tierra por detrás y la arrojaban por delante, empujándolo así hasta situarlo a media distancia de un tiro de arco de las murallas. Ni las piedras ni el fuego surtían el más mínimo efecto sobre él. Pero, aunque presionaba el asedio con vigor, Felipe esperó cortésmente la llegada de Ricardo antes de iniciar el asalto general.

La forma en que Corazón de León zarpó por fin de Chipre hacia Acre, y cómo el asedio se coronó de éxito, se puede leer mejor en el «Itinerario de Ricardo» contemporáneo, que, por muy parcial que sea a favor del héroe de Inglaterra, presenta el relato más detallado y pintoresco del gran asedio que poseemos.

«Y así, una vez concluidos estos asuntos, Ricardo dirigió de inmediato sus pensamientos hacia su travesía [hacia Tierra Santa]; y, tras haber dispuesto su equipaje, zarpó con viento favorable... ¡Y he aquí que se difundió la noticia de que Acre estaba a punto de ser tomada! Al oírlo, el rey, con un profundo suspiro, rezó a Dios para que la ciudad no cayera antes de su llegada, pues, dijo, tras un asedio tan prolongado, nuestro triunfo debería ser, si Dios quiere, de una gloria excepcional. Entonces, con gran prisa, subió a bordo de una de las mejores y más grandes de sus galeras en Famagusta; y, impaciente ante cualquier retraso, como siempre, siguió adelante sin desviarse, aunque otras galeras mejor equipadas le seguían por todos lados. Y así, mientras surcaban el mar a toda prisa, divisaron por primera vez aquella Tierra Santa de Jerusalén. El castillo de Margat fue lo primero que les llamó la atención; luego, Tortosa, situada a orillas del mar; Trípoli, Nefín, Botrón y, poco después, la altísima torre de Gibeleth. Por fin, a este lado de Sidón, cerca de Beirut, divisaron a lo lejos un barco repleto de los guerreros más selectos de Saladino, la flor y nata de todo su reino pagano, y destinado a llevar ayuda a los sitiados en Acre. Al ver que no podían dirigirse directamente a Acre debido a la proximidad de los cristianos, los sarracenos se retiraron un poco mar adentro y esperaron el momento oportuno para irrumpir de improviso en el puerto. Ricardo, que se había fijado en el barco, llamó a uno de sus remeros de galera, Peter des Barres, y le ordenó que remara a toda prisa y averiguara quién lo comandaba. Le trajeron la noticia de que pertenecía al rey de Francia; pero Ricardo, al acercarse con impaciencia, no pudo oír ninguna palabra en francés ni ver ningún estandarte o bandera cristiana. A medida que se acercaba, comenzó a sorprenderse por su tamaño y su construcción firme y sólida. Y es que lucía tres mástiles de gran altura y sus costados, de acabado pulido, estaban adornados aquí y allá con pieles verdes o amarillas. A ello se sumaba que estaba tan bien equipado con todo el pertrecho necesario y tan bien provisto de provisiones de todo tipo que no dejaba lugar a mejoras...

«Por orden del rey, una galera partió en persecución de la extraña embarcación a toda velocidad. Al ver esto, sus marineros comenzaron a lanzar flechas y dardos contra la tripulación de la galera, que se había puesto a su lado sin ofrecer ningún saludo. Al darse cuenta de ello, Ricardo dio la orden de un ataque inmediato. Por ambos lados, los proyectiles caían como lluvia y la extraña nave avanzaba ahora a menor velocidad, pues los remeros tuvieron que cejar en su esfuerzo y no soplaba mucho viento. Y, sin embargo, por mucho que nuestros galereros dieran vueltas alrededor del enemigo, no encontraban una buena oportunidad para atacar; tan sólida era la construcción de la embarcación y tan bien estaba tripulada por guerreros, que no cesaban de lanzar sus dardos sin pausa alguna... Nuestros hombres comenzaron a vacilar y relajaron sus esfuerzos, preguntándose qué consideraría el incomparable valor del propio rey Ricardo, el invicto, como la mejor estrategia en estas circunstancias. Pero él gritó con audacia a sus propios hombres lo siguiente:

¡¿Qué?! ¿Vais a dejar que esa nave se escape ilesa y sin un rasguño? ¡Qué vergüenza! Después de tantos triunfos, ¿vais a dejar que la pereza se apodere de vosotros ahora y cedáis como cobardes?

Nunca, mientras quede algún enemigo,

debéis buscar el descanso.

Todos vosotros sabéis muy bien que mereceréis ser colgados en la horca y ejecutados si permitís que estos enemigos escapen.

«Al oír estas palabras, nuestros galeotes, haciendo de la necesidad virtud, se lanzaron con ímpetu al mar y, situándose bajo la nave enemiga, ataron el timón con cuerdas para hacer que la embarcación se inclinara hacia un lado e impedir su avance. Otros, acercándose a la borda con gran destreza y perseverancia, se agarraron al cordaje y saltaron a bordo. Los turcos estaban preparados para esto y los mataron sin demora, cortándole los brazos a uno, las manos o la cabeza a otro, y arrojando los cadáveres al mar. Esta visión infundió mayor valor a los demás cristianos… de modo que, trepando por las amuradas del barco, se abalanzaron sobre los turcos y no dieron cuartel a quienes ofrecían resistencia alguna.

«Pero los turcos, envalentonados por la desesperación, hicieron todo lo posible por repeler a los galeotes y lograron cortar un pie por aquí, una mano o una cabeza por allá; mientras que sus oponentes, tensando todos sus nervios, hicieron retroceder a los turcos hasta la misma proa del barco. Ante esto, otros turcos salieron precipitadamente de la bodega del barco y, uniéndose en un solo cuerpo con sus compañeros, opusieron una tenaz resistencia, decididos a morir con valentía o a repeler a sus adversarios como hombres. Pues estos eran la flor y nata de la juventud turca: una banda experta en hazañas bélicas y bien armada. Así continuó la lucha y cayeron guerreros por todas partes en ambos bandos hasta que, al fin, los turcos, presionando con mayor vigor, hicieron retroceder a nuestros hombres y los obligaron a abandonar el barco. En consecuencia, nuestros remeros se dirigieron a sus propias galeras y volvieron a remar alrededor del barco, buscando un lugar adecuado para el ataque.

«Mientras tanto, el rey, al darse cuenta del peligro que corrían sus hombres y al ver que no sería fácil apoderarse del buque turco con todas sus armas y provisiones intactas, dio orden de que cada una de sus galeras embistiera al enemigo con su proa. Así, las galeras, tras retroceder un trecho, se lanzaron una vez más hacia delante impulsadas por numerosos remos para perforar los costados del enemigo. Gracias a estas tácticas, el barco quedó abollado de inmediato y, al abrirse una brecha por la que entraban las olas, comenzó a hundirse; mientras tanto, los turcos, para evitar hundirse con su embarcación, saltaron por la borda al mar, donde fueron asesinados o se ahogaron. El rey, sin embargo, perdonó la vida a treinta y cinco de ellos, a saber, los emires y los expertos en la fabricación de máquinas de guerra. Todos los demás perecieron; el armamento se perdió, y las «serpientes» se ahogaron o quedaron a la deriva aquí y allá entre las olas del mar.

«De haber llegado ese barco sano y salvo a Acre, los cristianos nunca habrían tomado la ciudad. Así fue como Dios trajo la desgracia sobre los infieles, mientras que a los cristianos que confiaban en él les prestó ayuda de la mano del rey Ricardo, cuyos esfuerzos bélicos prosperaron sin interrupción...

«Tras destruir este barco, el rey Ricardo y toda su comitiva se apresuraron con alegría y entusiasmo hacia Acre, donde él anhelaba estar. Gracias a un viento favorable, ya a la noche siguiente su flota echó el ancla frente a Tiro. A primera hora de la mañana siguiente izó velas una vez más, y no había avanzado mucho cuando avistó aquel lugar que hemos mencionado antes: Scandalion; desde allí, pasando por Casal Imbert, se alzaba en la distancia la altísima torre de Acre, y luego, poco a poco, las demás fortificaciones de la ciudad.

«Acre estaba entonces rodeada por todos lados por un número infinito de personas procedentes de todas las naciones cristianas bajo el cielo: los guerreros elegidos de todas las tierras cristianas, hombres bien preparados para afrontar los peligros de la guerra... Más allá de ellos se extendía un ejército innumerable de turcos que pululaban por las montañas y los valles, las colinas y las llanuras, y que tenían sus tiendas, resplandecientes con emblemas de todo tipo, plantadas por doquier. Nuestros hombres también podían ver los dos leones de Saladino y los de su hermano Saphadin, así como los de Takadin, el campeón de la paganidad. El propio Saladino vigilaba las costas y los puertos sin dejar, sin embargo, de urdir frecuentes y feroces ataques contra los cristianos. El rey Ricardo, al asomarse, calculó el número de sus enemigos; y al llegar al puerto, el rey de Francia, junto con los jefes de todo el ejército, todos los señores y hombres poderosos, le dieron la bienvenida con alegría y júbilo, pues llevaban mucho tiempo esperando ansiosamente su llegada. Fue el [8 de junio], el sábado anterior a la fiesta del beato apóstol Bernabé, en la semana de Pentecostés, cuando el rey Ricardo, junto con sus seguidores, llegó a Acre. A su llegada, toda la tierra se conmovió con la alegría exultante de los cristianos. Todo el pueblo estaba en éxtasis, gritando felicitaciones y tocando trompetas. Lo llevaron a tierra entre gritos de júbilo; y hubo gran alegría porque había llegado el anhelado por todas las naciones...»

Desde el inicio de la campaña, Saladino había vuelto a tomar posiciones en la colina de el-Ayyadiya (5 de junio), desde donde lanzaba ataques diarios contra las trincheras enemigas. La guarnición se veía sometida a una fuerte presión; la labor diaria de limpiar el foso de los cadáveres de caballos y hombres con los que los francos lo llenaban, sumada a la lucha constante por repeler a las partidas de asalto y destruir las máquinas, los había agotado; y el objetivo principal de Saladino era desviar la atención de los enemigos hacia la retaguardia acosando sin cesar las trincheras del campamento, día y noche, con el fin de aliviar a la guarnición. Aún no contaba con todas sus fuerzas, aunque las tropas del norte de Siria se habían reunido con él a principios de mes; pero a finales de junio recibió importantes refuerzos tanto de Egipto como de Mesopotamia. Era incansable a la hora de reclutar nuevos soldados, y sus despachos están llenos de reproches por el apoyo tibio de los príncipes musulmanes a la Guerra Santa. Llegó incluso a enviar una embajada al califa almohade de Marruecos para solicitar su ayuda.

Apenas había desembarcado Ricardo cuando cayó enfermo con la fiebre del país, que los francos llamaban «Amoldia»: pero «no obstante, durante todo el transcurso de su enfermedad continuó con la construcción de sus catapultas de piedra y mangoneles, así como con la erección de un castillo frente a la puerta de la ciudad» —como la torre «Mate Griffon» o «Kill Greek», que había instalado con éxito contra Mesina y que ahora había traído a Acre—. Felipe también cayó enfermo de la misma manera, pero fue el primero en recuperarse.

«Cuando el rey de Francia se recuperó de su enfermedad, se dedicó a preparar sus máquinas de guerra y a instalar sus catapultas de piedra en los lugares adecuados, desde donde las mantenía en funcionamiento día y noche. Contaba con una máquina de guerra muy eficaz llamada «El Mal Vecino»; y, dentro de la ciudad, los turcos tenían otra a la que llamaban «El Mal Pariente», con cuya ayuda conseguían con frecuencia destruir al «Mal Vecino». El rey de Francia, por su parte, no dejaba de reconstruir esta última máquina hasta que, a base de golpes constantes, logró derribar en parte la muralla principal de la ciudad y destrozar la Torre Maldita. Por un lado, la catapulta del duque de Borgoña también solía funcionar, y no sin efecto; por el otro, la de los templarios causaba grandes daños a los turcos, mientras que la de los hospitalarios —igualmente temida por los turcos— no dejaba de funcionar en ningún momento. Además de todas estas, había una catapulta, construida con fondos comunes, a la que solían llamar «la catapulta de Dios». Cerca de ella, un sacerdote, hombre de la mayor integridad, predicaba sin cesar y, al mismo tiempo, pedía limosna para su reconstrucción o para pagar a quienes recogían las piedras que lanzaba. Sus golpes hacían temblar la muralla cercana a la Torre Maldita en un tramo de dos perchas.

El conde de Flandes también poseía una catapulta de lo más selecta, por no hablar de otra más pequeña. El rey Ricardo se hizo con la primera tras la muerte del conde. Estas dos catapultas no cesaban de disparar contra una torre cercana a una de las puertas, muy frecuentada por los turcos, hasta que quedó medio derruida. Además, el rey Ricardo había mandado fabricar otras dos nuevas catapultas de material y factura extraordinarios, y estas alcanzaban su objetivo a una distancia increíble. También había construido una máquina de la más sólida construcción a base de vigas. Tenía escalones incorporados para subir a ella y se la conocía comúnmente como el campanario. Esta máquina estaba recubierta de pieles bien ajustadas, cuerdas y robustos tablones de madera, para que no quedara destruida por los impactos de las catapultas ni siquiera por el fuego griego. [Ricardo] también había preparado dos mangoneles, uno de ellos de tal potencia que podía lanzar su proyectil hasta el centro mismo del mercado de la ciudad.

«Las catapultas del rey Ricardo funcionaban día y noche, y es un hecho conocido que una sola piedra lanzada desde una de las máquinas de este rey mató a doce hombres. Esta piedra fue enviada a Saladino para que la examinara. Los mensajeros que la llevaron dijeron que aquel demonio, el rey de Inglaterra, había traído de la ciudad capturada de Mesina [una reserva de] tales piedras de mar y piedras de gran brillo para ejecutar a los sarracenos. Nada —continuaron— podía resistir los golpes de estas piedras sin quedar destrozado o reducido a polvo. Mientras tanto, el rey, cuya fiebre empeoraba, yacía en su lecho, enfureciéndose profundamente al ver a los turcos desafiando a nuestros hombres, mientras su enfermedad le impedía atacarlos. Pues los constantes ataques de los turcos le causaban dolores más agudos que los más ardientes espasmos de su fiebre.

«Acre parecía una ciudad muy difícil de tomar, no solo por la fortaleza natural de su posición, sino también porque estaba defendida por las tropas turcas más selectas. De nada sirvió que los franceses se hubieran esforzado tanto en construir máquinas de guerra y artilugios para derribar las murallas; pues los turcos, con una repentina descarga de fuego griego, destruían todo lo que sus enemigos habían preparado, sin importar a qué precio, y lo consumían por completo con el fuego. Entre las demás máquinas fabricadas por el rey de los franceses había una que había construido con sumo esmero. Estaba destinada a escalar las murallas y, por esta razón, se llamaba «El Gato», porque, tras trepar a la manera de un gato, se agarraba a la muralla y se aferraba firmemente a ella. También había terminado otro artilugio formado por vallas muy sólidamente unidas entre sí con ramitas, y a esto el pueblo solía llamarlo «circleia». Bajo esta pequeña estructura de vallas, cubierta con pieles en bruto, el rey solía sentarse, disparando con ansiedad dardos con su ballesta y esperando la oportunidad de alcanzar a algún turco descuidado en las almenas de la ciudad».

Estas máquinas causaron estragos en las defensas de Acre; las murallas comenzaron a desmoronarse y la guarnición, agotada por las vigilias incesantes, envió mensajes desesperados a Saladino ante la gravedad de su peligro. En respuesta, parece que no perdió ninguna oportunidad de atacar el campamento del enemigo y desviar su atención de la ciudad. La guarnición tocaba los tambores para avisar de que estaban siendo asaltados; los tambores de Saladino respondían al instante, y sus tropas cargaban de inmediato contra las trincheras de los francos. Se tiene constancia de tales ataques los días 14 y 17 de junio; los sarracenos irrumpieron en las fortificaciones de tierra y saquearon parte del campamento; el enemigo se retiró apresuradamente de las murallas de la ciudad; los enfrentamientos se prolongaron hasta la noche, momento en el que cada bando se replegó a su posición. Sin embargo, el intento más feroz contra el campamento tuvo lugar los días 2 y 3 de julio, cuando la guarnición llegó a amenazar con rendirse a menos que Saladino pudiera salvarlos. Así se describe en el «Itinerario»:

«Sucedió entonces que un día, mientras los franceses se acercaban demasiado a las murallas en su afán por colocar la catapulta, los turcos arrojaron un montón de leña seca desde las murallas sobre la catapulta. A continuación, sin demora alguna, lanzaron una gran cantidad de fuego griego sobre la «circleia» que se había preparado con tanto esmero. Tras esto, instalaron una catapulta, apuntando al mismo lugar, cuando, ¡he aquí!, de repente todo quedó en llamas o fue destruido por los impactos de la catapulta. Ante esto, el rey de Francia, enloquecido por la ira, comenzó a maldecir con horribles juramentos a todos los que estaban bajo su dominio y a reprenderlos con vergonzosos reproches por no vengarse de los sarracenos que le habían infligido tal agravio. En el fragor de su ira, al caer la tarde, proclamó un ataque para el día siguiente por boca del heraldo.

«A primera hora de la mañana siguiente, se apostaron guardias selectos en los fosos exteriores para repeler ataques repentinos de los sarracenos [del exterior]. Y es que Saladino se había jactado de que ese mismo día cruzaría las trincheras con toda su fuerza y demostraría su valor, para la destrucción de los cristianos. Pero no cumplió su palabra; pues él no acudió en persona, sino que su feroz y tenaz ejército, al mando de su lugarteniente Kahadin [Taki-ed-din], lanzándose en grandes masas contra las trincheras, se topó con la valiente resistencia de los franceses. Hubo una matanza considerable en ambos bandos. Los turcos, desmontando, avanzaron a pie. La lucha se libró cuerpo a cuerpo con espadas desenvainadas, dagas y hachas de doble filo, por no hablar de las porras que se erizaban de dientes afilados. Los turcos presionaban; los valerosos cristianos los hacían retroceder; cada bando se desataba con doble furia, pues era época de calor estival.

«La parte del ejército destinada a tomar la ciudad siguió lanzando dardos, socavando las murallas, abriéndose paso con máquinas de asalto o arrastrándose para escalar las murallas. Los turcos, temiendo el valor de estos asaltantes, hicieron señales a sus compañeros del exterior alzando en alto el estandarte de Saladino, con la esperanza de que [sus amigos] acudieran en su ayuda de inmediato o desviaran al enemigo con un ataque [por la retaguardia]. Al ver esto, Kahadin y sus turcos, avanzando con todo su ímpetu, llenaron el foso, pero se encontraron con la resistencia de nuestros hombres, que, gracias a Dios, se mantuvieron firmes como un muro impenetrable. Mientras tanto, los excavadores del rey de Francia, abriéndose paso gradualmente por pasadizos subterráneos, llegaron hasta los cimientos mismos de las murallas y rellenaron la brecha que habían abierto con troncos, a los que prendieron fuego. Entonces, cuando el fuego consumió las vigas que sostenían la muralla, una gran parte de esta cedió, inclinándose poco a poco, pero sin derrumbarse por completo. Muchísimos cristianos corrieron hacia ese lugar con la esperanza de entrar, mientras que los turcos se acercaron para hacerlos retroceder. ¡Oh! Cuántos estandartes y emblemas de las más diversas formas se podían ver entonces, por no hablar del [valor] desesperado de los turcos al lanzar fuego griego contra nuestros hombres. Por un lado, los franceses acercaron escaleras e intentaron escalar la muralla que aún no se había derrumbado por completo; por otro, los turcos utilizaron escaleras para defender la brecha...»

Durante este ataque, el-Adil había liderado en vano dos valientes cargas, y el propio Saladino había ido de batallón en batallón, lanzando su grito de guerra y animando a sus hombres. Al mirar hacia la ciudad, vio la terrible crisis y el peligro en que se encontraba la guarnición que luchaba, y se le llenaron los ojos de lágrimas mientras cargaba una y otra vez. En todo ese día no ingirió ningún alimento, y nada pasó por sus labios salvo el medicamento que el médico le obligó a tomar. Mientras tanto, el asalto se volvía cada vez más feroz.

«El rey Ricardo… mandó construir una especie de cobertizo de mimbre (comúnmente llamado circleia) y lo hizo llevar hasta el foso situado fuera de la muralla de la ciudad. Bajo su protección se colocaron sus ballesteros más hábiles; mientras que, para animar a sus propios hombres para el combate y desmoralizar a los sarracenos con su presencia, se hizo llevar hasta allí sobre cojines de seda. Desde esa posición manejaba una ballesta, en cuyo manejo era muy hábil, y mató a muchos enemigos con los dardos y flechas que disparaba. También sus mineros, al acercarse a la torre contra la que se estaban apuntando sus catapultas, a través de un pasadizo subterráneo excavado hasta los cimientos, rellenaban los huecos que abrían con troncos de madera, a los que prendían fuego, provocando así que los muros, que ya habían sido sacudidos por las catapultas, se derrumbaran con un estruendo repentino...

«Por fin, cuando la torre había caído derribada ante los golpes de nuestras catapultas y los hombres del rey Ricardo comenzaron a dejar de excavar, nuestros hombres de armas, en su ansia de fama y victoria, comenzaron a ponerse las armas. Entre sus estandartes se encontraban el del conde de Leicester, el de Andrew de Chavigny y el de Hugh Brown. También se presentó el obispo de Salisbury, ataviado con la mayor nobleza, y muchos más. Era aproximadamente la tercera hora, es decir, a la hora del desayuno, cuando estos valerosos hombres de armas comenzaron su labor, lanzándose a asaltar la torre, que escalaron con audacia de inmediato. Los centinelas turcos, al verlos, lanzaron un grito, y ¡he aquí que toda la ciudad se vio pronto en alboroto! Los guerreros turcos, empuñando apresuradamente sus armas, acudieron en masa y se abalanzaron sobre los asaltantes. Los hombres de armas se esforzaban por entrar; los turcos, por hacerlos retroceder. Enredados en una masa confusa, lucharon cuerpo a cuerpo, mano contra mano y espada contra espada. Por un lado los hombres golpeaban, por otro caían. Nuestros hombres de armas eran pocos, mientras que el número de turcos no dejaba de aumentar. Los turcos también lanzaron fuego griego contra sus enemigos, lo que al fin obligó a los hombres de armas a retirarse y abandonar la torre, donde algunos de ellos fueron asesinados con armas y otros quemados por aquel fuego tan mortífero. Por fin, los pisanos, ávidos de fama y venganza, treparon a la propia torre con un gran esfuerzo; pero, por muy valientemente que se comportaran, también ellos tuvieron que retirarse ante el embate de los turcos, que se abalanzaban como enloquecidos. Nunca ha habido un pueblo como estos turcos en cuanto a destreza en la guerra.

«Aunque sus murallas estaban en parte derrumbadas y en parte resquebrajadas, y aunque gran parte de los habitantes habían sido asesinados o estaban debilitados por las heridas, aún quedaban en la ciudad 6.000 turcos. Entre ellos se encontraban los líderes, Mestoc [el-Meshtub] y Caracois [Karakush], que empezaban ya a perder la esperanza de recibir ayuda... Así pues, de común acuerdo y tras deliberar, los sitiados suplicaron una tregua mientras enviaban un mensaje a Saladino informándole de su difícil situación, con la esperanza de que, de acuerdo con sus costumbres paganas, él garantizara su seguridad —como debía hacer— enviándoles ayuda rápida u obteniendo permiso para que abandonaran la ciudad sin deshonra. Para obtener este favor, estos dos nobles sarracenos, los [guerreros] más renombrados de todo el paganismo, Mestoc y Caracois, acudieron a nuestros reyes, prometiendo entregar la ciudad si Saladino no les enviaba ayuda rápida. Estipularon, sin embargo, que todos los turcos sitiados tuvieran libertad para ir adonde quisieran con sus armas y todos sus bienes. El rey de Francia y casi todos los franceses aceptaron esto; pero el rey Ricardo se negó rotundamente a ni siquiera considerar la posibilidad de entrar en una ciudad vacía tras un asedio tan largo y penoso. Por lo tanto, al percibir la postura del rey Ricardo, Caracois y Mestoc regresaron a Acre sin cerrar el acuerdo. Saladino, por su parte, tras recibir a los enviados de los sitiados, les instó a resistir con firmeza, con la certeza de que en breve les enviaría una ayuda eficaz. Declaró que tenía noticias fiables de la llegada de un poderoso ejército de guerreros procedentes de Babilonia [es decir, El Cairo] en barcos y galeras».

El socorro ya había llegado. Saladino recibió frecuentes refuerzos a finales de junio y principios de julio. El día 25 llegaron los reclutas de Sinjar; luego, una fuerte fuerza procedente de Egipto; al día siguiente llegó el señor de Mosul con su división; el día 28, más tropas de Egipto; el 9 de julio llegó el príncipe de Sheyzar con sus árabes; el día 10, Dolderim con una gran escuadra de turcomanos a sueldo de Saladino; el día 11, el joven príncipe de Hamá. Sin embargo, a pesar de todo este ejército de sarracenos a su alrededor, Acre se rindió el día 12. Tras una magnífica defensa de casi dos años, ¡la guarnición depuso las armas ante la vista de un gran ejército de socorro que aún no había conocido la derrota! Es más, parecía que incluso los espíritus de los héroes caídos intentaban en vano prestar una ayuda misteriosa a la ciudad sitiada. Por la noche se oyó dentro de las murallas un estruendo poderoso, como el pisar de muchos hombres armados. Los puestos avanzados cristianos se alzaron en armas y, asombrados, percibieron como si un regimiento entrara por las puertas, ataviado con túnicas verdes; pues tal es el aspecto de los mártires del Islam que moran en el Paraíso. Ni siquiera las almas de los fieles pudieron infundir fe en el pueblo presa del pánico.

La historia de esta rendición, sin embargo, no es difícil de entender. Las grandes fuerzas y las máquinas de asedio perfeccionadas que los reyes de Inglaterra y Francia habían desplegado contra la ciudad la hacían insostenible: solo podía ser rescatada desde el exterior. El ejército de Saladino parecía lo suficientemente numeroso para cualquier tarea que se le encomendara; sin embargo, era evidente que no podía luchar contra las fortificaciones de tierra. Algunos líderes audaces pudieron abrirse paso entre las tiendas, pero el campamento atrincherado del enemigo nunca fue realmente tomado por los sarracenos. Algunos de los hombres de Saladino incluso se amotinaron, se negaron a atacar y lo acusaron de «arruinar el islam».

Convencida de que Saladino no podría romper el anillo de hierro que los rodeaba, la guarnición no preveía más que una masacre. Resistir mucho más tiempo era imposible. Tres emires destacados lograron escapar cobardemente por la noche. Se desató el pánico. Algunas de las personas aterrorizadas se arrojaron desde las almenas; otras huyeron al campamento enemigo y suplicaron que las bautizaran. Karakush, el gobernador de la ciudad, y el-Meshtub («Le Balafre»), el comandante de la guarnición, decidieron negociar. Se dirigieron al campamento cristiano el 4 de julio, pero se les denegó la capitulación. Saladino no estaba de acuerdo con ello: instó a la resistencia y prometió socorro. A la mañana siguiente, el día 5, tenía a su ejército listo para la ofensiva, pero la guarnición no cumplió con su parte. El día 7, un nadador trajo un mensaje desesperado: «Hemos jurado morir juntos; lucharemos hasta que nos maten; y no entregaremos esta ciudad mientras vivamos. Ocupaos de distraer al enemigo y de impedir que nos ataque... Nuestra hora ha pasado». Era una última súplica. Aún así, no llegó ningún socorro y, el día 12, a pesar de su desesperada determinación, el mismo nadador trajo el mensaje de que la guarnición había capitulado. Saladino se encontraba precisamente preparando una respuesta, en la que denunciaba los términos del tratado, cuando de repente las banderas y las cruces de los francos brillaron sobre las murallas y torres de la ciudad. Ya estaba hecho; Acre se había rendido sin el consentimiento de su soberano.

«Así, el viernes siguiente a la traslación del beato Benito [12 de julio], los emires más ricos y nobles fueron ofrecidos y aceptados como rehenes, concediéndose un mes para la restitución de la Santa Cruz y la recogida de los cristianos cautivos. Cuando se dio a conocer la noticia de esta rendición, la multitud irreflexiva se llenó de ira; pero los más sensatos se alegraron mucho de haber conseguido tan rápidamente y sin peligro lo que antes no habían podido obtener en tanto tiempo. Entonces los heraldos hicieron un edicto en el que se prohibía a cualquiera insultar a los turcos con palabras o con hechos. No se debía lanzar ningún proyectil contra las murallas ni contra los turcos si por casualidad aparecían en las almenas. Aquel día, cuando esos famosos turcos, de tan maravilloso valor y excelencia guerrera, comenzaron a pasearse por las murallas de la ciudad con sus espléndidos atuendos, antes de su partida, [nuestros hombres] los contemplaban con la mayor curiosidad. Quedaron asombrados ante el aire alegre de unos hombres que abandonaban su ciudad casi sin un céntimo y a quienes solo la más severa necesidad había llevado a suplicar clemencia; hombres a quienes la derrota no abatía y cuyos rostros no delataban timidez alguna, sino que incluso lucían una expresión de victoria...

«Por fin, cuando todos los turcos hubieron abandonado Acre, los cristianos entraron en la ciudad con alegría y regocijo, glorificando a Dios en voz alta y dándole gracias por haber magnificado su misericordia hacia ellos y haber traído la redención a su pueblo. Así, los reyes colocaron sus estandartes y diversas insignias en las murallas y torres; mientras que la ciudad, junto con todo lo que contenía en cuanto a víveres y armas, se repartió a partes iguales entre ellos.

También hicieron recuento de los cautivos y se repartieron el botín a partes iguales. Al rey de Francia le correspondieron los nobles de Caracó y una gran multitud de otras personas; al rey Ricardo, Mestoc y muchos más. Además, al rey de Francia le correspondió el noble palacio de los Templarios con todos sus anexos, mientras que el palacio real recayó en manos del rey Ricardo, quien instaló allí a las dos reinas con sus doncellas y sirvientes. Así, cada rey dispuso en paz de su propia parte de la ciudad, mientras que el ejército se distribuyó por toda su extensión, disfrutando de un agradable descanso tras un asedio tan largo y continuo».

CAPÍTULO XIX. LA MARCHA COSTERA. Agosto —septiembre de 1191.

La rendición de Acre tomó por sorpresa a Saladino, pero su ira se despertó más por las condiciones que se habían acordado a sus espaldas que por el acto en sí. Evidentemente, se había dado cuenta de que la ciudad no podría resistir mucho más tiempo y de que su ejército no podía ni romper las trincheras enemigas ni atraerlas a una batalla campal. Mientras tuvo que lidiar con Guy de Lusignan y los francos de Palestina, nunca había pensado en una tregua; pero la llegada de los dos reyes cambió la situación, y se dispuso a negociar. La primera propuesta, sin embargo, partió de Ricardo. El rey de Inglaterra había enviado un mensaje muy poco después de desembarcar para solicitar una entrevista personal. Era propio de su carácter franco y marcial desear encontrarse cara a cara con el hombre cuyo valor y grandeza de corazón resonaban incluso en el campamento cristiano. Pero Saladino rechazó la reunión: no era conveniente, dijo, que unos reyes en guerra entre sí se reunieran en conversación amistosa hasta que hubiera un tratado de paz realmente en marcha. Es posible que temiera dejarse llevar en exceso por la presencia viril y los modales caballerosos del héroe cuyas hazañas él también había oído tanto; lo más probable es que su respuesta fuera una tanteo de cara a la paz.

Otros enviados llegaron desde el campamento inglés durante la enfermedad del rey. Se concertó un encuentro entre Ricardo y el-Adil; debía tener lugar en medio de la llanura entre los dos campamentos, pero la enfermedad del rey pospuso la entrevista. Se intercambiaron algunas ocurrencias entre el embajador y el hermano del sultán, sobre un regalo de halcones que Ricardo deseaba ofrecer a Saladino y las aves que este exigía a cambio, y cada uno intentaba descubrir qué pretendía el otro. El 1 de julio, el propio Saladino recibió al enviado y a su intérprete magrebí. «Todas estas entrevistas», dice Baha-ed-din, «tenían por objeto averiguar nuestro estado de ánimo, nuestra fuerza y nuestra debilidad». Sin duda, fue para facilitar estas negociaciones por lo que los francos suspendieron el bombardeo durante tres días. Los embajadores volvieron el día 4, pidiendo fruta y nieve; y se anunció que el maestre de los Caballeros de San Juan acudiría al día siguiente para negociar la paz. En su lugar llegaron tres enviados, que mantuvieron una reunión de una hora con el-Adil, pero no se llegó a ningún acuerdo. El día 6 hubo una nueva discusión, pero las condiciones cristianas eran demasiado duras. Saladino mantuvo a su ejército en formación de batalla y amenazó a los francos tanto como se atrevió, para inducirlos a rebajar sus exigencias. Pero hasta el día 11, «se mantuvieron firmes, sin estar dispuestos a hacer la paz ni a conceder una capitulación a los ciudadanos, a menos que se liberara a todos los prisioneros que estaban en manos de los musulmanes y se les devolvieran las ciudades de la costa. Se propuso (por nuestra parte) entregar la ciudad y todo lo que había en ella, salvo sus defensores, pero no aceptaron; y ofrecimos además la Cruz de la Crucifixión, pero tampoco aceptaron».

Al día siguiente llegó la noticia de que la guarnición había capitulado en los siguientes términos: (1) la entrega de Acre con todo su contenido, barcos, provisiones y material de guerra; (2) el pago de 200 000 piezas de oro a los francos; (3) Se entregarían 1 500 prisioneros, junto con 100 prisioneros de rango; (4) se les devolvería la Vera Cruz; (5) se pagarían 4 000 piezas de oro al marqués de Montferrat.

Bajo estas condiciones, los habitantes quedarían en libertad, sin sufrir ningún tipo de acoso, y podrían llevarse consigo a sus familias y las pertenencias personales que pudieran transportar.

Condiciones como estas resultaban, naturalmente, repugnantes para el sultán, que aún estaba al frente de un poderoso ejército que no había perdido ninguna batalla desde la derrota de Ramla catorce años antes. Los términos habían sido negociados por los oficiales de Saladino, y él no los rechazó; pero se trataba del mayor revés que jamás había sufrido, y no ocultó su dolor. Al no tener ya necesidad de defender la ciudad, trasladó de inmediato su ejército a Shafraamm y esperó a los comisionados que debían organizar la ejecución del humillante tratado. Los enviados se desplazaban entre los dos campamentos y visitaban Damasco, elaborando listas completas de los prisioneros y allanando el camino para un tratado de paz permanente. Esto se prolongó durante un mes, en el que los puestos avanzados de ambos ejércitos se enfrentaban sin ningún ánimo amistoso, y en una ocasión incluso se enzarzaron en una auténtica refriega, en la que los francos fueron empujados hacia sus trincheras.

Mientras tanto, la disputa latente entre Felipe y Ricardo había vuelto a estallar; el rey de Francia padecía una fiebre, como la que acababa de llevarse por delante al conde de Flandes, y la utilizó como excusa para abandonar la cruzada y regresar a casa, donde provocaría «confusión en Normandía». Pero si, en palabras de Corazón de León, «Felipe, en contra de la voluntad de Dios y para eterna deshonra de su reino, incumplió tan descaradamente su voto», al menos dejó tras de sí la mayor parte de su ejército, al mando del duque de Borgoña, para continuar la cruzada. Los franceses, por desgracia, fueron más una fuente de debilidad que de fortaleza, pues se opusieron al rey de Inglaterra a cada paso, y en ello contaron con la cordial complicidad de Conrado de Montferrat, quien se retiró a Tiro el 1 de agosto, al comprobar que sus planes para hacerse con la corona de Jerusalén no contaban con el respaldo de Ricardo.

«Mientras el rey de Francia se apresuraba a regresar a casa, el rey Ricardo se ocupaba de la reparación de las murallas de la ciudad, construyéndolas más altas y más sólidas que antes. Él mismo recorría constantemente las murallas, animando a los obreros y albañiles, como si su única misión fuera recuperar la herencia de Dios. Seguía esperando que llegara el plazo acordado entre él y los turcos, ocupándose mientras tanto de reunir sus mangoneles y su equipaje para poder transportarlos. Una vez transcurridas tres semanas desde el plazo acordado para la devolución de la Santa Cruz y los cautivos —a la espera de ver si Saladino cumpliría su palabra—, cuando los sarracenos seguían exigiendo un nuevo aplazamiento, los cristianos comenzaron a preguntar cuándo llegaría la Santa Cruz. Uno dijo: «¡La Cruz ya ha llegado!». Otro dijo: «Se ha visto en el ejército de los sarracenos».

(El destino de la «Verdadera Cruz» es incierto. Cuando fue capturada en la batalla de Hittin, se describe la madera sagrada como engastada en oro rojo y adornada con perlas y piedras preciosas. Fue enviada primero a Damasco y luego a Bagdad, donde el califa la enterró (4 de junio de 1189) bajo el umbral del Bab en-Nuby para que fuera pisoteada por los pies musulmanes: se podía ver un trozo del oro. Sin embargo, Baha-ed-din afirma que la «Verdadera Cruz» se exhibió en el campamento de Saladino en Acre y se incluyó en el primer pago de la indemnización ofrecida. Cuando se rompieron las negociaciones, esta Cruz fue enviada a Damasco y expuesta al desprecio en la Mezquita de los Omeyas. Cabe señalar que, dado que los musulmanes consideran la historia de la crucifixión una fábula indigna, el desprecio por lo que ellos consideran una falsificación supersticiosa no implica falta de respeto hacia el nombre venerado de Jesús, a quien reverencian. Se dice que desde Damasco la Cruz fue enviada como regalo a Isaac, emperador de Constantinopla. Sin embargo, se cuenta que el obispo de Salisbury la vio en Jerusalén con permiso de Saladino en septiembre de 1192. Emoul, además, cuenta una curiosa historia sobre un soldado franco que se propuso encontrarla en el campo de Hittin, en el lugar donde él mismo la había enterrado con sus propias manos durante la batalla; pero, tras tres noches excavando, desistió de la búsqueda. El abad de San Elías, en Beyt Nuba, mostró a Ricardo otro supuesto fragmento. Sin duda, había varias «Cruces Verdaderas» —y imitaciones—.

Pero todos se vieron engañados, pues Saladino ni siquiera se había puesto a trabajar en su restauración; es más, descuidó a los rehenes, con la esperanza de obtener mejores condiciones si la mantenía en su poder. Y, mientras tanto, no dejaba de enviar frecuentes obsequios y emisarios, al tiempo que se proponía ganar tiempo con largas conversaciones y palabras ambiguas.

La Santa Cruz (o una imitación convincente) se encontraba de hecho en el campamento de Saladino, pues Baha-ed-din afirma que se mostró a algunos oficiales ingleses, quienes se postraron devotamente en el polvo. No se puede ni demostrar ni refutar que Saladino estuviera prolongando las negociaciones simplemente para ganar tiempo; pero el relato de su secretario parece auténtico y no confirma la insinuación de mala fe. Según este relato, dichos oficiales ingleses trajeron, el 2 de agosto, la aceptación por parte de Ricardo de la propuesta de Saladino de entregar a los prisioneros y el dinero especificados en el tratado, en tres plazos separados, con intervalos de un mes cada uno. El primero de estos plazos estaba listo al final del primer mes. Los oficiales enviados por los francos certificaron que las cifras eran correctas, salvo que aún no se habían incluido ciertos prisioneros especificados por su nombre. El 11 de agosto vinieron a reclamar lo que se les debía en su totalidad, y Saladino, para sortear la dificultad, dijo: «O bien nos entregáis a nuestros compañeros (los cautivos de Acre) y os lleváis lo acordado para este plazo, y nosotros os daremos rehenes para el cumplimiento de las condiciones restantes; o bien os lleváis lo que os ofrecemos ahora y nos dais rehenes que retendremos hasta que nuestros compañeros que están en vuestro poder se reúnan con nosotros». Los comisionados respondieron: «No haremos eso; pero dadnos lo que se debe para este plazo y aceptad nuestra promesa de que se os entregarán vuestros hombres». A esto Saladino no accedió; ya tenía demasiada experiencia sobre lo que valía un juramento cristiano. Evidentemente, ninguna de las partes confiaba en la otra, y la demanda natural de Saladino de alguna garantía de que el cumplimiento del tratado por su parte fuera seguido de la correspondiente liberación de los cautivos en Acre fue considerada por los cristianos como una evasiva. Si damos crédito a la declaración de Baha-ed-din, no había motivo para esta sospecha; pero, lo creamos o no, no hay excusa ni atenuante imaginable para la cruel y cobarde masacre que siguió. La horrible escena es descrita por el cronista, que no oculta su admiración:

«Se dieron entonces órdenes de decapitar a los rehenes, con la excepción de unos pocos prisioneros de más alto rango, que tal vez aún pudieran ser rescatados o intercambiados por cristianos cautivos. El rey Ricardo, siempre ansioso por destruir a los turcos, por confundir por completo la ley de Mahoma y reivindicar la de Cristo, el viernes después de la Asunción ordenó que se sacara de la ciudad a 2.700 rehenes turcos y se les decapitara. Y no hubo demora alguna. Los seguidores del rey se lanzaron adelante, ansiosos por cumplir las órdenes y agradecidos a la Gracia Divina que les permitía tomar tal venganza por aquellos cristianos a quienes estos mismos [cautivos] habían asesinado con flechas y dardos».

Cuando el puesto avanzado sarraceno situado frente a Acre vio cómo sus compatriotas eran masacrados a sangre fría ante sus propios ojos, se abalanzaron frenéticamente para impedir la matanza; pero, aunque lucharon hasta la noche, no pudieron salvarlos. «Solo se había perdonado la vida a quienes eran personas destacadas o tenían fuerza para trabajar»; y los ancianos y los débiles, al parecer incluso mujeres y niños, habían sido pasados a cuchillo sin piedad. Tras los actos casi quijotescos de clemencia y generosidad de Saladino, la crueldad del rey de Inglaterra resultará asombrosa. Pero a quienes estudian las Cruzadas no hace falta recordarles que, en esta contienda, las virtudes de la civilización, la magnanimidad, la tolerancia, la verdadera caballerosidad y la cultura refinada estaban todas del lado de los sarracenos.

Inmediatamente después de la masacre, Ricardo se dispuso a marchar por la costa hacia Ascalón, de camino a la Ciudad Santa, donde Saladino había impartido de forma tan notable la lección de la misericordia. Resultó muy difícil conseguir que los cruzados se pusieran en marcha. Nada menos que 300 000 hombres estaban bajo el mando del rey, pero abandonaron la ciudad «lentamente y de mal humor». «El pueblo, entregado a la pereza y al lujo, se mostraba reacio a abandonar una ciudad tan rica en comodidades, es decir, en los vinos más selectos y las doncellas más bellas. Muchos, por un conocimiento demasiado íntimo de estos placeres, se volvieron disolutos, hasta el punto de que la ciudad quedó contaminada por su lujo, cuya glotonería y libertinaje hacían sonrojar a los hombres más sensatos». La orden de Ricardo de que ninguna mujer, salvo las lavanderas, «que no pudieran ser motivo de pecado», siguiera al ejército, difícilmente animó el celo de estos dignos guerreros. Sin embargo, logró reunir a 100 000, a los que alineó en la víspera de San Bartolomé.

Tras la rendición de Acre, Saladino se había replegado de inmediato hacia su línea de retirada y había concentrado su ejército principal en las colinas que dominaban las dos grandes carreteras: una que conducía al este, hacia Tiberíades y Damasco, y la otra al sureste, pasando por Nazaret hasta Jerusalén. La colina de Shafraamm dominaba ambas rutas. Ricardo, sin embargo, no complació a su adversario intentando forzar los pasos; por muy audaz que fuera, no se arriesgaría a avanzar a través de colinas completamente controladas por los sarracenos. Eligió la ruta más larga, pero más segura, por la antigua calzada romana que bordea la costa, donde, si tenía al enemigo en las colinas a su izquierda, también contaba con la protección del mar y el apoyo de su flota a su derecha. Su plan consistía en descender por la costa hasta Jaffa y Ascalón y, tras establecer una base fortificada, avanzar en dirección a Jerusalén. La distancia hasta Jaffa, en línea recta, era de poco más de sesenta millas; pero había que vadear ocho ríos, el camino resultaba a menudo difícil debido a la maleza y la hierba alta, era la época más calurosa del año; y toda la ruta estaba dominada por una cadena de colinas bajas y boscosas, que ofrecían una posición estratégica a los sarracenos y que, de haber dispuesto Saladino de artillería de campaña, habrían hecho la marcha totalmente imposible. Tal y como estaban las cosas, solo la firme resolución de Ricardo de mantener a sus hombres en formación cerrada y avanzar tenazmente, sin intentar seguir a los musulmanes hacia las colinas, le salvó del desastre.

El viernes 22 de agosto, los francos cruzaron el Belus y acamparon en la orilla sur. Al amanecer del domingo, Saladino avistó las hogueras del enemigo, lo que anunciaba que estaban levantando el campamento. Al instante cargó su equipaje y partió hacia la colina de Keymun, un espolón de la cordillera del Carmelo, que dominaba la principal carretera del sur que iba desde Acre y Haifa hacia el interior de Palestina. Los destacamentos que había enviado para hostigar a los francos le informaron de que el enemigo había cruzado el Kishón y acampado en Haifa. Al parecer, no iban a marchar hacia el interior. Se desplegó una línea de tropas durante la noche para vigilar sus movimientos y, a la mañana siguiente, tras dejar un fuerte destacamento cerca del enemigo, al mando de Jurdik —un emir de confianza del antiguo estado mayor egipcio de Shirkuh—, el propio Saladino cabalgó a través de las colinas hacia Cesarea, donde comenzaban los bosques costeros y donde los francos, si se mantenían en la costa, debían establecer su siguiente campamento. Allí examinó la configuración del terreno para encontrar una buena posición para una batalla campal. «Regresó al campamento muy cansado tras la hora de la oración vespertina» y anunció que los francos seguían en Haifa y que no se podía hacer nada hasta que se definieran sus movimientos. Al día siguiente pasó revista a sus tropas y les infundió ánimo con regalos y compensaciones para aquellos que habían perdido sus bienes y caballos. El día 27 cabalgó tres veces hacia la costa, en busca de un lugar adecuado para enfrentarse al enemigo, que rodeaba lentamente el saliente de tierra formado por las estribaciones del monte Carmelo; y al día siguiente hizo avanzar al ejército para cubrir Cesarea. Se trajeron prisioneros, quienes le dijeron que los francos estaban esperando la flota que transportaba sus provisiones. Todos los prisioneros, excepto las mujeres, fueron ejecutados sin piedad: la crueldad del rey de Inglaterra no quedaría sin venganza, ni siquiera por parte de Saladino. Dieciocho francos fueron así ejecutados en un solo día.

Por fin, el día 30, llegó la noticia de que el enemigo estaba cerca. Los sarracenos seguían cerca de Cesarea, y Saladino los dispuso de inmediato a lo largo de la línea de avance. Baha-ed-din se encontraba junto a su señor, cerca del enemigo, y describe el primer enfrentamiento. Dice que los arqueros musulmanes poco podían hacer contra la armadura de los francos: «su infantería, desplegada frente a los jinetes, se mantenía firme como un muro, y cada soldado de a pie llevaba un grueso gambesón y una cota de malla, tan densos y resistentes que nuestras flechas no surtían efecto, mientras que sus ballestas herían tanto a nuestros caballos como a sus jinetes. Vi a soldados con entre una y diez flechas clavadas en el cuerpo, que seguían avanzando».

Las divisiones más cercanas a la costa, al no estar expuestas al ataque sarraceno, relevaban por turnos a los batallones de combate de la izquierda, y los caballeros se mantenían en el centro, protegidos por la infantería, sin que se les permitiera cargar. Con esta formación, los cristianos avanzaban con paso firme, luchando en el flanco izquierdo durante todo el trayecto. «Los arqueros musulmanes los acosaban e intentaban inducirlos a romper filas, pero los hombres se controlaron admirablemente y siguieron adelante, sin prisas, con sus barcos siguiéndolos a lo largo de la costa».

Este enfrentamiento es representativo de toda la marcha. Los francos avanzaban tenazmente, mientras que los musulmanes, «como torrentes de montaña que caen en cascada desde las alturas», los acosaban a cada paso. Se acercaban en pequeños grupos, intentando tentar a los cruzados para que rompieran su formación impenetrable, pero las órdenes de Ricardo eran estrictas. Sin embargo, leemos en el «Itinerario» cómo «el duque de Borgoña y sus franceses, que iban en la retaguardia, avanzaban a menor velocidad y, debido a su retraso, estuvieron a punto de sufrir una pérdida terrible. El ejército marchaba con el mar a su derecha, mientras que desde las alturas de la montaña, a la izquierda, los turcos vigilaban todos nuestros movimientos… El ejército había llegado ya a un paso estrecho por el que tenían que pasar los carros de provisiones. Allí, debido a la estrechez del camino, se produjo cierta confusión y desorden, lo que, al observarlo, los sarracenos se abalanzaron sobre los caballos de carga y los carros, matando a hombres y cabalgaduras desprevenidos, saqueando gran parte del equipaje, abriéndose paso y dispersando a quienes ofrecían resistencia, y empujándolos en huida y matanza hasta la orilla del mar. Allí ambos bandos lucharon con valiente coraje por salvar la vida. En esa ocasión, cuando un turco le cortó la mano derecha a un tal Everard, uno de los hombres del obispo de Salisbury, este, sin cambiar de expresión, empuñó su espada con la mano izquierda y, enzarzándose con los turcos, se defendió con firmeza contra todos ellos, blandiendo su arma».

Entonces el rey Ricardo acudió al rescate y «se abalanzó contra los turcos, matándolos a diestro y siniestro con su espada. No hubo vacilación alguna, sino que, a diestro y siniestro, al igual que antaño los filisteos huían ante los macabeos, así ahora los turcos se dispersaron y huyeron ante el rey Ricardo hasta alcanzar las alturas de la montaña, dejando, sin embargo, a algunos de los suyos decapitados en nuestras manos».

Ricardo, por supuesto, siempre estaba al frente en estas situaciones de emergencia, «avanzando como un jabalí» y arrancando cabezas como un indio americano arrancaba cabelleras. Saladino tampoco se quedaba atrás: a menudo se le veía cabalgando entre las primeras filas, con las flechas volando a su alrededor y solo un par de mozos con caballos de repuesto como escolta. Pero no solía luchar en persona y, desde luego, nunca se enfrentó a Ricardo en el campo de batalla.

Los días eran ahora insoportablemente calurosos, y ambos bandos sufrían mucho; los francos, poco acostumbrados al calor, se desmayaban por el camino y muchos morían de insolación. Pero mantuvieron el ánimo, y cada noche, cuando se disponían a dormir, un heraldo recorría el campamento gritando en medio de la multitud: «¡Ayudadnos, Santo Sepulcro!».

«Al oír estas palabras, toda la multitud se unía al grito, alzando las manos al cielo y, con lágrimas abundantes, suplicando a Dios ayuda y misericordia. Entonces, por segunda vez, el heraldo repetía las mismas palabras, exclamando como antes: «sanctum sepulchrum adjuva», tras lo cual todo el ejército repetía las palabras; del mismo modo, cuando gritaba en voz alta por tercera vez, todos lo imitaban con la mayor aflicción en el corazón y entre lágrimas».

Mientras tanto, Saladino había elegido por fin un lugar para una batalla campal. Estaba cerca de Arsuf, donde las colinas descienden suavemente hacia la costa; los densos bosques de robles ofrecían refugio hasta un par de millas de la playa, pero aún así había espacio para que maniobrara la caballería. Allí, si en algún sitio, se podría romper la formación cristiana y detener su avance. La noticia de que un ejército sarraceno —cuyo tamaño, según los rumores, se había exagerado hasta alcanzar los 300 000 hombres— esperaba la batalla parece haber sacudido la fortaleza de los invasores, que calculaban sus propias filas de forma más modesta, en 100 000. Así, el 5 de septiembre, Ricardo solicitó una negociación. Estaba cansado de los combates diarios y afligido por los sufrimientos y las pérdidas de sus tropas.

El-Adil salió a su encuentro; pero cuando el rey propuso que se firmara la paz a condición de que los sarracenos devolvieran toda Palestina y se retiraran a «su propio país», el hermano de Saladino interrumpió con desdén la negociación. No quedaba más remedio que dejar que la batalla decidiera el resultado. Los francos se encontraban ahora en Rochetaillie, el «Arroyo de la Hendidura» (Nahr el-Falik), a medio camino entre Cesarea y Jaffa. Allí descansaron un día, protegidos por el gran pantano de Ramadán, y el día 7 iniciaron la marcha de seis millas por el camino hacia Arsuf. Los sarracenos se habían apostado en las colinas de la izquierda, entre Rochetaillie y Arsuf. La batalla se narra con detalle en el «Itinerario»:

«El sábado [7 de septiembre], víspera de la Natividad de la Santísima Virgen María, al amanecer todos se prepararon con sumo cuidado, como si los turcos fueran a atacar de inmediato; pues sabían que el enemigo se había adelantado en nuestro camino y que la insolencia de los turcos no remitiría hasta que se hubiera librado una contienda muy encarnizada. De hecho, los turcos ya estaban ordenando a sus hombres y acercándose cada vez un poco más. Por esta razón, todos nuestros hombres se ocuparon de sus propios asuntos con mucho esmero, y las filas se dispusieron con la máxima precaución. El rey Ricardo, que era muy hábil en asuntos militares, organizó las escuadras según un esquema especial, decidiendo quién debía encabezar la vanguardia y quién cerrar la retaguardia. Con este propósito, designó doce escuadras y organizó [todo su ejército] en cinco batallones, asignando a cada uno hombres de gran destreza en la guerra: guerreros a los que no se podía encontrar mejores en la tierra si sus corazones se hubieran mantenido firmemente fijos en Dios. Aquel día, los templarios encabezaban la primera fila; tras ellos marchaban los bretones y los hombres de Anjou en el orden establecido; a continuación iba el rey Guido con los hombres de Poitou; en la cuarta fila se encontraban los normandos y los ingleses, con el estandarte real a su cargo. Los últimos en marchar fueron los hospitalarios, en orden de batalla. Esta última formación estaba compuesta por caballeros de élite divididos en escuadrones, y sus miembros marchaban tan juntos que no se podía lanzar una manzana al suelo sin que tocara a los hombres o a sus caballos. Nuestro ejército ocupaba todo el espacio entre las tropas de Saladino y la orilla del mar... El conde Enrique de Champaña montaba guardia en el flanco de las montañas, al igual que los seguidores a pie. En último lugar se disponían los arqueros y los ballesteros, que cerraban la retaguardia. Las caballerizas y las carretas que transportaban provisiones, equipaje, etc., circulaban entre el ejército y el mar para estar a salvo de cualquier ataque. Así avanzaba el ejército a un ritmo pausado para evitar que se separara...

«Se acercaba ya la tercera hora, cuando, ¡he aquí!, una horda de turcos, diez mil en total, se abalanzó rápidamente sobre nuestros hombres, lanzando dardos y flechas y armando un estruendo terrible con sus gritos confusos. Tras ellos acudieron corriendo una raza de demonios de color muy negro; por esta razón, al ser negros, no es inapropiado que se les llame la manada negra. [Luego también llegaron] aquellos sarracenos que viven en el desierto y a los que comúnmente se llama beduinos, hombres rudos, más oscuros que el humo, soldados de a pie sumamente pestilentes con sus arcos y escudos redondos —un pueblo de paso ligero y muy ávido de batalla—. Estos amenazaban constantemente a nuestro ejército. Y más allá de los que hemos mencionado, se podían ver, a lo largo del terreno más llano, falanges bien equipadas de turcos avanzando con sus diversas insignias, estandartes y emblemas. Parecían sumar más de 20 000 hombres. Sobre corceles más veloces que las águilas se abalanzaron sobre nosotros como un trueno, hasta que el polvo arremolinado por su rápida cabalgada ennegreció el aire mismo. Delante de los emires iban hombres haciendo resonar trompetas y clarines; otros llevaban tambores, otros flautas y panderetas, sonajeros, gongs, címbalos y otros instrumentos aptos para armar jaleo…

«Aquel día, nuestras propias bajas y el sufrimiento de nuestros caballos, que quedaban atravesados de parte a parte por flechas y dardos, pusieron de manifiesto la persistencia con la que el enemigo mantenía el ataque; y fue entonces cuando realmente descubrimos la utilidad de nuestros robustos ballesteros, nuestros arqueros y aquellos seguidores apiñados en la retaguardia que repelían la embestida turca lanzando constantemente sus armas tan lejos como podían. Sin embargo, a pesar de todo ello, el enemigo, al poco rato, se abalanzó de nuevo sobre ellos como un torrente de aguas, redoblando sus golpes y tan embriagado de furia que, al fin, muchos de nuestros ballesteros ya no pudieron resistir más, sino que, arrojando sus arcos y ballestas, presa del pánico ante la muerte, cedieron ante la insoportable embestida de los turcos y se abrieron paso entre las apretadas filas de nuestro ejército principal, para no quedar aislados de sus compañeros. Pero los hombres más valientes y audaces, a quienes la vergüenza impedía rendirse, se volvieron y lucharon contra los turcos con valor inquebrantable. Así, marcharon hacia atrás, ansiosos por evitar el peligro que correrían si avanzaran con demasiada confianza siguiendo el método habitual; y durante todo aquel día siguieron adelante, avanzando con cautela más que marchando, con la mirada puesta en los turcos, que los amenazaban por la retaguardia. ¡Ay! En la tensión y el amargo peligro de aquel día no había nadie que no deseara estar a salvo en casa, con su peregrinación terminada...

«Los turcos avanzaban con tal ímpetu que estuvieron a punto de aplastar las filas de los hospitalarios, quienes hicieron saber al rey Ricardo que no podrían resistir más a menos que se permitiera a sus caballeros cargar contra el enemigo:

Pero él, prohibiéndolo, les ordenó que esperaran

en una formación más cerrada y con paciencia.

Por ello, a pesar de todo el peligro en que se encontraban, aguantaron; aunque con muchos jadeos, ya que no se les permitía respirar libremente. Así prosiguieron su camino, con el calor excesivo sumándose a su esfuerzo. Cualquiera habría podido augurar que les esperaban cosas malas a un ejército tan pequeño acorralado por una hueste tan grande. Y ahora nuestros atacantes golpeaban las espaldas de nuestros hombres a medida que avanzaban, como si fueran mazos; de modo que ya no se trataba de lanzar flechas y dardos desde la distancia, sino de atravesar con lanzas o aplastar con pesadas mazas cuerpo a cuerpo: en combates mano a mano con espadas desenvainadas, mientras los golpes de los turcos resonaban como si provinieran de un yunque. La batalla se libró con mayor ferocidad en la retaguardia de los hospitalarios, pues no podían devolver el golpe al enemigo, sino que tenían que soportar pacientemente sus sufrimientos, en silencio aunque maltrechos por los garrotes, y, aunque golpeados, sin devolver los golpes. Por fin, incapaces de resistir ante una horda tan vasta, comenzaron a ceder y a empujar contra el escuadrón que tenían delante. Huyeron ante los turcos, que se desataban furiosamente a su espalda...

«Por fin, más de 20 000 turcos lanzaron una repentina y confusa embestida, golpeando cuerpo a cuerpo con garrotes y espadas, redoblando sus golpes contra los hospitalarios y presionando por todos lados, cuando, ¡he aquí!, uno de esta hermandad, Garnier de Napes, exclamó en voz alta: “¡Oh, ilustre caballero San Jorge, por qué permites que seamos así derrotados! ¡La propia cristiandad está pereciendo ahora mismo si no hace retroceder a este odioso enemigo! Acto seguido, el Maestre del Hospital se dirigió al rey y le dijo:

—Señor rey, nos vemos gravemente acosados y corremos el riesgo de ser tachados de vergüenza eterna como hombres que no se atreven a golpear en su propia defensa. Cada uno de nosotros está perdiendo su caballo en vano, ¿y por qué deberíamos seguir aguantándolo?

A lo que el rey respondió:

—Mi buen maestro, hay que soportarlo, [puesto que] nadie puede estar en todas partes.

Así pues, el Maestre regresó y se encontró con que los turcos seguían avanzando y sembrando la muerte en la retaguardia, mientras que no había ningún jefe ni conde que no se sonrojara de vergüenza».

Por fin, dos de los Caballeros Hospitalarios no pudieron soportarlo más; invocando a San Jorge, espolearon sus caballos contra los sarracenos; el resto no se quedó atrás, y escuadrón tras escuadrón giró sobre sus talones, hasta que se produjo una carga general de caballería de un extremo a otro. Baha-ed-din fue testigo de esta maravillosa carga, que estalló cuando los francos llegaron a los bosques y jardines de Arsuf.

«Yo mismo vi a sus caballeros reunirse en medio de la infantería; empuñaron sus lanzas, lanzaron su grito de batalla como un solo hombre, la infantería se abrió y se abalanzaron en una gran carga en todas direcciones —unos sobre nuestro flanco derecho, otros sobre el izquierdo y otros sobre nuestro centro—, hasta que todo quedó destrozado».

La carga se había adelantado a la señal de Ricardo, pero la maniobra no fue inoportuna, y él se apresuró a dirigirla.

«El rey Ricardo, al ver al ejército sumido en la confusión, espoleó a su caballo y se precipitó hacia el lugar, sin cejar en su carrera hasta que se abrió paso entre los hospitalarios, a quienes acudió en ayuda con sus seguidores. A continuación, se abalanzó sobre los turcos, arremetiendo contra ellos con furia y asombrándolos enormemente con los golpes mortales que asestaba. A derecha e izquierda caían ante él… Feroz y en solitario, siguió presionando a los turcos, derribándolos; ninguno de los que tocaba su espada podía escapar; pues dondequiera que iba se abría un amplio camino, blandiendo su espada por todas partes. Cuando hubo aplastado a esa odiosa raza con los constantes golpes de su espada, que los segaba como si fueran una cosecha para la hoz, los que quedaban, abrumados ante la visión de sus compañeros moribundos, comenzaron a mantenerse a mayor distancia de él; pues para entonces los cadáveres de los turcos cubrían la superficie del suelo a lo largo de media milla...

«Pero los cristianos siguieron atacando con sus espadas hasta que los turcos se debilitaron por el terror, aunque el resultado aún es incierto. ¡Oh! Cuántos estandartes y banderas de las más diversas formas, cuántos innumerables gallardetes y banderines se veían caer al suelo; sí, y otras tantas espadas de calidad esparcidas por doquier, lanzas de caña con puntas de hierro, arcos turcos y garrotes repletos de dientes afilados. En el campo de batalla se podrían haber recogido veinte o más cargas de carro de dardos, flechas y otros proyectiles. Allí se podía ver a más de un turco barbudo yaciendo mutilado y desmembrado, pero aún esforzándose por resistir con el valor de la desesperación hasta que, cuando nuestros hombres comenzaron a imponerse, algunos de los enemigos, liberándose de sus corceles, se escondieron entre los matorrales o treparon a los árboles, desde donde cayeron moribundos con horribles gritos ante las flechas de nuestros hombres. Otros, abandonando sus caballos, se esforzaban por escapar por caminos tortuosos hacia el mar, en el que se lanzaban de cabeza desde los promontorios, de unas cinco perchas de altura».

La derrota de los sarracenos la confirma su propio historiador. Baha-ed-din vio cómo el centro, la izquierda y la derecha huían en desbandada, hasta que solo diecisiete hombres permanecieron junto al estandarte, donde el tambor del sultán seguía llamando a la acción. Él mismo registra tres cargas distintas, y cada una de ellas empujó a los musulmanes más arriba por las lomas; pero, a medida que cada una se retiraba, los musulmanes se reagrupaban. Saladino permaneció imperturbable junto a su estandarte, tratando de contener el pánico y hacer que los hombres volvieran a la batalla. Por fin logró reunir a un gran número de hombres en torno a la bandera, y de los siguientes pasajes del «Itinerario» se desprende claramente que los sarracenos volvieron al ataque más de una vez.

«Los normandos e ingleses elegidos para custodiar el estandarte avanzaron gradualmente y con pasos cautelosos hacia aquella parte de nuestro ejército que estaba combatiendo, sin alejarse demasiado del campo de batalla, para que todos tuvieran un lugar seguro donde refugiarse. Por fin, tras haber terminado su matanza, nuestros hombres se detuvieron, pero los turcos continuaron su huida hasta que, al ver nuestra relajación, recuperaron el ánimo y, de inmediato, más de 20 000 de ellos se abalanzaron sobre nuestros hombres en la retaguardia, amenazándolos con garrotes con la esperanza de liberar a nuestros cautivos. Con efectos mortíferos, no cesaban de lanzar sus dardos y flechas, aplastando, cortando y magullando las cabezas, los brazos y otras extremidades de nuestros caballeros, hasta que estos se inclinaron estúpidamente sobre los arcos de sus sillas de montar. Por fin, nuestros hombres, recuperando el valor, feroces como una leona a la que le han arrebatado sus cachorros, se abalanzaron de nuevo sobre ellos, abriéndose paso entre ellos como si simplemente estuvieran desgarrando unas mallas...

«Al frente de este ejército de turcos se encontraba un emir, pariente de Saladino. Este guerrero llevaba un estandarte marcado con un emblema maravilloso, a saber, un par de calzones. Así lo llevaba, un emblema bien conocido por sus hombres. Este Tekedin perseguía a los cristianos con un odio particularmente feroz; y en esta ocasión contaba con más de 700 turcos selectos y robustos a su servicio. Habían sido seleccionados de entre los seguidores más fieles de Saladino. Cada escuadrón de este cuerpo llevaba al frente un estandarte amarillo con un gallardete de un color diferente. Y entonces, avanzando a toda velocidad, con estruendo y orgullo, se abalanzaron sobre nuestros hombres, que comenzaron a desviarse de ellos hacia el estandarte… Entonces el rey, montado en su incomparable corcel chipriota, se dirigió con su grupo de élite hacia las colinas, poniendo en desbandada a todos los turcos con los que se topaba; los yelmos tintineaban mientras el enemigo caía ante él, y las chispas saltaban del filo de su espada. Tan feroz fue su embestida aquel día que muy pronto todos los turcos se apartaron de su ataque irresistible y dejaron paso libre a nuestro ejército. Así, por fin, a pesar de sus heridas, nuestros hombres alcanzaron el estandarte, se volvieron a formar las filas y el ejército se dirigió a Arsuf, a las afueras de cuya ciudad plantó sus tiendas.

«Mientras se realizaba esta tarea, una enorme masa de turcos se abalanzó sobre nuestra retaguardia. Al oír el estruendo de la batalla, el rey Ricardo, llamando a los suyos a la lucha, soltó las riendas de su caballo y, con solo quince compañeros, se lanzó contra los turcos, gritando a voz en cuello: “Que Dios y el Santo Sepulcro nos ayuden”. Este grito lo profirió una segunda y una tercera vez y, cuando el resto de sus hombres oyeron su voz, se apresuraron a seguirle, se abalanzaron sobre el enemigo y los hicieron huir precipitadamente hasta el bosque de Arsuf, de donde habían venido anteriormente...

«Entonces el rey regresó a su campamento, y nuestros hombres, agotados por un combate tan feroz, descansaron durante la noche. Los que ansiaban el botín volvieron al campo de batalla y obtuvieron todo el que desearon. Los hombres que regresaron de este modo solían decir que habían contado treinta y dos emires a los que encontraron muertos, todos ellos abatidos ese mismo día. Consideraban que se trataba de hombres de la mayor autoridad y poder, a juzgar por sus espléndidas armas y su costoso equipamiento; y los turcos solicitaron posteriormente permiso para llevárselos debido a su rango. Además, trajeron noticias de 7.000 cadáveres turcos, por no hablar de los heridos, que, dispersos aquí y allá tras la batalla, murieron más tarde y yacían esparcidos por los campos. Pero, gracias a la protección de Dios, apenas una décima parte, o incluso una centésima, de este número cayó de nuestro lado».

Ningún emir de primer rango cayó, salvo Musik el kurdo; pero los cristianos perdieron a aquel caballero sin igual, Jaime de Avesnes, cuyo cuerpo fue hallado rodeado por quince sarracenos muertos. Un cristiano fue hecho prisionero y decapitado. Saladino quedó tan abatido por el revés que no quiso escuchar los bienintencionados consuelos de su secretario. Se sentó a la sombra de un paño —pues su tienda se había volado—, atendiendo a los heridos y cediendo sus propios caballos a los hombres que habían perdido sus monturas. Luego, el ejército siguió su camino y acampó en los verdes campos junto al río de Jaffa, a unas pocas millas del campamento enemigo, bajo las murallas de Arsuf.

La victoria del 7 de septiembre fue el mayor logro de Ricardo en Palestina, aunque se produjo en contra de sus órdenes debido a una falta de disciplina. Pero los cruzados no le dieron continuidad. Lejos de quedar abatido por el desastre, Saladino, recuperándose de su momentánea depresión, marchó al día siguiente con toda su fuerza de vuelta a Arsuf, las dispuso en orden de batalla ante el enemigo y lo desafió a reanudar la lucha. Esperó todo el día, pero los francos no se movieron. El lunes repitió su desafío y acosó al enemigo con sus arqueros, pero estos mantuvieron su obstinada reserva y lograron llegar a Jaffa sin entrar en combate general. Una vez allí, contaban con las murallas a sus espaldas, y Saladino retiró su ejército a Ramla, a una docena de millas al sureste, para controlar el camino a Jerusalén y esperar a ver cómo se desarrollaban los acontecimientos. La marcha costera se había llevado a cabo, lenta y penosamente, pero con una maestría militar consumada y un éxito final.

CAPÍTULO XX. A LA VISTA DE JERUSALÉN.Septiembre de 1191 — julio de 1192.

Los francos no tenían prisa por aprovechar su victoria. Rechazaron las propuestas de batalla de Saladino y se encerraron en Jaffa durante dos meses. Habían logrado, con gran dificultad y a un ritmo de tres millas al día, abrirse paso desde Acre sesenta millas al sur, y se dispusieron a fortificar su base antes de aventurarse a abandonar la costa y la flota que hasta entonces les había proporcionado suministros y refuerzos de forma intermitente.

Los agradables huertos de Jaffa supusieron un cambio refrescante tras una dieta a base de caballos muertos, y las tropas agotadas mostraban poco entusiasmo por avanzar hacia Jerusalén. «El ejército descansó durante mucho tiempo en la comodidad y el placer; mientras, día tras día, aumentaban sus múltiples pecados, a saber, la embriaguez y el lujo. Pues las mujeres de Acre comenzaron a regresar al ejército y fueron una fuente de iniquidad que corrompió a todo el pueblo, cuyo amor por la peregrinación disminuyó a medida que se apagaba su celo religioso»; de hecho, algunas de ellas comenzaron a volver en masa a Acre, «donde pasaban el tiempo en tabernas». Ricardo, al menos, no toleró esta pereza e inmoralidad. Envió al rey Guido a Acre para que llamara a la orden a los desertores y, cuando esta súplica resultó infructuosa, acudió él mismo y pronunció «un discurso sumamente conmovedor», exhortando a los descarriados a ceñirse los lomos para la obra sagrada.

Gracias a estos esfuerzos, el ejército recuperó incluso más fuerza de la que tenía antes. Pero hasta mediados de noviembre, aparte de reforzar Jaffa y restaurar dos o tres puestos fortificados en la llanura, a unas pocas millas por el camino de Lydda, este ejército numeroso y bien equipado no logró nada. Hubo algunas escaramuzas intensas con los puestos avanzados sarracenos, que no les permitieron reconstruir el «Casal de las Llanuras» sin ser molestados, y Ricardo se entregó a su amor por la aventura y las hazañas heroicas mientras deambulaba por el país. En una ocasión, mientras practicaba la cetrería, fue sorprendido por los sarracenos mientras dormía, y podría haber sido hecho prisionero de no ser por la devoción de William de Preaux, quien, gritando en árabe que él era el «Melik», se hizo pasar ante el enemigo desprevenido por el rey de Inglaterra y fue llevado en triunfo. Pero en cuanto al objetivo de la cruzada, los francos nunca avanzaron más allá de una buena jornada de marcha por el camino a Jerusalén durante todo el tiempo que permanecieron en Palestina.

Una de las razones de la inacción de los cruzados hay que buscarla en las negociaciones de paz que se prolongaron durante todo el mes de octubre y parte de noviembre. La fuerza de Saladino, a pesar de sus pérdidas en Arsuf, seguía intacta, y su ejército controlaba el camino hacia Jerusalén. Había demostrado que no escatimaría ningún sacrificio para derrotar a su enemigo, pues inmediatamente después de su retirada a Ramla había comenzado a arrasar la ciudad fortificada de Ascalón, para impedir que sirviera de apoyo a los francos. «Por Dios», le dijo a Baha-ed-din, «preferiría perder a todos mis hijos antes que derribar una sola piedra de ella; pero es la voluntad de Dios, y de ello depende la seguridad de los musulmanes». Las labores de demolición e incendio duraron un mes entero, en medio de lamentos generales, y la población fue trasladada a Egipto y a otras tierras. La ubicación de Ascalón, como gran puerto cercano a la frontera egipcia y poderosa base de operaciones por mar y tierra para el sur de Palestina, justificaba la precaución de Saladino; pero los cristianos consideraban que el hombre capaz de destruir una ciudad tan noble no se detendría ante nada.

Pero incluso antes de que se supiera en Jaffa la destrucción de Ascalón, Ricardo ya había hecho propuestas de paz. El ejemplo de Acre sugería la posibilidad de repetir un éxito similar sin derramamiento de sangre. A la semana de la batalla de Arsuf, envió a Humphrey de Toron para sondear el terreno de cara a un acuerdo. Saladino estaba entonces ocupado desmantelando Ascalón, pero su hermano, el-Adil, que comandaba la vanguardia en Lida, tenía plenos poderes para negociar y, a partir de ese momento, se encargó en general de las negociaciones. Según Baha-ed-din, en quien debemos basarnos principalmente para esta historia diplomática, el sultán estaba ansioso por la paz, dado el estado de agotamiento de su ejército; y, de hecho, la prisa con la que arrasó Ascalón y, posteriormente, desmanteló Lida, Ramla y Natrún, por temor a que fueran tomadas y guarnecidas por el enemigo, parece casi un signo de pánico. Así, Saladino, casi tan impetuoso como Ricardo, se mostraba dispuesto a aceptar las condiciones, aunque estas incluyeran la entrega de toda la costa a los invasores; pero el-Adil era un diplomático más sensato y decidió prolongar las negociaciones al estilo ortodoxo, con el fin de ganar al menos tiempo para la demolición total de Ascalón.

Mientras se desarrollaban estos acontecimientos, un nuevo factor complicó las negociaciones, en beneficio exclusivo de los sarracenos. El 3 de octubre, Conrado de Montferrat entabló desde Tiro una correspondencia independiente con Saladino. Le ofreció romper con el resto de los cruzados, convertirse en aliado del sultán y reconquistar Acre para los sarracenos, a condición de que Sidón y Beirut se incorporaran a su dominio. Ese mismo día llegó otro embajador de Ricardo. Se trataba, sin duda, de una oportunidad diplomática inmejorable: el-Adil, que evidentemente se sentía como pez en el agua con este tipo de maniobras, comenzó a enfrentar al marqués con el rey. A lo largo de todo el mes de octubre se intercambiaron mensajes entre los dos bandos. Ricardo intuyó la traición de Montferrat y redobló sus atenciones hacia el-Adil, al que llamó «mi verdadero amigo y hermano», e instó a alcanzar un acuerdo duradero para zanjar la disputa. «Tanto los musulmanes como los francos», escribió el rey, según la paráfrasis árabe, «están agotados; todas sus ciudades están siendo destruidas; en ambos bandos se pierden vidas y riquezas. Este asunto ya ha ido demasiado lejos. La única cuestión es la Ciudad Santa, la Cruz y la tierra. En cuanto a Jerusalén, nos mantenemos firmes; no daremos marcha atrás, no, ni aunque solo quedara un solo hombre de los nuestros. En cuanto a la tierra, devolvednos la que está al otro lado del Jordán. En cuanto a la Cruz, para vosotros no es más que madera sin valor, pero para nosotros es inestimable; que el sultán sea, pues, clemente con nosotros al respecto, y habrá paz, y descansaremos de este agotador esfuerzo».

A esta súplica, Saladino respondió:

«Jerusalén es santa tanto para nosotros como para vosotros, y más aún, ya que es el escenario del viaje de nuestro Profeta y el lugar donde nuestro pueblo debe reunirse en el Día del Juicio Final. No penséis que vamos a retirarnos de allí, ni que podamos ceder en este asunto. Y en cuanto a la tierra, era nuestra desde el principio, y vosotros la invadisteis; y no la habríais tomado de no ser por la debilidad de los musulmanes que entonces la poseían; y mientras dure esta guerra, Dios no os permitirá levantar ni una piedra en ella. Y en cuanto a la Cruz, su posesión es para nosotros una ventaja estratégica, y no podemos renunciar a ella salvo en beneficio del islam».

Sin duda, el secretario ha infundido en estos despachos el tono que consideraba apropiado para cada parte, y no deben aceptarse implícitamente como copias literales; pero probablemente conservan el sentido general de la correspondencia. Su siguiente revelación, sin embargo, es más sorprendente. Dice que el 20 de octubre el-Adil le informó de las últimas propuestas del rey de Inglaterra.

Ricardo ofrecía la paz en estos términos: el-Adil debía casarse con su hermana Juana, la reina viuda de Sicilia, a quien se le concederían como dote las ciudades costeras. Acre, Ascalón y Jaffa, y viviría en Jerusalén; Saladino, por su parte, debía otorgar a el-Adil el resto de Palestina, además de lo que ya poseía en feudo, y los recién casados reinarían juntos sobre la tierra; se entregaría la Cruz; se liberaría a los prisioneros; se concederían establecimientos a los templarios y a los hospitalarios; una vez acordadas estas condiciones, Ricardo regresaría a Inglaterra.

El-Adil consideró que el plan era excelente y envió a Baha-ed-din a Saladino para obtener su consentimiento; el sultán dijo «Nam» («sí») enérgicamente tres veces, en presencia de testigos. El secretario añade que Saladino lo tomó como una broma de mal gusto por parte de Ricardo, y todo el asunto provocó evidentemente mucha hilaridad en los círculos diplomáticos. El fantástico humor de la idea llamó la atención de Sir Walter Scott, quien en *El talismán* la modificó para convertirla en una alianza proyectada entre Saladino y la imaginaria Edith Plantagenet; mientras que Lessing, en *Nathan el Sabio*, adopta la versión verdadera.

La sugerencia no es incompatible, tal vez, con el carácter de un caballero andante; pero era claramente imposible que un musulmán tan estricto como Saladino la considerara en serio. No hay duda, sin embargo, de que Ricardo entabló una cálida amistad con el-Adil. Se dice, es cierto, que Juana se negó indignada a casarse con un musulmán, y la siguiente idea de su hermano, que el-Adil se convirtiera al cristianismo, era apenas más factible. No obstante, lo invitó a su campamento el 8 de noviembre, lo agasajó suntuosamente con una cena en su propia tienda y, tras un día de gran jolgorio, se despidieron con renovado afecto. Este encuentro es la única parte de las negociaciones a la que alude el autor inglés del «Itinerario», quien lamenta la habilidad con la que el-Adil (o, como él lo llama, «Saphadin», es decir, Seyf-ed-din) «engañó al rey desprevenido con sus discursos ingeniosamente elaborados, hasta tal punto que parecía que hubieran entablado una amistad íntima entre ellos». Pues el rey accedió a recibir los obsequios de Saphadin, y constantemente iban y venían mensajeros entre ambos llevando pequeños regalos de Saphadin para el rey Ricardo. La conducta del rey parecía muy censurable a los ojos de sus hombres, y era un dicho común que la amistad con los gentiles era un crimen atroz. Pero Saphadin se declaró ansioso por establecer una paz firme y duradera. Así pues, el rey consideró que actuaba con sensatez al forjar una paz abierta y justa para la ampliación de los límites de la cristiandad».

El deseo de paz de Ricardo ciertamente no se vio mermado por el hecho de saber que, en el mismo momento en que recibía a el-Adil, el embajador de Conrado se encontraba en realidad en el campamento de Saladino, a pocas millas de distancia. El marqués estaba ansioso por asegurarse el apoyo del sultán en su reclamación a la corona de Jerusalén, frente al amigo y vasallo de Ricardo, el rey nominal Guido, quien había desempeñado un papel muy secundario en los acontecimientos recientes. Su embajador para este fin era el mismo ingenioso Reginaldo de Sidón que le había gastado una artimaña tan ruin a Saladino en Belfort dos años antes. El sultán, sin embargo, no le guardaba rencor, lo recibió con hospitalidad y aprobó provisionalmente la renovada propuesta del marqués de una alianza contra los cruzados, aunque pospuso una respuesta definitiva.

Esa misma tarde llegó Humphrey de Toron con nuevas sugerencias de Ricardo, en las que este reiteraba su deseo de que el-Adil fuera nombrado rey de Palestina, pero insistía en que los cristianos tuvieran una parte en Jerusalén. También con él se mostró Saladino todo complacencia y buena voluntad. A continuación, convocó un consejo y presentó las dos propuestas de tratado ante los emires. Descubrió que opinaban que, si había que hacer la paz, era mejor hacerla con Ricardo que con el marqués, porque la experiencia les había enseñado que era imposible confiar en la buena fe de los francos sirios. Las condiciones así aceptadas eran aquellas por las que el-Adil se casaría con Juana y sería gobernante de toda Palestina, tal y como se había propuesto anteriormente. La negativa de la exreina no parece haber sido considerada definitiva.

Ricardo, en su última comunicación a el-Adil, confesó que todos los cristianos le reprochaban que quisiera entregar a su hermana a un musulmán; pero que intentaría obtener la dispensa del Papa; y si eso fracasaba, entregaría a el-Adil a su sobrina en lugar de a su hermana.

La sobrina fue rechazada, pero, por lo demás, las negociaciones continuaron sobre esta base, y la visión de Reginaldo de Sidón cabalgando junto a el-Adil por las colinas entre los campamentos dio alas temporales a los lentos mensajeros de la diplomacia. Pero no parece que se hubiera llegado a ninguna conclusión definitiva cuando el invierno interrumpió las negociaciones.

Las estaciones desempeñan un papel importante en las campañas sirias. El comienzo de las lluvias obligó a Saladino a retirarse a sus cuarteles de invierno. Hasta entonces había mantenido su vanguardia en Lida, pero el ejército principal había acampado en las colinas, últimamente en Tell Jezer, al oeste de la carretera de Ramla, en busca de forraje. Estas tropas se retiraron entonces a Jerusalén, desde donde, al cabo de un tiempo, los contingentes más lejanos fueron despachados gradualmente a sus hogares tan pronto como se les pudo prescindir con seguridad. Saladino tenía gran fe en la protección que ofrecía el barro, pero Ricardo aún tenía que aprender las virtudes de un invierno sirio. En diciembre, los cruzados emprendieron su famosa marcha hacia la Ciudad Santa, meta de toda su peregrinación. Se aventuraron hasta Ramla, a nada menos que once millas de su base en Jaffa, y tras esperar allí seis semanas, en una ciudad en ruinas, expuestos a constantes ataques de los puestos avanzados de Saladino, se armaron de valor para adentrarse siete u ocho millas más, hasta Beyt Nuba; y entonces, casi a la vista de Jerusalén, dieron media vuelta y regresaron.

El «Itinerario» narra esta trágica historia. Tras describir la demora en la ciudad en ruinas de Ramla y las peligrosas aventuras del conde de Leicester y otros caballeros, continúa:

«Nuestro ejército partió en orden de marcha hacia el Casal de Betenoble [Beyt Nuba], donde nos vimos afectados por una lluvia torrencial y un tiempo adverso, a causa de lo cual murieron muchísimas de nuestras bestias de carga. De hecho, tan grande fue la tempestad y tal el aguacero y las lluvias torrenciales, acompañados de ráfagas de vientos violentos, que las estacas de [nuestras] tiendas fueron arrancadas y arrastradas por el viento, mientras que nuestros caballos perecieron de frío y humedad. Gran parte de nuestra comida y nuestras galletas también se echaron a perder; y la carne de cerdo, comúnmente llamada tocino, se pudrió. Nuestras armaduras y corazas se cubrieron de óxido y no fue posible devolverles su brillo original por mucho que las frotáramos; la ropa comenzó a desgastarse y muchísimas personas, debido a la larga estancia en tierra extranjera, perdieron la salud y padecieron graves dolencias. Solo este consuelo les sostenía: la esperanza de que, por fin, estaban a punto de visitar el Sepulcro del Señor; pues deseaban sobremanera ver la ciudad de Jerusalén y concluir su peregrinación...

«Pero los hombres más sensatos no se dejaron llevar por el celo demasiado precipitado del pueblo llano. Los templarios, los hospitalarios y los fullani, que tenían una visión más aguda del futuro, disuadieron al rey Ricardo de dirigirse hacia Jerusalén en ese momento; porque, según decían, si sitiaba la ciudad y se dedicaba con todas sus fuerzas a capturar a Saladino y a todos los turcos encerrados en ella con él, el ejército turco que se encontraba en las alturas de las montañas a las afueras lanzaría ataques repentinos. Así, en cada combate se correría un doble peligro: el del enemigo dentro de Jerusalén y el del enemigo fuera. Además —continuaron—, aunque lograran conquistar la ciudad, su éxito no serviría de mucho a menos que contaran con guerreros muy valientes a quienes pudieran confiar la custodia de la ciudad. Y no creían que eso fuera probable, pues, en su opinión, la gente mostraba un gran afán por terminar su peregrinación, con el fin de poder regresar a casa sin demora, ya que se encontraban indescriptiblemente agotados por lo que habían soportado».

Estos prudentes consejos prevalecieron, para «gran pesar del pueblo llano; todos gemían y suspiraban al ver cómo la querida esperanza de su corazón de visitar el Sepulcro del Señor se desvanecía tan repentinamente… Maldijeron el retraso y a quienes habían provocado tales contratiempos». Pero el decreto ya se había promulgado, y la multitud fue conducida con tristeza, entre nieve y granizo, de vuelta a las miserables ruinas de lo que en otro tiempo fue Ramla. Esto ocurrió antes de la fiesta de San Hilario, que se celebra el 13 de enero.

«Ahora bien, mientras el ejército permanecía en Ramla sumido en la más profunda aflicción, muchísimos comenzaron a desertar, ya fuera por aversión a la agotadora marcha o por indignación. Debido a ello, el ejército se vio mermado en no poca medida; pues la mayor parte de los franceses se marcharon airados a Jaffa, donde permanecieron a sus anchas. Algunos también se dirigieron a Acre, donde no escaseaba la comida. Otros aceptaron la urgente invitación del marqués de Tiro; mientras que algunos, en su ira e indignación, acompañaron al duque de Borgoña cuando se desvió hacia el Casal de las Llanuras, lugar en el que permaneció ocho días».

Con el fin de remediar este deplorable fracaso y devolver el ánimo al ejército, Ricardo ideó un plan para reconstruir Ascalón y devolverle su antiguo poder como gran bastión cristiano. En otras circunstancias, la estrategia habría sido admirable, pero una marcha invernal no era el recurso más alentador que se pudiera haber concebido. Ricardo y Enrique de Champaña condujeron al desanimado y mermado ejército hasta Ibelín.

«Los caminos les resultaron tan pantanosos y arcillosos que, a la hora de montar las tiendas, no podían pensar en otra cosa que en cómo descansar mejor sus cabezas agotadas. En Ibelin permaneció una noche, agotado por el dolor y el esfuerzo, de una forma que ninguna lengua ni pluma puede describir. Al amanecer, el ejército avanzó en orden, precedido por aquellos cuya tarea era montar las tiendas. Pero el sufrimiento del día anterior no fue nada comparado con la marcha de ese día. Pues, mientras nuestros hombres avanzaban con paso pesado y cansado, la nieve amarga les azotaba el rostro, caían gruesos granizos y una lluvia torrencial los envolvía. El terreno pantanoso también cedía bajo sus pies; el equipaje, los caballos y los hombres se hundían en los pantanos, y cuanto más forcejeaban, más se atascaban… Tan maltrechos, tan cansados y tan agotados, maldiciendo el día en que nacieron y azotándose a sí mismos, llegaron por fin a Ascalón, solo para encontrarla tan arrasada por los sarracenos que apenas pudieron atravesar las puertas por encima de los montones de piedras».

La reconstrucción de Ascalón y las dificultades con los franceses y con Conrado de Montferrat ocuparon los cuatro meses siguientes, y no se hizo ningún intento de hostigar a los sarracenos. En Acre estalló una guerra civil; el duque de Borgoña y los franceses volvieron a desertar; y, para colmo, el prior de Hereford llegó desde Inglaterra con la noticia de que el reino se veía minado por la opresión de Juan, quien estaba usurpando abiertamente la soberanía. Ante esto, Ricardo declaró que debía regresar a casa para ocuparse de su propio reino; pero, dado que nadie se quedaría para continuar la cruzada a menos que hubiera un líder, y había dos aspirantes a la corona, hizo que el pueblo eligiera a su rey. Sin vacilar, todos y cada uno eligieron al marqués de Montferrat, y Ricardo dio su consentimiento a regañadientes. El impopular viudo de Sibilla, que hasta entonces había ostentado, aunque no disfrutado, el título, fue compensado con el reino de Chipre. Su suplantador tuvo menos suerte. Apenas había alcanzado Conrado su ambición cuando fue asesinado repentinamente por dos emisarios del jeque de los Asesinos (27 de abril). Enrique de Champaña le sucedió como rey por aclamación general.

Mientras todo esto sucedía en la costa, Saladino había pasado el invierno tranquilamente en Jerusalén, tras despedir a su ejército para que regresara a sus hogares. Los francos seguían manteniendo correspondencia con él, pues Conrado no había interrumpido las negociaciones durante los meses de invierno. De hecho, en abril se firmó una alianza ofensiva y defensiva, cuyos detalles revisten escaso interés, ya que el marqués-rey fue asesinado inmediatamente después. Pero el tratado, tal y como lo resume Baha-ed-din, contiene una referencia a un acuerdo ya existente entre Saladino y Ricardo, lo que probablemente explica una cierta visita misteriosa de Esteban de Tumham a Jerusalén. Esteban se quedó atónito al ver a los enviados del marqués, Baliano de Ibelín y Reginaldo de Sidón, «dos miserables intermediarios», saliendo de la ciudad. Al parecer, se trataba de un encuentro entre griegos. El digno Esteban era probablemente él mismo un «intermediario», pues el secretario árabe menciona un mensaje recibido hacia marzo del rey de Inglaterra en el que se solicitaba una entrevista con «mi hermano» el-Adil, con vistas a un tratado.

El-Adil partió en esta misión el 20 de marzo, con instrucciones precisas. Estaba facultado para celebrar un tratado de paz que incluyera la división del país, la entrega de la Cruz, con el derecho de peregrinación a Jerusalén y de establecer sacerdotes en la Iglesia de la Resurrección; si el rey insistía en la cesión de Beirut, debía obtenerla, pero solo con la condición de que fuera destruida.

Hasta ahí podía llegar el-Adil en sus concesiones. Cuando llegó a la llanura de Acre, Ricardo estaba a punto de regresar a Ascalón, pero las condiciones del tratado se acordaron a través de un intermediario, Abu Bekr, el chambelán, y el-Adil regresó a principios de abril, habiendo aparentemente tenido éxito en su misión. Jerusalén se dividiría entre los cristianos y los musulmanes, pero estos últimos conservarían la sagrada Cúpula de la Roca. Que el tratado no se ratificó resulta obvio a la luz de los acontecimientos posteriores; pero una prueba de la extraordinaria amistad que existía entonces se encuentra en las asombrosas palabras del «Itinerario»: «El Domingo de Ramos [29 de marzo], el rey Ricardo, en medio de gran esplendor, ciñó con el cinturón de caballería al hijo de Saphadin, que había sido enviado a él con ese fin».

Cuesta creer que, tras una muestra de amistad tan sin precedentes —casi increíble—, el rey se aprovechara de un rumor sobre las dificultades temporales de Saladino con un sobrino rebelde en Mesopotamia para posponer la conclusión de la paz, con la esperanza de presenciar una guerra civil entre los sarracenos. Sin embargo, es indiscutible que, en mayo, a pesar de un tratado prácticamente ratificado, Ricardo volvió a pasar a la ofensiva y, navegando por la costa, sitió el castillo de Darum, donde los cruzados demostraron lamentablemente que no habían perdido nada de su habitual crueldad al tratar con los musulmanes vencidos:

«A aquellos turcos que nuestros hombres encontraron resistiendo en las almenas los arrojaron al foso para que quedaran hechos pedazos. El número de turcos muertos en las distintas partes del castillo ascendió a sesenta. Los que se habían refugiado en la torre, al ver que estaban perdidos… se entregaron a la esclavitud perpetua el viernes anterior al Domingo de Pentecostés… La noche del viernes, el rey ordenó a sus hombres que vigilaran a los turcos que aún permanecían en la torre hasta la madrugada del sábado. Luego, en la víspera de Pentecostés, los turcos, al bajar de la torre por orden del rey, tuvieron las manos atadas tan fuertemente a la espalda con correas de cuero que rugían de dolor. Eran trescientos, sin contar a los niños pequeños ni a las mujeres. Así, antes de que llegaran los franceses, y con la ayuda únicamente de sus propios hombres, el rey Ricardo tomó noblemente posesión de Darura tras un asedio de cuatro días».

La toma de Darum animó tanto a los cruzados, poco acostumbrados últimamente al éxito, que se atrevieron a realizar una incursión a través de la llanura hasta Ibelin de los Hospitalarios (Beyt Jibrin), y en junio decidieron avanzar una vez más hacia Jerusalén. Tras partir de Ascalón el día 7, Ricardo marchó por Blanche Garde y «Toron de los Caballeros» (Natrun), y acampó una vez más cerca de Betenoble, donde se le unieron los franceses. Allí, todo el ejército esperó un mes al nuevo rey, Enrique, y durante esa demora Ricardo recorrió el país en busca de aventuras. Una vez, «al día siguiente de San Bernabé», mientras perseguía acaloradamente a unos sarracenos por las colinas, alzó la vista y, de repente, contempló la Ciudad Santa a lo lejos; o, según otros, no quiso verla, sino que, sosteniendo su escudo de armas ante su rostro, lloró y rezó: «Oh, justo Señor Dios, te ruego que no me dejes ver tu Ciudad Santa, si no puedo liberarla de las manos de tus enemigos». Pero Jerusalén no iba a ser liberada por su espada.

Mientras los cruzados se demoraban en Beyt Nuba, su enemigo ganaba fuerzas día a día. Los contingentes provinciales de Saladino comenzaron a regresar de sus hogares tras el fin del invierno y se unían a sus filas por miles. Dolderim, señor de la antigua fortaleza de los Courtenay en Turbessel, fue el primero en llegar con sus turcomanos a finales de mayo; otros le siguieron de cerca.

Se llevaron a cabo minuciosos preparativos para la defensa de Jerusalén, y el propio Saladino sacó a las tropas ligeras para entablar escaramuzas con el enemigo. Ambos bandos obtuvieron éxitos en estos enfrentamientos, pero el 23 de junio la pérdida de una importante caravana procedente de Egipto, cargada de tesoros, provisiones y armas, supuso el peor golpe que recibieron los musulmanes. Tras esto, con miles de animales de carga frescos a su disposición, Saladino no dudó de que los cruzados marcharían sin demora hacia la Ciudad Santa, y se dispuso a destruir los pozos y cisternas de los alrededores, hasta que no quedó ni una gota de agua apta para beber. Pero el enemigo seguía vacilando.

El miércoles por la noche, 1 de julio, se celebró en Jerusalén un consejo lleno de inquietud. Incluso asistió Abu-l-Heyja «el Gordo», aunque caminaba con dificultad y tuvieron que proporcionarle una silla en la tienda del sultán. Se ordenó a Baha-ed-din que se dirigiera a los emires reunidos, y este «habló según le inspiró Dios», instándoles a la guerra santa. Saladino permaneció mucho tiempo sumido en sus pensamientos; luego dirigió un breve y ferviente llamamiento a los soldados: «Las vidas, los hijos y las posesiones de los musulmanes dependen de vosotros», dijo; «si falláis, lo cual Dios no permita, enrollarán la tierra como un pergamino... Los musulmanes de todo el país dependen de vuestro valor. Wa-s-Selam». Entonces, el Balafre, recientemente rescatado de su prisión en Acre, tomó la palabra:

«Oh, Maulana, somos tus mamelucos y tus esclavos. Has sido generoso con nosotros y nos has hecho grandes y poderosos; nos has dado y nos has enriquecido; solo tenemos nuestros cuellos que ofrecer, y están en tus manos. ¡Por Dios, ni uno solo de nosotros dejará de ayudarte hasta que muramos!».

Todos los emires dijeron lo mismo, y Saladino se sintió reconfortado.

El jueves transcurrió entre intensos esfuerzos para que no se descuidara ningún medio de defensa, y después de haber rezado juntos la oración de la tarde, Saladino y su secretario pasaron la noche en una consulta llena de inquietud. El sultán estaba muy inquieto; había opiniones divididas entre sus oficiales sobre la mejor manera de hacer frente al ataque; y los kurdos y los turcos no colaboraban bien entre sí. Al amanecer seguía deliberando. Era viernes, y en la mezquita rezó con más fervor que nunca, en voz baja, mientras sus lágrimas caían sobre la alfombra. Sentía que, en cualquier momento, el enemigo podría estar a las puertas y Jerusalén podría caer —«la Ciudad Santa por la que sentía un cariño inefable»—.

Esa tarde llegó un despacho del viejo Jurdik, que comandaba la vanguardia: «El enemigo ha salido a caballo y ha tomado posición en la colina, y luego ha regresado al campamento». A la mañana siguiente (sábado 4) llegó otro mensaje: los exploradores de Jurdik se habían enterado de que había disensión en el campamento cristiano; unos estaban a favor de seguir adelante, otros de volver; los franceses declararon que habían abandonado su país por el bien de Jerusalén y que no volverían sin recuperarla; el «Inkitar» (inglés) había señalado que todos los pozos estaban contaminados y que no había agua; finalmente, se nombró un jurado para decidir la cuestión.

Los exploradores decían la verdad: otro episodio de vacilación fatal se había apoderado de los cruzados y, en medio de la confusión de opiniones, la decisión se había dejado en manos de un jurado compuesto a partes iguales por caballeros del Templo y del Hospital, franceses y francos sirios. Decidieron abandonar el avance hacia Jerusalén, que ya estaba casi a la vista, y recomendaron marchar hacia El Cairo —¡a 250 millas de distancia, atravesando el desierto! Los caballeros franceses protestaron en vano.

Al día siguiente se encontraban en plena retirada. El sultán salió a caballo al frente de sus hombres para contemplar aquel maravilloso espectáculo. El júbilo era indescriptible. El peligro había pasado, y Saladino sintió que sus oraciones habían sido realmente escuchadas. La Ciudad Santa se había salvado.

CAPÍTULO XXI. LA ÚLTIMA BATALLA EN JAFFA.1192.

Apenas se habían retirado los cruzados, cuando se anunció la llegada de un embajador de Enrique, «rey de Jerusalén», ante Saladino. Este envió a informar al sultán de que el rey de Inglaterra le había cedido todas las tierras que había conquistado en la costa:

«Devuélveme, pues, mis [otras] tierras», fue su modesta petición, «para que pueda hacer las paces contigo y convertirme en uno de tus hijos». Saladino se sintió tan furiosamente indignado ante esta exigencia, que se producía poco después de una retirada ignominiosa, que apenas pudo contenerse para no agredir al embajador. Se controló con esfuerzo y despidió al enviado el 6 de julio con la respuesta de que, como sucesor del marqués, Enrique debía ajustarse al acuerdo de Conrado, y que nada más allá de Tiro y Acre podía ser objeto de discusión. Tres días más tarde llegó otro mensaje, muy diferente, del propio Ricardo, en el que recomendaba a «el hijo de su hermana, el conde Enrique», a la benevolencia de Saladino, e instaba a llegar a un acuerdo con espíritu amistoso y conciliador.

El consejo del sultán estaba totalmente a favor de la paz, y se envió una respuesta amistosa: Saladino trataría a Enrique «como a un hijo», cedería la Iglesia de la Resurrección a los cristianos y dividiría el país; la costa pertenecería a los francos, las colinas a los sarracenos, como hasta entonces, y las tierras intermedias se repartirían a partes iguales entre ambos; pero Ascalón sería demolida y no pertenecería a ninguna de las partes. Sin embargo, en pocos días llegaron una tercera y una cuarta embajada, con un regalo de halcones de parte de Ricardo; su objetivo era discutir los detalles y, sobre todo, conservar Ascalón. Saladino, no obstante, se mantuvo firme; ofreció Lida a cambio, pero Ascalón debía ser inevitablemente desmantelada. En este escollo naufragaron las negociaciones. Ricardo se negó a permitir que se derribara ni una sola piedra de Ascalón.

El rey de Inglaterra y la mayor parte de su ejército se habían retirado a Acre, donde se preparaban con impaciencia para regresar a Europa, hartos de la campaña militar. Ricardo tenía la intención de embarcar en Beirut, ciudad que se proponía tomar por sorpresa. Saladino, al enterarse más de la incursión que se tramaba contra su ciudad que de la travesía que seguiría, aprovechó la oportunidad para lanzar una incursión contra Jaffa. Partió de Jerusalén el 27 de julio y ese mismo día ya se encontraba ante las murallas de Jaffa. Encontró más resistencia de la que esperaba, pero tras tres días de intensos trabajos de socavación y bombardeos, en los que el propio Saladino participó activamente, se abrió una brecha en la cortina de murallas y los sarracenos se lanzaron al asalto. Se encontraron con un muro de acero; cuando caía un hombre, otro ocupaba su lugar. La constancia y el valor de la guarnición llenaron de admiración al cronista musulmán. «¡Qué soldados eran!», exclama, «¡qué intrépidos y valientes!». Al fin, sin embargo, no quedaba esperanza de mantener a raya a los sitiadores, y se acordó una capitulación en los mismos términos que en Jerusalén cinco años antes. Pero los musulmanes estaban exaltados por la batalla; no estaban dispuestos a conceder clemencia; y Saladino confesó que no podía contenerlos. «Retiraos a la ciudadela», dijo a los sitiados, «y entregad la ciudad, pues nada impedirá que los musulmanes entren».

De hecho, no era momento para que los ciudadanos pacíficos anduvieran por ahí. La ciudad estaba llena de kurdos y turcomanos desenfrenados, que recorrían las calles con la espada en la mano y saqueaban todas las casas en las que entraban: «las reservas de telas finas, el trigo en abundancia, incluso lo que quedaba del botín de la caravana egipcia… todo cayó en sus manos». No es de extrañar que algunos ciudadanos que se habían quedado rezagados fueran asesinados «por error». En una orgía de victoria, es fácil que se produzcan este tipo de errores. Mientras tanto, el sultán había recibido noticias que hacían urgente la necesidad de poner sus tropas bajo control. Los oficiales al mando del cuerpo de observación cerca de Acre comunicaron que, en la víspera misma de su partida, el rey Ricardo se había enterado de los peligros que corría Jaffa y se dirigía al rescate. Ahora era esencial tomar posesión de la ciudadela, sin la cual no se podría mantener la ciudad; pero la dificultad radicaba en sacar de allí a la guarnición y a los refugiados. Aunque se habían rendido, era poco probable que abandonaran la seguridad de sus murallas sin una fuerte presión, y los musulmanes, saciados de botín y cansados de saquear, no prestaban atención a las repetidas órdenes de Saladino. Este intentó reunir una fuerza para subir a la ciudadela hasta bien entrada la noche, pero sus palabras cayeron en saco roto.

Durante toda la noche, aquel hombre digno, el secretario Baha-ed-din, permaneció despierto, acosado por inquietantes presentimientos. Al amanecer se oyeron en el mar las trompetas de Ricardo. El rey se encontraba en Acre, a punto de embarcar hacia Inglaterra, cuando llegaron mensajeros sin aliento desde Jaffa, rasgándose las vestiduras y lamentando la situación extrema de su ciudad. Ricardo no esperó a que terminaran de hablar, sino que exclamó: «Por la vida de Dios y con Su ayuda, partiré y haré lo que pueda»; el heraldo tocó la campana de reunión; los caballeros acudieron a la llamada; y con todas las fuerzas que pudo reunir apresuradamente, el rey zarpó de inmediato. Fueron las trompetas de sus galeras las que despertaron a los sarracenos aquella mañana de sábado.

No había tiempo que perder. Saladino mandó llamar de inmediato a Baha-ed-din. Al hombre de paz, que había presenciado tantas sangrientas batallas desde el lomo de su mula, no siempre a una distancia segura, se le encomendó ahora la tarea de ayudante de campo. Mientras Saladino enviaba tropas a la costa para oponerse al desembarco de Ricardo, Baha-ed-din debía ayudar a asegurar la ciudadela y sacar a la guarnición. Debía llevarse a tres emires y recoger al príncipe ez-Zahir por el camino. Encontraron al príncipe dormido con su armadura, envuelto en su gambesón acolchado; y, aún medio dormido, montó en su caballo y se unió a los demás. Cabalgaron por las calles abarrotadas y llegaron a la ciudadela. Ante su orden de rendirse, la guarnición, que desconocía la llegada de Ricardo, obedeció y se dispuso a marcharse. Si se les hubiera permitido salir de inmediato, el desenlace podría haber sido diferente. Pero uno de los emires, el anciano Jurdik, que había servido a Saladino en la invasión de Egipto casi treinta años antes, era un hombre compasivo y declaró que no podía permitir que la gente saliera de la ciudadela hacia la multitud de musulmanes que se estaba congregando, donde serían robados y maltratados. Comenzó a hacer retroceder a la multitud para abrir un paso seguro para la retirada de la guarnición, pero las tropas estaban de muy mal humor y fuera de control. Al fin se logró sacar a cuarenta y nueve miembros de la guarnición, con sus caballos y sus esposas; pero se había perdido tanto tiempo en el tumulto que ya era casi mediodía, y mientras marchaban hacia fuera, se divisaba cerca de la costa la flota de Ricardo, compuesta por nada menos que treinta y cinco barcos y quince galeras velozes. Esta alentadora visión infundió nuevo valor al resto de los defensores, y uno de ellos se acercó a Baha-ed-din y le informó cortésmente de que habían cambiado de opinión. En pocos minutos, las murallas de la ciudadela volvieron a estar guarnecidas; y lo siguiente fue una carga de la guarnición, que expulsó a los musulmanes de la ciudad. Pronto fueron perseguidos de vuelta a la fortaleza, y el lugar fue atacado con furia; de hecho, tan desesperada era la situación, tan lento el socorro, que acababan de enviar de nuevo un mensaje a Saladino para suplicarle las mismas condiciones que antes, cuando la suerte dio un giro.

En ese mismo instante, las galeras inglesas comenzaron de repente a remar. Ricardo había estado esperando y se preguntaba por qué no veía ondear los estandartes musulmanes en las torres, y temía que la ciudadela ya hubiera caído. El ruido del mar, los alaridos de los combatientes y los gritos de guerra de los musulmanes ahogaban las súplicas de los hombres acorralados. Desembarcar frente al ejército sarraceno, si ya no quedaba nada que rescatar, era una aventura demasiado temeraria incluso para Corazón de León. En medio de esa incertidumbre y consternación, su aguda mirada divisó a un hombre que se zambullía audazmente desde el castillo al mar y nadaba con fuerza hacia la flota. Pronto lo subieron a bordo, y resultó ser un sacerdote. —¡Oh, noble rey! —jadeó—, los que quedan ansían tu llegada. Están acorralados por las espadas en alto de aquellos carniceros; tienen el cuello extendido como ovejas para el matadero; perecerán en el acto a menos que Dios les ayude a través de ti. Y le mostró al rey dónde seguía resistiendo la guarnición «frente a aquella torre». Eso bastó a Ricardo: «¡Que perezcan los que se queden atrás!», gritó, y la galera roja del rey se dirigió a toda velocidad hacia la orilla. Antes de que encallara, Ricardo ya estaba sumergido hasta la cintura en el mar; sus caballeros saltaron tras él y se abalanzaron sobre los sarracenos con todas sus fuerzas. A diestra y siniestra, el rey derribaba a los hombres con golpes de su famoso hacha danesa. Los musulmanes se dispersaron en todas direcciones, la playa quedó despejada: «ante mis propios ojos», dice el asombrado secretario, «nos expulsaron del puerto». El rey subió solo por una escalera de la casa de los templarios y, en un instante, la bandera inglesa ondeaba en las murallas, una señal de salvación para la guarnición. Estos bajaron al ataque y, al encontrarse con su libertador blandiendo su espada como solo Ricardo sabía hacerlo, todos se unieron y pronto no quedó ni un musulmán con vida en las calles.

Solo podemos especular sobre lo que Saladino estaba a punto de permitir que sucediera. Quizá se hubiera dejado engañar por la prolongada inactividad de la flota y creyera que no se atreverían a desembarcar ante sus tropas. En el momento crítico, le llamaron para que se retirara, y fue el hombre de paz quien advirtió al general del peligro que corría. «Galopé hasta el sultán», escribe el secretario, «y lo encontré con los dos enviados», que para entonces ya habían llegado desde la guarnición para negociar las condiciones. Un susurro le reveló a Saladino lo que había sucedido, pero siguió hablando para que los enviados no adivinaran la verdad.

Las multitudes de fugitivos que pasaban a toda prisa junto a la tienda no dejaron lugar a dudas, y el sultán ordenó formalmente la retirada que ya era una derrota en desbandada. Se abandonaron los grandes fardos de botín; el ejército se desvaneció hacia Yazur; solo Saladino permaneció en el lugar con una división de caballería ligera.

Así fue como Jaffa fue tomada y reconquistada en dos días.

El valiente rescate coronó la cruzada de Ricardo con un resplandor de gloria moribunda. ¡Había derrotado a un ejército musulmán con un puñado de héroes y los había puesto en fuga con solo tres caballos!

La huida había terminado, pero no la lucha. Ricardo lo sabía tan bien como cualquiera. Abu-Bekr, el chambelán, fue a visitarlo —evidentemente con propuestas de tregua— la misma noche de la derrota, y trajo consigo una curiosa anécdota. Encontró al rey, dijo, conversando con su habitual jovialidad con algunos de los emires musulmanes —prisioneros, probablemente— y relató su charla, a medio camino entre la seriedad y la burla: «¿Por qué huyó ese poderoso sultán vuestro con solo verme? Por Dios, ni siquiera llevaba armadura ni estaba listo para la batalla: ¡solo llevaba puestos mis zapatos de barco! ¿Por qué salisteis corriendo?». Luego continuó: «Dios mío, pensaba que no habría podido tomar Jaffa en dos meses… ¡y lo hizo en dos días!». Dirigiéndose a Abu-Bekr, le dijo: «Dale mis saludos al sultán y dile que le ruego, en nombre de Dios, que haga las paces. Todo esto tiene que acabar. Mi país, al otro lado del mar, está en una mala situación. Ni a nosotros ni a vosotros nos sirve de nada seguir con esto».

Saladino no rechazó la propuesta, pero limitó el ámbito de las negociaciones a la costa entre Tiro y Cesarea. No era la actitud de un general derrotado. Ricardo propuso entonces que el sultán le concediera en feudo Jaffa y Ascalón, con lo que se convertiría en su «vasallo», según la costumbre de los francos, y tanto él como sus tropas estarían al servicio de Saladino.

Dado que el rey se marcharía en breve, el vasallaje propuesto (aunque fuera cierto lo relatado) difícilmente tendría mucho valor, pero Saladino no lo rechazó por completo; ofreció ceder Jaffa y quedarse con Ascalón. El domingo llegó un embajador a Ramla, reiterando la exigencia de Ascalón. La respuesta de Saladino no se hizo esperar: «No podemos ceder Ascalón —dijo—, y vuestro rey no puede marcharse como propone sin dejar que todo el territorio que ha conquistado caiga en nuestras manos. Si él puede pasar un invierno aquí, lejos de su país y de su pueblo, cuando aún se encuentra en plena juventud y disfruta de los placeres de la vida, ¿cuánto más puedo yo permanecer aquí, tanto en invierno como en verano?». «Estoy en el corazón de mi propio país», añadió, «mis hijos y mi gente están a mi alrededor, puedo obtener todo lo que deseo. Y soy un anciano; los placeres de este mundo no significan nada para mí: los he disfrutado al máximo y he renunciado a ellos por completo... Creo en lo más profundo de mi alma que estoy realizando la mejor de las buenas obras, y no desistiré hasta que Dios conceda la victoria a quien Él quiera».

Esta negociación fracasó en la roca de Ascalón, al igual que la anterior. Es posible que su único objetivo fuera ganar tiempo, ya que el lunes se supo que unos refuerzos marchaban desde Acre en apoyo del rey. Saladino envió su equipaje a las colinas y, llevando consigo solo a su caballería, salió al encuentro del nuevo peligro. Descubrió que los francos ya se habían puesto a salvo en Cesarea; y, tras dejarlos allí, dio media vuelta y decidió hacer otro intento contra Jaffa. Los sarracenos eran ahora muy conscientes de la debilidad de la fuerza de la que habían huido el sábado, pero, aun así, prefirieron aprovechar la ventaja de la sorpresa. Un genovés que merodeaba al amanecer del miércoles (8 de agosto) oyó el relincho de los caballos y el pisoteo de los hombres, y vio el destello del acero bajo los rayos oblicuos del sol. Corrió de vuelta al campamento para dar la alarma, y los caballeros saltaron de sus lechos. No tuvieron tiempo de ponerse toda la armadura. Ricardo y muchos otros salieron sin protección para los ojos; algunos no llevaban calzones y el aire fresco de la mañana les golpeaba con frío los muslos desnudos; cada uno cogió el arma que tenía más a mano y salió al encuentro del enemigo.

El rey solo contaba con cincuenta y cuatro caballeros en total, de los cuales solo quince tenían caballos, y unos dos mil soldados robustos; pero a la cabeza de ellos se encontraban Enrique de Champaña, el conde de Leicester, Bartolomé de Mortimer, Ralph de Malo-Leone, Andrés de Chavigny, Gerardo de Furnival y muchos otros espadachines de confianza. Los sarracenos avanzaban al galope en siete divisiones, cada una de mil jinetes; pero sus lanzas traqueteaban contra una valla de hierro. Detrás de una ligera empalizada, levantada a toda prisa con estacas de tienda para entorpecer a la caballería, los francos se habían formado con una rodilla en el suelo para recibir a la caballería, con las puntas de sus lanzas firmemente clavadas en la tierra y los escudos entrelazados ante ellos. Entre cada par, Ricardo colocó a un arquero, que disparaba su ballesta por encima de los escudos; otro hombre permanecía detrás para tensar y cargar un arco de repuesto. Escuadrón tras escuadrón avanzaba atronadoramente, solo para ser frenado bruscamente por el muro de lanzas.

Durante un rato permanecieron allí como hombres paralizados, lanza contra lanza, incapaces de hacer más que gritar y maldecir, y tan cerca unos de otros que nadie soltó la cuerda del arco; luego se retiraron con aire hosco. La carga se repitió cinco o seis veces, con el mismo resultado; pero al fin, a las tres de la tarde, Ricardo hizo que sus ballesteros se abrieran paso hasta la primera línea y lanzaran una descarga de dardos contra la línea al galope. Los lanceros dejaron entonces que los arqueros pasaran entre ellos y, prosiguiendo el ataque, completaron la derrota del enemigo. En el momento de la retirada, Ricardo salió al encuentro con sus quince caballeros a caballo y se abalanzó sobre los sarracenos con su incomparable furia, partiendo cabezas y cortando miembros en todas direcciones. En el fragor de la batalla, debió de perder su caballo; pues, de repente, un turco se le acercó montado en un corcel espumante, guiando a otro; al ver al rey desmontado, Saladino le había enviado dos ágiles árabes, considerando una vergüenza que un guerrero tan valiente luchara a pie. Ricardo los aceptó con el mismo espíritu, y la batalla continuó. Mientras tanto, los musulmanes intentaron apoderarse de la ciudad por la retaguardia, pero Ricardo, con un puñado de caballeros, los expulsó; los cobardes galeotes huyeron alarmados, pero el rey los hizo volver para defender la ciudad; aquel día es un largo relato de las hazañas de Ricardo. «Velut leo ferocissimus invadit, invadendo prosternit, prostratos interficit (Como el león más feroz, ataca, derriba a sus enemigos y mata a aquellos a los que ha derribado)». Y esto no es fruto de la imaginación exagerada del cronista cristiano. Baha-ed-din admite el fracaso total del ataque musulmán, que atribuye a la clemencia mostrada hacia la guarnición de Jaffa; algunos de los soldados, dice, incluso se burlaron del sultán: «Haz que carguen tus esclavos, que derrotaron a nuestra gente el día que tomamos Jaffa». Fuera cual fuera la causa, Saladino no consiguió que sus hombres volvieran al ataque, y su secretario relata, con admiración y repugnancia, cómo el rey de Inglaterra cabalgó a lo largo de todo el frente del ejército sarraceno, con la lanza en reposo, desafiándolos, ¡y ni un solo hombre intentó tocarlo! Al final, Saladino abandonó el campo de batalla furioso y, el viernes, ya se encontraba en Jerusalén ordenando nuevas fortificaciones. Ya no confiaba en que Ricardo se marchara sin tomar la Ciudad Santa.

Al día siguiente, el sultán estaba de vuelta en el campamento cerca de Ramla, rezando por refuerzos: no podía confiar en los hombres que le habían fallado dos veces. Los refuerzos llegaron justo a tiempo: tropas de Mosul, de Egipto, los viejos mamelucos de Shirkuh, los reclutas del norte de Siria; en pocos días disponía de un nuevo ejército capaz de avergonzar a los hombres que se habían acobardado ante Jaffa. Pero no fueron necesarios. El rey de Inglaterra estaba gravemente enfermo; tanto su salud como los problemas en su país le instaban a actuar con rapidez; los demás cruzados estaban impacientes por partir; el nuevo rey de Jerusalén e incluso las dos órdenes militares se negaron a asumir la responsabilidad de las ciudades conquistadas en la costa a menos que Ricardo estuviera allí para dirigirlos: «rechazaron sus propuestas y ya no le acompañaron más»

Con tan escaso séquito y tantos amigos distanciados; postrado en un lecho de enfermo con «hordas pululantes de turcos» a su alrededor; el rey no tuvo más remedio que llegar a un acuerdo con Saladino y marcharse. El segundo fracaso en Jaffa había enseñado una lección al sultán, y ni siquiera con sus tropas frescas estaba dispuesto a llevar la guerra hasta el extremo. Ya se había luchado lo suficiente, en conciencia, y nadie podía negar que, durante cinco años, los musulmanes habían recorrido «el camino de Dios» con el celo y la resistencia de los mártires. La enfermedad del rey ablandó los corazones de Saladino y el-Adil, siempre dispuestos a la amistad con un adversario tan franco y marcial. En medio de su fiebre ardiente, Ricardo ansiaba fruta refrescante, y Saladino le enviaba constantemente peras y melocotones, así como nieve refrescante de las montañas. Se dice que el-Adil se sintió afligido por el peligro que corría el rey, y Ricardo de Devizes relata una bonita anécdota sobre una de sus visitas a la tienda del enfermo:

«Mientras tanto, bajó a ver al rey, como era su costumbre, un tal gentil Saffadin, hermano de Saladino, un viejo soldado, muy cortés y sabio, a quien la magnanimidad y la generosidad del rey habían ganado para su causa. Cuando los sirvientes del rey lo recibieron con menos alegría de lo habitual y no le permitieron hablar con su señor, él dijo: Por lo que me dice el intérprete, percibo que estáis sumidos en gran aflicción, y no ignoro la causa. Mi amigo, vuestro rey, está enfermo, y es por esta razón por la que me cerráis la puerta. Entonces, rompiendo a llorar, dijo: “Oh, Dios de los cristianos”, “si de verdad eres Dios, no puedes permitir que un hombre así, y tan necesario, muera tan pronto”

Es una lástima, pero es bastante cierto que el-Adil nunca estuvo en Jaffa durante la enfermedad del rey.

Sin embargo, fue a el-Adil, aunque yacía enfermo en Mar Samwil, a quien Ricardo recurrió en su angustia; le suplicó que negociara «las mejores condiciones que pudiera» con Saladino. «Pídele a mi hermano, el-Adil», instó a Abu-Bekr, el chambelán, «que vea cómo puede convencer al sultán para que haga la paz, y rúgale que me deje Ascalón». Pero Ascalón no iba a ser suya. Las negociaciones diplomáticas se prolongaron desde el viernes 28 de agosto hasta el miércoles siguiente; un mensajero rápido hizo de enlace entre el-Adil y los dos campamentos; y, finalmente, el 2 de septiembre de 1192 se firmó el tratado de paz por tres años. Las ciudades costeras que había conquistado, desde Acre hasta Jaffa, fueron cedidas al rey de Inglaterra; Ascalón debía ser demolida; musulmanes y cristianos podían circular libremente por los territorios de la otra parte, y los peregrinos podían visitar el Santo Sepulcro en Jerusalén. Cuando el mensajero le entregó el borrador del tratado, el rey se encontraba muy enfermo y dijo: «No tengo fuerzas para leerlo, pero aquí está mi firma en el tratado de paz». Cuando la embajada acudió para la firma, Ricardo tendió la mano a cada uno de ellos, y todos le dieron su palabra. Él mismo no quiso prestar juramento, alegando que no era propio de los reyes, pero Enrique de Champaña, aunque era rey, Balian de Ibelín, los caballeros del Templo y del Hospital, y todos los presentes, prestaron juramento.

Por la tarde, los francos enviaron a sus embajadores para que el sultán ratificara el tratado, y a la mañana siguiente Saladino lo firmó, y la paz se proclamó por todo el campamento. «Fue un día de alegría: solo Dios conoce el inmenso gozo de ambos pueblos».

El rey Ricardo embarcó en Acre el 9 de octubre; pero antes de zarpar envió un mensaje a su caballeroso adversario diciéndole que, cuando terminara la tregua de tres años, volvería para liberar Jerusalén; y Saladino respondió que, si tenía que perder sus tierras, prefería perderlas a manos de Ricardo antes que a manos de cualquier otro hombre vivo. Y así se separaron, y la tierra disfrutó de paz.

CAPÍTULO XXII. LA PAZ. 1192-1193.

La Guerra Santa había terminado; la contienda de cinco años había llegado a su fin. Antes de la gran victoria de Hattin, en julio de 1187, ni una pulgada de Palestina al oeste del Jordán estaba en manos de los musulmanes. Tras la paz de Ramla, en septiembre de 1192, toda la tierra era suya, salvo una estrecha franja costera que se extendía desde Tiro hasta Jaffa. Saladino no tenía motivos para avergonzarse del tratado. Es cierto que los francos conservaron la mayor parte de lo que los cruzados habían conquistado, pero el resultado fue insignificante en comparación con el coste. A instancias del Papa, toda la cristiandad se había levantado en armas. El emperador, los reyes de Inglaterra, Francia y Sicilia, Leopoldo de Austria, el duque de Borgoña, el conde de Flandes, cientos de famosos barones y caballeros de todas las naciones, se habían unido al rey y a los príncipes de Palestina y a los indomables hermanos del Templo y del Hospital, en el esfuerzo por liberar la Ciudad Santa y restaurar el desaparecido reino de Jerusalén. El emperador había muerto; los reyes se habían marchado; muchos de sus seguidores más nobles yacían enterrados en Tierra Santa; pero Jerusalén seguía siendo la ciudad de Saladino, y su rey titular reinaba sobre un pequeño reino en Acre.

Ni siquiera toda la fuerza de la cristiandad concentrada en la Tercera Cruzada había logrado hacer tambalear el poder de Saladino. Puede que sus soldados se quejaran de los largos meses de servicio duro y peligroso, año tras año, pero nunca se negaron a acudir a su llamada y a dar la vida por su causa. Es posible que sus vasallos en los lejanos valles del Tigris se quejaran de sus constantes exigencias, pero traían lealmente a sus hombres bajo sus estandartes; y en la última batalla campal, en Arsuf, fue la división de Mosul la que más se distinguió por su valor. A lo largo de estas penosas campañas, Saladino siempre pudo contar con el apoyo de las tropas reclutadas en Egipto y Mesopotamia, así como en el norte y el centro de Siria; kurdos, turcomanos, árabes y egipcios: todos eran musulmanes y sus siervos cuando él los llamaba. A pesar de sus diferencias raciales, sus celos nacionales y su orgullo tribal, los había mantenido unidos como un solo ejército —no sin dificultad y tras dos o tres momentos críticos de vacilación—. Pero, a pesar de la deserción en Jaffa, seguían siendo un ejército unido bajo sus órdenes en el otoño de 1192, tal y como lo habían sido cuando los condujo por primera vez «por el Camino de Dios» en 1187. Ni una sola provincia se había separado, ni un solo jefe o vasallo se había rebelado, aunque las exigencias a su lealtad y resistencia eran suficientes para poner a prueba la fe más firme y agotar la fuerza de gigantes. La breve deserción, rápidamente perdonada, de un joven príncipe de su propia sangre en Mesopotamia no hace sino subrayar, por su carácter aislado, la irresistible influencia de Saladino sobre sus súbditos. Cuando terminaron las pruebas y los sufrimientos de los cinco años de guerra, él seguía reinando sin rival desde las montañas del Kurdistán hasta el desierto de Libia, y mucho más allá de estas fronteras, el rey de Georgia, el catolicós de Armenia, el sultán de Konya y el emperador de Constantinopla estaban deseosos de considerarlo amigo y aliado.

A esos aliados no les debía nada: no habían venido a ayudarle, sino a felicitarle. La lucha la libró Saladino en solitario. Salvo al final, cuando su hermano pasó a ocupar un lugar destacado en primera línea, no se puede señalar a ningún general o consejero del que se pueda decir que dirigiera, y mucho menos que dominara, al sultán. Sin duda, un consejo de guerra guiaba sus decisiones militares y, en ocasiones, se imponía a su buen juicio, como ocurrió ante Tiro y Acre, pero en ese consejo es imposible destacar una voz concreta que tuviera más peso que otra a la hora de influir en su decisión. Hermanos, hijos, sobrinos, viejos compañeros, nuevos vasallos, el astuto cadí, el cauteloso secretario, el predicador fanático… Todos participaban en el veredicto general, todos ayudaban lealmente a su señor según sus capacidades, pero ninguno de ellos olvidó jamás quién era el señor. En todo aquel tiempo angustioso, laborioso y crítico, una sola mente, una sola voluntad reinaban supremas: la mente y la voluntad de Saladino.

Cuando la lucha por fin terminó, cuando los francos habían sido empujados hasta la costa y los lugares sagrados tanto para los musulmanes como para los cristianos estaban de nuevo bajo su custodia, es muy posible que Saladino soñara con un imperio más extenso, con planes más ambiciosos. Los recuerdos de la primera gran oleada de victorias sarracenas, e incluso el reciente ejemplo de los triunfos selyúcidas, podrían haber despertado en él pensamientos de otros mundos por conquistar. Pero tales fantasías aún no estaban maduras como para perturbar su paz recién encontrada. La primera preocupación de Saladino era el descanso de sus agotadas tropas. Apenas se había firmado el tratado cuando las despidió para que regresaran a sus hogares, y los días 10 y 11 de septiembre la larga procesión de los hombres de Mesopotamia inició la alegre marcha hacia sus aldeas junto a los grandes ríos y en las tierras altas. Su siguiente preocupación fueron las abarrotadas caravanas de peregrinos cristianos que, por fin, iban a saciar el anhelo de sus almas de ver el lugar donde murió el Señor. En Jerusalén había rudos soldados sarracenos, sedientos de venganza contra los asesinos de sus parientes en la llanura de Acre; pero la escolta de Saladino en el camino y el gobierno humano del honrado Jurdik en la ciudad permitieron a los peregrinos superar todos los peligros.

El propio sultán se encontraba en Jerusalén en septiembre, cuando Hubert Walter, obispo de Salisbury, condujo la tercera de las caravanas de peregrinos a los Lugares Santos.

«A este obispo, en razón de su rectitud, su reputación de sabiduría y su gran renombre, Saladino le envió un mensaje ofreciéndole una casa sin coste alguno. Pero el obispo se negó alegando que tanto él como su comitiva eran peregrinos. Entonces Saladino ordenó a sus sirvientes que mostraran toda clase de cortesía al obispo y a sus hombres. Saladino también le envió muchos regalos de gran valor e incluso lo invitó a una reunión para ver qué tipo de hombre era en apariencia. Le mostró la Santa Cruz y permanecieron sentados juntos durante largo rato conversando de manera amistosa. En esa ocasión, Saladino le preguntó por el carácter y los hábitos del rey de Inglaterra. También le preguntó qué decían los cristianos sobre sus sarracenos. El obispo le respondió: «En cuanto a mi señor el rey, puedo decir que no hay caballero en el mundo que pueda considerarse su igual en asuntos militares, ni su par en valor y generosidad. Se distingue por poseer en su totalidad todas las buenas cualidades… Si alguien pudiera otorgar tus nobles cualidades al rey Ricardo y las suyas a ti, de modo que cada uno de vosotros estuviera dotado de las facultades del otro, entonces ni siquiera el mundo entero podría proporcionar dos príncipes semejantes. Por fin, Saladino, tras haber escuchado pacientemente al obispo, intervino: «Conozco muy bien el gran valor y la valentía de vuestro rey; pero, sin querer ser demasiado severo, a menudo se expone a peligros innecesarios y es demasiado pródigo con su vida. Por mi parte, por muy gran rey que sea, preferiría con mucho estar dotado de riqueza, siempre que vaya acompañada de sabiduría y moderación, antes que de audacia  y moderación».

«Tras una larga conversación por medio de un intérprete, Saladino invitó al obispo a pedir cualquier regalo que deseara y se lo concedería. El obispo le dio las gracias por esta oferta, suplicando que se le concediera un tiempo —hasta el día siguiente— para deliberar. Al día siguiente, pidió que se permitiera a dos sacerdotes latinos y a dos diáconos latinos celebrar el servicio divino junto con los sirios en el Santo Sepulcro. El sustento de estos sacerdotes se cubriría con las ofrendas de los peregrinos. Y es que, al visitar el Santo Sepulcro, el obispo había encontrado que los servicios se celebraban solo a medias, según la bárbara costumbre de los sirios. Hizo una petición similar para Belén y Nazaret. Se trataba de una gran petición y, según se cree, muy grata a Dios. Cuando el sultán dio su consentimiento, el obispo, de acuerdo con su petición, estableció sacerdotes y diáconos en cada lugar, inaugurando así un culto digno a Dios».

Cuatro meses antes de que se instalaran estos sacerdotes latinos, un embajador del emperador griego había presentado una petición similar a Saladino en nombre de los sacerdotes de la Iglesia ortodoxa, y había sido rechazada. Resulta curioso descubrir en el siglo XII la misma disputa por los Lugares Santos que constituyó uno de los pretextos rusos para la guerra con Turquía en 1854.

Cuando se le aseguró que el rey de Inglaterra había zarpado realmente y abandonado el país, Saladino emprendió una gira por las tierras que se habían conquistado y mantenido a tan alto precio. Visitó todas las fortalezas y ciudades principales, examinando sus defensas, dando órdenes para las fortificaciones y colocando en cada una de ellas una fuerte guarnición de caballería e infantería. En Beirut, el 1 de noviembre, recibió al príncipe de Antioquía, Bohemundo el Tartamudo, quien participó en el tratado de paz; el encuentro fue cordial, y al príncipe se le concedieron tierras en la llanura de Antioquía por un valor de 15 000 piezas de oro al año. En Kaukab —que ya no se llamaría Belvoir— se encontró con su antiguo sirviente de los primeros tiempos, Karakush, el constructor de las murallas de El Cairo, que había languidecido en la prisión de Acre desde la rendición. No hubo reproches, sino solo la bienvenida que merecía una devoción antigua y probada. El 4 de noviembre, Damasco aclamó una vez más a su sultán. Llevaba cuatro años sin cruzar sus puertas, y su recepción pública al día siguiente se vio abarrotada de viejos amigos y súbditos jubilosos. Los poetas no tenían palabras lo suficientemente raras y ricas para la gran ocasión.

Una vez más, Saladino se sentía como en casa entre sus hijos. Lo vemos sentado en su pabellón de verano, en los terrenos del castillo, rodeado de sus hijos más pequeños. Le anunciaron la llegada de unos enviados de los francos, pero cuando se presentaron ante él, sus barbas afeitadas, su pelo muy corto y sus extrañas ropas asustaron al pequeño Abu-Bekr, que se echó a llorar. El padre, pensando únicamente en el niño, despidió a los embajadores con una excusa, antes incluso de que hubieran entregado su mensaje. Allí estaban sus hijos mayores, hombres ya hechos y derechos que habían luchado en sus batallas, y con ellos y con su hermano, el-Adil, salía día tras día a cazar gacelas en las amplias llanuras que rodeaban Damasco. Pensaba en ir a La Meca en peregrinación, el deber supremo del musulmán piadoso; deseaba volver a visitar aquel Egipto que había sido su trampolín hacia el poder; pero el tiempo pasaba, y los peregrinos regresaban de Arabia, y Saladino seguía en Damasco, deleitándose con las alegrías de un hogar tranquilo.

El viernes 20 de febrero salió a caballo con Baha-ed-din para recibir a la caravana del hajj. Últimamente no se encontraba bien, y era la temporada de lluvias; los caminos estaban anegados tras las fuertes lluvias, y había cometido la imprudencia de olvidarse de ponerse su habitual gambesón acolchado. Esa noche tuvo fiebre. Al día siguiente no pudo reunirse con sus amigos para cenar, y la visión del hijo sentado en el asiento del padre hizo llorar a muchos —lo tomaron como un presagio—. Cada día el sultán empeoraba, le dolía terriblemente la cabeza y sufría internamente. Al cuarto día, los médicos le hicieron una sangría; y a partir de ese momento su estado empeoró progresivamente. La fiebre le resecaba la piel y se iba debilitando cada vez más. Al noveno día, su mente divagaba; cayó en un estado de estupor y ya no pudo tomar su medicación. Cada noche, Baha-ed-din y el canciller el-Fadil iban a verlo, o al menos a escuchar el informe de los médicos; y a veces salían con lágrimas a raudales, que se esforzaban por contener, pues siempre había una multitud a las puertas esperando ver en sus rostros cómo se encontraba el Amo. El domingo, décimo día de la enfermedad, la medicina le proporcionó algo de alivio; el enfermo bebió un buen trago de agua de cebada y rompió a sudar profusamente. «Dimos gracias a Dios… y salimos con el corazón aliviado». No fue más que el último esfuerzo. El martes por la noche, el fiel secretario y el canciller fueron convocados al castillo, pero no vieron al sultán, que se estaba apagando rápidamente. Había un clérigo con él, repitiendo la confesión de fe y leyendo la Sagrada Palabra; y cuando llegó al pasaje «Él es Dios, más allá del cual no hay otro Dios, que conoce lo oculto y lo manifiesto, el Compasivo, el Misericordioso», el sultán murmuró: «Cierto»; y cuando llegaron las palabras «En Él confío», el moribundo sonrió, su rostro se iluminó y entregó su alma a su Señor.

Saladino murió el miércoles 4 de marzo de 1193, a la edad de cincuenta y cinco años.

Lo enterraron ese mismo día en la casa del jardín de la Ciudadela de Damasco, a la hora de la oración del asr. La espada que había llevado durante la Guerra Santa fue depositada a su lado: «se la llevó consigo al Paraíso». Lo había dado todo, y hubo que pedir prestado el dinero para el entierro, incluso la paja para los ladrillos con los que se construyó la tumba. La ceremonia fue tan sencilla como el funeral de un indigente. Un paño a rayas cubría el sencillo féretro. No se permitió a ningún poeta entonar un canto fúnebre, ni a ningún predicador pronunciar un sermón. Cuando la multitud, que se agolpaba junto a la puerta, vio el féretro, se alzó un gran lamento, y la gente estaba tan desconsolada que no podía articular las palabras de la oración, sino que solo lloraba y gemía. Todos tenían los ojos húmedos, y eran pocos los que no lloraban en voz alta. Entonces cada uno se fue a su casa y cerró la puerta, y las calles vacías y silenciosas dieron testimonio de un gran dolor. Solo el secretario, que lloraba, y los miembros de la familia acudieron a rezar junto a la tumba y a dar rienda suelta a su dolor. Al día siguiente, la gente se agolpó ante la tumba, rezando, lamentándose, recitando el Corán e invocando la bendición de Dios sobre aquel que dormía bajo tierra. No fue hasta el final del segundo año cuando el cuerpo del sultán fue enterrado, gracias al amoroso cuidado de uno de sus hijos, en la capilla situada en el lado norte de la Kellasa, junto a la gran mezquita omeya, donde yace ahora. Sobre él, el fiel canciller, que pronto seguiría a su señor, escribió el epitafio: «Oh Dios, acoge esta alma y ábrele las puertas del cielo, esa última victoria que él esperaba».

«Entré en este oratorio», cuenta un biógrafo posterior, «por la puerta que da a la Kellasa y, tras recitar un pasaje del Corán sobre la tumba, invoqué la misericordia de Dios para quien yace en ella. El guardián me mostró un paquete que contenía las ropas de Saladino, y vi entre ellas un chaleco corto amarillo con puños negros, y recé para que aquella visión fuera una bendición para mí».

El sabio médico Abd-el-Latif escribió, con cierto cinismo, que, según su conocimiento, este fue el único caso en el que la muerte de un rey fue verdaderamente llorada por el pueblo. El secreto del poder de Saladino residía en el amor de sus súbditos. Lo que otros intentaban conseguir mediante el miedo, la severidad o la majestad, él lo lograba con bondad. En las memorables palabras que pronunció, poco antes de su muerte, a su hijo más querido, ez-Zahir, al despedirlo para que se incorporara a su cargo en la provincia, reveló la fuente de su propia fuerza.

«Hijo mío», le dijo, «te encomiendo a Dios Altísimo, fuente de toda bondad. Haz Su voluntad, pues en ello reside la paz. Abstente de derramar sangre; no confíes en eso, pues la sangre derramada nunca descansa. Procura ganarte el corazón de tu pueblo y vela por su prosperidad; pues es para garantizar su felicidad por lo que has sido designado por Dios y por mí. Intenta ganarte el corazón de tus emires, ministros y nobles. He llegado a ser tan grande como soy porque me he ganado el corazón de los hombres con dulzura y bondad».

La dulzura era la nota dominante de su carácter. En vano buscamos en las descripciones de la época los atributos habituales de los reyes. ¿Majestad? No se menciona, pues el respeto que inspiraba brotaba del amor, que «expulsa el temor». ¿Protocolo? Lejos de adoptar un porte imponente y formas puntillosas, ningún soberano fue jamás más afable y accesible. Le encantaba rodearse de conversadores ingeniosos, y él mismo era «una delicia con quien conversar». Conocía todas las tradiciones de los árabes, las «hazañas» de sus antiguos héroes, los pedigríes de sus famosas yeguas. Su simpatía y su interés sincero hacían que todo el mundo se sintiera a gusto, y en lugar de coartar la libertad de conversación, dejaba que la charla fluyera a tal ritmo que, a veces, uno no podía oír su propia voz. Los cortesanos de la vieja escuela echaban de menos la estricta corrección de las audiencias de Nur-ed-din, en las que cada uno permanecía en silencio, «como si tuviera un pájaro posado en la cabeza», hasta que se le invitaba a hablar. En la corte de Saladino todo era conversación animada: un murmullo de lo más poco real. Sin embargo, había límites que nadie se atrevía a traspasar en presencia del sultán. No toleraba las conversaciones indecorosas, ni se permitía ninguna irreverencia frívola o falta de respeto hacia las personas. Nunca utilizó ni permitió un lenguaje difamatorio. Mantenía su propia lengua, incluso ante grandes provocaciones, bajo un control riguroso, y su pluma no era menos disciplinada: nunca se supo que escribiera una palabra amarga a un musulmán.

El médico de Bagdad ha dejado un relato, demasiado breve, de sus primeras impresiones sobre Saladino, en el que vemos al sultán en su faceta social.

«Lo encontré —escribió Abd-el-Latif— como un gran príncipe, cuya apariencia inspiraba a la vez respeto y amor, que era accesible, profundamente intelectual, cortés y noble en sus pensamientos. Todos los que se acercaban a él lo tomaban como modelo... La primera noche que pasé con él, lo encontré rodeado de una gran multitud de hombres eruditos que debatían sobre diversas ciencias. Él escuchaba con placer y participaba en su conversación. Habló de fortificaciones, abordó algunas cuestiones jurídicas, y su discurso abundaba en ideas ingeniosas. Por entonces [1191-2] se encontraba absorto en el refuerzo de las defensas de Jerusalén, y supervisaba personalmente las obras, llegando incluso a transportar piedras sobre sus propios hombros; y todos, ricos y pobres, seguían su ejemplo, incluso Imad-ed-din el Katib y el Kady el-Fadil. Montaba a caballo antes del amanecer, supervisaba las obras hasta el mediodía y de nuevo desde la oración de la tarde hasta que regresaba a la luz de las antorchas. Luego dedicaba gran parte de la noche a organizar las labores del día siguiente».

Toda su vida fue sencilla, laboriosa y ascética. Cuando le mostraron un hermoso pabellón que se había construido para él en Damasco, apenas le echó un vistazo: «No vamos a quedarnos aquí para siempre», dijo. «Esta casa no es para quien busca la muerte. Estamos aquí para servir a Dios». Despreciaba el lujo y la autocomplacencia. Cuando descubrió que uno de sus hijos descuidaba sus obligaciones por su pasión por una esclava, reprendió severamente al libertino y lo separó de la muchacha.

«Nuestro sultán —dice Baha-ed-din— tenía un corazón muy noble, la bondad resplandecía en su rostro, era muy modesto y exquisitamente cortés». Las crónicas están repletas de su bondad. No soportaba que se azotara a sus sirvientes, en una época en la que azotar a los sirvientes era algo habitual. Si le robaban dinero, los despedía; pero aborrecía el látigo. Su indulgencia y paciencia no conocían límites, y nunca daba importancia a su propia dignidad. Baha-ed-din relata con horror cómo, cuando cabalgaban juntos hacia Jerusalén en un día lluvioso, su mula salpicó de barro al sultán; pero Saladino se limitó a reír y no dejó que el avergonzado secretario cabalgara detrás. En otra ocasión, un sirviente lanzó un zapato y casi le dio al sultán, pero este se giró sonriendo hacia el otro lado, como si no se hubiera dado cuenta. Un viejo mameluco le importunaba con una petición cuando estaba agotado por el cansancio, pero él mismo fue a buscar el tintero y accedió a la petición sin mostrar ningún signo de irritación. Los solicitantes lo rodeaban de tal manera cuando se sentaba en audiencia, que incluso pisoteaban su diván, pero él siempre recogía sus peticiones con su propia mano y atendía sus quejas, y ninguno se marchaba con las manos vacías. Todos los días recibía esos documentos problemáticos y reservaba un tiempo determinado para revisar los papeles con su secretario y responderlos con las respuestas adecuadas.

Los lunes y jueves se sentaba en el estrado, junto a los cadíes y los jurisconsultos, en el tribunal, y administraba justicia a todos los que acudían. No reclamaba ni concedía privilegios ante el tribunal, y si un hombre tenía un pleito contra uno de los príncipes reales, o incluso contra el propio sultán, debía comparecer ante el cadí como cualquier demandado corriente y someterse a la ley. Pero si Saladino ganaba el caso, vestía al demandante derrotado con una túnica de honor, le pagaba los gastos y lo despedía feliz y asombrado. De un juez así, la gente no podía temer severidad. Sin embargo, en la guerra por la fe podía mostrarse severo, casi implacable, y la lista de ejecuciones, especialmente de templarios, demuestra cómo la religión puede endurecer incluso al más apacible de los hombres. Pero no siempre fue así. Se cuenta que un prisionero franco fue llevado temblando ante Saladino y entonces exclamó: «Antes de ver su rostro tenía mucho miedo, pero ahora que lo he visto sé que no me hará ningún daño». Se marchó como un hombre libre.

En estas páginas se han recogido ejemplos de su clemencia y su bondad, pero se podrían añadir muchos más. Está la conmovedora historia de la mujer que llegó desde el campamento de los cruzados en Acre en busca de su bebé, que había sido secuestrado por la soldadesca sarracena. Los centinelas la dejaron pasar y la llevaron ante el sultán, a quien ella había acudido en busca de ayuda, «pues es muy misericordioso», le dijeron. Saladino se conmovió ante su angustia; se le llenaron los ojos de lágrimas; y ordenó que registraran el campamento hasta que la niña fuera devuelta sana y salva a su madre, y ambas fueran conducidas de vuelta a las líneas enemigas. Su amor por los niños era una hermosa faceta de su carácter. Consideraba que cada niño huérfano era su responsabilidad especial. Estaba profundamente apegado a sus propios hijos: no leemos nada sobre sus esposas; los caballeros orientales no hablan de sus esposas; pero hay muchas referencias al placer que le producían sus hijos. No les permitía presenciar actos sangrientos —una precaución bastante natural a nuestros ojos, pero muy poco común en su época—. «No deseo —decía Saladino— que se acostumbren al derramamiento de sangre, tan jóvenes como son, ni que se deleiten en quitar la vida, cuando aún no conocen la diferencia entre musulmanes e infieles». Solía enseñarles él mismo y se deleitaba, quizá más que ellos, en inculcar en sus mentes infantiles un cierto compendio de teología, que tenían que aprender de memoria.

Porque, por encima de todo, Saladino era un musulmán devoto. Su religión lo era todo para él. Solo en esto era fanático; y el único acto de severidad, no cometido en la guerra, que se le puede imputar fue la ejecución del filósofo místico es-Suhrawardy, por motivos de herejía. Saladino odiaba con un horror sagrado a todos los filósofos eclécticos, materialistas y librepensadores. Su propia fe era tan rígidamente ortodoxa como sencilla, firme y sincera. El islam, en su esencia y tal y como lo profesaba un hombre como Saladino, es una religión de noble sencillez y austero sacrificio. Decir que era riguroso en sus observancias ceremoniales es quedarse corto, salvo que su determinación por recuperar los dos meses de ayuno que se había visto obligado a omitir durante la guerra probablemente aceleró su fin. Tanto sus frecuentes enfermedades como sus arduos esfuerzos hacían que el ayuno resultara peligroso para su salud; sus médicos le advirtieron en vano, y su persistencia en este deber religioso mientras se encontraba en Jerusalén en su último año debilitó su constitución y le hizo menos capaz de resistir la fiebre mortal. Nadie era más asiduo en las cinco oraciones diarias y en la asistencia semanal a la mezquita; e incluso cuando estaba gravemente enfermo, mandaba llamar al imán y se obligaba a ponerse de pie y repetir el agotador servicio del viernes. Le encantaba que le leyeran el Corán, pero quien se lo leyera tenía que ser un experto con mucha práctica. Saladino escuchaba hasta que se le enternecía el corazón y las lágrimas le rodaban por las mejillas. Tenía esta debilidad propia de una mujer, pero no por ello deja de gustarnos por su naturaleza emotiva y sensible. «Su corazón era humilde y estaba lleno de compasión, y las lágrimas le brotaban con facilidad».

Le entristecía no haber podido cumplir nunca con el deber religioso de la peregrinación; pero, al menos, fue un benefactor para los peregrinos. Una de sus primeras medidas como soberano fue abolir los onerosos peajes que durante siglos habían supuesto una carga para los fieles que visitaban La Meca, y su última aparición pública fue para dar la bienvenida a los peregrinos que regresaban del hach (viaje a la Meca). Cuando los peregrinos lo saludaron, se notó lo radiante que se le veía. Solo le quedaba una semana de vida.

En nada mostró su celo religioso con más fervor que en el deber principal y supremo de los musulmanes: la yihad o guerra santa. Aunque por naturaleza reacio al derramamiento de sangre, e incluso poco belicoso, se convertía en un hombre diferente cuando se trataba de luchar contra los infieles. «Nunca le vi —dice Baha-ed-din— mostrar inquietud alguna por el número y la fuerza del enemigo. Escuchaba planes de todo tipo y discutía sus consecuencias sin ningún tipo de agitación ni pérdida de compostura». Solía cabalgar, como hemos visto, entre las líneas de batalla, acompañado únicamente por un paje; y en una ocasión se sentó allí a lomos de su caballo, rodeado de su estado mayor, y escuchó con calma mientras le leían en voz alta las Tradiciones sagradas frente al enemigo. Librar la guerra de Dios era para él una auténtica pasión; todo su corazón estaba volcado en ella, y a esta causa se dedicó en cuerpo y alma. Durante aquellos últimos años apenas podía hablar ni pensar en otra cosa, y sacrificó todo placer, comodidad y felicidad doméstica en su servicio. Incluso soñaba con batallas más amplias por la fe: cuando los francos fueran expulsados de Palestina —le dijo a su secretario—, los perseguiría más allá del mar y los conquistaría, hasta que no quedara ni un solo infiel sobre la faz de la tierra. «¿Cuál es la muerte más gloriosa?», le preguntó a su amigo, quien respondió: «Morir en el camino de Dios». «Entonces lucho por alcanzar la puerta de la más gloriosa de las muertes», dijo Saladino. Cuando, durante el asedio de Acre, se vio tan postrado por una dolorosa enfermedad que no podía sentarse a la mesa, se pasaba todo el día a caballo frente al enemigo; y cuando los hombres se maravillaban de su fortaleza, decía: «El dolor me abandona cuando estoy a caballo. Solo vuelve cuando desmonto». Mientras realizaba la obra de Dios, no sentía dolor alguno; pero la inactividad lo torturaba.

En aquella Guerra Santa lo dio todo: fuerzas, salud, incluso se podría decir que la vida misma. Vació su tesorería por la causa. Pero para él era natural dar, y lo hacía sin rencor, con una generosidad desmedida y con ambas manos, tan libremente cuando era pobre como cuando era rico. Comparaba el dinero con mero polvo, y detestaba negárselo a quien se lo pedía. Siempre daba más de lo que se esperaba, y nunca decía «ya le hemos dado antes». Era presa de mendigos codiciosos, y Baha-ed-din se avergonzaba de la insistencia de las peticiones que pasaban por sus manos. De haberse dejado a su aire, sus campañas se habrían arruinado por falta de fondos, pues era su norma que su intendencia pagara por las provisiones que tomaban de la gente del campo. Sus tesoreros solían mantener siempre un saldo secreto para emergencias, e incluso entonces el sultán habría vendido su última granja antes que rechazar a un pobre. Así sucedió que, cuando murió, solo se encontró un dinar de Tiro y 47 dirhams de plata en el tesoro. No dejó ni casa, ni bienes, ni tierras, ni pueblos, ni ningún tipo de propiedad personal. El gran sultán murió casi sin un céntimo. Sería difícil imaginar un carácter más desinteresado, más dedicado a fines elevados o más digno de amor. Si hubiera tenido un carácter más firme, o si hubiera sido experto en la economía prudente y la previsión ahorradora propias de una política meramente egoísta, tal vez habría fundado un imperio más duradero y unido, pero no habría sido Saladino, el arquetipo de la generosa caballerosidad.

El fiel secretario, al terminar su relato sobre la vida de su señor, escribió: «He concluido mi relato el día de su muerte; que la misericordia de Dios sea con él. Mi objetivo era merecer la compasión del Dios Altísimo y animar a los hombres a rezar por Saladino y a recordar su bondad».

CAPÍTULO XXIII. SALADINO EN LA LITERATURA ROMÁNTICA.

El romance inglés más famoso de la Edad Media relacionado con Saladino es el «Romance de Ricardo Corazón de León», que parece haber adquirido su forma actual a principios del siglo XIV. En este lúgubre poema encontramos a Ricardo, postrado por la enfermedad frente a Acre, exigiendo carne de cerdo con la insistencia propia de un enfermo. Sus sirvientes están desesperados, porque no es fácil conseguir carne de cerdo en un país musulmán. Un astuto caballero anciano da con un sustituto perfecto. Mata a un joven sarraceno bien alimentado, y Corazón de León considera que es una «carne de cerdo» excelente. Con un refinado gesto de hospitalidad, ofrece el nuevo plato a sus prisioneros sarracenos y los invita a un banquete de Estado, donde el plato de cada comensal está adornado con la cabeza de un amigo en particular. El propio Ricardo preside este festín pelopeo y, a modo de estímulo, trincha con elegancia la cabeza de un sarraceno. «¡Amigos!», exclama, al percibir una vacilación comprensible entre los comensales:

Amigos, ¡no seáis remilgados! Esta es la costumbre de mi casa,

que me sirvan primero, Dios lo sabe. Con cabezas de sarracenos por todas partes.

El «Romance de Ricardo Corazón de León» resulta más que satisfactorio en lo que respecta a su héroe, pero decepcionante por su vaga descripción de Saladino. Al igual que el ‘Itinerarium Regis Ricardi’, en el que quizá se basen lejanamente sus incidentes más históricos —o menos ahistóricos—, se centra por completo en las hazañas heroicas del rey Ricardo, el mejor guerrero que los hombres puedan encontrar en cualquier relato.

Cuando se enfrentó a Saladino en combate singular (lo cual, como sabemos, nunca ocurrió), el sultán sufrió una derrota estrepitosa. En la batalla de Arsuf, por ejemplo, Ricardo no dejó pasar la oportunidad de vencer personalmente a su adversario «pagano», además de poner en desbandada a su ejército:

A un soldado de a pie le quitó el arco,

 tensó una flecha hasta el gancho.

Y se la lanzó al sultán al instante,

y le atravesó el omóplato.

Ante lo cual Saladino, sumido en gran aflicción,

huyó a El Cairo: El jefe de los paganos

huyó a Babilonia, según tengo entendido.

Sin embargo, enseguida se armó de valor para volver y desafiar a Ricardo a un combate singular. Aquí se introduce, con algunas variaciones, la verdadera historia del caballo que Saladino envió a Ricardo cuando lo vio luchando a pie en Jafifa. Saladino manda llamar a su astrólogo, «un poderoso negromante», quien conjura a «dos poderosos demonios del aire» para que adopten la forma de dos corceles. Uno de ellos es enviado al rey Ricardo, y se le ordena que acuda al relincho de su compañera, la yegua que Saladino iba a montar, con lo que el rey quedaría atrapado en el momento crítico del enfrentamiento. Un ángel, huelga decirlo, advierte a Ricardo de este engaño y le indica cómo manejar al poderoso demonio con una enorme pértiga.

Allí pudieron los hombres ver, de un solo vistazo.

Cómo el rey Ricardo, el noble hombre,

se enfrentó al sultán

que se había separado de Damasco.

Su confianza residía en su yegua.

Por eso, como cuenta el libro,

su lomo estaba repleto de campanas

y su pecho, y su espalda;

y el sonido se oía a tres millas de distancia.

El resultado del duelo nunca estuvo en duda: nadie podía resistir el brazo de Ricardo. Pronto

asestó a Sawdon un golpe mortal.

En su escudo, a decir verdad,

estaba pintada una serpiente.

Con la lanza que Richard empuñaba.

Lo atravesó por debajo del escudo.

Ninguna de sus armas pudo resistir;

el yugo y el petral, todos reventados,

su cincha y sus estribos también;

y, para abreviar una larga historia, el poderoso sultán, atravesado por las lanzas de su adversario, se desplomó sobre la grupa de su yegua y quedó tendido en la postura más indigna, con los «pies hacia el firmamento». Sin embargo, Saladino volvió a desafiar a Ricardo en Jaffa, a cuyo embajador el Corazón de León respondió:

¡Que Dios le inflija un dolor terrible!

Y a Saladino, vuestro señor,

que el diablo lo cuelgue de una soga.

Ahora ve y dile a Saladino,

que, a pesar de su dios Apolo,

le esperaré a su debido tiempo

y si ese perro se atreve a acercarse a mí,

mi hacha será su perdición.

La famosa hacha de mano, sin embargo, el hacha danesa de dos manos de la historia de Ernoul, resultó menos letal para Saladino que para sus hijos, a dos de los cuales Ricardo mató sin pensárselo dos veces, según el romance.

En los romances franceses se encuentra un acervo mucho más rico de leyendas sobre Saladino. Por citar solo uno o dos hilos de esa madeja mítica, los «Cuentos de un juglar de Reims» dan una buena idea de las recitaciones que solían deleitar a las audiencias distinguidas en cortes y castillos, la alta sociedad del siglo XIII. De hecho, es evidente que esos mismos cuentos seguían vigentes dos siglos más tarde, como cualquiera puede comprobar consultando a Pierre Cochon. Son mucho más artísticos que el torpe romance inglés de Ricardo, y como su objetivo no era en absoluto alabar a ese héroe, ni a los británicos «caudados» —de quienes los franceses suponían que se ponían la cola entre las piernas y huían—, tuvieron que recurrir a otros personajes e incidentes para despertar y mantener el interés de sus oyentes. En materia de historia, el juglar no se detiene ante nada. Comienza las aventuras de Saladino a una edad precoz y lo vincula de manera deshonrosa con Leonor de Aquitania, que más tarde sería la reina de Enrique II y madre de Ricardo I, pero que en la época de la historia era esposa de Luis el Joven de Francia.

Explica que Leonor, cuando fue a Palestina en cruzada con su marido, se sintió muy molesta por la pereza de Luis. Este se quedó en Tiro todo el invierno (1148-1149), sin hacer más que gastar dinero, mientras Leonor caía presa de la melancolía. Sus pensamientos errantes se desviaban hacia la gallarda figura de Saladino, quien criticaba abiertamente el lujo poco guerrero del rey francés y le desafiaba en vano a salir a luchar. Eleonora quedó tan impresionada con los rumores que oía sobre la destreza y la generosidad de Saladino, que se enamoró perdidamente de él y, al buen estilo franco medieval, envió a un dragomán para decírselo, ofreciéndole convertirlo en su señor y cambiar de religión por él. Saladino, por supuesto, no podía sino sentirse encantado ante tal propuesta de una dama tan bella, con tal dote: «la plus gentis dame de crestiente et la plus riche». Enseguida envió una galeaza veloz desde Ascalón para ir a buscarla. Al no ir él mismo, demostró quizá más prudencia que galantería; pero los amantes sarracenos, sin duda, tenían su propio código de etiqueta. La galera llegó a Tiro en plena noche, y el dragomán se apresuró por un pasadizo secreto hasta la alcoba de la reina. Cuando ella oyó que la galera estaba esperando, se llenó de éxtasis: «Parfoi», dijo, «c’est bien fait». Acompañada de dos damiselas y dos cofres bien repletos de oro y plata, se apresuró hacia la orilla, cuando, justo en el momento en que se encontraba allí, «con un pie en el mar y otro en tierra», el rey, su esposo, la agarró y la trajo de vuelta. Una dama de honor chismosa había despertado al buen hombre y le había dicho que su reina se dirigía hacia Saladino, y Luis se había puesto los pantalones y la armadura justo a tiempo. Una vez a solas de nuevo en el castillo, él, como era de esperar, le preguntó por qué lo había hecho. «¡Por el amor de Dios!», exclamó la reina, «por tu cobardía: no vales ni una manzana podrida. Y he oído cosas tan buenas de Saladino que lo quiero más que a ti». Sin embargo, la enormidad de su vicio solo se aprecia plenamente cuando la historia nos informa de que, en la fecha de este romance, Saladino era un buen niño de once años que, sin duda, acudía regularmente a la escuela de la mezquita de Baalbek.

Se observará que el juglar no es muy riguroso con la cronología, y no le importa en absoluto dar un salto de 1148 a 1187 para contar la historia de la traición del conde Raimundo. Cuando Sibila coronó a su marido Guido como rey de Jerusalén, cundió un gran descontento entre la antigua nobleza de Palestina; y Raimundo de Trípoli, al parecer, se consultó con el patriarca y los barones, y conspiró contra el nuevo rey. Concertaron una entrevista secreta con Saladino y le propusieron entregarle el territorio, «car li rois est nices et mauvais, et n'apoint depouoir separ nous non». Saladino no puso ninguna objeción; al contrario, prometió a los conspiradores inmensas recompensas. «Decidnos qué garantía exigís», dijo el conde de Trípoli.

«Por Mahoma, mi dios», exclamó Saladino, «bien dicho. Todos vosotros juraréis por vuestra religión, y más aún, pues nos uniremos en sangre y beberemos la sangre de los demás en señal de amistad y unión».

Así se hizo: todos juraron por su fe y bebieron la sangre de los demás, y el complot quedó sellado. Cuando tuvo lugar la gran batalla «ante Acre», a tres leguas de la ciudad, el día de «Sant Jehan Decollace», llegó el momento de cumplir el juramento. Saladino gritó en pleno combate: «¡Conde de Trípoli, conde de Trípoli, cumple tu juramento!». Acto seguido, el conde Raimundo bajó su estandarte, y todos los demás traidores hicieron lo mismo; así, los cristianos fueron derrotados, y el rey y sus caballeros fueron enviados prisioneros a «Babilonia». Pero Saladino despreciaba a los traidores y la traición, y se conmovió ante la desgracia de Guy, al descubrir que era, en efecto, un «hombre prudente y buen caballero». Así que pronto lo liberó, junto con veinte de sus caballeros, todos bien provistos de armas y provisiones, y los envió de vuelta con sus amigos a la costa siria.

La siguiente vez que oímos hablar de Saladino es en relación con el Hospital de Acre. Ralph de Diceto atribuye la fundación de esta famosa casa de caridad a su propio capellán, un tal Guillermo, quien «de camino a Jerusalén hizo el voto de que, si llegaba sano y salvo y pronto al puerto de Acre, construiría allí, en la medida de sus posibilidades, una capilla dedicada a santo Tomás el Mártir», y al llegar allí así lo hizo, se convirtió en su prior y atendió a los enfermos. El Minstrel convierte a Saladino en su piadoso benefactor. Su fuente de información es un tío imaginario de Saladino, un hombre venerable de rostro rubicundo y una gran barba blanca que le llegaba hasta la mitad de los pies, además de una hermosa y larga trenza que le caía hasta la cintura. A pesar de estas excentricidades, tenía el aspecto de un auténtico caballero y se mostraba muy cortés al hablar de su famoso sobrino, cuando fue interrogado como prisionero en Acre en los días del alegre obispo de Beauvais.

Al parecer, Saladino había oído hablar de la caridad sin límites del Hospital y decidió poner a prueba su generosidad. Así que se vistió con ropas de peregrino, tomó un bastón de peregrino —«bourdon, escharpe et esclavine»— y se presentó en el Hospital en un estado de agotamiento extremo. Lo acogieron y lo atendieron con esmerado cuidado, pero durante tres días rechazó toda comida. El maestro temía que muriera, y se emplearon todos los medios de persuasión para convencerlo de que comiera. Al fin confesó que sentía un anhelo, el anhelo de un enfermo, por un plato en concreto. Los buenos hermanos prometieron de buen grado satisfacer su deseo. Entonces dijo que debía comer un plato de la pata delantera del caballo del Gran Maestre, y que no probaría nada más. Sin embargo, protestó diciendo que prefería morir, pues sabía lo selecto y excepcional que era aquel corcel, y lo querido que era para su amo, quien había pagado mil besantes de oro por él. Pero el Gran Maestre dijo que la vida de un hombre valía más que la de un caballo, y de inmediato envió a su favorito a la habitación del enfermo. Lo tiraron al suelo y lo ataron, y un hombre llegó con un hacha y preguntó qué pata se quería. —La pata delantera izquierda —dijeron. Entonces él blandió el hacha con ambas manos y estaba a punto de asestarle el golpe, cuando Saladino gritó:

«¡Alto! Mi deseo se ha cumplido, y ahora ansío otra carne: quiero comer carne de oveja». Así que desataron al caballo y lo llevaron de vuelta al establo, y Saladino comió cordero. Cuatro días después partió tras despedirse con gratitud y, al llegar a su propio reino, mandó redactar una carta en la que concedía mil besantes de oro, con cargo a los ingresos de Babilonia, que se pagarían al Hospital de Acre cada año el día de San Juan Bautista. Ante lo cual el Gran Maestre y los hermanos se alegraron, «pues sabían que Saladino no mentía», y las mil piezas de oro se pagaron debidamente cada año, y así se siguen pagando hasta el día de hoy. Al menos, eso es lo que contó nuestro juglar a sus oyentes del siglo XIII, y es muy probable que estos creyeran su bonita historia.

Otra historia del prisionero de cabello blanco guarda un parecido familiar con otras leyendas. El marqués de Cesarea era un hombre avaro que reducía su guarnición mientras llenaba sus arcas. Saladino le advirtió que, si seguía por ese camino, perdería la ciudad. «¡Silencio!», exclamó el marqués, «¡Puedo hacer que mil caballeros salten de mis arcas cuando me plazca!». A su debido tiempo, Saladino tomó la ciudad por asalto, y el avaro fue llevado ante él como prisionero. «Marqués, marqués», dijo el conquistador, «¿dónde están los mil caballeros que ibas a sacar de tus cofres? Por Mahoma, tu codicia te ha engañado. Nunca te has saciado de oro ni de plata, pero hoy te saciaré aún más». Entonces se fundieron oro y plata en un cubo de hierro y se los vertieron por la garganta al marqués, y así lo hicieron morir.

Existe una antigua leyenda recogida por Vincent de Beauvais y Pippin, según la cual, cuando Saladino yacía moribundo, «llamó a su abanderado y le encomendó, diciendo: Tú, que sueles llevar mi estandarte en las guerras, lleva también el estandarte de mi muerte. Y que sea un harapo miserable, que deberás llevar por todo Damasco clavado en una lanza, proclamando: “He aquí que, al morir, el rey de Oriente no pudo llevarse nada consigo salvo este trapo”».

El juglar también conoce la historia y la pone en boca de su prisionero de confianza. En esta versión, se presenta a Saladino enviando a un sirviente por todas sus ciudades, con una tira de lino en la punta de una lanza; el hombre se situaba en todas las esquinas de las calles y proclamaba estas palabras: «De su reino y de todo su tesoro, Saladino no se llevará nada, salvo estas tres codos de lino para su mortaja». La idea concuerda perfectamente con el carácter piadoso y humilde del sultán, y es una lástima que no encuentre confirmación en los registros árabes.

El prisionero dio otros detalles sobre los últimos momentos de Saladino. El sultán moribundo, dijo, pidió agua, y se la trajeron en un cuenco de plata. La tomó con la mano izquierda y, con la derecha, hizo la señal de la cruz sobre el agua, tocando el borde del cuenco en cuatro puntos opuestos, mientras decía: «Tan lejos está de aquí a allá como de aquí a allá», para despistar a quienes observaban. A continuación, se derramó el agua sobre la cabeza y el cuerpo, y pronunció tres palabras en francés, que no logramos entender, pero parecía como si se hubiera bautizado a sí mismo. «Así murió Saladino», concluye el juglar, «el mejor príncipe que jamás haya existido en el mundo pagano, y fue enterrado en el cementerio de mi señor San Nicolás de Acre, junto a su madre, que yacía allí sepultada con gran fastuosidad. Y sobre ellos hay una hermosa y alta cúpula, donde arde día y noche una lámpara de aceite de oliva, provista e iluminada por los de San Juan del Hospital de Acre, que disponen de grandes ingresos que Saladino y su madre les legaron».

Saladino yace enterrado en Damasco y, sin duda, no donó ni legó ni un solo dirham a ninguna organización benéfica cristiana. Pero la leyenda de su bautismo probablemente proviene de la historia, ampliamente aceptada, de que recibió solemnemente la Orden de Caballería cristiana. A primera vista parece increíble que un musulmán devoto, que llevaba su religión a cada uno de sus actos y consagró los últimos cinco años de su vida a la guerra santa por la fe, pudiera consentir en realizar las ceremonias propias de la iniciación cristiana a la caballería, tal y como las practicaban los cruzados. Sin embargo, el autor del «Itinerario del rey Ricardo» afirma de manera categórica, y sin una sola sílaba de sorpresa o explicación, que cuando Saladino alcanzó la madurez y estuvo en condiciones de empuñar las armas, «acudió a Humphrey de Toron, el ilustre noble de Palestina, para ser investido, y según la costumbre de los francos recibió de él el cinturón de caballero». Si se tratara de un caso aislado, tal vez podría descartarse como ficción, ya que el cronista no se encontraba entonces en Palestina. Pero más adelante, en un momento en que el autor del «Itinerario» probablemente se encontraba él mismo con el ejército cruzado, relata: «El Domingo de Ramos, el rey Ricardo, en medio de gran esplendor, ciñó con el cinturón de caballería al hijo de Saphadin, que le había sido enviado con ese fin». Así pues, parece que Saladino no solo solicitó voluntariamente la investidura de caballero de manos de Humphrey de Toron, sino que él (o su hermano el-Adil, el Saphadin de las crónicas) también envió voluntariamente a su sobrino para que fuera investido por el propio Ricardo. Naturalmente, no hay ni una palabra de esto en las historias árabes contemporáneas: si lo supieran, como buenos musulmanes, sentirían el deber de ocultar tal dolorosa recaída de su héroe y señor. Pero si tales hechos llegaran a ocurrir, Humphrey de Toron era precisamente el hombre indicado para llevarlos a cabo. Ya en 1152 había sellado un pacto fraternal con un poderoso emir sarraceno; hablaba árabe y, en 1175, ejerció su influencia para concertar una tregua entre el sultán musulmán y el rey de Jerusalén. Es posible que la amistad comenzara en 1167, cuando Saladino fue recibido con honores como invitado o rehén en el campamento de Amalarico, frente a Alejandría. Allí pudo haber adquirido una admiración por los ideales de la caballería, que sin duda puso en práctica. En Oriente también existían ritos de iniciación que podrían haber preparado su mente para la ceremonia de investidura como caballero; y el sistema feudal de los turcos, en el que se crió y sobre el que organizó su propio imperio, podría haberle sugerido una mayor asimilación de las costumbres militares de Europa.

El relato más detallado de esta sorprendente ceremonia se encuentra en el antiguo romance métrico «L’Ordene de Chevalerie». La investidura la lleva a cabo aquí Hugo, hijo de Raimundo, conde de Trípoli y (a través de su esposa) señor de Tiberíades, el mismo Raimundo cuya supuesta traición en el campo de Hattin ya se ha descrito. El joven Hugo de Tiberíades, por varias razones, era un protagonista mucho menos probable que Humphrey de Toron; pero lo interesante es la ceremonia, y no quien la oficia. Hugh de Tiberíades había sido hecho prisionero por Saladino (esto ocurrió realmente en 1179) y, antes de liberarlo a cambio de un rescate, el sultán lo llevó aparte y le suplicó, por su fe en Dios y en su reinado, que le mostrara cómo se nombraba caballero a alguien. «Beau Sire», dijo Hugo con firmeza, «no lo haré»; y explicó que, dado que Saladino carecía de bautismo y de la fe cristiana, era una locura hablar de caballería. Saladino, sin embargo, insistió en que no se le podía culpar por hacerlo bajo coacción, como prisionero, y Hugo acabó cediendo. Entonces comenzó la ceremonia. Primero le arregló el pelo y la barba al sultán.

A continuación, lo bañó; pues, dijo, al igual que el niño pequeño sale del bautismo puro de pecado, así debe purificarse simbólicamente el caballero y salir lleno de cortesía y bondad.

Saladino, que mostraba gran curiosidad por conocer el significado exacto de cada acto de la iniciación, quedó muy impresionado: «Por Dios, el más grande —exclamó—, este comienzo es hermoso». A continuación, tras acostarlo en un lecho —símbolo del descanso eterno del Paraíso—, Hugo lo vistió con vestiduras blancas, en señal de pureza, y luego con otras escarlatas, en señal de que debía servir y honrar siempre a Dios y defender a la Santa Iglesia. A continuación, le calzó unos zapatos oscuros, «para que recuerdes la muerte y la tierra en la que deberás yacer, de donde viniste y adonde deberás ir; pues ningún caballero debe alimentar el orgullo, sino que debe esforzarse siempre por alcanzar la humildad». «Todo esto suena bien», dijo el sultán, a quien a continuación se le ciñó, de pie, un delgado cinturón blanco, signo de castidad y desprecio por el lujo.

A continuación le colocaron las espuelas doradas, para que se viera impulsado al ardor en el servicio de Dios, y luego Hugo le ciñó la espada, que representaba la rectitud, la honradez y la lealtad, y significaba que un caballero debe mantenerse firme frente a los poderosos y socorrer a los débiles. Una cofia blanca y pura completaba el atuendo, símbolo de un alma blanca, libre de grandes pecados y locuras carnales, digna de presentarse ante Dios en el Juicio Final. Saladino asintió alegremente a cada paso y ahora preguntó si no quedaba nada más. «Sí, señor», fue la respuesta de Hugh, «pero no me atrevo a hacerlo». «¿Qué es entonces?» «Es el acolado». El prisionero no podía asestar un golpe, ni siquiera el de la investidura, a un rey.

Aunque es demasiado respetuoso como para investirlo, Hugh instruye a Saladino en los cuatro deberes de un verdadero caballero. En primer lugar, nunca deberá participar en ninguna injusticia ni traición: si no puede impedir el mal, al menos debe apartarse de él. «Lo siguiente es muy hermoso: bajo ningún concepto deberá engañar a una matrona ni a una doncella, pero si ellas lo necesitan, deberá ayudarlas en todo lo que esté en su mano, si quiere ganarse gloria y estima; pues hay que honrar a las mujeres y emprender grandes hazañas en su causa». El ayuno y la asistencia a misa eran los últimos deberes impuestos al nuevo caballero. Todo esto deleitó enormemente a Saladino. Si al principio había asistido a la ceremonia meramente por curiosidad, ahora estaba evidentemente impresionado, y tanto la novela como la historia coinciden en el punto principal: que Saladino se convirtió en caballero.

Sería interesante rastrear el efecto de estos relatos medievales en los dos grandes escritores que han introducido a Saladino entre los personajes de los clásicos europeos. Scott, por supuesto, había leído las crónicas y los romances, en la medida en que eran fácilmente accesibles, y algunos episodios de «El talismán» pueden atribuirse de forma plausible a las leyendas de los juglares. La visita de Saladino al campamento de Ricardo disfrazado de hakim pudo haber sido inspirada por el relato de los juglares sobre la visita, igualmente imaginaria, al Hospital de San Juan en Acre. La disputa por el estandarte de Austria aparece en el «Romance de Ricardo Corazón de León», publicado en Edimburgo, en los «Romances métricos» de Weber, quince años antes de «El talismán». Pero su fuente principal no fueron, claramente, los romances, sino las crónicas, que utilizó en la medida en que le convenían y que, muy acertadamente, descartó cuando no encajaban en su esquema. Como él mismo escribió en el prefacio de 1832:

«Uno de los personajes secundarios introducidos era un supuesto pariente de Ricardo Corazón de León; una violación de la verdad histórica que ofendió al señor Mills, autor de la Historia de la caballería y las cruzadas, quien, cabe suponer, no era consciente de que la ficción romántica incluye naturalmente el poder de tal invención, que es, de hecho, uno de los requisitos del arte».

Scott afirma con audacia que «tuvo acceso a todo lo que la antigüedad creía, ya fuera realidad o fábula», sobre Ricardo I; pero difícilmente pudo haber profundizado mucho en las fuentes orientales, aunque algunas ya eran entonces fácilmente accesibles en latín. Es obvio, sin embargo, que cuando peca contra «la verdad histórica», en lo que respecta a sus personajes europeos, lo hace con malicia premeditada. Admite que, a sabiendas, mató a Conrado de Montferrat de forma errónea, en el momento equivocado y en el lugar equivocado, y sus otras desviaciones respecto a la historia probablemente no sean menos intencionadas. Sitúa la acción de la novela en Jaffa, en el otoño de 1192, como demuestran diversos indicios; y debía de saber que tanto Felipe de Francia como Leopoldo de Austria habían abandonado Tierra Santa tras la rendición de Acre más de un año antes. Sitúa «El diamante del desierto» cerca del Mar Muerto, en el camino a Jerusalén, a medio camino entre los campamentos de los cruzados y los sarracenos; lo que situaría el campamento de Saladino, «frente a Jaffa», en algún lugar de Moab, al otro lado del Mare Mortuum. Tampoco podría Ilderim haberse dejado engañar ni por un momento por la idea de que el Caballero del Leopardo pudiera encontrarse junto a esas aguas inhóspitas si cabalgaba de Jaffa a Jerusalén, ya que debía de haber dejado la Ciudad Santa directamente a sus espaldas. Además, en aquella época ni siquiera cabía plantearse una «peregrinación al Santo Sepulcro». Pero una historia de cruzadas sin desierto, sin arena, sin oasis, sin el Mar Muerto, sin peregrinación, carecería del color local esencial, y Scott lo incluyó muy acertadamente. Así pues, todas las disputas entre las naciones rivales —que eran muy reales en el caso de franceses e ingleses— resultan infinitamente más interesantes cuando es el propio rey de Francia, ausente, quien lidera a sus caballeros; a ningún lector de novelas le importaría lo más mínimo la envidia de un duque de Borgoña, a menos, claro está, que se tratara de Carlos el Temerario.

El tratamiento que Scott da al lado oriental del cuadro se caracteriza por tomar menos libertades, ya que había menos motivos para ello. Ha actuado con prudente cautela al incluir prácticamente un solo personaje oriental —el del propio Saladino— en su lienzo, y al evitar la tentación de detenerse en nada más que su personalidad. No dice nada concreto sobre la historia del sultán y, al sustituirlo por su hermano «Saphadin» en la historia del matrimonio propuesto, se libra de la necesidad de individualizar a un segundo personaje musulmán importante; pero Scott sabía muy bien que se trataba de una alianza entre «Saphadin», no Saladino, y Juana de Sicilia, no Edith. Para evitar abarrotar la trama con «personajes secundarios», por no hablar de menoscabar la dignidad de la alianza, un trazo de pluma eliminó tanto a Juana como a su prometido. Nadie puede negar que la historia sale ganando con ello; y una nota al pie de página apacigua fácilmente a la historia complaciente.

Pero si Saladino iba a casarse con Edith, tenía que haber un encuentro; y así, la prueba de combate y la matanza —ajena a la realidad histórica— de Conrado y del Maestre del Templo (cuyo nombre no era «Sir Giles Amaury») sirven también de manera muy conveniente para que los protagonistas se conozcan. Es posible que Scott realmente desconociera el hecho —algo singular, teniendo en cuenta sus estrechas relaciones, tanto hostiles como diplomáticas— de que Ricardo y Saladino nunca se encontraron cara a cara. El rey propuso en dos ocasiones una entrevista, pero en ambas ocasiones Saladino la rechazó. Fue Saphadin quien realmente se reunió con Ricardo e intercambió con él una cordial hospitalidad, y quien llevó a cabo todas las negociaciones. Igualmente ficticias son la visita de Saladino disfrazado de hakim y sus cabalgatas solitarias por las llanuras. El sultán nunca viajaba sin escolta; por lo general, contaba con su guardia de mamelucos cuando se encontraba cerca del enemigo; y el encuentro fortuito con Kenneth, el disfraz y el talismán pertenecen a la categoría de «Las mil y una noches». Tampoco puede justificarse honestamente a Scott en su descripción del aspecto de Saladino. Dice que estaba «en la flor y nata de su edad», pero las flores orientales a los cincuenta y cuatro años suelen estar marchitas; y se atreve a trazar su retrato, algo que, para nuestra pena, ningún oriental contemporáneo intentó. Lo único que sabemos con certeza sobre su rostro es que a los cincuenta años llevaba barba, y solo lo sabemos porque, por casualidad, se la tiró durante la batalla de Hattin. Sir Walter ha acertado con la barba, «una barba negra, fluida y rizada», además, «que parecía recortada con especial esmero»; pero cuando pasa a describir la nariz, los ojos, los dientes y la frente, recurre a esa admirable fuente que es su propia imaginación.

Dejando de lado estas licencias naturales del novelista, el retrato de Saladino está trazado con notable perspicacia y precisión. Su gentileza, cortesía y nobleza de carácter, su justicia, veracidad y generosidad —que El talismán ha dado a conocer a tantos lectores que no saben nada más de la historia musulmana— se recogen en todos los relatos de la época. Sus raros arrebatos de pasión, que Scott ha plasmado con acierto, también formaban parte, históricamente, de su temperamento. Por desgracia, parece que nunca oyó hablar del título de caballero de Saladino, por lo que probablemente hayamos perdido un capítulo magnífico. El porte general, la vestimenta y demás aspectos son suficientemente orientales, pero no revelan un estudio minucioso del tema.

El odio hacia los templarios es otro detalle veraz. Las dos órdenes militares eran los únicos cristianos a los que, como clase, Saladino no mostraba piedad: y tenía sus razones. Por otra parte, Scott se equivoca por completo cuando afirma que el sultán «siempre se ha encontrado» en «la primera línea de la batalla», «ni es su costumbre apartar la cabeza de su caballo de ningún valiente enfrentamiento». Saladino se deleitaba con el espectáculo de la batalla; «no había nada que le gustara tanto como un buen caballero», dice Ernoul —como lo demuestra su sincera admiración por el Caballero Verde de España—, pero no luchaba en persona. Se exponía sin miedo entre las líneas de batalla, acompañado únicamente por un mozo con un caballo de repuesto, mientras los dardos y las flechas silbaban a su alrededor; incluso hacía que sus capellanes leyeran oraciones bajo el fuego enemigo; y se le veía por todas partes del campo de batalla. Pero su deber como general, según él concebía, era dirigir, animar, contener y ordenar la disposición de las tropas, no participar en enfrentamientos personales; y, en lo que al combate se refería, un bastón de mariscal o el bastón de Gordon serían sus armas adecuadas. En una conversación con el obispo de Salisbury, tras firmarse la paz, censuró la imprudencia del «Inkitar» Ricardo al involucrarse personalmente en la refriega. Que Scott se tomara algunas libertades con la historia no viene realmente al caso; pero que fuera capaz, a través de los registros confusos e imperfectos que utilizó, de ver y retratar el verdadero carácter de Saladino con notable precisión, no es más que otra prueba de su genio.

Lessing, en ‘Nathan der Weise’, había esbozado un retrato del caballeroso sultán medio siglo antes de que se escribiera ‘El talismán’, y la obra muestra indicios de un estudio serio de las fuentes por parte de un alemán. Es posible que Lessing hubiera leído la ‘Histoire de Saladin’ de Marin (1758), o incluso la traducción al latín de Schultens (1732) de la biografía árabe contemporánea de Baha-ed-din. Comete errores históricos como Scott, pero, a diferencia de este, no lo hace a propósito, por deferencia a las exigencias de la ficción romántica. No se persigue ningún objetivo artístico, por ejemplo, al hacer que el padre de Saladino actuara como su tesorero en 1192 en el Líbano, un lugar poco conveniente para el pagador de un ejército en Jerusalén; además, el padre llevaba muerto casi veinte años. Pero precisamente ese error demuestra que Lessing había leído en alguna parte que el padre de Saladino fue en su día gobernador de Baalbekk y que posteriormente fue tesorero de su hijo en El Cairo, siendo ambos hechos históricos.

Una vez más, Lessing se ciñe a la versión histórica del matrimonio proyectado, pero añade un plan totalmente inauténtico de matrimonio entre la hermana de Saladino, Sittah (en realidad, Sitt esh-Sham, o «La Dama de Siria»), y el hermano de Ricardo —presumiblemente el bastardo Guillermo Longsword—. Toda la historia del matrimonio es tan extraña, incluso según las fuentes orientales, que no es de extrañar que las interpretaciones modernas contengan ciertas exageraciones.

Saladino exclama ante Sittah: «¡Menuda casa, sin duda!». La idea de que Ricardo introdujera a Juana de Sicilia en el harén de Saladino, y de que la pareja reinara conjuntamente en Palestina, bajo el afectuoso patrocinio de sus hermanos cristianos y musulmanes de Inglaterra y Egipto, es lo suficientemente encantadora como para tentar a la imaginación más pobre a dar rienda suelta a su fantasía.

Sin duda, hay muchos detalles veraces en el retrato que Lessing hace de Saladino: como su amor por los suyos, su generosidad y su desprecio por el dinero; aunque le da un aire de caballero andante que no formaba parte de su verdadero carácter. El principal defecto, sin embargo, de la descripción de Lessing (considerada desde un punto de vista histórico), es que es demasiado europea. Su Saladino no es un auténtico sarraceno, como lo es el de Scott. El propósito deliberado de ‘Natan el Sabio’, como drama temático, de predicar la tolerancia y acallar las críticas intolerantes del digno pastor Goetze, obliga a Lessing a presentar a Saladino como un arquetipo no solo de buen musulmán, sino también de musulmán tolerante.

Lo primero era, sin lugar a dudas; pero la tolerancia no era su virtud; su caballerosidad y clemencia se manifestaban en los hechos, no en los pensamientos. Podía mostrarse amable con los cristianos, pero nunca dudaba de que, al final, acabarían cayendo en el abismo. Sentía un santo horror por la filosofía, el librepensamiento, las ideas abiertas y toda clase de heterodoxia. El único acto cruel del que se tiene constancia en su contra, al margen de las represalias de la guerra, fue la ejecución deliberada de un filósofo: un místico sufí. Como muchos fanáticos, toleraba mejor la oposición frontal de otras religiones que la herejía dentro de los límites de su propio credo. Su caballerosidad hacia los cruzados era fruto de los buenos modales de un caballero; no afectaba a su apreciación intelectual de los errores de estos. Tenía un alma gentil y un corazón tierno, pero ello no disipaba su convicción de que los cristianos eran leña para el infierno. Es el arquetipo de un verdadero musulmán de la raza más pura; pero Lessing le otorga una libertad teológica que él habría rechazado indignado. Por supuesto, todo esto no tiene nada que ver con la obra teatral en sí misma, del mismo modo que la crítica histórica de El talismán no afecta en modo alguno a sus méritos como novela. Para el estudioso del extendido mito de Saladino, ambas obras revisten un gran interés porque conservan, entre algo de verdad histórica y algo de leyenda romántica, el carácter general que la opinión de todos los tiempos ha atribuido al gran sultán.

Resulta singular que Oriente, cuna de Saladino, que ha sido la madre de tantos relatos admirables, lo haya descuidado casi por completo en su ficción.

Las Mil y una noches no desdeñan las historias sobre las cruzadas, como lo demuestra el relato del rey Omar ibn en-Noaman y sus hijos Sharrkan y Zau el-Mekam, pero el nombre de Saladino no aparece ni una sola vez. La omisión resulta aún más singular si se tiene en cuenta que las Noches probablemente adquirieron su forma definitiva en El Cairo, donde el fundador de la Ciudadela siempre ha sido un héroe muy querido. Sin duda ha sido protagonista de muchos relatos populares, contados en las cafeterías y en los bazares de Egipto, pero hasta ahora inéditos. De hecho, una de esas historias ha salido a la luz en un manuscrito árabe conservado en Berlín, pero es de poca calidad. Rumina, la hermana de Ricardo, es llevada cautiva ante Saladino. Saphadin se enamora de ella al instante, le quita las cadenas y la lleva a su tienda. Allí ella promete adoptar su religión, pero solo para ganar tiempo. Mientras él duerme, ella huye, vestida con ropa de hombre. Saphadin escribe a Ricardo para pedirla en matrimonio, pero entretanto es capturado mediante una artimaña. Rumina sale a caballo, ataviada con una cota de malla de caballero, para enfrentarse a Saladino. Vuelve a ser hecha prisionera, Saphadin es rescatado, Rumina abraza el islam —y a Saphadin—, y la boda se celebra con gran pompa. El interés de la historia radica en la repetición de la idea original de un matrimonio entre un cristiano y una musulmana, entre el-Adil y algún pariente de Ricardo I, lo que parece ser el detalle más perdurable y universal del mito de Saladino. Resulta extraño, sin embargo, que no se asocie a este tema ningún ejemplo mejor del romance árabe. El personaje del gran sultán, sin embargo, atrae más a los europeos que a los musulmanes, quienes admiran menos su caballerosidad que sus triunfos bélicos. Para nosotros, es la generosidad del personaje, más que el éxito de su carrera, lo que convierte a Saladino en un héroe auténtico y romántico.