L'HISTOIRE DE ROME

LA LUTTE POUR L'ASCENDANT À L'OUEST.

 

I II. III.

CARTHAGE. SICILE. LA PREMIÈRE GUERRE PUNIQUE, 264-241 AV.J.C. Première période. Jusqu'à la prise d'Agrigente, 262 avant J.-C. Deuxième période, 261-255 av. J.-C. La première flotte romaine. Mylae. Ecnomus. Regulus en Afrique. Troisième période, 254-250 av. J.-C. La victoire à Panormus. Quatrième période, 250-249 av. J.-C. Lilybaeum et Drepana. Cinquième période, 248-241 avant J.-C. Hamilcar Barcas. Bataille aux îles Aegates. Paix.

 

I.

CARTHAGE.

 

À l'opposé des péninsules étendues et des rivages profondément dentelés de l'Europe et de ses nombreuses îles, s'étend en une longue ligne uniforme la côte pierreuse de l'Afrique, la partie la plus compacte de l'ancien comme du nouveau monde. Aucun contraste plus marqué ne peut être trouvé, dans une telle proximité immédiate, sur la surface du globe, que les deux continents qui forment les demeures des races noires et blanches de l'homme. La solide masse de terre du sud étouffant, siège primitif d'une barbarie sans bornes, est restée fermée jusqu'à nos jours au raffinement d'une civilisation supérieure, tandis que l'Europe a reçu très tôt la semence de la culture et a déployé les formes les plus riches et les plus variées de la vie intellectuelle, sociale et politique. À l'est de l'Afrique, l'étroite vallée formée par le Nil est en effet séparée du cœur du continent africain, et au nord, les mornes étendues de l'intérieur délimitent une ceinture de terres de largeur variable le long de la côte, qui peut être largement cultivée. Ces régions diffèrent toutefois essentiellement des îles et péninsules d'Europe bordées par la mer, où un soleil plus doux et une plus grande variété de climats ont engendré des mœurs plus douces et des formes de vie sociale et politique plus riches.

La mer Méditerranée, sur les rives de laquelle le courant migratoire d'est en ouest a été arrêté et divisé, a orienté les races sémitiques vers la côte nord de l'Afrique et les Indo-Européens ou Aryens vers les pays d'Europe ; et bien que ses eaux n'aient pu empêcher les rencontres hostiles et les invasions alternées de ces deux peuples radicalement différents, elle a néanmoins formé, au cours des siècles, une barrière inébranlable entre eux, séparant les terres civilisées de l'Europe chrétienne de celles des Barbaresques mahométans qui ont à nouveau sombré presque dans la sauvagerie.

Nous ne disposons que d'informations incertaines sur la population originelle des pays qui s'étendent de l'Égypte à l'océan Atlantique et du désert aux rives de la mer Méditerranée. Une seule race de peuple, les Libyens, divisée en plusieurs branches, dont les Numides, les Mauritaniens et les Gaëtuliens sont les plus importantes, a eu la possession de ces régions depuis les temps les plus reculés ; et malgré les migrations et le mélange des races, les Berbères actuels peuvent être considérés comme les descendants directs de la population originelle. La nature du sol a entraîné une différence considérable dans le mode de vie et dans le caractère de la population. Dans les terres fertiles de la côte maritime, les Libyens menaient une vie agricole industrieuse ; les hordes de bergers des Numides et des Mauritaniens parcouraient les steppes et les déserts ; et dans les recoins de l'Atlas, les Gaetuliens menaient une existence misérable. Aucune de ces tribus ne possédait en elles-mêmes les éléments d'une culture supérieure. Cette culture leur est venue de l'extérieur. Pendant une période de plusieurs siècles, les Phéniciens, un peuple qui se distinguait par son ingéniosité et son esprit d'entreprise, firent de la côte nord de l'Afrique l'objet de leurs voyages, et y implantèrent de nombreuses colonies. Il semblerait que la course de ces premiers explorateurs et fondateurs de villes se soit d'abord dirigée vers le nord de la Méditerranée ; mais rencontrant les Grecs sur les rivages et les îles de la mer Égée, ils se sont retirés devant la plus grande énergie de ce peuple, afin de trouver sur la côte de l'Afrique et la partie occidentale de la Méditerranée un territoire non perturbé pour le développement de leur politique commerciale et coloniale. C'est ainsi que de nombreuses colonies phéniciennes se sont formées sur la côte africaine, en Espagne, et dans de nombreuses îles occidentales.

Les colonies phéniciennes ne différaient pas essentiellement des colonies grecques. Contrairement aux colonies romaines, elles ne furent pas établies par la mère patrie, afin de servir ses objectifs politiques, d'étendre et de renforcer sa domination, et d'être maintenues dans la dépendance de celle-ci. Au contraire, leur fondation était le résultat de l'esprit d'entreprise des émigrants, de querelles internes à la maison ou de projets commerciaux ; et seul un faible lien d'affection ou d'intérêt les unissait entre eux et avec la mère patrie. Néanmoins, les villes phéniciennes isolées et d'abord indépendantes à l'ouest se sont progressivement transformées en un puissant État uni. Ce petit peuple sémitique a réussi, grâce à sa force concentrée et bien contrôlée, à régner pendant des siècles sur de nombreuses populations composées de races différentes, et à leur imprimer une empreinte qui est restée reconnaissable des siècles après la chute de la domination phénicienne.

Cette union des communautés phéniciennes largement répandues en un seul État fut l'œuvre de Carthage. Aucun historien national ou étranger ne nous a expliqué par quelles circonstances heureuses, par quelle supériorité politique ou militaire de la part des Carthaginois, ou par quels hommes d'État ou généraux, cette union d'éléments épars fut réalisée. L'histoire ancienne de Carthage a disparu encore plus complètement que celle de sa grande rivale Rome, et à sa place nous ne trouvons que des histoires et des fables oiseuses. Didon ou Elissa, la princesse tyrienne, qui aurait émigré de son pays natal au neuvième siècle avant notre ère, à la tête d'une partie de la noblesse mécontente, et aurait fondé Byrsa, la citadelle de Carthage, apparaît à la lumière de l'enquête historique comme une déesse. Les récits de l'achat d'un site pour la nouvelle ville, de la peau de bœuf coupée en lanières et du loyer qui, pendant de nombreuses années, a dû être payé pour le terrain aux princes indigènes, sont des légendes d'une valeur aussi grande que celles de l'asile romain ou du viol des Sabines. Carthage fut d'abord, comme Rome, une ville sans importance, dont la fondation et les débuts de l'histoire n'auraient pu éveiller l'attention des écrivains contemporains. Elle n'était qu'une des nombreuses colonies phéniciennes, et même pas le plus ancien établissement phénicien sur la côte africaine. Mais l'heureuse situation de Carthage semble avoir favorisé la croissance précoce et rapide de la cité qui, affirmant sa suprématie sur ses cités sœurs, se plaça à la tête de tous les établissements appartenant à la race phénicienne. Elle fit des conquêtes et fonda des colonies, et gagna la domination des mers et des côtes occidentales par son influence commerciale et par la force de ses forces à la guerre.

Dans sa constitution, l'empire carthaginois n'était pas sans rappeler celui de Rome. Tous deux s'étaient développés à partir d'une ville qui en était le centre ; tous deux régnaient sur des alliés de races étrangères et apparentées ; tous deux avaient envoyé de nombreuses colonies et, par leur intermédiaire, avaient répandu leur nationalité. Mais malgré toute cette ressemblance, il existait des causes qui imprimaient aux deux États des caractéristiques très différentes et déterminaient leurs destins respectifs.

Nous n'osons pas décider si Rome était plus riche que Carthage en sagesse politique et en esprit guerrier. Ces deux qualités distinguaient les deux peuples au plus haut degré, développaient leur force nationale et faisaient de la lutte entre eux la plus longue et la plus mouvementée que l'on connaisse dans l'histoire ancienne. Même nous, qui ne tirons notre connaissance des Carthaginois que des déclarations douteuses d'écrivains grecs et romains, pouvons arriver à la pleine conviction qu'ils étaient au moins de dignes rivaux des Romains. La décision dans ce grand concours ne dépendait pas de la supériorité d'esprit ou de courage. Aucune armée romaine n'a jamais combattu plus courageusement que celle d'Hamilcar Barcas sur le mont Eryx, ou que la garnison de Lilybaeum, ou que les Carthaginois dans leur dernier conflit désespéré avec Scipion le Destructeur. La sagesse du sénat romain, que nous ne saurions trop estimer, n'a pas accompli plus que le sénat de Carthage, qui a gouverné pendant 600 ans le plus grand État commercial de l'ancien monde sans une seule révolution fondamentale. Quelle a donc été la force décisive qui, après le long tremblement de la balance entre Rome et Carthage, a fait pencher la balance ? C'était l'homogénéité de la matière dont était construit l'État romain, par rapport aux éléments variés qui formaient le Carthaginois. Les Romains étaient des Latins, du même sang que les Sabins, les Samnites, les Lucaniens, les Campaniens et toutes les autres races qui formaient la principale souche de la population de l'Italie. Ils étaient apparentés par le sang même à leurs alliés grecs et s'harmonisaient dans une large mesure avec les Étrusques dans leur mode de vie, leur pensée politique et leurs rites religieux. Mais les Carthaginois étaient des étrangers en Afrique, et ils le sont restés jusqu'à la fin. Le sol dur de l'Afrique produisait une race peu impressionnable, et les Phéniciens sémitiques étaient exclusifs dans leurs rapports avec les étrangers. Bien que les Carthaginois et les Libyens aient vécu ensemble en Afrique pendant de nombreux siècles, la différence entre eux n'a jamais disparu. Avec les Romains, c'était différent. Ils ne pouvaient s'empêcher de devenir un seul peuple avec leurs sujets. La différence de race rendait cela impossible aux Carthaginois. S'ils avaient été assez nombreux pour absorber les Libyens, ce fait aurait été moins préjudiciable. Mais leur mère patrie, la Phénicie, était trop petite pour envoyer des émigrants toujours renouvelés. Les racines de leur puissance n'avaient donc pas frappé assez profondément dans le sol de leur nouvelle patrie, et l'effroyable tempête qui s'abattit sur eux lors des guerres romaines les déchira.

À cet élément de faiblesse nationale s'en ajouta un second. L'Italie est une terre compacte et bien délimitée. Assez grande pour contenir une population nombreuse, elle n'est pas brisée par des montagnes ni profondément entaillée par des bras de mer, comme la Grèce. Elle est entourée d'eau de presque tous les côtés, et par conséquent peu exposée au danger des empiètements étrangers. Si nous comparons cela avec le territoire carthaginois, nous constaterons que la longue étendue de côte depuis Cyrène jusqu'à l'océan, sa frontière incertaine vers l'intérieur du continent africain, ses possessions éparpillées au-delà de la mer, en Sicile, en Sardaigne, à Malte, dans les îles Baléares et en Espagne, formaient une base très peu sûre pour la formation d'un État puissant et durable.

Tels étaient les points faibles de Carthage. On a en effet dit que les Carthaginois n'étaient qu'une nation de commerçants, avides de gain, animés d'aucun esprit guerrier, et qu'ils étaient donc condamnés à succomber dans la lutte avec Rome. Mais cette affirmation est fausse, et la déduction est injuste. Les Carthaginois n'étaient en aucun cas un peuple exclusivement commercial et marchand. Ils ne pratiquaient pas moins l'agriculture que les Romains. Leur système de travail du sol était même plus rationnel et plus avancé que celui des Romains. Ils avaient des écrits sur l'élevage que le sénat romain a fait traduire expressément pour l'instruction du peuple romain. Si, par conséquent, les paysans possèdent plus que les citadins les qualités requises pour être de bons soldats (ce dont on peut toutefois douter), ce fait ne serait pas un argument pour nier que les Carthaginois excellaient à la guerre. Et en effet, comment un peuple aurait-il pu manquer d'esprit guerrier, lui qui a bravé les tempêtes et les rochers de toutes les mers, qui s'est établi sur toutes les côtes, et qui a soumis les races les plus sauvages et les plus audacieuses ? Si les Carthaginois formaient leurs armées avec des troupes étrangères engagées et non avec des citoyens, la cause n'est pas à chercher dans leur manque de courage ou leur patriotisme déficient. Les hommes, et même les femmes, de Carthage étaient toujours prêts à sacrifier leur vie pour la défense de leurs foyers ; mais pour leurs guerres étrangères, ils considéraient le sang des citoyens trop cher. Une armée de mercenaires coûtait moins cher à l'État qu'une armée de citoyens, qui avaient beaucoup trop de valeur en tant qu'artisans ou commerçants, en tant que fonctionnaires ou surveillants, pour servir de simples soldats. Le service militaire n'est recherché que par les nations grossières et pauvres comme moyen de subsistance. Les Samnites, les Ibères, les Gaulois et les Ligures, et, parmi les Grecs surtout, les Arcadiens et le reste des Péloponnésiens, servaient contre rémunération, parce qu'ils étaient nécessiteux ou incultes. L'amour du service militaire comme profession et occupation de la vie ne se trouve jamais dans la masse d'un peuple avancé où la valeur du travail est élevée. Nous ne devons pas, pour cette raison, reprocher à une telle nation sa lâcheté. Les Anglais ne sont surpassés par aucun peuple d'Europe en matière de bravoure ; et pourtant, en Angleterre, à l'exception des officiers, personne, hormis les classes les plus basses, n'adopte la vie de soldat, car c'est la moins bien payée. Bien sûr, en période d'enthousiasme national ou de danger, c'est différent. Dans ce cas, chaque membre d'un État sain prend volontiers les armes. Il en était ainsi chez les Carthaginois, et nous ne sommes donc pas fondés à leur attribuer une capacité de guerre moindre que celle des nations les plus courageuses de l'ancien monde.

En parlant du peuple carthaginois, nous ne devons inclure strictement que les Puniens, c'est-à-dire la population de pure descendance phénicienne. Ceux-ci ne se trouvaient que dans la ville de Carthage et dans les autres colonies phéniciennes, et étaient très peu nombreux par rapport à la masse du reste de la population. La race africaine autochtone des Libyens habitait la région fructueuse au sud de Carthage jusqu'au lac Tritonis ; les colons phéniciens les avaient réduits à une dépendance totale et les avaient rendus tributaires. Ils étaient désormais les sujets de Carthage, et leur sort n'était pas enviable. Il est vrai qu'ils étaient personnellement libres ; mais ils ne faisaient pas partie du peuple carthaginois, et ils n'avaient d'autres droits que ceux que la générosité ou la politique des Carthaginois leur accordaient. Le montant des services qu'ils devaient rendre à l'État n'était pas fixé et déterminé par un accord mutuel, par une stipulation ou une loi, mais dépendait des besoins de Carthage ; et pour cette raison, ils étaient toujours prêts à se joindre aux ennemis étrangers chaque fois que le sol de l'Afrique devenait le théâtre d'une guerre.

Au cours des 600 ans de suprématie carthaginoise, un certain mélange des races des Libyens et des Carthaginois a naturellement eu lieu. Un certain nombre de Carthaginois, citoyens de pur sang phénicien, s'installèrent parmi les Libyens, et c'est ainsi que naquit la race mixte des Libyens-Phoéniciens, qui ont probablement répandu les coutumes carthaginoises et la langue phénicienne en Afrique de la même manière que les colonies latines ont porté la langue latine et les coutumes romaines en Italie. De ces Liby-Phoéniciens provenaient principalement les colons qui furent envoyés par Carthage pour former des colonies, non seulement en Afrique, mais aussi en Espagne, en Sicile, en Sardaigne et dans les autres îles. Nous n'avons pas de renseignements très précis sur les Libyens-Phéniciens. Qu'ils aient été plus animés par l'esprit phénicien, ou que la nationalité libyenne ait prévalu, doit rester indécis. Il est cependant probable qu'au fil du temps, ils ont pris de plus en plus le caractère phénicien.

Les citoyens carthaginois, les Libyens autochtones et la population mixte des Libyens-Phéniciens constituaient donc, à proprement parler, la république de Carthage, de la même manière que Rome, les colonies romaines et la population italienne soumise formaient le corps de l'État romain. Mais l'empire carthaginois au sens large comprenait trois autres éléments : les cités puniques confédérées, les races nomades africaines dépendantes et les possessions étrangères.

Un signe certain de l'habileté politique des Carthaginois est que, pour autant que nous le sachions, aucune guerre due à la jalousie et à la rivalité n'a eu lieu entre les différentes colonies phéniciennes, comme celles qui ont ruiné les colonies grecques autrefois florissantes en Italie et en Sicile. Il est vrai que les Phéniciens prenaient soin d'exclure les autres nations des régions où ils avaient fondé leurs établissements commerciaux, et il est possible que Carthage ait également cherché à concentrer le commerce de ses possessions africaines à Carthage même. Mais il n'y a pas eu de guerres d'extermination entre les différentes cités et la race phénicienne. Toutes les colonies tyriennes et sidoniennes d'Afrique, des îles de la Méditerranée occidentale et d'Espagne, qui s'étaient en partie formées avant Carthage, se sont progressivement unies à elle et l'ont reconnue comme le chef de leur nation. La manière dont cette union s'est effectuée est cachée dans les ténèbres de l'histoire des premiers Carthaginois. Nous pouvons peut-être supposer que les intérêts nationaux et mercantiles communs ont incité les colonies isolées des Phéniciens clairvoyants à une union pacifique et à la subordination à l'État le plus puissant. Ainsi, il était possible pour une poignée d'hommes d'une race étrangère d'établir dans une partie lointaine du monde une domination étendue sur des étendues de terre éparses et des populations barbares sauvages.

La ville la plus importante de ces confédérés phéniciens était Utique, située à une distance non négligeable au nord de Carthage, à l'embouchure du fleuve Bagradas. Dans les traités publics conclus par Carthage, Utique était généralement mentionnée comme l'une des parties contractantes. Il s'agissait donc plutôt d'un allié que d'un sujet de Carthage, entretenant avec elle la même relation que Praeneste et quelques autres cités italiennes entretenaient avec Certains. Nous avons très peu d'informations sur les autres cités phéniciennes de la côte nord de l'Afrique. Aucune d'entre elles n'était d'une importance telle qu'elle puisse être placée au même rang que Carthage et Utique. Elles étaient tenues de payer un tribut fixe et de fournir des contingents de troupes, mais elles jouissaient d'un gouvernement autonome et elles conservaient leurs propres lois.

Au sud et à l'ouest du territoire immédiat de la république carthaginoise vivaient diverses races de Libyens autochtones, que l'on connaît communément sous le nom de Numides. Mais ceux-ci n'étaient en aucun cas, comme leur nom grec (Nomades) semblerait l'impliquer, des races exclusivement pastorales. Plusieurs districts qu'ils possédaient, notamment dans l'Algérie moderne, étaient admirablement adaptés à l'agriculture. Ils avaient donc non seulement des demeures fixes et permanentes, mais un certain nombre de villes non négligeables, dont Hippone et Cirta, les résidences des principaux princes numides, étaient les plus considérables. Leur propre intérêt, bien plus que la force supérieure des Carthaginois, liait les chefs de plusieurs races numides comme alliés à la riche cité commerciale. Ils contribuaient en grande partie à la poursuite du commerce de Carthage avec les régions intérieures de l'Afrique, et tiraient un profit de ce commerce d'expédition. Le service militaire dans les armées carthaginoises avait un grand attrait pour les fils du désert, qui aimaient par-dessus tout le vol et le pillage, et la cavalerie légère des Numides n'était égalée ni par les Romains ni par les Grecs. Une politique judicieuse de la part de Carthage permit de maintenir les princes de Numidie en bonne humeur. Des cadeaux, des marques d'honneur et des mariages avec de nobles dames carthaginoises les unissaient à la ville, qui disposait ainsi d'eux sans qu'ils se doutent qu'ils étaient dans un état de dépendance. Cependant, une alliance aussi incertaine et fluctuante n'était pas sans danger pour Carthage - que les excitables Numides, ne se souciant que de leur propre avantage immédiat, se joignent sans scrupule aux ennemis de Carthage à l'heure du besoin, Carthage était condamnée à en faire l'expérience pour son malheur dans ses guerres avec Rome.

Outre son propre territoire immédiat en Afrique, les cités phéniciennes alliées et les confédérés numides, Carthage possédait également un certain nombre de possessions et de colonies étrangères, étendant son nom et son influence dans toute la partie occidentale de la Méditerranée. Une série de colonies avaient été fondées sur la côte nord de l'Afrique, jusqu'au détroit de Gibraltar, et même sur la côte ouest du continent, c'est-à-dire sur les côtes de la Numidie et de la Mauritanie, mais elles étaient destinées à favoriser le commerce de Carthage et non à l'aider dans ses conquêtes. De même, les premiers établissements en Espagne et dans les îles de la Méditerranée, à Malte, aux Baléares et à Lipari, en Sardaigne et surtout en Sicile, étaient à l'origine des manufactures commerciales et non des colonies au sens romain du terme. Mais là où le commerce nécessitait la protection des armes, ces établissements furent rapidement transformés en postes militaires, comme ceux des Anglais dans les Indes orientales ; et la conquête d'étendues de terre plus ou moins grandes et d'îles entières en fut la conséquence. Il est évident que pendant plusieurs siècles, les Carthaginois en Sicile n'étaient pas enclins à la conquête. Ils évitèrent de rencontrer les Grecs, abandonnèrent toute la côte sud et est, où se trouvaient d'abord de nombreuses colonies phéniciennes, et se limitèrent à quelques petites forteresses à l'extrême ouest de l'île, qu'ils utilisèrent comme stations de commerce et d'expédition. Ce n'est qu'au cinquième siècle qu'ils semblent avoir fait une tentative de prise de possession militaire de la plus grande partie de la Sicile. Mais après l'échec de cette tentative par la défaite à Himera (480 avant J.-C.), nous n'entendons plus parler d'autres entreprises similaires jusqu'à l'époque de la guerre du Péloponnèse.

La Sardaigne, quant à elle, semble être tombée très tôt au pouvoir des Carthaginois, après que la tentative des Grecs de Phocée de s'y établir ait été contrecarrée par la flotte carthaginoise. La Sardaigne n'était pas, comme la Sicile, une terre qui attirait beaucoup d'étrangers. Elle n'était pas l'éternelle pomme de discorde des hennuyers en conflit, comme l'île sœur plus riche, et il semble donc que, comme les Carthaginois n'y trouvèrent aucun rival, elle fut acquise sans grand effort de leur part.

Gadès, la plus ancienne colonie phénicienne d'Espagne, et les autres colonies apparentées de la vallée du Baetis, l'ancienne terre de Tartessus, semblent avoir entretenu des relations amicales avec Carthage. Les Phéniciens africains et espagnols entretenaient entre eux des relations actives, sans jalousie ni préjudice mutuel, et s'entraidaient en cas de guerre. Plus tard, lorsque Carthage étendit ses conquêtes en Espagne, Gadès et les autres places puniques semblent avoir été pour elle dans la même relation qu'Utica.

Ainsi, l'État carthaginois s'est formé à partir d'éléments très différents les uns des autres par leur origine et leur position géographique. La constitution et l'organisation de l'État étaient admirablement adaptées aux temps de paix et au développement commercial et industriel. Par l'activité des marchands carthaginois, les productions variées des différents districts trouvaient leurs marchés. Les différents peuples s'approvisionnaient mutuellement et ne pouvaient que reconnaître leur intérêt commun dans ces échanges et dans les services rendus par Carthage. Mais pour la tension d'une grande guerre, un tel état était trop légèrement encadré. De par la nature des choses, il ne fallait guère s'attendre à ce qu'il puisse entreprendre une guerre avec succès, ou survivre à un grand revers. Mais Carthage, nonobstant, sortit victorieuse de bien des combats ; et pendant des siècles, elle se maintint comme le premier État de la mer occidentale, avant de sombrer sous les coups durs des légions romaines. Ce résultat a été obtenu grâce à une sage organisation politique de l'État, qui a lié les éléments hétérogènes en un corps solide.

Nos informations sur la constitution de Carthage nous parviennent indirectement par l'intermédiaire des auteurs grecs et romains, et de nombreux points la concernant restent par conséquent obscurs et inintelligibles, plus particulièrement son origine et son développement progressif ; mais son caractère général est assez clair, et nous ne pouvons hésiter à la classer, sur l'autorité d'Aristote et de Polybe, parmi les meilleures des constitutions anciennes. Un phénomène frappant peut être noté ici. Malgré le caractère national radicalement différent des Carthaginois sémitiques, leurs institutions politiques, loin de présenter un contraste décidé avec les formes de gouvernement grecques et italiennes, leur ressemblaient fortement, non seulement dans les grandes lignes mais même dans les détails. Cette similitude a conduit Aristote à comparer la constitution de Carthage à celle de Sparte et de Crète, tandis que Polybe pense qu'elle ressemblait à la romaine. Cette ressemblance peut s'expliquer en partie par le fait que ces observateurs étrangers étaient enclins à découvrir à Carthage des analogies avec leurs propres institutions indigènes, et qu'ils étaient confortés dans cette opinion par l'emploi de noms grecs et romains, tout comme ils reconnaissaient constamment les divinités helléniques dans les dieux des barbares. Sans une correspondance de contour dans la constitution de ces États, une telle comparaison n'aurait pas été possible, et nous sommes donc obligés de déduire que dans la vie politique, les Carthaginois n'étaient pas des Asiatiques mais des Occidentaux, ou bien l'étaient devenus par la force des choses.

Dès le début, Carthage avait en commun avec les républiques grecque et romaine le fait que l'État était issu d'une ville et avait conservé la forme municipale du gouvernement. En conséquence, une administration républicaine devint nécessaire, c'est-à-dire qu'il y eut un changement périodique de magistrats élus et responsables, le peuple étant reconnu comme la source de tout pouvoir politique.

Les premiers officiers d'État, qui étaient appelés Rois ou Suffètes (un terme identique au Shofetim hébreu, juges), étaient choisis par le peuple parmi les familles les plus distinguées. Si nous disposions de plus de détails sur la croissance progressive de la constitution de Carthage, nous constaterions probablement que ces officiers étaient d'abord investis de pouvoirs étendus, mais qu'au fil du temps, à l'instar des autorités correspondantes à Athènes, Sparte, Rome et dans d'autres lieux, ils devinrent de plus en plus restreints et durent céder à d'autres fonctionnaires une partie de leur autorité originelle. À une époque plus tardive, les suffètes semblent s'être acquittés uniquement de fonctions religieuses et d'autres fonctions honorifiques, telles que la présidence au sénat ; et peut-être ont-ils également pris part à l'administration de la justice. Il est remarquable que nous ne puissions pas affirmer avec certitude si un ou deux suffètes exerçaient leur fonction en même temps ; mais il semble probable qu'ils étaient toujours deux, car ils étaient comparés aux rois spartiates et aux consuls romains. La durée de leur mandat est encore plus incertaine. On peut peut-être considérer comme acquis que, si la dignité était à l'origine conférée à vie, elle a ensuite été limitée à la période d'un an.

La fonction la plus importante, bien qu'elle ne soit peut-être pas la plus élevée en grade, était celle de commandant militaire. Il n'était pas limité dans le temps et semble avoir été généralement doté d'un pouvoir étendu, presque dictatorial en fait, mais soumis à la plus grande responsabilité. Dans l'organisation et l'emploi de cette importante dignité, les Carthaginois ont fait preuve de leur sagesse politique, et c'est principalement à cela qu'ils doivent leurs grands succès et l'extension de leur pouvoir. Alors que les Romains continuaient année après année à placer de nouveaux consuls aux pouvoirs divisés à la tête de leurs courageuses légions, même lorsqu'ils luttaient contre des ennemis comme Hannibal, les Carthaginois sont arrivés très tôt à la conviction que les guerres vastes et lointaines ne pouvaient être menées à bien que par des hommes qui avaient une autorité incontrôlée et permanente dans leur propre armée.

Aucune jalousie mesquine, aucune crainte républicaine de la tyrannie, ne les empêchait de confier tout le pouvoir de l'État aux généraux les plus approuvés, même s'ils appartenaient, comme cela se produisait fréquemment, à une famille éminente, et succédaient au commandement comme par droit héréditaire. Pendant tout un siècle, des membres de la famille Mago furent à la tête des armées carthaginoises, et Carthage dut à leur prudence et à leur courage l'établissement de sa domination en Sicile et en Sardaigne. Cette caractéristique de la constitution de Carthage apparaît avec le plus grand relief lors de la guerre d'Hannibal, alors que, selon l'opinion générale, l'âge le plus florissant de l'État était déjà terminé. Hamilcar Barcas, le père héroïque, fut suivi par son gendre héroïque, Hasdrubal ; et la renommée d'Hamilcar ne fut dépassée que par celle de ses fils plus glorieux. Aucun de ces hommes n'a jamais tenté de détruire la liberté de la république, alors qu'en Grèce et en Sicile, les institutions républicaines étaient toujours en danger d'être renversées par des généraux victorieux, un sort que Rome elle-même a subi à une période ultérieure. Les commandants en chef carthaginois, comme les généraux de l'histoire moderne, étaient des maîtres incontrôlés sur le terrain, mais toujours soumis à l'autorité civile de l'État. Les hommes d'État de Carthage cherchaient à atteindre leur but par une stricte subordination des militaires au pouvoir civil, et par la punition sévère des contrevenants ; non pas en divisant le commandement en chef, ou en limitant sa durée. Ils instituèrent une commission civile, composée de membres du conseil restreint, qui accompagnait les généraux sur le terrain, et supervisait toutes les mesures politiques, telles que la conclusion de traités. Ainsi, chaque armée carthaginoise représentait dans une certaine mesure l'État en miniature ; les généraux étaient l'exécutif, la commission de sénateurs était le sénat, et les Carthaginois servant dans l'armée étaient le peuple. Dans quelle mesure un tel contrôle des généraux était imprudent ou les punitions injustes, nous n'avons aucun moyen de le déterminer avec nos maigres moyens d'information. Mais le fait que les meilleurs citoyens étaient toujours prêts à consacrer leur énergie et leur vie au service de leur pays témoigne de la sagesse du contrôle et de la justice des peines.

En plus des suffètes et des généraux, d'autres officiers carthaginois sont occasionnellement mentionnés, et ceux-ci sont désignés par des noms latins correspondants, tels que préteurs et questeurs. Dans un organisme politique puissant, bien ordonné et compliqué, comme la république carthaginoise, il y avait bien sûr de nombreux fonctionnaires et de nombreuses branches de l'administration. Occuper une fonction sans salaire était un honneur, et par conséquent l'administration était entre les mains de familles distinguées par la naissance et la richesse.

Ces familles étaient représentées, partout chez les anciens, au sénat, qui était en vérité l'âme de l'État carthaginois, comme de l'État romain, et qui dirigeait réellement toute la politique extérieure et intérieure. Malgré cette position ostensible, qui a toujours dû attirer l'attention des autres nations, nous ne disposons d'aucune information satisfaisante sur l'organisation du sénat carthaginois. Il semblerait qu'il était nombreux, contenant un ou deux comités spéciaux, qui, avec le temps, se sont établis comme des conseils spéciaux d'administration et de justice. La juridiction pénale et politique était confiée à un corps de 100 ou 104 membres, qui formaient probablement une division spéciale du sénat, bien que nous n'en soyons nullement certains. Selon Aristote, ils étaient choisis parmi les Pentarchies, par quoi il faut peut-être entendre des divisions du sénat en comités de cinq membres chacun. Il est en tout cas impossible que le sénat carthaginois ait pu rester à la tête de l'administration si la fonction judiciaire était passée en d'autres mains. Mais si les Cent (ou Cent-quatre) étaient une partie du sénat, et étaient périodiquement renouvelés parmi le grand corps, ils pouvaient agir comme leurs commissaires. Par leur intermédiaire, le sénat contrôlait toute la vie politique, maintenant surtout les généraux dans la dépendance de l'autorité civile. La corporation des Cent, qui avait d'abord été renouvelée par le choix annuel de nouveaux membres, prit progressivement un caractère plus permanent par la réélection des mêmes hommes, ce qui a peut-être conduit à leur séparation en tant que branche distincte du gouvernement du reste du sénat. Une deuxième division du grand conseil est mentionnée, sous le nom de conseil restreint. Elle comptait trente membres et semble avoir été un conseil d'administration suprême. Aucune information ne nous est parvenue concernant le choix des membres, la durée de leur mandat ou leurs fonctions particulières. Notre connaissance, par conséquent, de l'organisation du sénat carthaginois pris dans son ensemble est très imparfaite, bien qu'il n'y ait guère de doute sur son caractère général et son pouvoir dans l'État.

L'influence du peuple semble avoir été de peu d'importance. Il est rapporté qu'il n'avait qu'à donner son vote lorsqu'une divergence d'opinion survenait entre le sénat et les suffètes. L'assemblée du peuple avait le droit d'élire les magistrats. Mais c'était un privilège de peu d'importance dans un État où la naissance et la richesse décidaient de l'élection. Les plus hautes charges de l'État étaient, si elles n'étaient pas exactement achetables, comme le déclare Aristote, encore facilement accessibles aux riches et aux influents, comme dans tous les pays où les charges publiques conférant intérêt et profit sont obtenues par élection populaire.

Dans les républiques grecques, le peuple exerçait sa souveraineté dans les tribunaux populaires plus encore que dans l'élection des magistrats. Le choix des magistrats pouvait, dans une démocratie pleinement développée, se faire par tirage au sort, mais seul le verdict réfléchi des citoyens pouvait rendre une décision affectant la vie et la liberté d'un concitoyen. Ces tribunaux populaires, qui, étant guidés et influencés par le caprice, les préjugés et les passions politiques, ont causé des méfaits indicibles dans les États grecs, étaient inconnus à Carthage. La fermeté et la constance de la constitution carthaginoise étaient sans doute dues, dans une large mesure, à la circonstance que le Conseil judiciaire des Cent (ou Cent-quatre) avait entre ses mains l'administration de la justice criminelle.

L'État carthaginois avait en vérité, comme le dit Polybe, une constitution mixte comme Rome. En d'autres termes, ce n'était ni une monarchie pure, ni une aristocratie exclusive, ni encore une démocratie parfaite ; mais ces trois éléments étaient réunis en lui. Pourtant, il est clair que l'un de ces éléments, l'aristocratie, était largement prépondérant. La noblesse de Carthage n'était pas une noblesse de sang, comme les patriciens romains ; mais cet honneur semble, comme la noblesse ultérieure de Rome, avoir été ouvert au mérite et à la richesse, comme on pouvait s'y attendre dans une ville commerciale. La tendance à la ploutocratie attire la plus grande censure qu'Aristote adresse à Carthage. Certaines familles se distinguaient par leur influence héréditaire et presque royale. Mais, malgré cela, la monarchie ne fut jamais établie à Carthage, bien que la tentative ait été faite deux fois, dit-on. Aucune révolution complète n'eut lieu, et il n'y eut aucune rupture avec le passé. La vie politique y était dans toute sa plénitude et, par conséquent, il y avait aussi des conflits politiques ; mais ceux-ci n'ont jamais abouti à des révolutions entachées de sang et d'atrocités, comme cela s'est produit dans la plupart des cités grecques, et dans aucune plus souvent que dans la malheureuse cité de Syracuse. À cet égard, Carthage peut donc être comparée à Rome ; dans les deux cas, le développement interne de l'État a progressé lentement, sans réaction violente, et c'est pourquoi Aristote lui accorde des éloges mérités. La constance de sa constitution, qui a duré plus de 600 ans, était due, selon Aristote, à l'étendue de la domination carthaginoise sur les territoires soumis, ce qui permettait à l'État de se débarrasser des citoyens mécontents et de les envoyer ailleurs comme colons. Mais elle est surtout due, après tout, au gouvernement ferme et sage de l'aristocratie carthaginoise.

 

 

CHAPITRE II.

LA SICILE.

 

 

L'île de Sicile semble destinée par sa position à former le trait d'union entre l'Europe et l'Afrique. Tout en touchant presque l'Italie au nord-est, elle s'étire vers l'ouest en direction du grand continent africain, qui semble s'approcher d'elle par le sud avec un bras tendu. Ainsi, cette grande île divise l'ensemble du bassin de la mer Méditerranée en une moitié orientale et une moitié occidentale, une moitié grecque et une moitié barbare. Peu de colons grecs se sont aventurés vers l'ouest au-delà de l'étroit détroit entre l'Italie et la Sicile. Les Étrusques et les Carthaginois étaient les maîtres exclusifs de la mer occidentale, et dans les régions où leur pouvoir était suprême, ils n'autorisaient ni l'établissement ni le commerce grecs. L'île triangulaire avait un de ses côtés tourné vers le pays des Grecs à l'est ; tandis que les deux autres côtes, convergeant vers l'ouest, s'étendaient dans la mer des barbares, et atteignaient presque le centre même de la puissance carthaginoise. C'est ainsi que la côte orientale de l'île et les parties les plus proches des deux autres côtes furent remplies de colonies grecques, tandis que la partie occidentale, avec les îles adjacentes, resta en possession des Phéniciens, qui, semble-t-il, avant l'époque de l'immigration grecque, avaient des colonies tout autour de la côte. La plus grande énergie des Grecs semblait destinée à helléniser l'île entière. Aucun peuple indigène ne pouvait entraver leur progression. Les aborigènes de Sicile, les Sikeli ou Sikani, sans doute un peuple de la même race que la plus ancienne population d'Italie, étaient coupés par la mer de leurs alliés naturels dans une lutte avec des intrus étrangers, et, étant confinés à leur seule force, ils ne pouvaient jamais devenir dangereux, comme les barbares Lucaniens et Brouttiens l'étaient aux Grecs en Italie. Une fois seulement se leva parmi eux un chef indigène, appelé Ductius, qui eut l'ambition, mais non la capacité, de fonder un royaume national de Sicile. Dans l'ensemble, la Sicile était destinée, depuis le début de l'histoire jusqu'aux temps modernes, à être le champ de bataille et le prix de la victoire pour les nations étrangères.

L'origine et le développement des villes grecques en Sicile appartiennent, à proprement parler, à l'histoire de la Grèce. Leurs guerres avec Carthage, pour la possession de l'île, n'ont qu'un rapport indirect avec l'histoire de Rome. Nous ne jetterons donc sur elles qu'un regard en passant. Il nous suffira de voir comment, en raison de la politique instable des Grecs querelleurs et des efforts incessants des Carthaginois, ni les uns ni les autres ne parvinrent à une souveraineté complète et incontestée sur l'île, et comment chacun d'eux dut successivement succomber à la politique judicieuse et à l'énergie persévérante des Romains.

À l'ouest de l'île, les Carthaginois avaient en leur possession d'anciennes colonies phéniciennes, dont Motye, Panormus et Solus étaient les plus importantes. Les Grecs s'étaient aventurés du côté sud jusqu'à Selinus, et du côté nord jusqu'à Himera, et il semblait que, à terme, les dernières forteresses puniques devaient tomber entre leurs mains. Carthage désirait une possession pacifique pour les besoins du commerce et des échanges, et jusqu'au cinquième siècle avant notre ère, elle n'avait pas entrepris de grande entreprise guerrière. Cependant, à l'époque de la guerre perse, un grand changement s'opéra dans la politique de Carthage. Profitant des dissensions internes des Grecs, ils envoyèrent pour la première fois une armée considérable en Sicile, comme s'ils envisageaient la conquête de l'île entière. Cette attaque contre les Grecs de l'ouest se produisit au moment où il y avait toutes les chances que leur mère patrie tombe aux mains des Perses. Mais au moment même où la liberté grecque sortait victorieuse de la lutte inégale de Salamine, les Grecs de Sicile, sous le commandement de Gelon, le souverain de Gela et de Syracuse, défirent la grande armée carthaginoise devant Himera, et mirent ainsi fin pour un temps considérable aux plans de conquête carthaginois.

À partir de cette époque, Syracuse devient de plus en plus la tête des cités grecques. Les souverains Gelon et Hiero, qui se distinguaient non moins par leurs capacités militaires que par leur sage politique, comprirent comment réfréner les Grecs excitables, actifs et agités de la Sicile, et les gouverner avec cette sorte de règle ferme qui seule semblait salutaire pour eux. Mais dès que le gouvernement ferme des tyrans fit place à ce qu'on appelait la liberté, toutes les passions sauvages se déchaînèrent dans chaque ville de la confédération des Grecs de Sicile. L'empire de Syracuse, qui sous des princes aussi vigoureux que Gelon et Héro aurait probablement pu s'étendre sur toute la Sicile, fut brisé. Chaque ville redevint indépendante. Les mesures arbitraires des princes syracusains furent bouleversées, la démocratie rétablie, les citoyens expulsés ramenés et les amis des tyrans bannis. Malgré ces révolutions, impliquant des confiscations de biens et des confusions de toutes sortes, la Sicile connut une grande prospérité pendant un demi-siècle, et les Carthaginois ne tentèrent pas d'étendre les limites de leur domination dans l'île. Ce n'est qu'après la fin malheureuse de l'expédition athénienne contre Syracuse, lorsque cette ville, victorieuse mais épuisée, et distraite par des dissensions internes, continua la guerre contre Athènes dans la mer Égée, que les Carthaginois, soixante-dix ans après leur grande défaite à Himère, attaquèrent à nouveau vigoureusement les cités grecques de Sicile.

Ségeste, qui n'était que partiellement grecque, et qui avait déjà provoqué l'ingérence des Athéniens dans les affaires intérieures de l'île, invoqua l'aide des Carthaginois dans un conflit avec la ville voisine Selinus. Hamilcar, petit-fils de l'Hannibal tombé à Himera, débarque en Sicile avec une grande armée et conquiert rapidement Selinus et Himera, les détruisant avec toutes les horreurs de la guerre barbare. Mais le plus grand coup pour les Grecs de Sicile fut la chute d'Akragas ou Agrigente, la deuxième ville de l'île, dont les glorieux temples et les solides murs furent renversés, et dont les riches œuvres d'art furent emportées à Carthage. Depuis la prise de Miletus par les Perses, un malheur aussi épouvantable n'était arrivé à aucune ville hellénique. Les conquérants puniques ont poussé irrésistiblement le long de la côte sud de l'île vers l'est.

Les Syracusains avaient tenté en vain de les arrêter à Agrigente. L'échec de leur entreprise provoqua une révolution interne, qui renversa la république et donna le pouvoir monarchique à l'aîné Dionysius. Mais même Dionysius n'était pas capable d'endiguer la progression des Carthaginois. Gela tombe entre leurs mains et Camarina est abandonnée par ses habitants. Toute la côte sud de l'île était désormais en leur pouvoir, et il semblait que Syracuse allait connaître le même sort. Finalement, Dionysius réussit à conclure un traité, par lequel il leur céda toutes les villes conquises, étant lui-même reconnu par eux comme gouverneur de Syracuse. Les Carthaginois permirent alors aux habitants exilés et aux autres Grecs de retourner dans les villes qui avaient été détruites. Il semble qu'il ne leur soit jamais venu à l'esprit qu'il était souhaitable de garnir les places fortes qu'ils avaient prises, ou de les coloniser à la manière des Romains. Ils s'imaginaient probablement qu'après avoir brisé et humilié leurs ennemis sur le terrain, ils seraient en mesure, depuis leur forteresse maritime de Motye, de dominer les districts conquis et de les maintenir en état de soumission.

Mais ils avaient estimé trop bas l'énergie des Grecs. Dionysius, établi dans sa domination sur Syracuse, se prépara à une nouvelle guerre contre Carthage et, en 397 avant J.-C., envahit soudainement le territoire carthaginois. Son attaque fut irrésistible. Même la ville insulaire de Motye, à l'extrême ouest de la Sicile, principal bastion de la puissance carthaginoise, fut assiégée et finalement prise grâce à un barrage artificiel qui la reliait au continent.

Les conquêtes des Grecs, comme celles des Carthaginois, en Sicile, ne furent que de courte durée. Dionysius se vengea de la destruction des villes grecques en dévastant Motye et en punissant sévèrement les habitants survivants ; mais une fois cela fait, il se retira pour s'occuper d'autres projets, comme si Carthage avait été complètement humiliée et expulsée de Sicile. L'année suivante, cependant (396 av. J.-C.), les Carthaginois reprirent Motye avec très peu de difficultés et avancèrent avec une grande armée et une grande flotte vers l'est de l'île, où ils conquirent Messana et, après avoir repoussé Dionysos, l'assiégèrent à Syracuse.

La fortune de la guerre en Sicile était si changeante et dépendait tellement des circonstances accidentelles que la question de savoir si l'île serait grecque ou carthaginoise fut presque en l'espace d'un an tranchée de deux manières opposées, et les espoirs de chacun des deux rivaux, après s'être élevés au plus haut point, furent finalement réduits à néant. La carrière victorieuse de Carthage fut arrêtée par les murs de Syracuse, tout comme, vingt ans auparavant, la fleur des citoyens athéniens avait péri au même endroit. Une maladie maligne se déclara dans l'armée des assiégeants, obligeant Himilco, le général carthaginois, à une fuite rapide et au sacrifice déshonorant de la plus grande partie de son armée, qui était composée de mercenaires étrangers. Dionysius était maintenant à nouveau, comme d'un seul coup, le maître incontesté de toute la Sicile, et il avait le loisir de planifier la soumission de toutes les villes grecques à l'ouest de la mer Ionienne. Il entreprit maintenant ses expéditions pirates contre Caulonia, Hipponium, Croton et Rhegium, qui apportèrent une misère indicible à ces cités autrefois florissantes, au moment même où elles étaient pressées par les nations italiennes, les Lucaniens et les Bruttiens. La défaite sanglante que les Thuriens subirent de la part des Lucaniens, et la conquête de Rhegium par Dionysius, accompagnée de la plus atroce cruauté, furent les événements les plus tristes de cette période, si désastreuse pour la nation grecque. Si Denys avait poursuivi une politique nationale et, au lieu de s'allier aux Lucaniens pour attaquer les cités grecques, avait rassemblé les Grecs contre Carthage, il se serait très probablement rendu maître de toute la Sicile. Mais la manière timorée dont il mena la guerre contre les ennemis de la race grecque contrastait fortement avec la persévérance dont il fit preuve pour asservir ses propres compatriotes. Après de brèves hostilités (383 av. J.-C.), il conclut une paix avec Carthage, dans laquelle il lui cédait la partie occidentale de la Sicile jusqu'au fleuve Halycus. Puis, après une longue pause, il tenta, pour la dernière fois, une attaque contre les villes carthaginoises, conquérant Selinus, Entella et Eryx, et assiégeant Lilybaeum, qui, après la destruction de Motye, avait été fortement fortifiée par les Carthaginois et était maintenant leur principale place forte en Sicile. Après qu'il eut été repoussé de Lilybée, la guerre cessa, sans qu'aucun traité de paix ne soit conclu. Dionysius mourut peu de temps après.

Les Carthaginois ne profitèrent ni de l'incapacité de son fils, le cadet Dionysius, ni de l'affaiblissement de Syracuse lors de la révolution dionienne, pour étendre davantage leur domination. Ce n'est que lorsque Timoléon de Corinthe s'est aventuré dans le projet audacieux de restaurer la liberté de Syracuse que nous trouvons une armée et une flotte carthaginoise devant la ville, avec l'intention de devancer Timoléon et de conquérir Syracuse pour Carthage après le renversement du tyran Dionysius. Jamais ils n'ont semblé si près de l'accomplissement de leur espoir tant désiré. S'étant joints à Hiketas, le souverain de Leontini, ils s'étaient déjà rendus maîtres de la ville de Syracuse. Leurs navires avaient pris possession du port. Seule la petite île fortifiée d'Ortygia, la clé de Syracuse, était encore aux mains de Dionysius, qui, lorsqu'il ne put plus maintenir son terrain, eut le choix à qui de ses ennemis il se rendrait, à Timoléon ou aux Carthaginois et à Hiketas. La bonne fortune ou la sagesse de Timoléon l'emporta. Il obtint par accord la possession d'Ortygie et il envoya Dionysius, avec ses trésors, en exil à Corinthe. Une fois encore, les Carthaginois virent le prix de tous leurs efforts leur être arraché des mains. Ils craignaient une trahison de la part d'Hiketas, leur allié grec ; et leur général Mago reprit la mer vers l'Afrique. Là, il échappa par une mort volontaire au châtiment que le sénat carthaginois n'infligeait que trop souvent aux généraux malheureux. Son corps fut cloué sur la croix.

Timoléon couronna son œuvre glorieuse de la délivrance de Syracuse et de l'expulsion de tous les tyrans de Sicile par une brillante victoire sur une armée carthaginoise supérieure sur le fleuve Krimesus. Cette défaite fut désastreuse pour Carthage car elle y perdit un corps d'élite composé de citoyens issus des premières familles. Pourtant, le résultat de cette victoire tant louée ne fut en aucun cas l'expulsion des Puniens de Sicile. Elle ne semble même pas avoir produit un changement dans la force respective des deux belligérants ou une modification de la frontière entre le territoire grec et carthaginois.

Entre le renversement du second Denys et la domination d'Agathocle, le plus délétère et le plus détestable de ses tyrans, Syracuse a joui, pendant vingt-deux ans, d'un gouvernement démocratique et d'un repos relatif, ainsi que de rapports pacifiques avec les Carthaginois et avec les autres Grecs de Sicile. Mais l'inutile Agathocle avait à peine saisi le pouvoir monarchique qui semblait avoir été écrasé à jamais à Syracuse par le noble Timoléon, que la guerre nationale entre Grecs et Puniques éclata à nouveau, et se poursuivit avec une violence et une animosité inconnues jusqu'alors. Après une victoire décisive sur Agathocle, les Carthaginois assiégèrent pour la troisième fois Syracuse avec une armée et une flotte, et pour la troisième fois ils semblaient sur le point de gagner le dernier bastion de l'indépendance grecque en Sicile. Agathocle alors, avec la véritable ingéniosité grecque et l'insouciance du désespoir, se lança dans une entreprise qui déjoua tous les calculs des Carthaginois. Il s'élança avec ses navires hors du port bloqué de Syracuse, et débarqua une armée sur la côte africaine. Attaqués dans leur propre pays, les Carthaginois furent contraints d'abandonner toute idée de conquête de Syracuse. Pendant quatre ans, Agathocle mena la guerre en Afrique avec un succès extraordinaire. Non seulement il conquit de nombreuses villes de campagne des Carthaginois, et vécut dans le luxe du riche butin de cette terre fructueuse et florissante, mais il prit également possession des villes phéniciennes les plus importantes sous la domination de Carthage, comme Thapsus, Hadrumetum, et même Utica et Tunis, dans le voisinage immédiat de Carthage. Les ennemis internes se joignirent à l'ennemi étranger, qui attaqua l'État dans sa partie la plus vulnérable. La trahison du général Bomilcar, et la révolte des sujets et des alliés, réduisirent la fière cité punique presque à la ruine. Il n'y avait désormais plus aucune confiance dans le pouvoir de l'argent ou de ses mercenaires étrangers. Les citoyens de la ville eux-mêmes, et les hommes du sang le plus noble, furent appelés et sacrifiés courageusement. La persévérance de Carthage l'emporta. Agathocle s'échappa avec difficulté vers la Sicile, et deux de ses fils, avec toute son armée, tombèrent comme victimes d'une imprudence qui n'avait pas la puissance suffisante pour la soutenir. Ainsi échoua une entreprise dans laquelle Regulus s'était aventuré lors de la première guerre de la Tunique avec un résultat similaire, et qui ne réussit que lors de la seconde guerre avec Rome après que la force de Carthage fut si complètement épuisée que même un Hannibal ne put la restaurer.

L'expédition d'Agathocle n'eut aucune influence sur la position relative des Carthaginois et des Grecs en Sicile. Après de nombreuses luttes infructueuses, le traité de paix laissa les Carthaginois en possession de la partie occidentale avec la domination sur Selinus et Himera. Agathocle, comme ses prédécesseurs Hiero et Dionysius, formait maintenant d'autres projets que celui de la conquête de toute la Sicile. Il fit plusieurs expéditions en Italie et dans la mer Adriatique, conquit même l'île de Corcyre, causant destruction et ruine partout où il apparaissait, sans obtenir une seule conquête définitive. Lorsqu'enfin, à un âge avancé, il fut assassiné par son petit-fils, de nouvelles dissensions éclatèrent, comme c'était généralement le cas après la chute d'un tyran. La Sicile, désormais complètement épuisée, et conservant de moins en moins sa nationalité grecque, chercha un protecteur auprès de Pyrrhus, roi des Epirotes semi-barbares. Nous avons déjà raconté comment cette dernière tentative d'unir les Grecs de Sicile et de libérer l'île des Carthaginois échoua.

La liberté des Grecs dans la mère patrie avait déjà péri. Pour la Sicile aussi, ses jours étaient comptés. Mais le prix pour lequel les Carthaginois avaient si longtemps lutté ne devait pas être gagné par eux. Un nouveau concurrent apparut. Les conquérants de Pyrrhus suivirent ses traces avec plus d'énergie et de succès, et, après une lutte longue et changeante, donnèrent aux Siciliens affligés la paix et l'ordre, en échange de leur indépendance perdue.

 

 

 

CHAPITRE III.

LA PREMIÈRE GUERRE PUNIQUE, 264-241 AVANT J.-C.

 

Première période - Jusqu'à la prise d'Agrigente, 262 avant J.-C.

 

Dans aucun pays habité par les Grecs, la prospérité nationale n'a autant souffert qu'en Sicile de révolutions violentes et destructrices, d'une succession de souverains arbitraires et de tyrans atroces, de la destruction des villes, et de la transplantation ou du massacre de leurs habitants. Même les anciens et plus doux souverains de Syracuse, Gelon et son frère Hiero, pratiquèrent, avec la plus grande insouciance, la coutume asiatique de transporter des nations entières dans de nouveaux établissements, ainsi que la confiscation et le nouveau partage des terres. Leurs successeurs - en particulier le premier Dionysius et l'infâme Agathocle - rivalisèrent avec les barbares puniques dans les cruautés les plus révoltantes. Toutes les villes de l'île connurent, l'une après l'autre, les horreurs de la conquête, du pillage, de la dévastation, du meurtre ou de l'esclavage de leurs habitants. Les nobles temples et les œuvres d'art d'autrefois tombaient en ruines, les murs étaient sans cesse abattus et reconstruits, les champs fertiles étaient dévastés. Nous avons du mal à imaginer comment la civilisation grecque et même un reste de prospérité ont pu survivre à ces calamités sans fin ; et nous accueillerions avec plaisir toute preuve qui tendrait à prouver que les historiens ont dépeint sous des couleurs trop criardes les troubles vécus à leur époque. Mais le déclin progressif du pouvoir grec dans toutes les parties de l'île, la croissance de la barbarie et l'impuissance du peuple sont trop clairement perceptibles pour laisser planer le moindre doute sur la véracité du tableau dans son ensemble.

Il n'y avait aucune ville de l'île qui, pendant trois siècles, avait été visitée par de plus grandes calamités que Messana. Messana avait été à l'origine une colonie chalcidienne, mais elle fut saisie par une bande de Samiens et de Milésiens qui, chassés de leurs foyers par les Perses, se rendirent en Sicile et chassèrent ou réduisirent en esclavage les anciens habitants de la ville. Peu après, la ville tomba entre les mains d'Anaxilaos, le tyran de Rhegium, qui introduisit de nouveaux colons, notamment des Messéniens exilés, et changea le nom original de Zankle en Messana. Dans cette guerre dévastatrice que les Carthaginois ont menée avec l'aîné Dionysius, et dans laquelle Selinus, Himera, Agrigentum, Gela et Camarina ont été détruits, Messana a subi le même sort, et ses habitants ont été dispersés dans toutes les directions. Reconstruite peu après (396 av. J.-C.), et peuplée de nouveaux habitants par Dionysius, la ville semblait dans une certaine mesure avoir récupéré, lorsqu'elle tomba (312 av. J.-C.) au pouvoir d'Agathocle. Elle partagea avec toutes les autres villes de l'île le sort que ce tyran fit subir à la Sicile ; pourtant, en dépit des nombreux coups qu'elle subit, elle semble avoir atteint un certain degré d'importance et de prospérité, qui doit être attribué en partie au moins à sa position inégalée dans le détroit de Sicile. Après la chute d'Agathocle, un nouveau malheur s'abattit sur elle, et Messana cessa à jamais d'être une colonie grecque. Une bande de mercenaires campaniens, qui se faisaient appeler Mamertins, c'est-à-dire fils de Mars, et qui avaient combattu au service des tyrans syracusains, entra dans la ville, sur le chemin du retour vers l'Italie, et fut hospitalièrement accueillie par les habitants. Mais, au lieu de passer à Rhegium, ils tombèrent sur les citoyens, les assassinèrent et prirent possession de la place.

Messana était désormais une ville barbare indépendante en Sicile. Peu de temps après, une légion romaine, composée de Campaniens, compatriotes des flibustiers messaniens, imita leur exemple et, par un acte d'atrocité similaire, prit possession de Rhegium sur la rive italienne du détroit. Unis par des relations et des intérêts communs, les États pirates de Messana et de Rhegium se défendirent mutuellement contre leurs ennemis communs, et furent pendant un certain temps la terreur de tous les pays environnants, et surtout des villes grecques.

Après la conquête de Rhegium par les Romains, le jour du châtiment semblait approcher également pour les Mamertins de Messana. Outre le fait que la possession de Messana serait une grande acquisition pour l'État de Syracuse, cette ville, en tant que première communauté grecque de Sicile, était appelée à venger le sort des Messaniens assassinés, et à exterminer cette bande de brigands, qui rendait toute l'île peu sûre. Hiero, le chef de l'armée syracusaine, fut envoyé contre eux. Il commença par se débarrasser d'un certain nombre de ses mercenaires qui étaient gênants ou qu'il soupçonnait de trahison. Il les plaça dans une position où ils étaient exposés à une attaque de l'ennemi, et les laissa sans soutien, de sorte qu'ils furent tous abattus. Il enrôla ensuite de nouveaux mercenaires, équipa la milice de Syracuse et remporta une victoire décisive sur les Mamertins en campagne, après quoi ceux-ci renoncèrent à leurs excursions prédatrices et se retirèrent dans les murs de Messana. Le succès de Hiero le rendit maître de Syracuse, dont les citoyens n'avaient aucun moyen de maintenir un général victorieux dans la soumission aux lois de l'État. Heureusement, Hiéro n'était pas un tyran comme Agathokles. Dans l'ensemble, il gouvernait comme un politicien doux et sagace, et réussit, dans les circonstances les plus difficiles, alors qu'il était placé entre les deux grandes puissances belligérantes de Rome et de Carthage, à maintenir l'indépendance de Syracuse, et à assurer à sa ville natale, pendant son règne de cinquante ans, une période de prospérité renaissante. Il visait tout d'abord à expulser les barbares italiens de Sicile, et à établir son pouvoir dans l'est de l'île par la conquête de Messana. Les Mamertins avaient pris le parti des Carthaginois lors de l'invasion de Pyrrhus en Sicile, et avec leur aide avaient défendu Messana avec succès. L'attaque de Hiero, qui était en quelque sorte à la tête des Grecs, en tant que successeur de Pyrrhus, obligea les Mamertins à chercher l'aide d'une puissance étrangère, après que leurs plus fidèles confédérés, les mutins de Rhegium, eurent péri par l'épée des Romains ou la hache du bourreau. Ils n'avaient que le choix entre Carthage et Rome. Chacun de ces États avait son parti à Messana. Les Romains étaient plus éloignés que les Carthaginois, et peut-être les Mamertins avaient-ils peur de demander la protection de ceux qui avaient si sévèrement puni les flibustiers campaniens de Rhegium. Une troupe de Carthaginois sous les ordres de Hanno fut donc admise dans la citadelle de Messana, et ainsi le souhait longtemps carthaginois de dominer l'ensemble de la Sicile semblait près de se réaliser.

Des trois places les plus fortes et les plus importantes de Sicile, ils avaient maintenant Lilybaeum et Messana en leur possession, et ainsi leur communication avec l'Afrique et l'Italie était assurée. Syracuse, la troisième ville d'importance, était très réduite et affaiblie, et semblait incapable de toute résistance prolongée. Carthage entretenait depuis longtemps des relations amicales avec Rome, et ces relations avaient pris, pendant la guerre de Pyrrhus, la forme d'une alliance militaire complète. Carthage et Rome avaient, apparemment, les mêmes intérêts, les mêmes amis et les mêmes ennemis. Sur le continent italien, Rome avait soumis à elle toutes les colonies grecques. Quoi de plus naturel ou de plus juste que les fruits de la victoire sur Pyrrhus en Sicile soient récoltés par Carthage ? Le détroit de Messine était la frontière naturelle entre la cité commerciale, maîtresse des mers et des îles, et l'empire continental des Romains, dont la domination semblait avoir trouvé sa terminaison légitime à Tarentum et à Rhegium.

Mais l'amitié entre Rome et Carthage, qui était née de leur danger commun, fut affaiblie après leur victoire commune et fut ébranlée après la défaite de Pyrrhus à Bénévent. Il n'était pas du tout clair que Carthage était libérée de tout désir d'acquérir des possessions en Italie. Les Romains, au moins, étaient jaloux de leurs alliés et avaient stipulé dans le traité avec Carthage, en l'an 348 avant J.-C., que les Carthaginois ne devaient pas fonder ou tenir de forteresses dans le Latium ou même dans une partie quelconque des dominions romains. Ils montrèrent la même jalousie lorsque, dans la guerre avec Pyrrhus, une flotte carthaginoise entra dans le Tibre, ostensiblement pour l'assistance de Rome, en déclinant l'aide proposée. Lorsqu'une flotte carthaginoise se montra devant Tarentum en 272 avant J.-C., et semblait sur le point de devancer les Romains dans l'occupation de cette ville, ceux-ci se plaignirent formellement d'une intention hostile de la part des Carthaginois. Les Carthaginois nièrent avoir cette intention, mais les Romains avaient néanmoins de bonnes raisons d'être sur leurs gardes, et d'entretenir la crainte d'une ingérence carthaginoise dans les affaires de l'Italie ainsi que la jalousie de leur puissant voisin, qui avait maintenant un pied ferme en Espagne et gouvernait toutes les îles de la mer Sarde et de la mer Tyrrhénienne. Alors que ce sentiment prévalait à Rome, une ambassade arriva des Mamertins, chargée de livrer à Rome Messana et le territoire qui lui appartient, un cadeau qui impliquait en effet la nécessité de débarrasser d'abord la ville des Carthaginois, puis de la défendre contre eux. Les Carthaginois, semble-t-il, s'étaient rendus odieux depuis qu'ils avaient pris possession de la citadelle de Messana, et le parti romain se sentait assez fort pour prendre la décision audacieuse d'invoquer l'aide des Romains.

Mais pour Rome, la décision était difficile à prendre. Il ne faisait guère de doute qu'accéder à la demande des Mamertins reviendrait à déclarer la guerre contre Carthage et Syracuse, et qu'une telle guerre taxerait les ressources de la nation au maximum. En plus de cela, la proposition des Mamertins n'était en aucun cas honorable pour Rome. Une bande de brigands offrait la domination d'une ville dont ils s'étaient emparés par l'acte de violence le plus outrageant ; et cette offre était faite aux Romains, qui avaient si récemment mis à mort les complices des Mamertins pour une trahison similaire envers Rhegium. De plus, l'assistance des Romains était sollicitée contre Hiero de Syracuse, à qui ils étaient redevables d'une aide pour le siège de Rhegium, et en même temps contre les Carthaginois, leurs alliés dans la guerre à peine terminée avec Pyrrhus. Les délibérations du sénat romain furent longues et sérieuses ; et lorsque finalement la perspective de l'extension du pouvoir l'emporta sur toutes les considérations morales, le peuple vota également pour une entreprise qui semblait promettre un butin et des gains abondants. Cependant, si la décision n'était pas exactement honorable, elle ne pouvait pas non plus, du point de vue romain, être condamnée. La surprise de Messana par les Mamertins était, du point de vue de Rome, différente de l'acte de la légion campanienne à Rhegium ; ces derniers, étant au service des Romains, avaient rompu leur serment militaire, et s'étaient rendus coupables de mutinerie et de rébellion ouverte. D'autre part, les Mamertins en Sicile étaient, aux yeux des Romains, un peuple étranger indépendant. Ils n'avaient fait tort ni à Rome, ni aux alliés ou sujets romains. Aussi atroce qu'ait été leur acte, les Romains n'avaient pas le droit de leur en demander compte, ni de renoncer à un quelconque avantage politique simplement parce qu'ils avaient désapprouvé l'acte. Le désir inavoué d'expansion et de conquête n'avait besoin d'aucune excuse ou justification dans l'Antiquité ; et Rome en particulier, en raison de son histoire et de son organisation antérieures, ne pouvait pas s'arrêter dans sa carrière de conquête, et faire une pause pour des scrupules moraux au détroit de Sicile.

Une nouvelle ère commence dans l'histoire de Rome avec le premier passage des légions en Sicile. L'obscurité qui reposait sur les guerres de Rome avec les Sabelliens et les Grecs disparaît non pas progressivement mais soudainement. L'Arcadien Polybe, l'un des écrivains les plus dignes de confiance de l'Antiquité, et en même temps un politicien expérimenté, nous a laissé une histoire de la première guerre punique tirée de sources contemporaines, en particulier Philinus et Fabius Pictor, écrite avec tant d'ampleur que maintenant, pour la première fois, nous ressentons une confiance dans les détails de l'histoire romaine qui confère un véritable intérêt aux événements relatés et une valeur réelle au récit.

La première guerre avec Carthage a duré vingt-trois ans, de 264 à 241 avant J.-C. La longue durée de la lutte a montré que les combattants n'étaient pas de force inégale. La force de Rome résidait dans les qualités guerrières de ses citoyens et de ses sujets. Carthage était incommensurablement supérieure en richesse. Si l'argent était la chose la plus importante dans une guerre, Rome aurait succombé. Mais dans la longue guerre, qui a asséché les ressources les plus abondantes, la différence entre riches et pauvres a progressivement disparu, et Carthage a été plus vite épuisée que Rome, qui n'avait jamais été riche. La différence dans la situation financière des deux États était d'autant plus importante que la guerre se déroulait non seulement sur terre mais aussi sur mer, et que l'équipement des flottes était plus coûteux que celui des armées terrestres, surtout pour un État comme Rome, qui apparaissait pour la première fois comme une puissance maritime. Il ne faut cependant pas oublier que la force navale et financière de toutes les villes grecques d'Italie, et aussi de Syracuse, était à la disposition des Romains. Si elles sont moins fréquemment mentionnées dans le déroulement de la guerre qu'on pourrait s'y attendre, cela est dû à la coutume habituelle des historiens qui, par orgueil national, passent sous silence l'aide apportée par des alliés subalternes. Le prix de la guerre, la belle île de Sicile, fut gagné par les Romains victorieux. Mais ce ne fut pas le seul résultat. La supériorité de Rome sur Carthage fut démontrée, et la guerre en Sicile, aussi grande et importante qu'elle fut, ne fut que le prélude à la lutte plus grande et plus importante qui établit la domination de Rome sur les ruines de Carthage.

L'exécution du décret visant à apporter aux Mamertins l'aide souhaitée fut confiée au consul Appius Claudius Caudex, tandis que le second consul était encore en Étrurie, mettant fin à la guerre avec les Volsinii. Appius se montra à la hauteur de la tâche, tant au conseil que sur le terrain. Bien que la guerre avec Carthage et Syracuse soit, par la décision du peuple romain, pratiquement commencée, aucune déclaration officielle n'est faite. Appius dépêcha à Rhegium son légat C. Claudius, qui traversa jusqu'à Messana, dans le but ostensible de régler la difficulté qui s'était présentée, et invita le commandant de la garnison carthaginoise dans la citadelle à une conférence avec les Mamertins réunis. À cette occasion, l'honneur romain n'apparaissait pas sous un jour très avantageux aux côtés de l'infidélité punique tant abusée. Le général carthaginois, qui était descendu de la citadelle sans garde, fut fait prisonnier, et était assez faible pour donner des ordres à ses hommes pour évacuer la forteresse. Le parti romain avait clairement pris le dessus à Messana, car il se sentait assuré de l'assistance de Rome.

Ainsi, Rome obtint la possession de Messana, avant même que le consul et les deux légions n'aient traversé le détroit. Il était maintenant du devoir de l'amiral carthaginois, qui se trouvait dans les environs avec une flotte, d'empêcher leur débarquement en Sicile. Mais Appius Claudius traversa pendant la nuit sans perte ni difficulté, et ainsi, au tout début de la guerre, la mer, sur laquelle jusqu'alors Carthage avait exercé une domination incontrôlée, favorisa les Romains. L'expérience de la guerre tout entière fut du même ordre. Dans l'ensemble, Rome, bien qu'étant une puissance continentale, se montra égale à la puissance maritime de Carthage, et fut finalement capable, grâce à une grande victoire navale, de dicter la paix.

En possession de Messana, et à la tête de deux légions, Appius poursuivit son avantage avec habileté et audace. Hiero et les Carthaginois avaient été obligés, par l'acte décisif des Romains, de faire cause commune ensemble. Pour la première fois après 200 ans d'hostilité, Syracuse s'engagea dans une ligue avec ses ennemis héréditaires, les Grecs. Mais cette amitié ne devait pas être de longue durée, grâce au succès rapide de Rome. À peine Appius avait-il débarqué qu'il attaqua Hiero, et le terrifia tellement qu'il perdit immédiatement courage, et rentra précipitamment à Syracuse. Ainsi, la ligue était pratiquement dissoute. Appius attaqua ensuite les Carthaginois, et le résultat fut qu'ils abandonnèrent le siège. Après que Messana ait été ainsi mise hors de danger, Appius passa à l'offensive. D'un seul coup, toute la Sicile semblait être tombée en son pouvoir. D'un côté, il pénétra jusqu'à Syracuse, et de l'autre jusqu'à la frontière carthaginoise. Les soldats romains furent sans doute récompensés par un riche butin ; et cela semblait justifier la décision du peuple, qui avait consenti à la guerre en partie dans l'espoir d'un tel gain. Mais Syracuse, qui avait glorieusement résisté à tant d'ennemis, ne devait pas être prise au pas de course. Appius Claudius fut obligé de retourner à Messana, après avoir éprouvé de grands dangers, auxquels il ne pouvait échapper que par la perfidie et la ruse. La conquête de cette ville fut donc le seul succès durable de la première campagne que Rome avait entreprise au-delà de la mer.

L'année suivante, la guerre en Sicile fut poursuivie avec deux armées consulaires, c'est-à-dire quatre légions, soit une force d'au moins 36 000 hommes, composée à parts égales de Romains et d'alliés. Cette armée semble petite si l'on compare les nombres qui sont rapportés avoir été engagés dans les précédentes guerres des Carthaginois et des Grecs en Sicile. On dit qu'à Himera (480 avant J.-C.), 300 000 Carthaginois ont été engagés ; Dionysius a conduit à plusieurs reprises des armées de 100 000 hommes sur le terrain, et maintenant il n'y avait qu'une force de quatre légions contre l'armée combinée des Carthaginois et des Grecs. Nous ferons bien de tester les énormes exagérations des traditions antérieures par le compte rendu plus crédible donné par Polybe de la force militaire romaine. Les Grecs étaient, il est vrai, très réduits au troisième siècle, et leur force n'était probablement que l'ombre de leurs premières armées ; mais les Carthaginois étaient maintenant au zénith de leur puissance, et avaient certainement des raisons de poursuivre sérieusement la guerre en Sicile.

À l'apparition de l'armée romaine, les villes siciliennes, l'une après l'autre, désertèrent la cause de Hiero et des Carthaginois, et se joignirent aux Romains, de sorte que ces derniers, sans lutte, obtinrent la possession de la plus grande partie de l'île, et se tournèrent maintenant contre Syracuse. Hiero vit alors qu'en concluant une alliance avec Carthage, il avait commis une grande erreur, et qu'il était grand temps de modifier sa politique. Ses sujets partageaient son désir de paix avec Rome, et il ne devait donc pas être difficile de parvenir à un accord, d'autant plus qu'il était dans l'intérêt des Romains de rompre l'alliance entre Carthage et Syracuse, et, par amitié avec Hiero, de disposer des principales ressources de l'île. Hiero conclut donc une paix avec Rome pour quinze ans, s'engagea à livrer les prisonniers de guerre, à payer la somme de cent talents, et à se placer complètement dans la position d'un allié dépendant. Les Romains devaient une part considérable de leur succès aux services fidèles rendus par Hiero pendant toute la durée de la guerre. Il n'était jamais fatigué de fournir des approvisionnements de toutes sortes, et il les soulagea ainsi d'une partie de leur inquiétude pour l'entretien de leurs troupes. L'alliance romaine ne fut pas non plus moins utile à Hiero.

Il est vrai qu'il ne régnait sur Syracuse que par la permission et la protection de Rome, et la ville souffrit cruellement de la longue continuation de la guerre. Néanmoins, elle se remit de son état de déclin ; et Hiero, imitant ses prédécesseurs Gelo, Hiero, et Dionysius, put déployer devant ses compatriotes toute la magnificence d'un prince grec, et apparaître comme un candidat aux prix des jeux nationaux grecs.

Les Carthaginois ne purent maintenir leur position avancée Déclin de la position dans le voisinage de Messana, devant les deux armées consulaires romaines, bien qu'aucune puissance d'engagement en semble avoir eu lieu. Les villes aussi, qui avaient jusqu'alors été de leur côté, se joignirent aux Romains. Même Ségeste, l'ancienne et fidèle alliée de Carthage en Sicile, se servit de sa prétendue origine troyenne, pour demander des conditions favorables à Certains, et tua la garnison carthaginoise comme preuve de son attachement à sa nouvelle alliée. Ainsi, en peu de temps et sans grand effort, les Romains gagnèrent en Sicile une position que les Carthaginois avaient vainement visée pendant des siècles.

Comparés à l'action rapide et réussie des Romains au début de la guerre, les mouvements des Carthaginois semblent avoir été singulièrement lents et faibles. Avant le déclenchement des hostilités, l'avantage était décidément de leur côté. Ils avaient la possession militaire de Messana ; avec leur flotte, ils commandaient si complètement les détroits que, dans la fierté consciente de leur supériorité, leur amiral déclara que les Romains ne devaient pas sans sa permission même se laver les mains dans la mer. Les ressources de presque toute la Sicile étaient à leur disposition, et la communication avec l'Afrique était à tout moment sûre. Il n'est pas possible de décider si l'importante ville de Messana a été perdue par l'incapacité ou la timidité d'Hanno, qui a payé de sa vie son évacuation de la citadelle, ou par une crainte exagérée d'une rupture avec Rome, ou par la confiance dans la modération romaine. Nous ne savons pas non plus comment les Romains ont pu, face à une flotte hostile, traverser le détroit avec une armée de 10 000 hommes, et l'année suivante avec le double. Il semble que cela n'aurait pas pu être facile même avec l'aide des navires de Rhegium, Tarentum, Neapolis, Locri et d'autres villes grecques d'Italie, car même le rassemblement de ces navires dans le détroit aurait pu être empêché. La petite bande d'eau qui sépare la Sicile de l'Italie a suffi, dans les temps modernes, à limiter la puissance française au continent, et, sous la protection de la flotte anglaise, à sauver la Sicile pour les Bourbons. Comment se fait-il que ce même détroit, même au premier essai, n'ait pas causé aux Romains plus de difficultés que n'importe quel large fleuve ? La flotte carthaginoise était-elle trop petite pour empêcher leur franchissement par la force ? Était-ce le résultat d'une simple négligence, ou de l'une des innombrables circonstances qui placent les opérations guerrières par mer si loin au-delà de tout calcul ? Apparemment, Carthage ne s'attendait pas à une guerre avec Rome, et n'y était absolument pas préparée. C'est ce que l'on peut déduire avec une assez grande certitude, non seulement du résultat de leur première rencontre avec les Romains à Messana, mais aussi du fait qu'au cours de la deuxième année de la guerre, ils ont laissé Hiero sans soutien, le poussant ainsi à se jeter dans les bras des Romains.

La gravité de leur position était maintenant apparente, et ils firent les préparatifs de la troisième campagne sur une plus grande échelle. Pour la base de leurs opérations, ils choisirent Agrigente. Cette ville, qui depuis sa conquête et sa destruction par les Carthaginois en l'an 405, avait été alternativement sous domination carthaginoise et syracusaine, avait par l'aide de Timoléon acquis une indépendance précaire, mais n'avait jamais retrouvé son ancienne splendeur. Située sur un plateau rocheux entouré de précipices abrupts au confluent des ruisseaux Hypsos et Akragas, elle était naturellement si forte qu'elle semblait imprenable à une époque où l'art d'assiéger les villes était si peu avancé ; mais comme elle n'était pas immédiatement sur la côte et n'avait pas de port, il était impossible de l'approvisionner en provisions par la mer. Il est donc étrange que les Carthaginois aient choisi cette seule ville comme base, au lieu de leur plus forte forteresse, Lilybaeum. Probablement, le choix a été déterminé par le voisinage plus proche de Syracuse et de Messana, dont ils n'avaient nullement cessé d'espérer la conquête.

Les consuls de l'année 262, L. Postumius Megellus et Q. Mamilius Vitulus, marchèrent avec toutes leurs forces contre Agrigentum, où Hannibal était stationné pour la protection des magasins avec une armée de mercenaires si inférieure en nombre qu'il ne pouvait se risquer à une bataille. Ils se mirent à l'œuvre selon le mode d'attaque lent et fastidieux qu'ils avaient appris dans le Latium et le Samnium, et qui, lorsqu'ils disposaient d'un nombre supérieur de soldats, ne pouvait que mener au succès. À l'extérieur de la ville, ils établirent deux camps fortifiés à l'est et à l'ouest, et les unirent par une double ligne de tranchées, de sorte qu'ils étaient protégés contre les salves des assiégés ainsi que contre toute attaque d'une armée qui viendrait soulager la ville. Après avoir coupé toutes les communications, ils attendirent tranquillement les effets de la faim, qui ne pouvaient manquer de se manifester bientôt. Grâce à la prompte assistance de leurs alliés siciliens, en particulier de Hiero, ils furent amplement approvisionnés en provisions, qu'ils recueillirent dans la ville voisine d'Erbessus.

Mais lorsque, après cinq mois de siège, une armée carthaginoise commandée par Hanno marcha depuis Héraclée pour relever la ville, la situation des Romains commença à être grave, surtout après que Hanno eut réussi à prendre la ville d'Erbessus avec tous les magasins qu'elle contenait. Les assiégeants connaissaient maintenant presque autant de détresse que les assiégés. Ils commencèrent à souffrir du manque et des privations, bien que Hiero ait fait tout ce qui était possible pour leur envoyer de nouvelles provisions. Une attaque sur la ville promettait aussi peu de succès qu'une attaque sur l'armée de Hanno, qui avait pris une position forte sur une colline dans le voisinage immédiat des Romains. Les consuls pensaient déjà à lever le siège, qui durait depuis près de sept mois, lorsque des signaux lumineux en provenance de la ville, signalant la détresse croissante des assiégés, incitèrent Hanno à offrir la bataille. Avec le courage du désespoir, les Romains l'acceptèrent, et obtinrent une victoire décisive et éclatante. Les Carthaginois, semble-t-il, utilisèrent pour la première fois des éléphants, qu'ils avaient appris à utiliser à des fins guerrières lors de l'invasion d'Agathocle en Afrique ou de Pyrrhus en Sicile. Mais ces animaux semblent à cette occasion, comme à beaucoup d'autres, avoir fait plus de mal que de bien. Presque tous sont tombés entre les mains des Romains. Les fragments de l'armée carthaginoise s'enfuirent vers Heraclea, laissant leur camp, avec de riches butins, à l'armée victorieuse.

Dans la nuit qui suivit cette victoire, Hannibal profita de l'épuisement et de la confusion de l'armée romaine pour quitter secrètement Agrigente et se glisser inaperçu au-dessus des lignes romaines. De cette manière, il a sauvé au moins une partie de son armée, après qu'elle ait été matériellement affaiblie par la faim et la désertion. Mais les misérables habitants de la ville, qui avaient sans doute participé malgré eux à la lutte et aux horreurs d'un siège de sept mois, furent condamnés à payer le prix de la fuite des Carthaginois. Ils furent tous vendus comme esclaves, et c'est ainsi que périt pour la deuxième fois la splendide cité d'Akragas, alors qu'elle s'était presque remise de la dévastation causée par les Carthaginois. Mais de nouveaux colons se rassemblèrent bientôt à nouveau sur ce lieu privilégié. Au cours de la même guerre, Agrigente devint à nouveau le théâtre de quelques luttes à peine disputées entre Carthaginois et Romains ; et ce n'est qu'après avoir été conquise et dévastée dans les guerres avec Hannibal pour la troisième fois qu'elle cessa d'exister en tant que ville grecque. C'est avec une telle énergie que les Grecs s'accrochaient aux endroits où ils avaient érigé leurs foyers et leurs temples, et où ils avaient confié à la terre mère les cendres de leurs morts.

Le siège d'Agrigente est le premier événement de l'histoire militaire de Rome qui est historiquement authentifié non seulement dans son résultat final mais aussi, dans une certaine mesure, dans les détails de son déroulement. Les descriptions antérieures des batailles sont tout à fait des images fantaisistes. Même pour la bataille d'Héraclée, la première de la guerre contre Pyrrhus qui soit relatée de manière intelligible, nous ne pouvons pas dire avec certitude dans quelle mesure les narrateurs ont utilisé les notes de Pyrrhus ou d'autres contemporains et dans quelle mesure ils ont réellement inventé. Nous pouvons donc mesurer le bénéfice que l'on peut tirer de l'étude des détails des opérations militaires romaines dans les guerres samnites ou volcédiennes, et des innombrables descriptions de sièges et de batailles données par Tite-Live.

Les Romains s'étaient assis devant Agrigente au début de l'été. À la fin de l'année, les consuls retournèrent à Messana. Leurs pertes dans les batailles, et par les privations et les maladies pendant un siège fastidieux, avaient été très grandes ; mais un succès glorieux avait été remporté.

La Sicile, à l'exception de quelques forteresses seulement, était entièrement soumise ; et les Romains, semble-t-il, commençaient maintenant pour la première fois à viser un objectif plus élevé que celui qu'ils avaient eu en vue au début de la guerre. Leur ambition ne se limitait plus à empêcher les Carthaginois d'entrer dans Messana. La perspective d'acquérir l'ensemble de la Sicile s'ouvrait devant eux ; et le prix qui, après des siècles de guerres sanglantes, n'avait pas été atteint par leur rival hautain, que les dirigeants de Syracuse et enfin le roi d'Épire avaient vainement visé, semblait, après un court conflit, sur le point de tomber entre les mains des légions romaines comme la récompense de leur courage et de leur persévérance.

 

Deuxième période, 261-255 av. J.-C. LA PREMIÈRE FLOTTE ROMAINE. MYLAY. ECONOMUS.  REGULUS EN AFRIQUE.

 

La guerre en Sicile fut, l'année suivante, poursuivie avec toute la vigueur possible. Les deux consuls de 261, L. Valerius Flaccus et T. Otacilius Crassus (cousin et frère des consuls de 273), conquirent de nombreuses localités de l'île. Mais les incidents de cette campagne prouvèrent de plus en plus que les Romains, sans une grande flotte, ne pouvaient pas défendre une île comme la Sicile, avec sa vaste étendue de côtes, contre les Carthaginois qui étaient les maîtres incontestés de la mer. Si les villes de l'intérieur du pays étaient à la merci des Romains, celles des côtes, bien plus importantes, étaient continuellement exposées aux attaques inattendues des Carthaginois par la mer. En outre, les Carthaginois utilisaient leur force navale pour envoyer des navires de Sardaigne et d'autres de leurs possessions, dans le but de harceler la côte de l'Italie. Il leur était facile, de cette manière, de maintenir de grandes portions du territoire romain dans une excitation continuelle et un danger sérieux. Ils débarquaient soudainement sur la côte non défendue, pillaient la campagne, détruisaient les fermes et les plantations, réduisaient les habitants en esclavage et se retiraient sur leurs navires avant qu'une force ne puisse être rassemblée pour marcher contre eux. La puissance maritime des Romains et de leurs alliés grecs n'était pas en mesure de mettre un terme à ces agissements. Il semblait que la guerre si audacieusement entreprise, loin de conduire à une acquisition permanente de nouveaux territoires, commençait à mettre en danger leurs anciennes possessions.

Dans ces circonstances, les Romains résolurent hardiment de rencontrer l'ennemi sur son propre élément ; et en effet, il n'y avait pas d'autre alternative, s'ils n'avaient pas l'intention de se retirer du concours avec disgrâce. Rome était obligée d'affronter Carthage sur mer, non seulement si elle souhaitait renverser et humilier sa rivale, mais aussi si elle voulait tenir son rang.

Le succès qui accompagna le premier grand engagement naval des Romains, et qui dépassa toutes les attentes, leur inspira un enthousiasme qui donna une nouvelle force à leur fierté nationale. De nouveaux honneurs et un monument permanent commémorèrent la victoire qui rétablit les chances chancelantes de la guerre, même sur cet élément sur lequel les Romains ne s'étaient jamais aventurés auparavant à rencontrer leurs ennemis ni à espérer le succès. Pour cette raison, la résolution des Romains de construire une grande flotte et leur première victoire navale étaient des sujets favoris des historiens patriotes, et les récits exagérés en étaient la conséquence. Pour rendre l'effort de la nation encore plus remarquable, on affirmait que les Romains ne s'étaient jamais aventurés sur la mer auparavant, qu'ils n'avaient pas possédé un seul navire de guerre, et qu'ils ignoraient totalement et entièrement l'art de construire des navires, ou de les équiper et de les utiliser à des fins militaires. Il est à peine nécessaire de préciser qu'il s'agit là d'une grande erreur. Bien que Rome n'ait eu à l'origine aucune flotte digne de ce nom et qu'elle ait laissé aux Étrusques le commerce et la domination sur la mer, elle a acquis des navires et un port utilisable grâce à la conquête d'Antium. Depuis le traité avec Naples, lors de la deuxième guerre samnite, elle avait à sa disposition des marins et des constructeurs de navires grecs. En même temps, elle envoya des navires pour faire des invasions hostiles en Campanie. En l'an 311, deux amiraux romains sont mentionnés, et, comme nous l'avons vu, la guerre avec Tarentum avait été provoquée par l'apparition d'une flotte romaine devant le port de cette ville. L'affirmation selon laquelle les Romains étaient totalement ignorants des affaires maritimes devient donc inintelligible. L'erreur est tout à fait évidente, et nous met en garde contre l'acceptation sans examen des autres récits de la construction et de l'armement de la première flotte romaine.

La vérité qui est à la base du récit est la suivante : les Romains, au début de la guerre en Sicile, avaient négligé leur marine. Ils n'ont jamais aimé la mer. Alors que les marins des autres nations défiaient avec enthousiasme les dangers de la haute mer, les Romains ne se sont jamais confiés sans trembler à cet élément inconstant, sur lequel leur ferme courage ne suppléait pas au manque d'habileté et d'aptitude naturelle. Ils n'avaient donc pas su profiter de l'occasion que leur offrait la possession du port d'Antium pour entretenir une flotte modérément respectable. Ils ont probablement fait reposer le fardeau des guerres navales autant qu'ils le pouvaient sur leurs alliés grecs et étrusques, et ils ont peut-être espéré au début de la guerre punique qu'ils n'auraient jamais besoin d'une flotte pour un autre objet que la traversée vers la Sicile. L'impossibilité d'entretenir une telle idée plus longtemps était maintenant prouvée, et ils étaient obligés de se décider à rencontrer les maîtres de la mer sur leur propre élément.

Le récit de la construction de la première flotte romaine n'est guère moins un récit d'émerveillement que ceux de la période royale ; et si l'incident avait été relaté quelques générations plus tôt, des dieux bienveillants seraient apparus, pour construire des navires pour les Romains et les guider sur les vagues ondulantes. Mais Polybe était un rationaliste. Il ne croyait en aucune interférence divine, et il relate le merveilleux d'une manière qui excite l'étonnement, mais ne contredit pas les lois de la nature. La décision du sénat romain de construire une flotte ne fut pas exécutée, dit-on, sans la plus grande difficulté. Les Romains ne connaissaient absolument pas l'art de construire les quinquérèmes - de grands navires de guerre avec cinq bancs pour les rameurs, l'un au-dessus de l'autre, qui constituaient la force des flottes carthaginoises. Ils ne connaissaient que les trirèmes - des navires plus petits avec trois bancs pour les rameurs, tels qu'ils étaient utilisés autrefois chez les Grecs. Ils auraient donc été obligés d'abandonner l'idée de construire une flotte, si un quinquérème carthaginois échoué n'était pas tombé entre leurs mains, qu'ils utilisèrent comme modèle. Ils se mirent au travail avec un tel zèle que, deux mois après l'abattage du bois, une flotte de cent quinquérèmes et de trente trirèmes était prête à être lancée. Des citoyens romains et des alliés italiens qui n'avaient jamais manié un aviron auparavant les mutilèrent. Afin de gagner du temps, ces hommes furent exercés sur la terre ferme à faire les mouvements nécessaires à l'aviron, à garder le rythme et à comprendre le mot de commandement. Après un peu de pratique à bord des navires, ces équipages étaient capables de sortir en mer et de défier les marins les plus audacieux, les plus expérimentés et les plus redoutés de leur époque.

Nous ne pouvons-nous empêcher de recevoir cette description avec une certaine hésitation et un certain doute. Qu'il ait été tout à fait impossible de construire dans le court espace de soixante jours un navire capable de contenir trois cents rameurs et cent vingt soldats, nous ne le soutiendrons pas exactement, car nous connaissons trop peu la structure de ces navires, et comme les anciens historiens qui la connaissaient pensaient que l'exploit était merveilleux, et même difficilement crédible, mais pas positivement impossible. Cependant, c'est sûrement une chose différente lorsque l'histoire affirme qu'une flotte entière de cent vingt navires a été construite en si peu de temps. De vastes chantiers navals et le nombre nécessaire de charpentiers de marine qualifiés auraient pu être trouvés dans une ville comme Carthage, où la construction navale était pratiquée et poursuivie à grande échelle tout au long de l'année. Ces conditions n'existaient pas à Rome ; et nous pouvons donc nous demander s'il est probable que tous les navires de la nouvelle flotte étaient maintenant nouvellement construits et bâtis à Rome, et, en outre, si dans les villes étrusques, à Naples, Élée, Rhegium, Tarentum, Locri, et, surtout, à Syracuse et Messana, il n'y avait pas de navires prêts à l'emploi, ou s'il était impossible d'en construire dans ces endroits. Cela serait assurément surprenant au plus haut point. Nous savons que les Romains se servaient sans scrupule des ressources de leurs alliés, et nous ne voyons pas pourquoi ils l'auraient fait moins maintenant qu'au début de la guerre, lorsqu'ils se sont servis des navires grecs pour passer en Sicile.

Nous croyons donc, en dépit du récit de Polybe, que la plus grande partie des navires de la flotte romaine provenaient de villes grecques et étrusques, et étaient armés par des Grecs et des Étrusques. Cette dernière supposition nous est encore plus imposée que la première. Il est possible que quelques rameurs aient été entraînés de la manière indiquée et qu'ils aient été mélangés à de vieux marins expérimentés, mais il est incompréhensible que l'on puisse imaginer que les navires étaient entièrement pilotés par des équipages qui avaient appris à ramer sur terre. Nous devrions considérer l'art de la navigation des anciens comme méprisable au plus haut point ; nous ne pourrions pas comprendre comment les historiens ont pu parler de puissance navale et de domination de la mer ; comment on pourrait dire que sa flotte constituait la gloire, la sécurité et la grandeur de Carthage, s'il avait été possible à une puissance continentale comme Rome, sans aucune préparation ni assistance, de trouver en deux mois des navires, des capitaines et des marins qui, à leur première rencontre, étaient plus que de taille à affronter le plus ancien empire naval. Si nous gardons à l'esprit que c'était une pratique courante chez les historiens romains de s'approprier les mérites de leurs alliés, nous douterons avec moins d'hésitation des histoires fanfaronnes qui nous racontent comment la première flotte a été construite, et nous nous risquerons finalement à soupçonner qu'une plus grande, et peut-être même une bien plus grande part du mérite revient aux Étrusques et aux Grecs italiens et siciliens.

La première entreprise de la flotte romaine fut un échec. Le consul Cn. Cornelius Scipio navigua avec un détachement composé de dix-sept navires vers la Sicile, et fut assez imprudent pour entrer dans le port de la petite île de Lipara, qui lui avait été représentée comme prête à se révolter contre Carthage. Mais une escadre carthaginoise qui se trouvait dans les environs, et qui bloqua le port pendant la nuit, prit les navires du consul et leurs équipages, et, au lieu de la gloire attendue, Scipion n'obtint que le surnom d'Asina.

Cette perte fut réparée peu après. L'amiral carthaginois, Hannibal, défenseur d'Agrigente, enhardi par ce facile succès, fit voile avec une escadre de cinquante navires vers la flotte romaine, qui s'avançait par le nord le long de la côte d'Italie. Mais il fut soudainement surpris par celle-ci, attaqué et mis en fuite, avec la perte de la plus grande partie de ses navires. Après cette épreuve préliminaire de force, la flotte romaine arriva dans le port de Messana ; et comme le consul Scipion, qui devait prendre le commandement de la flotte, fut fait prisonnier, son collègue, Caius Duilius, confia le commandement de l'armée de terre à son officier subalterne, et sans tarder mena les Romains contre la flotte carthaginoise, qui dévastait la côte au voisinage de Pelorus, le promontoire nord-est de la Sicile. Les ennemis se rencontrèrent au large de Mylae, et c'est là que se déroula la première bataille en mer, qui devait décider si l'État romain devait se limiter à l'Italie ou s'étendre progressivement à toutes les îles et à toutes les côtes de la Méditerranée - une mer qu'ils allaient maintenant prouver qu'ils avaient le droit de qualifier de "leur". On dit que la flotte carthaginoise, sous le commandement d'Hannibal, se composait de cent trente navires. Elle possédait donc dix navires de plus que la romaine. Chacun de ces navires était sans aucun doute bien supérieur aux navires romains dans la manière de naviguer, dans l'agilité et la vitesse, mais surtout dans l'habileté des capitaines et des marins, même si, comme nous le supposons, un grand nombre de navires romains étaient construits et armés par des Grecs. La tactique de la guerre navale antique consistait principalement à faire foncer les navires contre le flanc des navires hostiles, et soit à les couler par la force de la collision, soit à balayer la masse des rames hérissées. À cette fin, les proues étaient munies, sous la ligne de flottaison, de pointes de fer acérées appelées becs (rostra), qui pénétraient dans les poutres des navires ennemis. Il était donc de la plus haute importance pour chaque capitaine d'avoir son navire si complètement sous son contrôle qu'il pouvait faire demi-tour, avancer ou reculer avec la plus grande rapidité, et surveiller et saisir le moment favorable pour la ruée décisive. Se battre depuis le pont avec des flèches et autres projectiles ne pouvait, dans cette espèce de tactique, avoir qu'une importance secondaire, et c'est pourquoi il n'y avait qu'un petit nombre de soldats à bord des navires aux côtés des rameurs.

Les Romains étaient parfaitement conscients de la supériorité des Carthaginois en matière de tactique maritime. Ils ne pouvaient pas espérer rivaliser avec eux dans ce domaine. Ils ont donc imaginé un plan pour combler leur manque d'habileté en mer, par un mode de combat qui opposerait non pas navire contre navire, mais homme contre homme, et qui, d'une certaine manière, ferait ressembler le combat en mer à une bataille sur terre. Ils ont inventé les passerelles d'embarquement. Sur la partie avant du navire, contre un mât de vingt-quatre pieds de haut, une échelle de trente-six pieds de long était fixée, douze pieds au-dessus du pont, de telle sorte qu'elle pouvait être déplacée de haut en bas ainsi que latéralement. Ce déplacement vers le haut et vers le bas était effectué au moyen d'une corde qui passait de l'extrémité de l'échelle au pont en passant par un anneau situé au sommet du mât. La façon dont les mouvements horizontaux étaient produits n'apparaît pas dans le récit de Polybe, qui n'explique pas non plus comment l'extrémité inférieure de l'échelle, fixée au mât à douze pieds au-dessus du pont, pouvait être atteinte. Peut-être y avait-il une deuxième partie de l'échelle fixée à celle-ci par des charnières, menant du pont vers le mât, et servant en même temps à déplacer l'échelle tout autour du mât. L'échelle était si large que deux soldats pouvaient s'y tenir de front. Des garde-fous à droite et à gauche servaient de protection contre les projectiles et contre le danger de chute. À l'extrémité de l'échelle se trouvait un solide crochet pointu plié vers le bas. Si l'ennemi s'approchait suffisamment près, il n'avait qu'à lâcher la corde qui maintenait l'échelle droite. Si elle tombait sur le pont du navire hostile, le crochet pénétrait dans les poutres et maintenait les deux navires ensemble. Les soldats couraient alors du pont le long de l'échelle pour monter à bord, et le combat en mer devenait un engagement au corps à corps.

Lorsque les Carthaginois d'Hannibal aperçurent la flotte romaine, ils foncèrent sur elle et commencèrent la bataille, confiants d'une victoire facile. Mais ils furent tristement déçus. Les ponts d'abordage répondaient parfaitement. Cinquante navires carthaginois furent pris ou détruits, et un grand nombre de prisonniers furent faits. Hannibal lui-même s'échappa avec difficulté et dut abandonner son vaisseau amiral, un énorme navire à sept rangs de rames, pris au roi Pyrrhus lors de la dernière guerre. Le reste des navires carthaginois prit la fuite. Si la joie de cette première victoire glorieuse était grande, elle était pleinement justifiée. L'honneur d'un triomphe fut décerné à Duilius ; et l'histoire raconte qu'il fut autorisé à prolonger ce triomphe tout au long de sa vie en se faisant accompagner d'un joueur de flûte et d'un porteur de torche chaque fois qu'il rentrait chez lui le soir après un banquet. Une colonne, décorée des becs des navires vaincus et portant une inscription célébrant la victoire, fut érigée sur le Forum en souvenir de la bataille.

Cette victoire décisive des Romains arriva juste à temps pour rétablir la fortune de la guerre, qui s'était sérieusement retournée contre eux en Sicile. La plupart des villes de la côte et beaucoup de celles de l'intérieur étaient tombées, comme nous l'avons vu, au cours de l'année précédente, aux mains de l'ennemi. Les Carthaginois assiégeaient maintenant Ségeste, pour se venger de la trahison des Ségestans, qui avaient assassiné la garnison carthaginoise et livré la ville aux Romains. Pendant l'absence du consul de l'armée, le tribun militaire C. Cascilius avait tenté d'aider la ville, mais il fut surpris et subit de nombreuses pertes. La majeure partie de l'armée romaine en Sicile se trouvait à Ségeste. Ce fut donc une grande chance que Duilius ait pu, après sa victoire à Mylae, faire sortir les soldats des navires et soulager cette ville. Avec l'armée ainsi libérée, il a pu conquérir certaines villes, comme par exemple Macella, et mettre en état de défense d'autres villes amies.            

Depuis la chute d'Agrigente, le commandement des troupes carthaginoises en Sicile était entre les mains d'Hamilcar, pas le célèbre Hamilcar père d'Hannibal, mais un homme qui n'était pas sans rappeler son homonyme par son esprit d'entreprise et ses capacités. C'est probablement grâce à lui que, pendant ces années, les Carthaginois n'ont pas perdu la Sicile. Il réussit à contrecarrer l'effet des victoires romaines d'Agrigente et de Mylae au point de rendre douteux le côté vers lequel la chance de la guerre tournait. Ces exploits d'Hamilcar ne peuvent être donnés en détail, car le rapport de Philinus, qui a écrit l'histoire de la guerre du point de vue carthaginois, a été perdu, et l'ordre dans lequel les événements se sont succédé est également douteux. Néanmoins, la grande forme d'Hamilcar se détache en un relief si audacieux que nous reconnaissons en lui l'un des plus grands généraux de cette période. Dès le début, il sacrifia une partie de ses mercenaires mutinés selon la méthode que nous avons déjà vue appliquée par Dionysius et Hiero. Il les envoya attaquer la ville d'Entella, après avoir préalablement averti la garnison romaine de leur approche, et obtint ainsi un double avantage, dans la mesure où il se débarrassa des mercenaires gênants, et, comme le désespoir les fit combattre bravement, il infligea aux Romains des blessures considérables. Ce procédé infidèle, qui, comme nous l'avons vu, n'était nullement inédit ou exceptionnel, montre combien était dangereuse pour les deux parties la relation entre les mercenaires et leurs commandants. D'un côté, au lieu du patriotisme, de la fidélité et du dévouement, nous trouvons parmi les soldats un esprit de rapacité, à peine freiné par la discipline militaire ; de l'autre, nous observons un calcul froid et une absence de cœur, qui ne voyait dans le soldat ni un parent, ni un citoyen, ni un frère, mais un instrument de guerre achetable pour une certaine somme, et ne méritant aucune autre considération que celles qui appelaient la préservation de biens de valeur.

C'est avec tout autant de dureté, mais avec moins de cruauté, qu'Hamilcar traita les habitants de l'ancienne ville d'Eryx. Cette ville des Elymes, d'abord amie des Puniens, puis soumise à eux, semble avoir été exposée aux attaques des Romains parce qu'elle n'était pas située immédiatement sur la côte. Hamilcar la rasa et envoya les habitants sur le promontoire voisin, Drepana, où il construisit une nouvelle ville fortifiée qui, avec la ville voisine de Lilybaeum, formait pour ainsi dire un système de défense commun, et prouva ensuite sa force par une longue résistance aux attaques persévérantes des Romains. De la vénérable ville d'Eryx, il ne restait que le temple de Vénus, dont la construction était attribuée à Énée, le fils de la déesse.

Après avoir ainsi couvert sa retraite, Hamilcar passa à l'attaque. Nous avons déjà entendu parler du siège de Ségeste. La victoire des Romains à Mylae a sauvé Ségeste, après qu'elle ait été acculée à la plus grande détresse. Mais dans les environs de Thermae, Hamilcar réussit à infliger un grand coup. Il surprend une partie de l'armée romaine, et tue 4 000 hommes. Les conséquences de la victoire de Mylae semblent s'être limitées à la levée du siège de Ségeste. Les Romains ne réussirent pas à prendre la petite forteresse de Myttistratum (aujourd'hui appelée Mistrella) sur la côte nord de la Sicile. Malgré les plus grands efforts, ils durent battre en retraite, à la fin d'un siège de sept mois, avec de lourdes pertes. Ils perdirent, en outre, un certain nombre de villes siciliennes, dont la majeure partie, semble-t-il, passa volontairement aux mains des Carthaginois. Parmi celles-ci, on peut citer l'importante ville de Camarina dans le voisinage immédiat de Syracuse, et même Enna, au milieu de l'île, la ville sacrée à Cérès et Proserpine (Déméter et Perséphone) les déesses protectrices de la Sicile. La colline Camicus, où se trouvait la citadelle d'Agrigente, tomba également à nouveau au pouvoir des Carthaginois, qui auraient en effet, selon le rapport de Zonaras, soumis à nouveau toute la Sicile si le consul de 259, C. Aquillius Floras, n'avait pas hiverné dans l'île, au lieu de rentrer à Rome avec ses légions, selon la coutume habituelle après la fin de la campagne d'été.

L'année suivante, la fortune commença de nouveau à sourire aux Romains. Les deux consuls, A. Atilius Calatinus et C. Sulpicius Paterculus, se rendirent en Sicile. Ils réussirent à reprendre aux Romains les plus importantes des localités qui s'étaient révoltées, notamment Camarina et Enna, ainsi que Myttistratum, qui venait d'être si obstinément défendue. À la conquête de cette ville, qui leur avait tant coûté, le ressentiment des soldats romains était tel que, après la retraite secrète de la garnison carthaginoise, ils se jetèrent sur les habitants sans défense, et les assassinèrent sans pitié, jusqu'à ce que le consul mette fin à leur férocité en leur promettant, comme partie de leur butin, tous les hommes dont ils épargneraient la vie. Les habitants de Camarina furent vendus comme esclaves. Nous ne lisons pas que tel fut le sort d'Enna ; mais cette ville ne pouvait pas s'attendre à un sort plus facile, à moins qu'elle ne rachète sa trahison passée en trahissant maintenant la garnison carthaginoise aux mains des Romains. À partir de ces maigres détails, nous pouvons nous faire une idée de l'indescriptible misère que cette guerre sanglante apporta à la Sicile.

Les succès d'Hamilcar en Sicile, en 259, étaient, semble-t-il, attribuables en partie à la circonstance que les Romains, après la bataille de Mylae, avaient envoyé L. Cornelius Scipion, l'un des consuls de l'année 259, en Corse, dans l'espoir de chasser les Carthaginois de la mer Tyrrhénienne. Sur cette île, les Carthaginois n'avaient, pour autant que nous le sachions, aucun établissement ni aucune possession. Cependant, ils devaient avoir dans la ville d'Aleria une station pour leur flotte, d'où ils pouvaient constamment alarmer et menacer l'Italie. Aleria tomba aux mains des Romains, et ainsi l'île entière fut débarrassée des Carthaginois. De là, Scipion navigua vers la Sardaigne ; mais ici rien ne fut fait. Les Carthaginois et les Romains évitèrent une rencontre, et Scipion rentra chez lui. Cette expédition en Corse et en Sardaigne, que Polybe, probablement en raison de son insignifiance et de son échec, ne mentionne même pas, était pour la maison cornélienne une occasion suffisante pour célébrer Scipion comme un conquérant et un héros. Ils avaient raison de dire qu'il avait pris Aléria ; et comme l'expulsion des Carthaginois de la Corse avait suivi, il pouvait être considéré comme le conquérant de la Corse, bien qu'en vérité la Corse n'ait été occupée par les Romains qu'après la paix avec Carthage. C'est pourquoi ces exploits sont mentionnés sur la deuxième pierre tombale de la série de monuments appartenant à la famille des Scipions, dont nous avons déjà fait connaissance avec la première. De cette modestie, qui s'en tient aux faits réels, on ne peut s'empêcher de déduire que l'inscription a été composée peu de temps après la mort de Scipion, alors que le souvenir de ses exploits était encore frais, et qu'une grande exagération ne pouvait guère être aventurée. S'il n'en avait pas été ainsi, et si l'inscription avait eu une origine plus tardive, il n'y a rien de plus certain que dans celle-ci, comme dans celle du père, de grandes contrevérités auraient été introduites. Cela devient tout à fait évident d'après les ajouts que nous trouvons dans les auteurs ultérieurs, et qui ne peuvent avoir pour origine que les traditions familiales des Scipions. Valerius Maximus, Orosius et Silius Italicus mentionnent une seconde campagne de Scipion en Sardaigne, au cours de laquelle il assiégea et conquit Olbia, vainquit Hanno, le général carthaginois, et fit preuve de magnanimité en faisant enterrer son corps avec tous les honneurs. Il prit ensuite possession sans difficulté d'un certain nombre de villes hostiles par un stratagème particulier, et enfin, comme en témoignent les fasti du Capitole, célébra un magnifique triomphe. Ces ajouts, dont ni l'épitaphe de Scipion, ni Zonaras, ni Polybe ne savent rien, ne sont que de vaines inventions. De plus, nous voyons par Polybe et Zonaras, que, l'année précédant le consulat de Scipion, Hannibal, et non Hanno, avait le commandement en Sardaigne. Lorsque le premier, l'année suivante (258), fut bloqué dans un port de Sardaigne par le consul Sulpicius, et, après avoir perdu un grand nombre de ses navires, fut assassiné par ses propres soldats mutinés, Hanno reçut le commandement des Carthaginois en Sardaigne, et ne pouvait donc pas avoir été conquis, tué et enterré par Scipion l'année précédente.

L'année 258 avait rétabli la supériorité des Romains en Sicile. Ils avaient conquis Camarina, Enna, Myttistratum et de nombreuses autres villes, et repoussé Hamilcar à l'ouest de l'île. Les expéditions qu'ils avaient entreprises contre la Corse et la Sardaigne avaient également été dans l'ensemble couronnées de succès. La puissance de Carthage dans la mer Tyrrhénienne était affaiblie, et l'Italie pour le moment sécurisée contre toute flotte hostile. À ces succès s'ajoute l'année suivante une glorieuse bataille maritime (257 av. J.-C.) à Tyndaris, sur la côte nord de la Sicile. Ce ne fut pas une victoire décisive, car les deux parties revendiquaient un avantage. Néanmoins, elle inspira aux Romains une nouvelle confiance dans leur marine. Elle les incita à agrandir leur flotte et à poursuivre la guerre navale sur une plus grande échelle. Elle suscita l'idée audacieuse de déplacer le siège de la guerre dans le pays de l'ennemi, et d'attaquer l'Afrique au lieu de protéger l'Italie contre les invasions carthaginoises. Il serait difficile de prouver si leurs espoirs allaient plus loin, s'ils avaient déjà conçu le plan que Scipion réussit à réaliser à la fin de la deuxième guerre contre Carthage, celui de porter un coup mortel au centre même de la puissance carthaginoise et de mettre ainsi fin à la lutte. Dans ce cas, ils auraient estimé la force de Carthage beaucoup trop faible, et leurs propres pouvoirs trop élevés ?

On s'efforçait maintenant à Rome de se doter d'un armement. Une flotte de 330 navires de guerre fit voile vers la Sicile, prit à son bord une armée d'environ 10 000 hommes, composée de deux armées consulaires, et longea la côte sud de la Sicile vers l'ouest, sous le commandement des deux consuls, M. Atilius Regulus et L. Manlius Vulso. Entre le promontoire de l'Ecnomus et la ville d'Héraclée, les Romains rencontrèrent une flotte carthaginoise encore plus forte que la leur, sous le commandement de Hamilcar et Hanno, dont l'objet était d'obstruer leur chemin vers l'Afrique. Si l'on se fie aux récits de Polybe, il y avait ici une armée de 140 000 Romains, opposés à 150 000 Carthaginois. Mais il est peu crédible que les navires carthaginois aient eu à bord une armée égale à celle des Romains, car ces derniers avaient l'intention de descendre en Afrique et avaient avec eux toute leur force terrestre, c'est-à-dire quatre légions doubles. Les Carthaginois n'auraient eu aucun intérêt à encombrer leurs navires à ce point, d'autant plus que leur tactique ne consistait pas tant à aborder qu'à mettre hors d'état de nuire les navires de leurs ennemis, et qu'ils s'efforçaient par tous les moyens d'éviter les échelles d'abordage romaines. Nous n'avons aucune autorité carthaginoise pour vérifier le rapport des témoins romains selon lequel la flotte d'Hamilcar se composait de 350 navires. Il ne nous reste donc pas d'autre choix que de suivre Polybe, qui a décrit la bataille d'Ecnomus avec une telle clarté et une telle précision des détails que l'on ne peut rien désirer de plus.

La flotte carthaginoise avançait de l'ouest en un seul long front étendu, qui s'étendait de la côte jusqu'à la mer, et ne formait un angle que sur l'aile gauche, un détachement ayant été placé plutôt en avant. La flotte romaine, composée de quatre divisions, formait avec trois d'entre elles un triangle creux, dont la pointe, dirigée par les consuls en personne, était dirigée contre la ligne carthaginoise. Les quinquérèmes, qui formaient la base du triangle, remorquaient les navires de charge, tandis que la quatrième division formait l'arrière d'une ligne de navires de guerre, qui transportaient les troupes vétérans, les triariens des légions. Si cette forme cunéiforme de la flotte romaine était adaptée pour percer la ligne carthaginoise, la longue ligne de cette dernière était en revanche calculée pour encercler les Romains. Cette disposition détermina l'issue de la bataille. Les consuls traversèrent la ligne des navires carthaginois sans difficulté. Par leur avance, les deux lignes de navires romains qui formaient les côtés du triangle furent séparées de la base. Contre ce reste étaient maintenant dirigées les attaques des deux ailes carthaginoises. La grande bataille navale se résolut en trois parties distinctes, dont chacune était suffisamment importante pour être considérée comme une bataille à part entière. Les navires romains avec les transports étaient durement pressés et obligés de glisser leurs câbles, de sacrifier les transports et de battre en retraite. La réserve, avec les triariens, était dans la même détresse. Finalement, lorsque les consuls, abandonnant la poursuite du centre carthaginois, vinrent à l'aide de leur propre corps principal, la victoire tourna du côté des Romains. Les échelles d'abordage semblent à nouveau avoir rendu d'importants services. Trente navires carthaginois furent détruits, soixante-quatre furent pris. La perte des Romains était à l'extérieur de vingt-quatre navires.

Après une victoire aussi nette, la voie vers Carthage était ouverte aux Romains. Mais à notre grand étonnement, nous lisons qu'ils retournèrent à Messana dans le but de prendre des provisions et de réparer leurs navires endommagés. Nous pouvons en conclure que les pertes des Romains étaient également considérables, et qu'elles ont dû frapper surtout les navires de transport, qui transportaient les provisions, une circonstance dont notre narrateur ne fait aucune mention. Peu de temps après, la flotte reprend la mer et, sans aucune opposition, atteint la côte africaine près du promontoire d'Hermaean (Cap Bon) à l'est de Carthage. Les Romains naviguent alors vers l'est le long de la côte jusqu'à Clypea, qu'ils prennent et fortifient.

À partir de ce point, ils firent des expéditions dans la partie la plus fertile des dominions carthaginois, qui, au cours des cinquante années écoulées depuis l'invasion dévastatrice d'Agathocle, s'étaient rétablis et présentaient aux yeux des Italiens un tableau de richesses inimaginables et de fertilité luxuriante. L'industrie et l'habileté des habitants avaient converti l'ensemble de ces districts en un jardin. L'agriculture était florissante chez les Carthaginois au plus haut degré ; ils avaient surtout compris comment rendre productif ce sol riche, mais chaud et sec, en y faisant passer, par d'innombrables canaux, une ample provision d'eau, le plus nécessaire de tous les besoins. Le pays, qui était encore au temps des empereurs le grenier des Romains, était sous les Carthaginois dans l'état le plus florissant. Il était couvert d'innombrables villages et villes ouvertes, et des magnifiques résidences de campagne de la noblesse punique. Carthage, en tant que maîtresse de la mer, ne craignait aucune invasion hostile, et la plupart des villes n'étaient pas fortifiées. Aucune chaîne de forteresses, comme celles des colonies romaines sur la côte ou à l'intérieur du pays, n'offrait de lieux de refuge aux habitants en détresse, ou ne contenait une population capable et prête à se battre, comme les colons romains, qui pouvait s'opposer aux marches prédatrices de l'ennemi. L'horreur et la détresse de la population africaine furent donc grandes lorsque, tout à coup, 40 000 ennemis rapaces envahirent leur pays, exerçant les redoutables droits de la guerre qui livraient aux mains des conquérants la vie, les biens et la liberté de chaque habitant. Au cours de la guerre, les Carthaginois avaient perturbé la côte de l'Italie, brûlé des maisons, détruit des récoltes, abattu des arbres fruitiers, emporté du butin et des prisonniers. Ils subirent maintenant en Afrique une ample rétribution, et le soldat romain se dédommagea complètement des dangers qu'il avait subis, et des terreurs avec lesquelles son imagination avait rempli les limites inconnues du continent africain. Nous lisons que 20 000 hommes furent arrachés à leurs foyers et vendus comme esclaves. Le butin fut envoyé à la forteresse de Clypea. Quelque temps après, des ordres furent envoyés de Rome pour que l'un des deux consuls avec son armée et avec la plupart des navires et du butin retourne en Italie, tandis que l'autre consul avec deux légions et quarante navires devait rester en Afrique pour poursuivre la guerre. Cette résolution du sénat romain serait inintelligible si l'expédition en Afrique avait été destinée à répondre à un autre but que celui d'une vigoureuse diversion. On ne pouvait pas supposer à Rome que deux légions, qui n'étaient pas suffisantes en Sicile pour tenir en échec les Carthaginois, pourraient poursuivre efficacement la guerre en Afrique et renverser le pouvoir des Carthaginois dans leur propre pays. Si Regulus s'était limité à des entreprises à petite échelle, le succès aurait été à la hauteur du sacrifice. Mais exalté, semble-t-il, par sa bonne fortune inattendue, il éleva plus haut ses espoirs et aspira à la gloire de terminer la guerre par une victoire éclatante.

La bataille d'Ecnomus et le débarquement de l'armée hostile sur leurs côtes avaient entièrement déconcerté les Carthaginois. Ils avaient d'abord craint une attaque contre leur capitale, et une partie de la flotte était revenue de Sicile pour la protéger. Il n'y avait manifestement pas de grandes forces en Afrique, car une invasion hostile n'était pas appréhendée. Or, les Romains avaient effectué un débarquement, grâce à leur victoire à Ecnomus ; et les Carthaginois n'étaient pas en mesure de défendre le pays ouvert contre eux. Dans leur souci de la sécurité de la capitale, ils concentrèrent d'abord leurs troupes près de celle-ci ; et dans ce fait, nous trouvons une explication des grands succès de Regulus. Il fut capable non seulement de marcher à travers la longueur et la largeur du pays sans danger, mais aussi de maintenir son avantage lorsque les Carthaginois se risquaient à l'attaquer. On dit qu'il a remporté une victoire décisive parce que les Carthaginois, par peur, ne voulaient pas s'aventurer sur le terrain plat, mais se maintenaient sur les hauteurs, où leurs éléphants et leurs chevaux, leurs armes les plus puissantes, étaient presque inutiles. Il est également fait mention d'une révolte des alliés ou sujets numides, qui causa aux Carthaginois une perte plus grande que celle de la défaite signalée. Ils étaient donc disposés à la paix, et tentèrent de négocier avec Regulus, qui de son côté souhaitait mettre fin à la guerre avant d'être remplacé au commandement par un successeur. Mais les conditions qu'il offrait étaient telles qu'elles ne pouvaient être acceptées qu'après un renversement complet. Il insistait pour qu'ils démissionnent de la Sicile, paient une contribution de guerre, restituent les prisonniers et les déserteurs, livrent la flotte et se contentent d'un seul navire, et, enfin, fassent dépendre leur politique étrangère du bon plaisir de Rome.

Les négociations furent donc rompues, et la guerre fut poursuivie avec une énergie redoublée.

Entre-temps, l'année du consulat de Regulus expira. Il resta cependant comme proconsul en Afrique, et son armée semble avoir été renforcée par des Numides et d'autres Africains. Les Carthaginois augmentèrent également leurs forces. Parmi les mercenaires grecs qu'ils réunirent alors se trouvait un officier spartiate du nom de Xanthippus, dont nous ignorons les antécédents, mais qui, si tout ce qui est relaté de ses exploits dans la guerre d'Afrique est vrai, devait être un homme de grande capacité militaire. On dit qu'il attira l'attention des Carthaginois sur le fait que leurs généraux avaient été malmenés dans la guerre contre Regulus parce qu'ils n'avaient pas compris comment choisir un terrain approprié pour leurs éléphants et leur puissante cavalerie. Sur son conseil, dit-on, les Carthaginois quittèrent les collines et mirent les Romains au défi de se battre sur un terrain plat. Regulus, avec trop d'audace, s'était avancé de Clypea, la base de ses opérations, et avait mal pénétré dans les environs de Carthage, où il avait pris possession de Tunis. Ici, il ne pouvait pas se maintenir. Il fut obligé d'accepter une bataille dans la plaine et subit une défaite cuisante qui, en raison de la grande supériorité de la cavalerie carthaginoise, se solda par l'anéantissement presque complet des Romains. Seuls environ 2 000 d'entre eux s'échappèrent avec difficulté vers Clypéa ; 500 furent faits prisonniers, et parmi eux Regulus lui-même. L'expédition romaine en Afrique, si hardiment entreprise et d'abord si glorieusement menée, connut un sort plus misérable que celle d'Agathocle, et sembla indiscutablement confirmer l'opinion selon laquelle les Carthaginois étaient invincibles dans leur propre pays.

Il était maintenant nécessaire, si possible, de sauver le reste de l'armée romaine, et de la ramener indemne en Italie. Une flotte romaine encore plus importante que celle qui avait vaincu à Ecnomus fut donc envoyée en Afrique, et obtint sur les Carthaginois au promontoire d'Hermaean une victoire qui, à en juger par le nombre de navires carthaginois pris, devait être plus éclatante que la précédente. Si les Romains avaient eu l'intention de poursuivre la guerre en Afrique jusqu'à ce qu'ils aient complètement renversé Carthage, ils auraient été en mesure de mettre leur plan à exécution, même si les circonstances n'étaient pas aussi favorables qu'avant la défaite de Regulus. Le fait qu'ils ne l'aient pas fait, et qu'ils n'aient pas envoyé de nouvelle armée en Afrique, renforce la conclusion suggérée par le retrait de la moitié de l'armée d'invasion après le débarquement de Régulus, à savoir que l'expédition en Afrique n'a été entreprise que pour piller et endommager le pays, et pour diviser les forces carthaginoises. La seule utilisation faite de la victoire au promontoire d'Hermaean fut de prendre dans leurs navires le reste des légions de Regulus et le butin qui avait été collecté à Clypéa.

La flotte romaine repartit vers la Sicile lourdement chargée. Mais maintenant, après tant de succès bien mérités, un malheur les frappa sur la côte sud de la Sicile, dont aucune bravoure ne put les protéger. Un ouragan effrayant détruisit la plus grande partie des navires et parsema d'épaves et de cadavres tout le rivage, de Camarina au promontoire Pachynus. Seuls quatre-vingts navires échappèrent à la destruction, misérable reste de la flotte qui, après avoir conquis deux fois les Carthaginois, semblait pouvoir désormais exercer une domination incontestée sur la mer.

 

Troisième période, 254-250. LA VICTOIRE DE PANORMUS.

 

C'est parmi de tels revers que Rome montra sa grandeur. En trois mois, une nouvelle flotte de 220 navires rejoignit le reste de la flotte désemparée à Messana, et fit voile vers la partie occidentale de l'île, pour attaquer les forteresses des Carthaginois, qui, ne s'attendant guère à un tel résultat, étaient pleinement engagés en Afrique à soumettre et punir leurs sujets révoltés. C'est ainsi que les Romains firent une conquête importante et significative. Après Lilybaeum et Drepana, Panormus était la plus considérable des places fortes carthaginoises en Sicile. Sa situation sur la côte nord, en liaison avec les stations puniques des îles Liparaéennes, rendait facile pour un ennemi l'attaque et le ravage de la côte italienne. L'endroit, qui, sous la domination punique, avait atteint un haut degré de prospérité, se composait d'une vieille ville fortement fortifiée et d'un faubourg ou d'une nouvelle ville, qui possédait ses propres murs et tours. Cette nouvelle ville fut maintenant attaquée par les Romains avec une grande force à la fois par terre et par mer, et après une vigoureuse résistance, elle tomba entre leurs mains.

Les défenseurs se réfugièrent dans la vieille ville, qui était plus fortement fortifiée ; et là, après un long blocus, ils furent contraints par la faim à se rendre. Ils ont été autorisés à se racheter chacun pour deux minae. Par ce moyen, 10.000 des habitants obtinrent leur liberté. Les autres, au nombre de 13 000, qui n'avaient pas les moyens de payer la somme exigée, furent vendus comme esclaves. Ce brillant succès fut remporté par le Cn. Cornelius Scipio, qui six ans auparavant avait été fait prisonnier à Lipara, et avait depuis lors gagné sa liberté soit par rançon, soit par échange.

Le blocus intact de l'importante ville de Panormus, dans les environs de Drepana et Lilybaeum ,montre qu'à cette époque les Carthaginois n'avaient pas une armée suffisante en Sicile, car sinon ils auraient certainement essayé de délivrer Panormus. Ils étaient pleinement engagés en Afrique. Les Romains se risquèrent donc la même année à attaquer Drepana, et bien que leur entreprise ait échoué, ils tentèrent l'année suivante de prendre même Lilybée, puis firent une seconde expédition en Afrique, très probablement pour profiter des difficultés des Carthaginois dans leur propre pays. Cette entreprise, qui, comme la première invasion, ne devait être qu'un raid à grande échelle, échoua complètement, ne produisant même pas la gloire qui avait couronné les premiers actes de Regulus. La grande flotte romaine, avec à son bord deux armées consulaires, fit voile vers la même côte sur laquelle Regulus avait débarqué, à l'est du promontoire d'Hermée, où se trouvait la partie la plus florissante du territoire carthaginois. Les Romains réussirent à débarquer en différents endroits et à collecter du butin, mais nulle part, comme autrefois à Clypéa, ils ne purent obtenir un pied ferme. Finalement, les navires furent jetés sur les bancs de sable dans les eaux peu profondes du petit Syrte (golfe de Cabes) et ne purent être remis à flot qu'avec la plus grande difficulté, au retour de la marée et après avoir jeté par-dessus bord tout ce dont on pouvait se passer. Le voyage de retour ressemblait à une fuite, et près du promontoire de Palinurian sur la côte de Lucania (à l'ouest de Policastro) les navires furent rattrapés par une terrible tempête, dans laquelle cent cinquante d'entre eux furent perdus. La répétition d'un malheur aussi épouvantable en si peu de temps, la perte de deux magnifiques flottes en l'espace de trois ans, dégoûtèrent totalement les Romains de la mer. Ils résolurent de renoncer pour l'avenir à toute expédition navale, et, consacrant toutes leurs énergies à leur armée de terre, de ne garder équipés que le nombre de navires nécessaires pour approvisionner l'armée en Sicile en provisions, et pour assurer toute la protection nécessaire à la côte de l'Italie. Nous pouvons à juste titre nous sentir surpris de trouver dans les fasti du Capitole le récit d'une victoire du consul C. Sempronius Blaesus sur les Puniens. Si un tel triomphe a réellement été célébré après un échec aussi total, il s'ensuivrait que dans certaines circonstances, l'honneur a été facilement obtenu.

Les deux années de guerre qui suivaient maintenant furent des années d'épuisement et de repos comparatif des deux côtés. La guerre, qui durait maintenant depuis douze ans, avait causé d'innombrables pertes, et la fin était encore loin. Les Romains avaient, il est vrai, selon nos rapports, été conquérants dans presque tous les engagements, non seulement par terre, mais, ce qui était bien plus apprécié et leur donnait bien plus de satisfaction, par mer également. La défaite de Regulus était le seul revers de quelque importance que leur armée terrestre avait connu. En conséquence de ce revers, ils durent quitter l'Afrique ; mais en Sicile, ils avaient progressivement avancé vers l'ouest. Les villes qui, au début de la guerre, n'avaient été que des possessions douteuses, penchant d'abord d'un côté puis de l'autre, étaient toutes soit sous la poigne de fer des Romains, soit détruites et avaient perdu toute importance en tant que postes militaires. À l'ouest, les limites du territoire où les Carthaginois étaient encore capables d'opposer une résistance vigoureuse se contractaient de plus en plus. D'Agrigente et de Panormus, ils s'étaient repliés sur Lilybée et Drepana, et même vers celles-ci les Romains avaient déjà tendu les mains. De plus, Rome s'était disputé la maîtrise de la mer avec la plus grande puissance maritime du monde, et avait été victorieuse dans chacun des trois grands engagements navals. Mais ils n'étaient pas chez eux sur cet élément, et dans les deux formidables tempêtes des années 255 et 253, ils perdirent, avec les fruits de leur héroïque persévérance, même leur confiance et leur courage. Le plus grand fardeau de la guerre tomba sur la malheureuse île de Sicile, mais l'Italie souffrit aussi par ses sacrifices d'hommes et de matériel de guerre, par les incursions prédatrices de l'ennemi, et par l'interruption de son commerce. Il est donc facile d'expliquer comment les deux belligérants se sont contentés de faire une pause dans toute entreprise plus importante, et de gagner ainsi du temps pour récupérer leurs forces.

Mais la guerre ne cessa pas complètement. En l'an 252, les Romains réussirent à prendre Lipara, avec l'aide d'une flotte que leur fidèle allié Hiero, de Syracuse, envoya à leur secours, et Thermae (ou Himera), la seule place de la côte nord de la Sicile qui restait aux Carthaginois après la perte de Panormus. Que les Carthaginois aient tranquillement laissé faire, sans faire aucune tentative pour parer l'attaque, est très surprenant. Dans les annales qui nous sont parvenues, l'histoire de la guerre est malheureusement écrite si résolument du point de vue romain que nous ne savons rien du tout des affaires internes des Carthaginois, ni de ce qu'ils faisaient lorsqu'ils n'étaient pas engagés contre les Romains. Nous pouvons supposer qu'ils avaient encore assez à faire pour réprimer l'insurrection de leurs sujets, et qu'ils étaient donc contraints de laisser les Romains agir sans opposition en Sicile.

Enfin, en l'an 251, ils envoyèrent en Sicile une flotte de 200 navires sous les ordres d'Hasdrubal, et une forte armée de 30 000 hommes, avec un détachement de 140 éléphants. Ces animaux, connus des Romains depuis l'époque de Pyrrhus, étaient redevenus des objets de terreur fraîche après la défaite de Regulus, dont ils avaient été la cause principale, et la plus grande timidité régnait dans l'armée du proconsul. Caecilius Metellus s'enferma à Panormus avec seulement une armée consulaire, et se déroba à l'engagement. Entre-temps, Hasdrubal avait dévasté la campagne et s'était approché de la ville, où, entre les murs et la rivière Orethus, il n'avait pas de place pour rassembler ses forces - surtout les éléphants et les chevaux - ni pour battre en retraite en cas de revers. Confiant dans son succès, et n'ayant d'autre intention que d'attirer l'ennemi hors de la ville et de lui faire accepter une bataille, il ne prit pas la précaution habituelle de se couvrir de monticules et de tranchées. De l'autre côté, Metellus, qui pouvait à tout moment battre en retraite, forma sa colonne à l'intérieur des portes, et envoya un certain nombre de troupes légèrement armées pour harceler les Carthaginois et les attirer plus près de la ville. Lorsque les éléphants eurent repoussé les tirailleurs romains jusqu'à la tranchée de la ville, et qu'ils furent maintenant exposés à leurs missiles et incapables de faire quoi que ce soit de plus, ils tombèrent dans un grand désordre, devinrent ingérables, se retournèrent sur l'infanterie carthaginoise et causèrent la plus grande confusion. Metellus profita de ce moment pour faire irruption hors de la ville, et attaquer l'ennemi en flanc. Les mercenaires, incapables de tenir le terrain, se précipitèrent dans une fuite sauvage vers la mer, où ils espéraient être recueillis par les navires carthaginois, mais la plus grande partie périt misérablement. Metellus remporta une victoire éclatante et décisive. Le charme était rompu, les Romains étaient de nouveau eux-mêmes, Panormus était sauvé, et les Carthaginois étaient contraints désormais d'abandonner toute idée de guerre agressive, et de se cantonner à la défense des quelques forteresses qu'ils possédaient encore en Sicile. Après avoir perdu Thermae en 252, et plus tôt encore Solus ou Soluntum, Kephalaedion et Tyndaris, ils abandonnent maintenant Selinus, transplantant les habitants à Lilybaeum. L'incompétent Hasdrubal à son retour paya pour sa défaite la peine de la crucifixion. Les éléphants capturés, dont le nombre, selon certains auteurs, était d'environ 120, furent conduits en triomphe à Rome et y furent chassés à mort dans le cirque. Jamais un général romain n'avait mérité ou célébré un triomphe plus splendide que Metellus, qui, avec deux légions, avait vaincu et anéanti une armée deux fois plus forte que la sienne. Les éléphants présents sur les pièces de monnaie de la famille Caeciliun ont préservé, jusqu'à une époque tardive, le souvenir de cette glorieuse victoire.

La bataille de Panormus marque le tournant de la guerre, qui durait maintenant depuis treize ans. Le courage des Carthaginois semble enfin brisé. Ils décident d'entamer des négociations de paix, ou de proposer au moins un échange de prisonniers. L'ambassade envoyée à Rome dans ce but est devenue célèbre dans l'histoire, surtout parce que, comme on le raconte, le captif Regulus fut envoyé avec elle afin de soutenir les propositions des Carthaginois par son influence. La conduite de Regulus est devenue le sujet d'effusions poétiques, dont nous trouvons l'écho chez Horace et Silius Italicus. La tradition de la mort violente de Regulus, qui est si caractéristique des historiens romains que nous ne pouvons la passer sous silence, y est étroitement liée.

Cinq années s'étaient écoulées depuis la malheureuse bataille dans les environs de Tunis, qui avait envoyé Regulus et 500 de ses compagnons d'armes en captivité. Or, lorsque les Carthaginois décidèrent, après leur défaite à Panormus, de procéder à un échange de prisonniers et, si possible, de conclure la paix avec Rome, ils envoyèrent Regulus avec l'ambassade, car ils le considéraient comme une personne apte à défendre leurs propositions. Mais dans cette attente, ils furent déçus de manière significative. Regulus donna son avis non seulement contre la paix, mais aussi contre l'échange de prisonniers, car il pensait que cela n'aboutirait qu'à l'avantage de Carthage. Il résista à toutes les sollicitations de sa propre famille et de ses amis, qui souhaitaient qu'il reste à Rome ; et lorsqu'ils le pressèrent, et que le sénat semblait disposé à procéder à l'échange, il déclara qu'il ne pouvait plus rendre service à son pays, et que, de plus, il était voué à une mort précoce, les Carthaginois lui ayant administré un poison lent. Il refusa même d'entrer dans la ville pour voir sa femme et ses enfants, et, fidèle à son serment, retourna à Carthage, bien qu'il sût qu'un cruel châtiment l'attendait. Les Carthaginois, exaspérés par cette déception de leurs espoirs, inventèrent les tortures les plus horribles pour le tuer à petit feu. Ils l'enfermèrent avec un éléphant, pour le maintenir dans une peur constante ; ils l'empêchèrent de dormir, lui firent ressentir les affres de la faim, lui coupèrent les paupières et l'exposèrent aux rayons brûlants du soleil, contre lesquels il ne pouvait plus fermer les yeux. Enfin, ils l'enfermèrent dans une boîte plantée de clous, et le tuèrent ainsi purement et simplement. Lorsque cela fut connu à Rome, le sénat livra deux nobles prisonniers carthaginois, Bostar et Hamilcar, à la veuve et aux fils de Regulus. Ces malheureuses créatures furent alors enfermées dans une étroite cage qui comprimait leurs membres, et elles restèrent de nombreux jours sans nourriture. Lorsque Bostar mourut de faim, la cruelle matrone romaine laissa le cadavre en putréfaction dans l'étroite cage aux côtés de son compagnon survivant, dont elle prolongea la vie par une alimentation maigre et éparse afin d'allonger ses souffrances. Finalement, cet horrible traitement fut connu, et les tortionnaires sans cœur, échappant avec difficulté au châtiment le plus sévère, furent contraints d'enterrer le corps de Bostar, et de traiter Hamilcar avec humanité.

Telle est l'histoire telle qu'on la trouve relatée par une foule d'auteurs grecs et romains. Parmi ceux-ci, cependant, le plus important fait défaut. Polybe ne mentionne ni l'ambassade des Carthaginois, ni les tortures de Regulus, ni celles de Bostar et d'Hamilcar ; et il observe, comme nous l'avons vu, le même silence significatif à l'égard de la prétendue ingratitude et trahison des Carthaginois envers Xanthippe. De plus, Zonaras, qui a copié Dion Cassius, fait référence au martyre de Regulus comme à une rumeur. En outre, il existe des contradictions dans les différents rapports. Selon Sénèque et Florus, le malheureux Regulus aurait été crucifié ; selon Zonaras, Regulus aurait seulement prétendu avoir pris du poison, alors que d'autres autorités affirment que ce sont les Carthaginois qui le lui auraient réellement administré. En dehors de ces contradictions, les faits rapportés sont en eux-mêmes suspects. Que les Romains n'aient pas accepté de bon gré un échange de prisonniers n'est guère crédible ; ils l'ont fait deux ans plus tard, et il est fort probable que Cn. Scipion fut ainsi libéré de sa captivité. Et peut-on imaginer que les Carthaginois aient torturé Regulus de manière aussi inutile et stupide, tout en défiant les Romains de se venger ? Étaient-ils vraiment des monstres comme les historiens romains aimaient à se les représenter ?

De telles questions et considérations sont depuis longtemps suscitées par le récit traditionnel de l'ambassade carthaginoise et de la mort de Regulus. Le récit du martyre de Regulus a été presque universellement considéré comme une invention malveillante, et l'on a soupçonné qu'il provenait de la famille de Regulus elle-même. Cette opinion est recommandée par sa crédibilité interne. Les nobles prisonniers carthaginois furent probablement cédés à la famille des Atilii, en guise de garantie pour l'échange de Regulus. Mais Regulus mourut en prison avant que l'échange ne puisse se faire. Pensant que les traitements cruels avaient précipité sa mort, la veuve de Regulus se vengea en infligeant d'horribles tortures aux deux Carthaginois, et, pour justifier cela, on inventa l'histoire du martyre de Regulus. Mais le gouvernement et le peuple romain en tant que tels ne prirent aucune part aux tortures de captifs innocents ; au contraire, ils mirent fin à la vengeance privée dès que le fait fut connu. Le sénat n'était pas capable de souiller le nom romain par des cruautés inouïes envers les prisonniers, et de donner ainsi aux Carthaginois une excuse pour se venger. Ce n'est qu'à la passion vengeresse d'une femme, et non à l'ensemble du peuple romain, que l'on peut attribuer un tel mépris de toute loi humaine et divine, tel qu'il est représenté dans les cruautés pratiquées envers les prisonniers carthaginois. Si nous adoptons cette vision de l'histoire, nous trouverons improbable que Regulus ait pris part à l'ambassade des Carthaginois, quoi que nous puissions penser de l'authenticité de l'ambassade elle-même.

 

 

Quatrième période, 250-249 avant J.-C. LILYBAEUM ET DREPANA

 

La brillante victoire de Panormus avait inspiré aux Romains de nouveaux espoirs, et avait peut-être augmenté leurs exigences. Ils décidèrent d'achever la conquête de la Sicile, et d'attaquer les dernières et plus grandes places fortes des Carthaginois dans cette île, à savoir Lilybaeum et Drepana.

Lilybaeum (la Marsala moderne), située sur une petite bande de terre, terminée par le promontoire du même nom, a été fondée après la destruction de la ville insulaire de Motye, et avait été depuis cet événement la principale forteresse des Carthaginois. Assiégée par Dionysius en 368 avant J.-C. et par Pyrrhus en 276 avant J.-C., elle avait prouvé sa force et était restée invaincue. La nature et l'art s'étaient associés pour rendre cette forteresse invincible, si elle était défendue avec le fanatisme punique. Deux côtés de la ville étaient baignés par la mer, et étaient protégés, non seulement par de fortes murailles, mais surtout par des bas-fonds et des rochers enfoncés, qui rendaient impossible l'accès au port, sauf pour les pilotes les plus habiles ou les marins les plus audacieux. Du côté terrestre, la ville était couverte de solides murs et tours, et d'un fossé de cent vingt pieds de profondeur et de quatre-vingts pieds de largeur. Le port se trouvait au nord et était entouré d'une seule ligne de fortifications avec la ville. La garnison se composait des citoyens et de 10 000 fantassins, pour la plupart des mercenaires, sur lesquels il ne fallait pas compter, et d'une forte division de chevaux. Il était impossible de prendre une telle forteresse maritime sans la coopération d'une flotte. Les Romains furent obligés de se décider à construire une nouvelle flotte, malgré leur résolution trois ans auparavant. Les deux consuls de l'année Atilius Regulus et L. Manlius Vulso, dont l'un était un parent, l'autre le collègue de M. Regulus de l'année 256, firent voile vers la Sicile avec deux cents navires et jetèrent l'ancre devant le port de Lilybaeum, en partie pour couper la ville des approvisionnements, et en partie aussi pour empêcher la flotte carthaginoise d'interrompre le débarquement des produits de première nécessité pour la grande armée assiégeante.

L'armée terrestre romaine se composait de quatre légions qui, avec les alliés italiens, formaient ensemble environ 40 000 hommes. En plus de ceux-ci, il y avait les alliés siciliens, et les équipages de la flotte, de sorte que le rapport de Diodore ne semble pas improbable, que l'armée assiégeante s'élevait en tout à environ 110 000 hommes. Approvisionner un tel nombre d'hommes en provisions, à l'extrémité de la Sicile, et rassembler tous les instruments et les matériaux pour le siège, n'était pas une mince affaire ; et comme la tâche s'étendait sur plusieurs mois, cette seule entreprise était calculée pour mettre à rude épreuve les ressources de la république.

Le siège de Lilybaeum dura presque aussi longtemps que le fabuleux siège de Troie, et celui à peine moins fabuleux de Veii, avec cette seule différence que Lilybaeum résista avec succès jusqu'à la fin de la guerre, et ne fut livrée aux Romains qu'en accord avec les termes de la paix. Nous n'avons pas de compte-rendu détaillé de cette longue lutte, mais elle est dans l'ensemble assez clairement racontée dans l'esquisse magistrale de Polybe, qui possède pour nous un intérêt plus grand que n'importe quelle partie de l'histoire militaire de Rome des périodes précédentes. Nous voyons ici exemplifié non seulement l'art du siège, dans ses caractéristiques les plus importantes, tel qu'il était pratiqué par les anciens, mais nous y discernons clairement le caractère des deux nations belligérantes, l'influence de leurs points forts et de leurs points faibles sur la poursuite de la guerre ; et nous nous sentirons donc récompensés en accordant à ce concours mémorable un peu plus d'attention que nous n'en avons accordé aux événements précédents de l'histoire militaire de Rome.

Dans l'art d'assiéger les villes, les Romains n'étaient guère avancés avant leur rencontre avec les Grecs, et même chez les Grecs, il fallut longtemps avant que cet art n'atteigne le plus haut point de perfection qu'il était capable d'atteindre dans l'Antiquité. Les tranchées et les murs étaient les difficultés matérielles auxquelles les assiégeants devaient faire face. Avant de pouvoir attaquer les murs, les tranchées devaient être comblées, ce qui était fait avec des fascines et de la terre. Dès que les tranchées étaient remplies au point de permettre un passage, des tours d'assiégement en bois étaient et des béliers étaient poussés en avant. Ces tours se composaient de plusieurs étages, et étaient plus hautes que les murs de la ville. Sur les différents étages étaient placés des soldats, armés de projectiles, dans le but de dégager les murs, ou de les atteindre au moyen de ponts-levis. Les béliers étaient de longues poutres, avec des têtes en fer, suspendues sous un toit de couverture, et étaient balancés d'avant en arrière par les soldats pour faire des brèches dans les murs. Ces deux opérations étaient les plus importantes. Elles étaient soutenues par l'artillerie des anciens - les grandes catapultes en bois et les ballistes, sortes d'arbalètes gigantesques, qui lançaient de lourdes fléchettes, des boulets ou des pierres contre les assiégés. Lorsque la nature du terrain le permettait, des mines étaient creusées sous les fortifications de l'ennemi, et soutenues par des poutres. Si ces poutres étaient brûlées, les murs situés au-dessus cédaient immédiatement. Contre ces mines, les assiégés creusaient des contre-mines, en partie pour empêcher l'avance de l'attaque souterraine, et en partie pour saper le barrage et renverser les tours assiégeantes qui s'y trouvaient.

Tous ces différents types d'attaque et de défense ont été utilisés à Lilybaeum. Les Romains employèrent les équipages de leurs navires pour les travaux du siège, et par l'aide de tant de mains, ils réussirent bientôt à remplir une partie de la tranchée de la ville, tandis que par leurs tours en bois, leurs béliers, leurs toits protecteurs et leurs projectiles, ils s'approchèrent du mur, détruisant sept tours à l'endroit du siège où il rejoint la mer au sud, et ouvrant ainsi une large brèche. Par cette brèche, les Romains firent une attaque, et pénétrèrent à l'intérieur de la place. Mais là, ils découvrirent que les Carthaginois avaient construit un autre mur derrière celui qui avait été détruit. Ce fait, et la violente résistance qui leur était opposée dans les rues, les contraignirent à battre en retraite. Des tentatives similaires furent souvent faites. Jour après jour, il y avait des combats sanglants, dans lesquels plus de vies étaient perdues que dans une bataille ouverte. Dans l'un d'eux, dit-on, les Romains perdirent 10 000 hommes. Les pertes du côté carthaginois n'étaient probablement pas moindres. Dans de telles circonstances, la capacité des assiégés à résister avait considérablement diminué. L'enthousiasme et le patriotisme peuvent à eux seuls inspirer du courage à une garnison réduite et épuisée. Mais l'enthousiasme et le patriotisme étaient justement les qualités les moins connues chez les mercenaires carthaginois. Par-dessus tout, les soldats gaulois étaient les plus vacillants et les moins dignes de confiance. Ils étaient enclins à la mutinerie ; certains de leurs chefs se rendirent secrètement chez les Romains et leur promirent d'inciter leurs compatriotes à la révolte. Tout aurait été perdu, si Himilco n'avait pas été informé de cette trahison par un Grec fidèle, l'Achéen Alexon. Ne se risquant pas à agir avec sévérité, il se détermina par des supplications, par des présents, et par des promesses à maintenir les mercenaires à la hauteur de leur devoir. Ce stratagème réussit auprès des barbares vénaux. Lorsque les déserteurs s'approchèrent des murs et invitèrent leurs anciens camarades à se mutiner, ils furent chassés à coups de pierres et de flèches.

De nombreux mois s'étaient écoulés depuis le début du blocus. Tandis que l'armée romaine avait encerclé la ville du côté terrestre par une circonvallation continue et des tranchées qui s'étendaient en demi-cercle de la rive nord à la rive sud, la flotte avait bloqué le port et s'était efforcée d'obstruer toute entrée en enfonçant des pierres. Lilybaeum était ainsi coupée de toute communication avec Carthage, et était livrée à elle-même et au courage de sa garnison. Mais elle ne fut ni oubliée ni négligée. On pouvait supposer à Carthage qu'une ville comme Lilybaeum serait capable de tenir pendant quelques mois sans avoir besoin d'aide, et elle avait été bien approvisionnée en provisions avant le début du siège. Il était également bien connu que s'il était nécessaire de briser le blocus, les navires romains ne pourraient pas l'entraver. Il est probable que la plus grande partie de leurs navires était amarrée sur le rivage, tandis que les rameurs étaient employés à remplir les douves. Quelques navires pouvaient se trouver en mer ou à l'ancre, prêts à appareiller, dans des rades bien protégées, mais les violentes tempêtes et les bas-fonds encore plus dangereux de cette côte empêchaient les capitaines romains de rendre efficace le blocus de Lilybaeum. La flotte carthaginoise qui était stationnée à Drepana, sous le commandement d'Adherbal, au lieu d'attaquer la flotte romaine devant Lilybaeum, en profita pour écumer les côtes d'Italie et de Sicile, et pour entraver le transport des provisions pour le ravitaillement de l'immense armée assiégeante.

Pendant ce temps, une expédition était mise sur pied à Carthage pour renforcer et ravitailler la garnison de Lilybaeum. Un amiral entreprenant appelé Hannibal, un homme non indigne de ce grand nom, navigua avec cinquante navires et 10 000 hommes depuis l'Afrique jusqu'aux îles Aegates, à l'ouest de Lilybée. Il y resta, espérant tranquillement un vent favorable. Enfin, il souffla fort de l'ouest ; Hannibal déploya alors toutes les voiles, et sans prêter attention aux navires romains, mais toujours entièrement équipé pour une rencontre, se dirigea à travers les canaux difficiles entre les falaises et les bancs de sable vers l'entrée du port, où les pierres que les Romains avaient coulées avaient depuis longtemps été emportées par les tempêtes. Les Romains, saisis d'étonnement et d'admiration, n'osent pas barrer la route aux navires carthaginois, qui les dépassent lourdement chargés et dont les ponts sont remplis de soldats prêts à combattre. Les murs et les tours de Lilybaeum étaient bordés de ses vaillants défenseurs, qui, avec un mélange de crainte et d'espoir, regardaient le grand spectacle. Le port fut gagné sans perte. Le succès complet de cette entreprise inspira aux assiégés un nouvel espoir et un nouveau courage, et donna aux Romains l'avertissement que Lilybaeum n'était pas susceptible d'être bientôt en leur pouvoir.

Himilco décida de profiter de l'enthousiasme que l'arrivée d'Hannibal avait suscité. Sortant le lendemain matin, il tenta de détruire les machines pour le siège. Mais les Romains l'avaient prévu, et opposèrent une résistance obstinée. La bataille fut longtemps indécise, surtout près des ouvrages romains, que les Carthaginois tentèrent en vain d'incendier. Finalement, Himilco vit la futilité de sa tentative, et ordonna la retraite. De cette manière, les soldats romains furent dédommagés de la vexation que la supériorité de leurs ennemis sur mer leur avait causée la veille.

La nuit suivante, Hannibal reprit la mer avec sa flotte. Il se rendit à Drepana, emmenant avec lui les cavaliers, qui jusqu'à présent étaient restés à Lilybaeum, et n'y étaient d'aucune utilité, alors qu'à l'arrière de l'armée romaine, ils pouvaient rendre d'excellents services, en partie en harcelant l'ennemi, et en partie en empêchant l'arrivée de provisions par voie terrestre.

L'exploit audacieux d'Hannibal avait prouvé que le port de Lilybée était ouvert à une flotte carthaginoise. À partir de ce moment, même des navires isolés s'aventuraient à l'intérieur et à l'extérieur, et défiaient les lents croiseurs romains, qui se donnaient des peines inutiles pour les intercepter. Un capitaine carthaginois, appelé le Rhodien Hannibal, se fit particulièrement remarquer en échappant aux Romains dans sa trirème à voile rapide, se glissant entre eux et les laissant volontairement presque l'atteindre, afin de leur faire sentir plus vivement sa supériorité. Les Romains, dans leur vexation, cherchèrent à nouveau à bloquer l'entrée du port. Mais les tempêtes et les inondations se moquèrent de leurs efforts. Les pierres, même en train de couler, dit Polybe, furent projetées d'un côté du courant ; mais à un endroit, le passage fut rétréci, du moins pour un temps, et, heureusement pour les Romains, une galère carthaginoise à la voile rapide s'y échoua et tomba entre leurs mains. L'équipant de leurs meilleurs rameurs, ils attendirent le Rhodien qui, sortant du port avec sa confiance habituelle, était maintenant rattrapé. Voyant qu'il ne pourrait pas s'échapper à force de vitesse, Hannibal fit demi-tour et attaqua ses poursuivants ; mais il ne fut pas de force égale et fut fait prisonnier avec son navire.

Des rencontres insignifiantes comme celles-ci ne pouvaient avoir que peu d'influence sur la progression du siège. Lentement, mais sûrement, les travaux romains avançaient. Le barrage qui nivelle les douves comblées devient de plus en plus large ; l'artillerie et les béliers sont dirigés contre les tours qui restent encore debout ; des mines sont creusées sous le deuxième mur intérieur, et les assiégés sont trop faibles pour suivre le rythme des travaux des Romains par des contre-mines. Il semblait que la perte de Lilybaeum était inévitable à moins que les assiégés ne reçoivent une aide inattendue.

Dans cette situation désespérée, Himilco décida de répéter, dans des circonstances plus favorables, la tentative qui avait jadis échoué de manière si flagrante. Une nuit, alors qu'un coup de vent soufflait de l'ouest, renversant les tours et faisant trembler les bâtiments de la ville, il fit une tentative, et cette fois, il réussit à mettre le feu aux ouvrages de siège romains. Le bois sec s'enflamma aussitôt, et le vent violent attisa la flamme jusqu'à une fureur incontrôlable, projetant les étincelles et la fumée dans les yeux des Romains, qui, en vain, invoquèrent tout leur courage et leur persévérance dans le combat sans espoir avec leurs ennemis et les éléments. Une structure en bois après l'autre était happée par les flammes, et réduite en cendres. Lorsque le jour s'est levé, l'endroit était couvert de poutres carbonisées. Le travail de plusieurs mois avait été détruit en quelques heures, et pour l'instant tout espoir était perdu de prendre Lilybaeum d'assaut.

Les consuls transformèrent alors le siège en blocus, un plan qui ne pouvait offrir aucune perspective de succès tant que le port était ouvert. Mais il n'était pas dans la nature des Romains d'abandonner facilement ce qu'ils avaient entrepris une fois. Leur caractère ressemblait dans une certaine mesure à celui du chien de garde qui, lorsqu'il mord, ne veut pas lâcher prise. Les circonvallations de la ville furent renforcées, les deux camps romains aux extrémités nord et sud de cette ligne furent bien fortifiés ; et, ainsi protégés contre toutes les attaques possibles, les assiégeants attendaient avec impatience le moment où ils pourraient reprendre des opérations plus vigoureuses.

Pour le moment, cela n'était pas possible. L'armée romaine avait subi de grandes pertes, non seulement dans la bataille, mais dans les travaux et les privations d'un siège aussi prolongé. La plus grande difficulté était de fournir à une armée de 100 000 hommes tous les produits de première nécessité à une telle distance de Rome. La Sicile était complètement vidée et appauvrie. Hiero de Syracuse, il est vrai, fit tous les efforts en son pouvoir, mais sa puissance atteignit bientôt ses limites. L'Italie seule pouvait fournir ce qui était nécessaire, mais même l'Italie ressentait cruellement la pression de la guerre. La flotte punique de Drepana commandait la mer, et les redoutables cavaliers numides, les "cosaques de l'antiquité", envahissaient la Sicile, prélevaient de lourdes contributions auprès des amis des Romains, et s'emparaient des provisions envoyées par voie terrestre au camp de Lilybée.

L'hiver était arrivé, avec ses pluies abondantes, ses tempêtes, et tous ses désagréments habituels. L'un des deux consuls, avec deux légions, rentra chez lui ; le reste de l'armée resta dans le camp fortifié devant Lilybaeum. Les soldats romains n'avaient pas l'habitude de passer la mauvaise saison de l'année sous des tentes, exposés à l'humidité, au froid et à toutes sortes de privations. Ils manquaient de produits de première nécessité. Les consuls avaient espéré pouvoir, au cours de l'été, prendre Lilybaeum d'assaut, et les troupes n'étaient donc probablement pas préparées à une campagne d'hiver. À tout cela s'ajoutait la faim, le pire de tous les maux à ce stade, entraînant dans son sillage des maladies ravageuses. Dix mille hommes succombèrent à ces souffrances, et les survivants étaient dans un cas si pitoyable qu'ils ressemblaient à une garnison assiégée au dernier stade de l'épuisement.

À Rome, on estima que la flotte romaine, qui gisait inutile sur le rivage, devait être à nouveau équipée. L'année suivante (249), le consul P. Claudius Pulcher, fils d'Appius Claudius l'Aveugle, fut donc envoyé en Sicile avec une nouvelle armée consulaire, et une division de 10 000 recrues comme rameurs, pour combler les lacunes que la fatigue, les privations et la maladie avaient causées dans les équipages de la flotte. L'objet de ce renforcement ne pouvait être que celui d'attaquer la flotte carthaginoise sous les ordres d'Adherbal à Drepana, car cette flotte était la cause principale de toutes les misères qui s'étaient abattues sur l'armée assiégeante. Claudius avait sans doute reçu l'ordre exprès de risquer une bataille par mer. Ce n'est rien d'autre que le mauvais succès de cette entreprise qui lui valut ensuite d'être l'objet des accusations et des reproches auxquels doivent s'attendre tous les généraux qui échouent. Il commença par rétablir une discipline stricte dans l'armée, et se fit ainsi de nombreux ennemis. Il chercha ensuite vainement à bloquer une fois de plus l'entrée du port de Lilybaeum, et à couper ainsi l'approvisionnement en provisions de la ville, qui pendant l'hiver s'était effectué sans aucune difficulté. Son étape suivante fut d'équiper sa flotte, en mélangeant les nouveaux rameurs avec ceux qui restaient des anciens, et en équipant les navires avec les hommes de la légion, surtout des volontaires, qui s'attendaient à une victoire certaine et à un riche butin ; et, après avoir tenu un conseil de guerre, dans lequel son plan fut approuvé, il s'éloigna de Lilybée dans le calme de la nuit, pour surprendre la flotte carthaginoise dans le port de Drepana, qu'il atteignit le matin suivant. Gardant ses navires à droite près du rivage, il entra dans le port qui, au sud d'une péninsule en forme de croissant, s'ouvre vers l'ouest en forme de trompette. Adherbal, bien que non préparé et surpris, forma ses plans sans tarder, et ses dispositions pour la bataille furent prises dès que les navires de l'ennemi furent en vue. Sa flotte fut promptement armée et prête pour l'engagement ; et tandis que les Romains naviguaient lentement en entrant d'un côté du port, il la quittait de l'autre et se tenait au large. Claudius, pour éviter d'être enfermé dans le port, donna l'ordre de rentrer. Alors que les navires romains obéissaient l'un après l'autre à cet ordre, ils s'emmêlèrent, brisèrent leurs rames, se gênèrent mutuellement dans leurs mouvements et tombèrent dans une confusion impuissante. Adherbal saisit l'occasion pour lancer l'attaque. Les Romains, proches du rivage et dans le plus grand désordre et la plus grande consternation, étaient incapables de reculer, de manœuvrer ou de s'entraider. Presque sans résistance, ils tombèrent entre les mains des Carthaginois, ou firent naufrage dans les bas-fonds près de la côte voisine. Seuls trente navires sur deux cent dix s'échappèrent. Quatre-vingt-treize furent pris avec tous leurs équipages ; les autres furent coulés ou échoués sur le rivage. Vingt mille hommes, la fleur de l'armée romaine, furent faits prisonniers. Huit mille furent tués au combat, et beaucoup de ceux qui se sauvèrent des épaves tombèrent entre les mains des Carthaginois lorsqu'ils atteignirent la terre ferme. Ce fut un jour de terreur, tel que Rome n'en avait pas connu depuis l'Allia - la première grande défaite décisive par mer de toute la guerre, désastreuse par les misères multipliées qu'elle occasionna, mais encore plus désastreuse en ce qu'elle provoqua la prolongation de la guerre pendant huit années supplémentaires.

Le consul Claude s'échappa, mais un mauvais accueil l'attendait à Rome. Il n'était pas d'usage, il est vrai, que les Romains clouent à la croix leurs généraux infructueux, comme le faisaient souvent les Carthaginois ; au contraire, comme Sulpicius après l'Allia, et comme Varro, à une époque ultérieure, après Cannae, ils étaient traités le plus souvent avec indulgence, et parfois avec honneur. Mais Claudius appartenait à une maison qui, bien qu'étant l'une des plus distinguées de la noblesse romaine, avait de nombreux ennemis, et son orgueil ne pouvait s'abaisser à l'humilité et à la conciliation. Il retourna à Rome avec un air hautain et un port altier ; et lorsqu'on lui demanda de nommer un dictateur, car les besoins de la république étaient urgents, il nomma, au mépris total du sentiment public, son serviteur et client Glicia. C'en était trop pour le sénat romain. Glicia fut contraint de renoncer à la dictature, et le sénat, mettant de côté l'ancienne pratique constitutionnelle, et se dispensant de la nomination par le consul, nomma A. Atilius Calatinus, qui fit de Metellus, le héros de Panormus, son maître de cheval. Après l'expiration de son année de fonction, Claudius fut accusé devant le peuple d'un crime capital, et n'échappa à la condamnation que par le déchaînement opportun d'un orage, qui interrompit les débats. Il semble cependant qu'il ait été ensuite condamné à payer une amende. Dès lors, il disparaît de la page de l'histoire. Il n'est pas certain qu'il soit parti en exil, ou qu'il soit mort rapidement. En tout cas, il n'était plus en vie trois ans plus tard, car on rapporte qu'à cette époque, sa sœur, une Claudienne aussi fière que lui, déclara un jour, alors qu'elle était importunée par une foule dans la rue, qu'elle souhaitait que son frère soit en vie pour perdre une autre bataille, afin que l'on puisse se débarrasser de certaines personnes inutiles.

La piété hypocrite d'une époque où toute la religion n'était qu'une forme vide, attribuait la défaite de Drepana à l'impiété de Claude. Le matin de la bataille, lorsque Claude fut informé que les volailles sacrées ne voulaient pas manger, il ordonna, dit-on, de les jeter à la mer, afin qu'elles puissent au moins boire. Il est dommage que des anecdotes de ce genre soient relatées par Cicéron au point de laisser l'impression qu'il a lui-même reconnu la colère des dieux vengeurs dans le sort de Claude. Peut-être l'histoire n'est-elle pas vraie, mais comme tant d'autres récits similaires, elle a été inspirée par une pieuse terreur après le jour du malheur. Si toutefois on pouvait prouver qu'elle est vraie, elle montrerait que la foi nationale avait disparu parmi les classes supérieures du peuple romain lors de la première guerre punique. Car un individu ne s'aventurerait jamais à ridiculiser ainsi les superstitions populaires s'il n'était pas sûr de l'approbation de ceux sur l'opinion desquels il compte beaucoup. Que les volatiles sacrés et tout l'appareil des auspices n'aient pas eu la plus petite part dans la détermination du résultat de la bataille, les Romains le savaient, à l'époque de Claude et de Cicéron, aussi bien que nous. La raison de la défaite réside dans la supériorité de l'amiral et des marins carthaginois, et dans l'inexpérience du consul et des équipages romains. La nation romaine aurait dû s'accuser d'avoir placé un homme tel que Claude à la tête de la flotte, et d'avoir armé les navires avec des hommes qui, pour la plupart, savaient manier la charrue et la bêche, mais qui ne savaient pas manier un aviron. Le malheur de Rome est attribuable à la lourdeur des navires romains et aux 10 000 rameurs nouvellement imposés, qui furent envoyés par voie terrestre à Rhegium, et de Messana à Lilybaeum, et qui ne connaissaient probablement rien de la mer.

Les Carthaginois firent le meilleur usage de leur succès. Immédiatement après leur victoire à Drepana, une division de leur flotte fit voile vers Panormus, où des navires de transport romains se trouvaient avec des provisions pour l'armée devant Lilybée. Ces navires tombèrent entre les mains des Carthaginois et servirent à approvisionner abondamment la garnison de Lilybaeum, tandis que les Romains devant les murs manquaient du strict nécessaire. Le reste de la flotte romaine fut maintenant attaqué à Lilybaeum. De nombreux navires furent brûlés, d'autres furent tirés du rivage vers la mer et emportés ; au même moment, Himilco fit une incursion et attaqua le camp romain, mais dut battre en retraite sans avoir atteint son but.

Le désastre de Drepana fut peu après presque égalé par une autre calamité. Alors que le consul P. Claudius attaquait la flotte carthaginoise avec un si mauvais succès, son collègue L. Junius Pullus, après avoir chargé huit cents transports en Italie et en Sicile de provisions pour l'armée, avait fait voile vers Syracuse. Avec une flotte de cent vingt navires de guerre, il souhaitait convoyer ce grand nombre de navires le long de la côte sud de la Sicile jusqu'à Lilybaeum. Mais les provisions n'étaient pas encore toutes arrivées à Syracuse lorsque les nécessités de l'armée l'obligèrent à faire partir au moins une partie de la flotte sous la protection d'un nombre proportionnel de navires de guerre. Ceux-ci contournèrent le promontoire de Pachynus (Cap Passaro) et s'étaient avancés jusqu'aux environs de l'Ecnomus, où les Romains avaient remporté sept ans auparavant leur plus brillante victoire navale sur les Puniens, lorsqu'ils se retrouvèrent soudain face à face avec une puissante flotte hostile composée de cent vingt navires. Il ne leur restait plus qu'à abriter leurs navires du mieux qu'ils pouvaient le long du rivage. Mais cela ne pouvait se faire sans beaucoup de pertes. Dix-sept de leurs navires de guerre furent coulés, et treize furent rendus inutiles ; de leurs navires de charge, cinquante firent naufrage. Les autres restèrent près du rivage, sous la protection des troupes et de quelques catapultes de la petite ville voisine de Phintias. Après ce succès partiel, l'amiral carthaginois Carthalo attendit l'arrivée du consul, espérant que celui-ci, avec ses navires de guerre, accepterait la bataille. Mais lorsque Junius prit connaissance de l'état des choses, il fit immédiatement demi-tour, pour chercher un abri dans le port de Syracuse pour lui-même et sa grande flotte de transport. Himilco le suivit et le rattrapa près de Camarina. Juste à ce moment-là, des signes ont été vus d'un rassemblement du sud, ce qui sur cette côte exposée implique le plus grand danger. Les Carthaginois abandonnent donc l'idée d'attaquer, et naviguent en toute hâte en direction du promontoire Pachynus, derrière lequel ils jettent l'ancre en lieu sûr. La flotte romaine, en revanche, fut rattrapée par la tempête et souffrit si terriblement que des navires de transport, pas un seul ne fut sauvé, et des cent cinq navires de guerre, deux seulement. Beaucoup de membres de l'équipage se sont peut-être sauvés en nageant vers la terre, mais les provisions ont certainement toutes été perdues.

La destruction de cette flotte couronna la série de malheurs qui frappèrent les Romains en l'an 249 avant J.-C., la période la plus sombre de toute la guerre. Il semblait impossible de lutter contre un destin aussi défavorable, et des voix se firent entendre au sénat pour demander instamment la fin de cette guerre ruineuse. Mais la pusillanimité dans la détresse n'avait pas sa place dans le caractère romain. Une défaite n'avait pour effet que d'inciter à de nouveaux efforts et à une persévérance plus déterminée. Immédiatement après les grandes pertes subies à Drepana et Camarina, le consul Junius reprit l'attaque, comme s'il ne voulait pas laisser aux Carthaginois le temps de se rendre compte qu'ils avaient acquis un quelconque avantage. Une grande partie de son équipage avait été sauvée. Il put donc amener des renforts dans le camp devant Lilybée, et il réussit à s'établir au pied du mont Eryx, non loin de Drepana, ville qu'il bloqua partiellement dans l'espoir d'empêcher ainsi les Carthaginois d'en sortir et d'envahir le pays. Hamilcar avait détruit la vieille ville d'Eryx quelques années auparavant, et avait installé les habitants à Drepana. Au sommet de la montagne, dominant une vaste étendue de mer, se trouvait le temple de la Vénus érycine, qui, selon une légende romaine, avait été fondé par Énée, et était l'un des plus riches et des plus célèbres des temples anciens. C'était une position forte, facilement défendue ; et, après la destruction de la ville d'Eryx par les Carthaginois, elle était restée en leur possession et servait de tour de guet. Junius, par une surprise, s'empara de ce temple, sécurisant ainsi un point qui, pendant les années suivantes de la guerre, fut d'une grande importance pour les Romains.

Une autre entreprise de Junius fut moins fructueuse dans son résultat. Il tenta de s'établir sur la côte entre Drepana et Lilybaeum sur un promontoire s'avançant dans la mer, appelé Aegithallus. C'est là qu'il fut encerclé par les Carthaginois pendant la nuit, et fait prisonnier, avec une partie de ses troupes.

 

 

Cinquième période, 248-241 avant J.-C. BARCAS DE HAMILCAR. BATAILLE AUX ÎLES AEGATES. PAIX.

 

 

A partir de cette époque, le caractère de la guerre change. Aux grandes entreprises des années précédentes succèdent des hostilités à petite échelle, qui ne peuvent aboutir à une décision définitive. Les Romains, une fois de plus, renoncèrent à la guerre navale, et décidèrent de se cantonner au blocus de Lilybaeum et de Drepana. C'étaient les deux seules places qui leur restaient à conquérir en Sicile. S'ils pouvaient seulement réussir à bloquer les Carthaginois dans ces endroits, la Sicile pourrait être considérée comme une possession romaine, et l'objet de la guerre serait atteint. Ce blocus exigeait, il est vrai, des sacrifices et des efforts continus. Mais pendant toute la durée de la guerre, les Carthaginois n'avaient guère tenté de sortir de leurs forteresses et d'envahir la Sicile, comme par le passé. Une force relativement faible était donc suffisante pour les observer et les retenir. La flotte carthaginoise, qui avait eu la maîtrise incontestée de la mer, ne pouvait être repoussée de la même manière. Elle ne pouvait être confinée et surveillée en un seul endroit. Toute l'étendue de la côte italienne et sicilienne était à tout moment exposée à ses attaques. Pour faire face à ces nombreuses attaques, des colonies de citoyens romains avaient été établies dans plusieurs villes maritimes. Le nombre de celles-ci était maintenant augmenté par les colonies Alsium et Fregellae, signe que même le voisinage immédiat de Rome n'était pas à l'abri des croiseurs carthaginois. Les villes côtières n'étaient cependant pas totalement impuissantes, même sans l'aide des colons romains. Comme le montre l'exemple de la petite ville de Phintias, sur la côte sud de l'Italie, elles disposaient de catapultes et de ballistas, qu'elles utilisaient comme batteries sur le rivage pour repousser les navires de l'ennemi. Les plus grandes villes, notamment les villes grecques, étaient protégées par des murs, et les paysans en rase campagne y trouvaient un refuge temporaire, avec leurs biens et leurs marchandises, jusqu'à ce que l'ennemi ait battu en retraite. Avec le temps, les Romains, les Grecs et les Étrusques pratiquèrent également cette sorte de corsaire qui, comme la piraterie de l'Antiquité en général et du Moyen Âge, ne s'occupait pas tant de la prise de navires en haute mer que du pillage des côtes. La guerre commençait maintenant à être une occupation du côté romain, qui enrichissait quelques citoyens, tandis que la communauté dans son ensemble était appauvrie. L'histoire d'une attaque contre la ville africaine d'Hippone nous apprend dans quelle mesure cette activité de corsaire a été progressivement menée. Les aventuriers romains entrèrent dans le port, pillèrent et détruisirent une grande partie de la ville, et s'échappèrent enfin, bien qu'avec quelques difficultés, par-dessus la chaîne avec laquelle les Carthaginois avaient entre-temps tenté de fermer le port.

Deux événements appartenant aux années 248 et 247 peuvent nous permettre de nous faire une idée de la situation de la république romaine à cette époque. Il s'agit du renouvellement de l'alliance avec Hiero, et de l'échange de prisonniers romains et carthaginois. En l'an 263, Rome n'avait accordé à Hiéro qu'une trêve et une alliance pour quinze ans. Pendant cette longue et éprouvante période, Hiero s'est révélé un allié fidèle et indispensable. Plus d'une fois, des circonstances se sont produites dans lesquelles, non seulement l'inimitié, mais même la neutralité de la part de Hiero auraient été fatales à Rome. Les Romains ne pouvaient se permettre de se passer d'un tel ami. Ils renouvelèrent donc maintenant l'alliance pour une période indéfinie, et Hiero fut libéré de tout service obligatoire pour l'avenir.

Le deuxième événement, l'échange des prisonniers romains et carthaginois, ne serait pas surprenant si ce n'était la tradition selon laquelle une telle mesure avait été proposée par Carthage trois ans auparavant (250 av. J.-C.), et rejetée par Rome sur le conseil de Regulus. Quoi qu'il en soit, l'échange de prisonniers en l'an 247 ne peut être nié, et il s'ensuit que les pertes des Romains, notamment lors de la bataille de Drepana, ont été sensiblement ressenties. Le consul Junius était probablement parmi les prisonniers maintenant libérés.

En Sicile, la guerre était maintenant localement confinée à l'extrême ouest. Le commandement principal sur les Carthaginois fut confié en l'an 247 à Hamilcar, surnommé Barcas, c'est-à-dire Éclair, le grand père d'un fils encore plus grand - Hannibal, qui fit de ce nom par-dessus tous les autres une terreur pour les Romains, et le couronna de gloire pour tous les temps. Hamilcar, bien qu'encore jeune homme, montra immédiatement qu'il possédait un talent militaire plus brillant que n'importe quel officier que Carthage avait jusqu'alors placé à la tête de ses troupes. Il n'était pas seulement un brave soldat mais aussi un politicien accompli. Avec les faibles moyens que son pays épuisé mettait à sa disposition, il fut capable de poursuivre la guerre pendant six ans de plus, si bien que lorsque finalement la défaite de la flotte carthaginoise, sans qu'il y ait eu faute de sa part, obligea Carthage à faire la paix, celle-ci fut conclue à des conditions qui laissèrent Carthage un État indépendant et puissant.

Lorsqu'Hamilcar arrive en Sicile, il trouve les mercenaires gaulois en état de mutinerie. Les prières, les promesses et les dons par lesquels, trois ans auparavant, Himilco avait acheté la fidélité de ses mercenaires à Lilybaeum, étaient plus susceptibles de les encourager dans leur insubordination que de les maintenir dans une discipline stricte. Des moyens différents et plus efficaces furent désormais appliqués pour les contraindre. Les mutins furent punis sans pitié. Certains furent envoyés à Carthage ou exposés sur des îles désertes, d'autres jetés par-dessus bord, et le reste surpris et massacrés de nuit.

Dans une guerre menée avec de tels soldats, même le meilleur général n'avait guère de chances de succès contre une armée nationale comme celle des Romains. D'autant plus brillant apparaît le génie du chef carthaginois, qui a fait en sorte que son influence personnelle parmi les troupes fournisse la place de l'enthousiasme patriotique. Il ne pouvait pas mener la guerre sur une grande échelle. Ni le nombre, ni la fidélité et l'habileté de ses troupes n'étaient tels qu'il pouvait se risquer à attaquer les armées romaines qui, depuis leurs camps fortifiés, menaçaient Lilybaeum et Drepana. Contraint de mener la guerre différemment, il prit possession du mont Heircte (aujourd'hui Monte Pellegrino), près de Panormus, dont les flancs abrupts en faisaient une forteresse naturelle, tandis que sur son sommet plat, quelques terres étaient laissées à la culture, et que sa proximité avec la mer assurait une communication immédiate avec la flotte. Pendant que les Romains se trouvaient donc devant les deux forteresses carthaginoises, Hamilcar menaçait Panormus, désormais la possession la plus importante des Romains dans toute la Sicile ; car non seulement les renforts et les approvisionnements de leur armée devaient être acheminés à partir de là, mais c'était le seul endroit par lequel une communication directe avec l'Italie par mer était maintenue. Par la garnison carthaginoise à Heircte, non seulement l'importance de Panormus fut neutralisée, mais sa sécurité fut mise en danger, et Rome fut obligée d'y maintenir une importante garnison.

Cet état de choses se poursuivit pendant trois ans. Depuis son imprenable citadelle rocheuse, Hamilcar, aussi irrésistible que la foudre dont il portait le nom, attaquait les Romains quand il le voulait, par mer ou par terre, en Italie ou en Sicile. Il ravagea les côtes de Bruttium et de Lucanie, et pénétra au nord jusqu'à Cumes. Aucune partie de la Sicile n'était à l'abri de ses attaques. Ses raids aventureux s'étendaient jusqu'au mont Etna. Lorsqu'il revenait de telles expéditions, il faisait sentir sa présence aux Romains. La tâche de décrire les combats presque ininterrompus entre les Romains et les Carthaginois devant Panormus semblait à Polybe presque aussi impossible que de suivre chaque coup, chaque parade et chaque tour de deux pugilistes. Le détail de telles rencontres échappe à l'observation. C'est seulement le comportement des combattants en général et le résultat dont nous prenons connaissance. Hamilcar, avec ses mercenaires, soutint glorieusement et avec succès la lutte inégale avec les légions romaines. La guerre qu'il mena ainsi fut le prélude aux batailles que son illustre fils devait livrer sur le sol italien. Finalement, en l'an 244, il laissa Heircte non conquise et choisit un nouveau champ de bataille dans une situation beaucoup plus difficile sur le mont Eryx, dans le voisinage immédiat de Drepana. La raison de ce changement n'est pas rapportée. Peut-être était-ce la position précaire de Drepana, que les Romains continuaient à assiéger avec une vigueur croissante. Près de Drepana, au pied de la montagne, les Romains avaient un camp retranché. Au sommet, ils tenaient le temple de Vénus. À mi-chemin de la colline, sur la pente vers Drepana, se trouvait l'ancienne ville d'Eryx, démolie par les Carthaginois au cours de la cinquième année de la guerre, mais maintenant partiellement restaurée et convertie en une fortification romaine. Ce poste, Hamilcar l'a surpris et pris d'assaut lors d'une attaque nocturne, puis a pris une position forte entre les Romains au pied et ceux au sommet de la montagne. Il a gardé ses communications ouvertes tant avec la mer qu'avec la garnison de Drepana, bien que sur des routes difficiles. Il est facile de concevoir combien une telle position était dangereuse au milieu de l'ennemi. Les excursions prédatrices ne pouvaient guère être entreprises à partir de ce point. Au lieu du gain et du butin, les soldats rencontraient des dangers et des privations ; la fidélité des mercenaires vacillait à nouveau, et ils étaient sur le point de trahir leur position et de se rendre aux Romains, lorsque la vigilance d'Hamilcar anticipa leurs intentions et les obligea à voler vers le camp romain pour échapper à sa vengeance. Les Romains firent ce qu'ils n'avaient jamais fait auparavant. Ils ont pris ces troupes gauloises comme mercenaires à leur solde. Nous n'avons pas besoin d'autres preuves pour démontrer l'extrémité à laquelle Rome était maintenant réduite.

La guerre commençait maintenant réellement à miner l'État romain. Il est impossible de déterminer le poids des charges qui incombaient aux alliés. De leurs contributions et de leurs services, de leurs contingents pour l'armée et la flotte, les historiens romains ne nous disent volontairement rien. Mais nous savons, sans en savoir plus, qu'ils ont fourni au moins la moitié de l'armée de terre, et presque tous les équipages de la flotte. Les milliers de personnes qui périrent dans les batailles en mer et dans les naufrages étaient, pour la plupart, des alliés maritimes (socii navales) qui avaient été enrôlés de force dans le service romain. Rien n'est plus naturel que l'extrême misère et l'horreur de ce service détesté et redouté les aient excités à la résistance, qui ne pouvait être réprimée qu'à grand peine. Ce que l'Italie a souffert par les incursions prédatrices des Carthaginois est au-delà de nos calculs. Mais une idée des pertes que cette guerre causa à l'Italie est donnée par le recensement de cette époque. Alors qu'en l'an 252 avant J.-C. le nombre de citoyens romains était de 297 797, il tomba à 251 222 en l'an 247 avant J.-C., étant réduit en cinq ans d'un sixième.

La prospérité du peuple en souffrit en proportion. Le commerce de Rome et des villes maritimes d'Italie fut anéanti. L'union de tant de communautés politiques autrefois indépendantes en un grand État, qui, en mettant fin à toutes les guerres intestines, semblait si susceptible de favoriser un développement et un progrès pacifiques, les impliqua toutes dans la longue guerre avec Carthage, et les exposa toutes pareillement à la même détresse. Un des signes de cette détresse est la dépréciation de la monnaie. Avant la guerre, l'ancien As romain était frappé, ou plutôt coulé, à plein poids. Mais, par degrés, elle s'est abaissée à la moitié, au tiers, au quart et, à la fin, au sixième du poids initial, de sorte qu'une pièce de deux onces s'est substituée, du moins en nom, à l'As initial de douze onces, ce qui, bien entendu, a entraîné une réduction proportionnelle des dettes - autrement dit, une faillite générale. Il était naturel que dans cette pauvreté graduellement croissante de l'État, certains individus deviennent riches. La guerre a toujours pour effet de nuire à la prospérité générale au profit de quelques-uns ; tout comme les maladies, qui épuisent le corps, favorisent souvent la croissance d'une partie particulière. En temps de guerre, certaines branches de l'industrie et du commerce sont florissantes. Les aventuriers, les entrepreneurs, les capitalistes font leurs plus belles spéculations. Dans l'Antiquité, le butin de guerre constituait une source de grands profits pour quelques-uns, notamment parce que les prisonniers étaient réduits en esclavage. Les armées étaient donc suivies par un grand nombre de commerçants qui avaient compris comment tourner l'ignorance et l'insouciance des soldats à leur avantage, en achetant leurs butins et en achetant des esclaves et des articles de valeur lors des ventes aux enchères qui avaient lieu de temps en temps. Un autre mode d'acquisition de richesses suscité par la guerre après la destruction de l'industrie et du commerce pacifiques était la corsaire, une spéculation comportant des risques, comme le commerce des esclaves et le blocus des temps modernes. Ce type d'entreprise privée avait en outre l'avantage de blesser l'ennemi et de constituer une réserve navale, destinée à rendre dans un avenir proche les services les plus importants.

La guerre en Sicile ne fit aucun progrès. Le siège de Lilybée, qui durait depuis neuf ans, était poursuivi avec beaucoup moins d'énergie depuis l'échec de la première attaque, et son objectif était clairement de maintenir les Carthaginois dans la ville. Le siège de Drepana, qui s'éternisait, était tout aussi inefficace. La mer était libre, et les garnisons des deux villes étaient ainsi approvisionnées en produits de première nécessité. Il ne fut pas possible de déloger Hamilcar du mont Eryx. Les consuls romains, qui pendant les six dernières années de la guerre avaient successivement commandé en Sicile, ne pouvaient se vanter d'aucun succès qui leur permette de revendiquer un triomphe, malgré les conditions faciles auxquelles cette distinction pouvait être obtenue.

Finalement, le gouvernement romain décida d'essayer le seul moyen par lequel la guerre pouvait prendre fin, et d'attaquer une fois de plus les Carthaginois par la mer. Les finances de l'État n'étaient pas en mesure de fournir les moyens de construire et d'équiper une nouvelle flotte. Les Romains suivirent donc l'exemple d'Athènes et appelèrent les citoyens les plus riches, dans la proportion de leurs biens, soit à fournir des navires, soit à s'unir à d'autres pour le faire. Les historiens romains se sont plu à vanter cette manière de lever une nouvelle flotte comme un signe de dévouement et de patriotisme. Cependant, il ne s'agissait en réalité que d'un prêt obligatoire, que l'État imposait à ceux qui avaient le moins souffert de la guerre, et qui avaient probablement bénéficié de grands gains. Les propriétaires de corsaires avaient l'obligation et les moyens de soutenir l'État de la manière que nous venons de décrire. Une nouvelle flotte de deux cents navires fut ainsi équipée et envoyée en Sicile sous le consul C. Lutatius Catulus en l'an 242. Les Carthaginois n'avaient pas jugé nécessaire d'entretenir une flotte dans les eaux siciliennes depuis la défaite de la marine romaine en l'an 249. Leurs navires étaient autrement engagés dans la très lucrative guerre de piraterie sur les côtes d'Italie et de Sicile. Lutatius trouva donc le port de Drepana inoccupé. Il fit quelques attaques sur la ville depuis la mer et la terre, mais ses principales énergies furent dirigées vers la formation et l'entraînement de ses équipages, évitant ainsi l'erreur par laquelle la bataille de Drepana fut perdue. Il a exercé ses hommes à l'aviron pendant tout l'été, l'automne et l'hiver, et a pris soin que ses pilotes soient minutieusement familiarisés avec la nature d'une côte singulièrement dangereuse en raison de ses nombreux bas-fonds. Il anticipait ainsi avec confiance une lutte qui ne pouvait plus être retardée si Carthage ne voulait pas sacrifier ses deux forteresses sur la côte.

Le sort en fut jeté en mars de l'année suivante (241). Une flotte carthaginoise, lourdement chargée de provisions pour les troupes en Sicile, apparut près des îles Aegates. L'objectif du commandant était de débarquer les provisions, de prendre Hamilcar, avec un corps de soldats, à bord, puis de livrer bataille aux Romains. Cet objectif fut contrarié par la promptitude de Catulus, qui, bien que blessé, prit part à la bataille après avoir remis le commandement au préteur Q. Valerius Falto. Lorsque les Carthaginois s'approchèrent à pleine voile, favorisés par un fort vent d'ouest, les navires romains avancèrent et les obligèrent à livrer bataille. Celle-ci fut rapidement décidée. Une victoire complète et brillante couronna les derniers efforts héroïques des Romains. Cinquante navires de l'ennemi furent coulés, soixante-dix furent pris avec leurs équipages, soit 10 000 hommes ; le reste, favorisé par un changement soudain de vent, s'échappa vers Carthage.

La défaite des Carthaginois n'était pas aussi grande que celle des Romains à Drepana. Mais Carthage était épuisée et découragée. Peut-être avait-elle été alarmée par les signes prémonitoires de la terrible guerre avec les mercenaires qui, peu après, la conduisit au bord de la ruine. La Sicile était maintenant depuis plusieurs années comme perdue pour les Carthaginois. La poursuite de la guerre ne leur offrait aucune perspective de reconquérir leurs anciennes possessions dans cette île. Carthage décida donc de proposer des conditions de paix, et elle pouvait entretenir l'espoir que Rome ne serait pas moins disposée à mettre fin à la guerre. Les négociations furent menées par Hamilcar Barcas et le consul Lutatius en tant que plénipotentiaires. Au début, les Romains insistèrent sur des conditions déshonorantes. Ils exigeaient que les Carthaginois déposent les armes, livrent les déserteurs et passent sous le joug. Mais Hamilcar refusa indignement ces conditions, et déclara qu'il préférait mourir au combat plutôt que de livrer à l'ennemi les armes qui lui avaient été confiées pour la défense de son pays. Lutatius renonça donc à cette revendication, d'autant plus volontiers qu'il souhaitait mettre rapidement un terme aux négociations, afin de s'assurer le crédit d'avoir mis un terme à cette longue guerre. Les préliminaires de la paix furent ainsi réglés. Carthage s'engageait à évacuer la Sicile, à ne pas faire la guerre à Hiero de Syracuse, à rendre tous les prisonniers romains sans rançon, et à payer une somme de 2 200 talents en vingt ans. Dans l'ensemble, le sénat et le peuple romains approuvèrent ces termes. Les conditions formelles du traité impliquaient l'abandon par Carthage des petites îles entre la Sicile et l'Italie (ce qui allait de soi), ainsi que l'obligation mutuelle de s'abstenir d'attaquer et de blesser les alliés de l'autre, ou de conclure une alliance avec eux ; mais l'indemnité de guerre imposée à Carthage fut augmentée de 1 000 talents, à payer immédiatement.

Ainsi se termina enfin la guerre pour la possession de la Sicile, qui avait duré sans interruption pendant trois ans et vingt ans, la plus grande lutte connue par la génération alors vivante. La plus belle île de la Méditerranée, dont la possession avait été disputée pendant des siècles par les Grecs et les Puniques, leur fut arrachée par un peuple qui, jusqu'à tout récemment, était resté en dehors de l'horizon des nations civilisées de l'ancien monde, qui n'avait exercé aucune influence sur leur système politique et leurs relations internationales, et dont on n'avait même jamais tenu compte. Avant la guerre avec Pyrrhus, Rome était parmi les États méditerranéens de l'Antiquité ce que la Russie était en Europe avant Pierre le Grand et la guerre avec Charles XII. Par son opposition héroïque et réussie à l'ingérence de Pyrrhus dans les affaires de l'Italie, Rome est sortie de l'obscurité et s'est fait connaître des souverains d'Égypte, de Macédoine et de Syrie comme une puissance avec laquelle ils pourraient bientôt avoir affaire.

Après le départ de Pyrrhus (273 av. J.-C.), une ambassade égyptienne fut envoyée à Rome, pour proposer, au nom du roi Ptolémée Philadelphe, un traité d'amitié, que le sénat romain accepta volontiers. À peu près à la même époque, des messagers arrivèrent à Rome depuis Apollonia, une ville grecque florissante sur l'Adriatique, peut-être dans le même but. C'était l'époque où le monde grec s'ouvrait aux Romains, où l'art, la langue et la littérature grecs faisaient leur première entrée en Italie - un événement qui, seize siècles plus tard, devait être suivi d'une seconde invasion du savoir grec. La guerre de Sicile fut dans une large mesure une guerre grecque. Pour la première fois, tous les Grecs d'Occident s'unissaient dans une grande ligue contre un ancien ennemi du nom d'Hellène ; et Rome, qui était à la tête de cette ligue, apparaissait aux Grecs de la mère patrie, d'Asie et d'Égypte, de plus en plus comme une nouvelle puissance de premier plan dont il valait la peine de s'assurer l'amitié. Il n'est donc pas étonnant que l'histoire de ce peuple ait commencé à avoir le plus grand intérêt possible pour les Grecs, et que les premières tentatives des Romains pour écrire l'histoire aient été faites en langue grecque, et destinées au peuple grec.

Tandis que Rome, par la conquête de la Sicile, gagnait, par rapport aux autres puissances, une position d'importance et d'influence, il devenait pour la première fois évident que les anciennes institutions, adaptées à une communauté urbaine et à la simplicité de la vie antique, étaient insuffisantes pour un champ plus étendu d'opérations politiques et militaires. Le système militaire romain était organisé pour la défense de frontières étroites, et non pour une guerre agressive dans des régions éloignées. Le devoir universel du service militaire et la formation périodique de nouvelles armées, qui en était la conséquence, n'avaient pas paru préjudiciables dans les guerres avec les nations italiennes, qui avaient les mêmes institutions, et tant que le théâtre de la guerre était le voisinage immédiat de Rome. Mais lorsqu'il ne fut plus possible de licencier chaque légion après la campagne d'été, on vit tout de suite qu'une armée de citoyens selon l'ancien plan présentait de grands inconvénients militaires et économiques. Les paysans, qui étaient arrachés à leurs terres natales, s'impatientaient d'un service prolongé, ou s'ils étaient ordonnés dans des pays lointains comme l'Afrique. Il était nécessaire de trouver un juste milieu et de laisser au moins une armée consulaire revenir chaque année de Sicile à Rome. Seules deux légions hivernaient régulièrement au siège de la guerre, au grand préjudice des opérations militaires. Ainsi, le temps de service des soldats romains fut allongé à un an et demi. Même cette durée de service posait de grandes difficultés. Il était nécessaire d'offrir aux soldats une certaine compensation pour leur longue absence de chez eux. Cela se faisait de deux manières, d'abord en leur accordant le butin pris à la guerre, et ensuite en leur offrant une récompense après l'expiration de leur temps de service. La perspective du butin exerçait sur eux une influence semblable à celle de la solde sur les mercenaires. C'était un moyen de rendre le service militaire universel moins onéreux, car il ne pouvait manquer d'attirer des volontaires dans l'armée. L'octroi de terres aux vétérans servait également à rendre le service dans les légions moins odieux. Ces colonies militaires, dont les traces sont encore visibles aujourd'hui, ne doivent donc pas être considérées comme un symptôme des désordres de l'État consécutifs aux guerres civiles. Elles étaient un résultat nécessaire du système militaire romain ; et tant qu'il y avait des terres inoccupées et non cultivées à la disposition de l'État, une telle mesure, loin d'être nuisible, pouvait même présenter de grands avantages pour le bien-être de l'État, ainsi que pour les vétérans.

Compte tenu de la formation militaire des soldats romains et de la simplicité des anciennes tactiques, le changement fréquent des hommes dans les légions était moins important qu'on ne le suppose, d'autant plus que les officiers ne quittaient pas systématiquement le service avec les troupes dissoutes. Lorsque les soldats étaient libérés de leur devoir militaire, le personnel de la légion, il est vrai, ne restait pas ; mais il était dans la nature des choses que les centurions et les tribuns militaires d'une légion dissoute soient pour la plupart choisis à nouveau pour en former une nouvelle. Le service militaire n'est pour les simples soldats qu'un devoir temporaire, mais il constitue une profession pour les officiers. Le centurion romain était le principal nerf des légions, et réparait pour la plupart ce que l'inexpérience des recrues et le manque d'habileté des commandants avaient gâché. Une promotion régulière, selon le mérite, assurait le maintien des centurions dans l'armée, et plaçait les plus expérimentés d'entre eux à la tête de la légion, en tant que tribuns militaires. Ils étaient à l'armée ce que les commis payés étaient aux magistrats civils - l'incarnation de l'expérience professionnelle et les gardiens de la discipline.

De tels hommes étaient d'autant plus nécessaires que les Romains poursuivaient la pratique de changer annuellement leurs commandants en chef. Il n'y avait pas de plus grand obstacle aux succès militaires des Romains que ce système. Il ne convenait qu'à l'époque ancienne où les dimensions de l'État étaient réduites. Dans les campagnes annuelles contre les Aequiens et les Volsques, qui ne duraient souvent que quelques semaines, un commandant n'avait pas besoin d'une éducation militaire particulière. Mais dans les guerres samnites, un manque perceptible d'expérience, et plus particulièrement d'habileté stratégique, de la part des consuls, retarda longtemps la victoire. Ces défauts étaient bien plus profondément ressentis en Sicile. Avant qu'un nouveau commandant n'ait eu le temps de se familiariser avec les conditions de la tâche qui l'attendait, avant même qu'il ne soit sur un pied d'égalité avec ses propres troupes, ou qu'il ne sache à quel type d'ennemi il devait s'opposer, la plus grande partie de son temps de fonction avait probablement expiré, et son successeur était peut-être en route pour le relever. Si, poussé par une ambition naturelle, il cherchait à marquer son mandat de consul par quelque action d'éclat, il avait tendance à se lancer dans des entreprises désespérées, et récoltait le déshonneur et la perte au lieu de la victoire espérée. C'était le résultat inévitable, même si les consuls élus étaient de bons généraux et de braves soldats. Mais l'issue des élections dépendait d'autres conditions que les qualités militaires des candidats, et l'élection fréquente d'officiers incapables était le résultat inévitable. Ce n'est que lorsqu'il y avait une cause urgente que le peuple élisait par nécessité des généraux expérimentés. Dans les circonstances ordinaires, la lutte des partis, ou l'influence de telle ou telle famille, décidaient de l'élection des consuls. Le pouvoir de la noblesse fut pleinement établi lors de la première guerre punique. Nous retrouvons les mêmes familles à plusieurs reprises en possession des plus hautes magistratures ; et le fait que l'aptitude militaire n'était pas toujours exigée d'un candidat est prouvé avant tout par l'élection de P. Claudius Pulcher, qui, comme la plupart des Claudiens, semble avoir été un homme indigne d'un haut commandement.

Si, en dépit de ces déficiences, le résultat de la guerre fut favorable aux Romains, il faut l'attribuer à leur indomptable persévérance et au vif instinct militaire qui leur permit de toujours s'adapter aux nouvelles circonstances. Nous en avons la preuve la plus évidente dans la rapidité et la facilité avec lesquelles ils se sont consacrés à la guerre navale et aux opérations de siège. Les succès des Romains sur mer peuvent, il est vrai, être attribués principalement aux constructeurs de navires grecs, ainsi qu'aux marins et capitaines grecs qui servaient sur leurs navires. Les Grecs furent également leurs instructeurs dans l'art d'assiéger les villes avec les machines nouvellement inventées, mais le mérite d'avoir appliqué les nouveaux moyens avec courage et habileté appartient néanmoins aux Romains. Les éloges extravagants qui leur ont été prodigués en raison de leurs victoires navales, il est à peine nécessaire de le répéter, ils ne les méritaient pas ; Et c'est une honte pour eux, accentuée par le contraste des temps passés, qu'ils n'aient jamais équipé par la suite des flottes comme celles qui ont combattu à Mylae et à Ecnomus, et que, à une période ultérieure, lorsque leur pouvoir était suprême, ils aient laissé les pirates prendre le dessus, jusqu'à ce que les approvisionnements de la capitale soient coupés, et que la noblesse ne soit plus en sécurité en Campanie, dans leurs propres sièges de campagne. Cette faiblesse, qui devint manifeste à une période ultérieure, confirme notre hypothèse de la part prépondérante que les Grecs italiens et siciliens eurent dans la première organisation de la marine romaine. C'est au moins un fait significatif que la nationalité hellénique en Italie et en Sicile ait décliné avec la décadence de la puissance maritime de Rome.

Les mérites et les défauts de la manière carthaginoise de mener la guerre étaient très différents. Les Carthaginois avaient des armées permanentes, et ils permettaient à leurs généraux de garder le commandement tant qu'ils avaient leur confiance. À ces deux égards, ils étaient supérieurs aux Romains. Mais le matériel de leurs armées n'était pas comparable à celui de leurs antagonistes. Leurs soldats étaient des mercenaires, et des mercenaires de la pire espèce ; non pas indigènes mais étrangers, un mélange hétéroclite de Grecs, de Gaulois, de Libyens, d'Ibères et d'autres nations, des hommes sans enthousiasme ni patriotisme, poussés uniquement par le désir d'un salaire élevé et d'un butin. La plus grande faiblesse du système militaire carthaginois réside dans l'inconstance de ces mercenaires, parmi lesquels les Gaulois semblent avoir été les plus nombreux et les moins dignes de confiance. Les meilleurs de leurs généraux n'ont pas réussi à éduquer ces bandes étrangères à être fidèles et constantes. Du début à la fin de la guerre, les exemples abondent d'insubordination, de mutinerie et de trahison de la part des mercenaires, et d'ingratitude, de manque de foi, de sévérité et de cruauté les plus téméraires de la part des Carthaginois. Si les mercenaires entamaient des négociations avec l'ennemi, trahissaient les postes qui leur étaient confiés, livraient ou crucifiaient leurs officiers, les généraux carthaginois les exposaient intentionnellement à être découpés en morceaux par l'ennemi, les laissaient mourir de faim sur des îles désertes, les jetaient par-dessus bord dans la mer ou les massacraient de sang-froid. La relation entre le commandant et le soldat, qui exige de part et d'autre le plus grand dévouement et la plus grande fidélité, était chez les Carthaginois la cause d'une conspiration continue et d'une guerre interne. L'arme que Carthage brandissait dans la guerre contre Rome menaçait soit de se briser à chaque coup, soit de blesser sa propre poitrine. Nous ne connaissons probablement qu'une petite partie des désastres qui frappèrent Carthage, en raison de l'inconstance de ses troupes. Combien d'entreprises échouèrent, même dans leur conception, en raison du manque de confiance dans les troupes mercenaires, combien échouèrent dans leur exécution, nous ne pouvons prétendre le savoir. Cependant, il est prouvé à notre satisfaction, à partir de déclarations isolées qui nous ont été conservées, que la mauvaise foi des mercenaires carthaginois était leur principale faiblesse, et qu'ils ont gâché tout ce que leur expérience et leur compétence de soldats vétérans auraient pu accomplir.

Nous savons peu de choses sur les généraux carthaginois. Mais il est clair que dans l'ensemble, ils étaient supérieurs aux consuls romains. Parmi ces derniers, aucun ne semble se distinguer par son génie militaire. Ils pouvaient conduire leurs troupes contre l'ennemi et ensuite se battre bravement ; mais ils ne pouvaient rien faire de plus. Metellus, qui remporta la grande victoire de Panormus, était peut-être la seule exception ; mais même lui devait sa victoire davantage aux fautes de son adversaire et à son manque d'habileté dans la gestion des éléphants qu'à la démonstration d'un quelconque talent militaire de sa part ; et lorsqu'il commanda la deuxième fois en tant que consul, il n'accomplit rien. En revanche, on ne peut nier qu'Hannibal, le défenseur d'Agrigente, Himilco, qui commanda pendant neuf ans à Lilybée, Adherbal, le vainqueur de Drepana, et Carthalo, qui attaqua la flotte romaine à Camarina et provoqua sa destruction, et surtout Hamilcar Barcas, étaient de grands généraux, qui comprenaient non seulement l'art de combattre, mais aussi la conduite d'une guerre, et qui, par leur supériorité personnelle sur leurs adversaires, compensaient les inconvénients liés à la qualité de leurs troupes. Parmi les généraux carthaginois, certains, bien sûr, étaient des incapables ; comme, par exemple, ceux qui ont perdu les batailles de Panormus et des îles Égates. Si les Carthaginois punissaient sévèrement ces hommes, nous serions peut-être en droit de les accuser de dureté, mais pas d'injustice ; car nous constatons que d'autres généraux malheureux, Hannibal, par exemple, après sa défaite à Mylae, conservaient la confiance du gouvernement carthaginois ; et ainsi ils punissaient, semble-t-il, non pas le malheur des généraux, mais une faute ou une offense particulière.

Les défaites des Carthaginois sur mer sont des plus surprenantes. Les ponts d'embarquement romains ne peuvent pas être considérés comme la cause unique, ni même comme la principale, de ce phénomène. La seule explication que nous puissions offrir a déjà été donnée, à savoir que la flotte romaine était probablement, pour la plus grande partie, construite et manœuvrée par des Grecs ; et même dans ce cas, il est toujours étonnant que les Carthaginois n'aient été victorieux qu'une seule fois sur mer au cours de toute la guerre. Nous ne pouvons pas non plus comprendre pourquoi ils n'ont pas équipé des flottes plus grandes et plus nombreuses, afin d'exclure complètement les Romains de la mer dès le début, comme l'Angleterre l'a fait à l'égard de la France lors de la guerre révolutionnaire. Le fait qu'ils n'aient pas envoyé de seconde flotte après la défaite d'Ecnomus pour s'opposer aux Romains et empêcher leur débarquement en Afrique, et qu'après leur dernière défaite ils se soient effondrés d'un seul coup, doit, d'après notre connaissance imparfaite des affaires intérieures de Carthage, rester incompréhensible. Peut-être les ressources financières de cet État n'étaient-elles pas aussi inépuisables que nous avons l'habitude de le croire.

La paix qui remit la Sicile aux Romains n'affecta que peu la puissance de Carthage. Ses possessions en Sicile n'avaient jamais été sûres, et auraient difficilement pu rapporter un bénéfice égal au coût de leur défense. La valeur de ces possessions résidait principalement dans le commerce avec la Sicile ; et ce commerce pouvait se poursuivre avec la même facilité sous la domination romaine. L'Espagne offrait une compensation riche et complète pour la Sicile, et en Espagne Carthage avait une perspective beaucoup plus juste de pouvoir fonder une domination durable, car elle n'avait pas à y rencontrer la résistance obstinée des Grecs, et comme l'Espagne était si éloignée de l'Italie que les intérêts romains n'étaient pas immédiatement concernés par ce qui se passait dans ce pays.