Le royaume de Clovis fut divisé entre ses quatre fils : Thierry, roi de Metz, Clodomir d’Orléans, Childebert de Paris, Clotaire de Soissons. Cette division était encore un effet de la barbarie des Francs et de l’ignorance des vrais intérêts. On voyait seulement que les femmes ne dévoient pas hériter, parce qu’elles ne font point la guerre, et qu’une nation toute guerrière ne pouvait être conduite que par un guerrier; mais on ne concevoit pas que la monarchie ne souffre point de partage, que l’héritier du trône doit être unique, qu’il doit être certain, et que ce doit être l’aîné de la branche aînée, avec représentation à l’infini, tant en ligne collatérale qu’en ligne directe : voilà ce qui n’a été bien compris que par succession de temps; et la seconde race n’a sur ce point aucun avantage sur la première.

Une autre particularité qui tenait encore aux mœurs du temps, c’est que Thierry, quoique né d’une concubine, hérita aussi-bien que les fils de Clotilde. Cet usage ne provenait pas cependant, comme on pourrait le croire, de cette ignorance ou de ce mépris des lois sacrées du mariage, dont nous verrons dans la suite trop d’exemples. Une concubine alors n’était pas ce qu’on entend aujourd’hui par ce mot : c’était une femme légitime, dont le mariage, quoiqu’il eût été moins solennel, à cause du défaut de dot ou à cause d’une disproportion marquée de rang et de fortune, n’en était pas moins indissoluble. Si cette femme ne jouissait pas dans la maison de la même considération qu’une épouse de condition égale, elle tenait en quelque sorte le milieu entre une femme et une maîtresse, et ses enfants étaient légitimes. Des conciles ont paru approuver cette espèce d’union: les lois romaines l’avoient consacrée; mais il y avait sur ce points entre les Romains et les Francs, cette différence essentielle, que chez les Romains les enfants nés d’une telle union , quoiqu’ils fussent regardés comme légitimes, ne pouvaient succéder. L’incertitude et les abus qui naissaient du défaut de solennité dans ces mariages les ont fait réprouver dans la suite.

On retrouve sous les fils de Clovis les mêmes horreurs que sous leur père, le même massacre de rois, et un plus grand encore, soit parmi les Francs, soit chez les peuples voisins. Un prince ou capitaine danois, nommé Cochiliac, qui se prétendait issu de Clodion, exerçait des pirateries avec ce qu’on appelait alors une flotte, et força les Francs d’avoir aussi quelques vaisseaux; il fit une descente sur les terres de Thierry, qui envoya contre lui Théodebert son fils. Celui-ci surprit le Danois au moment où il allait se rembarquer avec le butin qu’il avait fait: il l’attaqua, le défit, et le tua de sa propre main, selon l’usage.

Hermenfroy, Balderic et Berthier, rois de Thuringe, étaient divisés comme l’avaient été les rois de Bourgogne : Hermenfroy, après avoir fait périr Berthier, fît, avec Thierry, pour dépouiller Balderic, son autre frère, le même traité de partage, c’est-à-dire de brigandage, que Gondégisile avait fait avec Clovis: Balderic fut tué dans une bataille, et Hermenfroy manqua de parole à Thierry, toujours suivant l’usage. Thierry emporte par force plus qu’on ne lui avait promis par le traité, il soumet toute la Thuringe. Hermenfroy, réduit à demander grâce, vient le trouver à Tolbiac sur sa pa­role, Un jour, pendant qu’il se promenait avec Thierry sur les remparts de la ville, un homme de la suite de Thierry pousse Hermenfroy, le lait tomber dans le fossé, où on le laisse mourir faute de secours, et la Thuringe reste à Thierry.

Berthier avait laissé un fils, nommé Amalafroy, et une fille, nommée Radegonde; Clotaire, roi de Soissons, épouse Radegonde, et fait assassiner Amalafroy. C’était son usage de faire périr les enfants ou les frères des femmes qu’il épousait: nous le verrons égorger les fils de Clodomir son frère, en épousant sa veuve et leur mère.

Les Français et les Thuringiens étaient ennemis mortels, depuis qu’un roi de Thuringe, dans une incursion qu’il avait faite en France, avait exercé une de ces cruautés auxquelles les peuples, même barbares, ne sont point accoutumés. Environ deux cents jeunes filles et à-peu-près un pareil nombre de jeunes hommes étant tombés entre ses mains, il avait fait égorger les filles et pendre les hommes. Les Français n’oublièrent jamais cette horreur, et s’en vengèrent par d’autres horreurs.

Gondebaud, roi de Bourgogne, avait laissé deux fils, Sigismond et Gondemar. Sigismond avait eu d’une première femme, nommée Ostrogothe, fille de Théodoric, roi des Ostrogoths en Italie, un fils, nommé Sigeric. Il épousa dans la suite une servante, qui, suivant l’usage des marâtres dans les siècles barbares, irrita tellement Sigismond contre Sigeric, par ses intrigues et ses calom­nies , qu’il le fit étrangler dans son lit; il alla ensuite le pleurer quelque temps dans un couvent [a], et crut avoir satisfait à la religion et à la nature par quelques largesses qu’il fit aux moines, et qui l’ont fait mettre au nombre des saints.

Les trois fils de Clotilde, sous le prétexte vrai ou faux que Sigismond retenait injustement le bien de leur mère, attaquent Sigismond; il tombe avec sa femme et ses enfants entre les mains de Clodomir, roi d’Orléans, qui les fait égorger et jeter dans un puits : le royaume de Bourgogne fut pour lors conquis par les Francs.

Il fut reconquis le moment d’après par Gondemar, frère de Sigismond; les Francs, conduits par Clodomir, ne tardèrent pas à lui présenter la bataille ; ce fut à Veseronce auprès de Vienne. Clodomir, vainqueur, poursuivant les fuyards avec l’ardeur imprudente de ces temps-là, fut tué. Les Bourguignons lui coupèrent la tête, et la mirent au bout d’une lance pour insulter les Français. Des auteurs prétendent qu’il fut trahi et livré aux ennemis par Thierry son frère, et alors son allié. Quoi qu’il en soit, ses soldats victorieux vengèrent sa mort par une de ces horribles dévastations , qui paraissent toujours aux barbares le plus doux fruit de la victoire. Les rois francs, frères de Clodomir, complétèrent sa vengeance, et satisfirent son ambition, en soumettant entièrement les États de Gondemar, qui, ayant été fait prisonnier dans une bataille, fut mis dans une tour, où il mourut de désespoir. Ainsi finit le premier royaume de Bourgogne; il avait duré environ cent vingt ans.

Clotilde, fille de la célébré reine de ce nom, et sœur des rois francs, avait épousé Amalaric, roi des Visigoths, petit-fils du grand roi d’Italie Théodoric, et fils de cet Alaric tué par Clovis à la bataille de Vouillé. Arien zélé, il la persécutait parce qu’elle était catholique; il la tenait en prison, où elle éprouvait des traitements si rigoureux, qu’enfin sa patience étant lassée, elle envoya aux rois ses frères un mouchoir teint de son sang, monument de ses outrages. Childebert fut le seul qui s’arma pour les intérêts de sa sœur; il gagna sur Amalaric une grande bataille près de Narbonne. Amalaric fut tué dans sa fuite; Clotilde, que son frère ramenait libre et vengée, mourut en route .

Cette victoire n’entraîna pas la conquête du royaume des Visigoths; mais la capitale de ce royaume fut reculée de Narbonne à Tolède, les rois visigoths sentant la nécessité de s’éloigner des rois francs.

Childebert s’était porté avec d’autant plus d’ardeur à la vengeance de sa sœur, qu’il s’agissait des intérêts de la foi. Son zèle sur cet article parait être le caractère qui le distingue parmi ses frères; il le poussait à un tel point, qu’ayant entendu dire que le pape Pelage était suspect d’hérésie, il lui envoya demander sa profession de foi. Le pape, dans une réponse très modérée, prie Childebert et les évêques de France de ne pas croire légèrement aux bruits injurieux qu’on peut répandre contre lui, et qu’il attribue aux Nestoriens; il renvoie sur les hérésies du temps ( qui concernaient la divinité du Verbe, et qui étaient comme autant de branches de l’arianisme) aux lettres du pape Léon, et à la décision du concile de Chalcédoine; il anathématise ceux qui pensent autrement sur la foi.

Les rois francs n’étaient ni plus unis, ni moins cruels entre eux, qu’avec leurs voisins. La mort de Clodomir parut à Childebert et à Clotaire une occasion favorable pour envahir ses États. Clodomir avait laissé trois fils: Théodebert, Gontaire et Clodoald, qui étaient élevés avec beaucoup de tendresse par la reine Clotilde, leur aïeule. Childebert et Clotaire la prient de les leur envoyer, pour qu’ils les mettent en possession des États de leur père. Clotilde, consacrée dans la retraite à la vertu et à la piété, ne put soupçonner ses fils d’un crime, et leur livra leurs victimes. On ne sait s’ils voulurent insulter à sa crédulité, ou s’ils crurent lui montrer un reste d’égard, en lui donnant pour ses petits-fils le choix des ciseaux ou du poignard. Dans son indignation et dans sa douleur, elle s’écria, sans savoir ce qu’elle disait, qu’elle aimait mieux les voir morts que tondus et enfermés dans un cloître. Ce mot fut leur arrêt; Clotaire prend un poignard, et renverse l’aîné mort à ses pieds. Le second embrasse les genoux de Childebert, qu’il crut moins impitoyable, et lui demande la vie. Childebert se sentit ému, et voulut engager Clotaire à épargner cet enfant. Clotaire, transporté de fureur à cette proposition, menace son frère de le tuer lui-même, lui arrache l’enfant, et le poignarde à ses yeux. Le troisième eut le bonheur d’échapper; il se consacra aux autels, et vécut seul en paix parmi tous ces monstres guerriers. On l’invoque sous le nom de saint Cloud, qu’il a donné à ce bourg, situé sur la Seine, à deux lieues de Paris, qui lui avait servi d’asile. Clotaire se dédommagea de cette victime perdue en massacrant de sa main les domestiques des princes.

Thierry demande au même Clotaire un entretien secret, pour traiter de quelques affaires : Clotaire en entrant dans le lieu indiqué, aperçut des soldats dont les pieds passaient pardessous une tapisserie, derrière laquelle ils avoient prétendu se cacher; il retint son escorte, tout se passa tranquillement, et il ne fut parlé ni de l’escorte ni des soldats cachés. Tels étaient les stratagèmes du temps.

Un seigneur franc, nommé Munderic, qui se disait du sang royal, et qu’on croit avoir été un fils naturel de Clovis, prétendait avoir droit à la couronne aussi-bien que Thierry : Thierry le fit assassiner. Munderic mourut en roi, du moins en roi du sixième siècle. Investi dans le château de Vitry, on n’avait pu l’en tirer qu’en lui promettant la vie. Quand il se fut rendu, on donna le signal pour le massacrer. Munderic s’en aperçut; il s’élança sur le capitaine qui le trahissait ainsi, le tua, et, avec une poignée de monde qui le suivait, vendit chèrement sa vie.

Ce Thierry, si injuste envers Munderic, passa pour justicier et pour populaire, parce qu’il fît trancher la tête à Sigivalde, un de ses parents, pour quelques exac­tions faites sur le peuple dans son gouvernement d'Auvergne. A la mort de Thierry, Childebert et Clotaire s’unirent pour envahir sa succession, comme ils avoient envahi celle de Clodomir: mais Théodebert, fils de Thierry, était en état et dans l'intention de se défendre; il les prévint, et sut les diviser au point que Childebert s’unit peu de temps après avec lui contre Clotaire; car ces sortes de parties de jeu se liaient ainsi en sens contraire suivant les conjonctures; et voilà ce que nous nous piquons d’imiter encore aujourd’hui. La plupart de nos guerres sont ainsi contradictoires les unes aux autres, de manière que l’une détruit l’ouvrage de l’autre, et qu’en supposant deux guerres consécutives non avenues, on se retrouverait au même point, au sang et à l’argent près. Un orage, qu’on voulut regarder comme un miracle accordé par le ciel aux prières de sainte Clotilde, fit faire la paix, et quoique un historien philosophe ait tourné en ridicule, dans une autre occasion, cette influence du tonnerre et de la pluie sur la paix et sur la guerre, faute, peut-être, d’avoir assez pensé dans cet endroit à la profonde superstition des peuples barbares et guerriers, il est certain que souvent il ne leur faut pas de meilleurs motifs pour se déterminer.

Childebert et Clotaire, toujours ennemis des Visigoths , les avoient poursuivis jusqu’au-delà des Pyrénées; ils avoient ravagé l’Aragon et assiégé Saragosse; il ne fallut, pour désarmer les Français, que porter en procession, autour des murs, la tunique de saint Vincent; ils firent la paix, sans exiger autre chose que cette tunique, qui fut donnée à Childebert; il s’empressa de faire bâtir, pour la recevoir, l’église de Saint-Vincent, aujourd’hui Saint-Germain-des-Près à Paris.

Théodebert, après s’être agrandi du côté de la Germanie, alla s’engager dans de fâcheuses guerres en Italie, où il était appelé à la fois et par l’empereur Justinien, et par les Ostrogoths, ennemis de l’Empire. Il écouta toutes leurs propositions, dans l’espérance de les perdre les uns par les autres, et de former de leurs débris un grand établissement. Il fit avec ces deux puissances des traités frauduleux, dont elles ne furent pas longtemps les dupes, et qui tournèrent enfin à sa honte. C’était pour le seconder dans cette expédition que ses oncles avoient entrepris celle d’Espagne; ils se promettaient bien de trahir à la fois et les Goths, et les Grecs, et leur propre neveu. Telle est la bonne foi des temps barbares, et si c’est encore celle de nos temps policés, c’est que nos temps policés sont encore infiniment barbares.

Théodebert, guerrier violent, mourut, non à la guerre, mais à la chasse, exercice qui a été funeste à plus d’un prince. M. de Buffon fait de la chasse un éloge capable d’en inspirer le goût aux princes qui pourraient ne le pas avoir; un autre auteur moderne cite Platon, qui appelle la chasse un exercice divin, et l’école des vertus militaires. M. Hume, au contraire, observe qu’elle était le seul amusement, et à-peu-près la principale occupation des princes guerriers, dans un temps où les charmes de la société étaient peu connus, et où les beaux-arts offraient peu d’objets dignes d’atten­tion. On sait ce que disait de la chasse le duc de Sully, cet inflexible ennemi de toutes les passions de son maître.

Un taureau sauvage, que Théodebert attendit un épieu à la main, et que ses veneurs poussaient de son côté, rompit une forte branche d’arbre qui vint frapper rudement Théodebert à la tête; le prince mourut des suites de ce coup.

Les chroniqueurs l’ont beaucoup vanté, parce qu’il a beaucoup fait la guerre, et avec une sorte d’éclat. On lui a même donné le surnom de prince utile, titre glorieux, qui invite d’abord à chercher quel est le bien qu’il a fait aux hommes. On trouve alors qu’il a été nommé ainsi pour la victoire qu’il avait remportée sur Cochiliac. Il était utile sans doute de chasser des États de son père des pirates qui les infestaient; mais ce titre de prince utile présentait une idée plus étendue et plus favorable à l’humanité. Théodebert ne fut point utile à ses peuples; car il les accabla d’impôts, pour subvenir aux frais de ses guerres continuelles : les peuples s’en vengèrent sur Parthénius, ministre de ses exactions, qu’ils assommèrent à coups de pierres , après l’avoir rassasié d’outrages. «C’était, dit Mézeray, un homme horriblement gourmand , comme le sont presque tous les gens de cette sorte, qui prenait de l’aloès pour digérer les viandes dont il se gorgeait, et qui lâchait son ventre encore plus vilainement qu’il ne le remplissait». Ce trait prouve avec quelle facilité les mœurs corrompues s’allient avec les mœurs barbares.

On cite de Théodebert un mot remarquable. Il avait prêté aux habitants de Verdun, à la prière de leur évêque, une somme dont ils avoient besoin: lorsqu’au bout d’un certain temps l’évêque rapporta cette somme; Théodebert refusa de la reprendre. «Nous sommes trop heureux, dit-il à l'évêque, vous de m’avoir procuré l’occasion de faire du bien, et moi de ne l’avoir pas laissé échapper», Le mot est beau; quant à l’action, pour juger si elle mérite d’être louée, il faudrait en savoir mieux les circonstances. Si ce don fut pris sur les épargnes de Théodebert, on peut le louer; s’il ne fit que prendre sur son peuple pour donner à une partie de ce même peuple, comme en usent tant de princes à l’égard de leurs courtisans, cette action est loin de mériter aucune louange.

Théodebert s’était montré esclave de ses passions; il avait répudié Wisigarde sa femme, fille de Wachon, roi des Lombards, pour épouser Deuterie, dame de Cabrières, qui avait son mari. On raconte de cette femme, qu’étant devenue jalouse de sa fille du premier lit, pour qui Théodebert paraissait prendre du goût, elle fit atteler au char de cette fille, au lieu de bœufs, deux taureaux indomptés, qui la précipitèrent de dessus le pont de Verdun dans la Meuse. Deuterie en fut punie par l’indignation publique, qui força Théodebert de la répudier à son tour, et de reprendre Wisigarde : mais Théodebalde, né de Deuterie, et par conséquent bâtard adul­térin, succéda sans difficulté à Théodebert; et ses grands-oncles, qui avoient essayé de dépouiller Théodebert, ne tentèrent pas la même chose à l’égard de Théodebalde. Celui-ci mourut, sans avoir rien fait que d’envoyer ou de laisser aller deux armées françaises périr en Italie. Ses deux grands-oncles dévoient lui succéder également; mais Clotaire ayant cinq fils, et Childebert n’ayant que des filles, Clotaire envahit toute cette succession; bientôt il recueillit encore celle de Childebert lui-même, et réunit toute la monarchie française.

Fortunat donne à Childebert un éloge que ce prince n’a mérité que par comparaison, celui d’avoir haï la guerre, d’avoir aimé la paix, les lettres et la justice. C’est le premier de nos rois qui ait su le latin. Clovis son père, et Childéric son aïeul, parlaient la langue des Sicambres.

Chramne, fils de Clotaire, avait pris les armes contre lui, à l’instigation de Childebert, qui cherchait à se venger de l’injustice avec laquelle Clotaire l’avait frustré de sa part dans la succession de Théodebalde, son petit-neveu. Chramne, privé de l’appui de Childebert, se retira auprès de Conober, roi ou prince de Bretagne. Clotaire l’alla chercher dans cette province, lui livra bataille: les Bretons furent défaits, Conober tué, Chramne pris. Clotaire fît enfermer le malheureux Chramne, avec sa femme et ses enfants, dans une chaumière, y fit mettre le feu, et les y brûla tous impitoyablement. On a observé que Chramne était, de tous ses enfants, celui qu’il avait le plus aimé. Il se comparait à David, et Chramne à Absalon : mais David ne brûla point Absalon dans une grange, et pleura sa mort, qu’il avait voulu prévenir.

Cette horrible action de Clotaire fut la dernière de sa vie. A peine avait-il réuni cet empire qui lui avait coûté tant de crimes, que la mort vint le lui arracher. On dit qu’il eut des remords; mais on avait alors un moyen facile de s’en délivrer, et il usa de ce moyen, c’était de faire de grands dons aux églises.

Clotaire, en mourant, trouvait le roi du ciel bien puissant de disposer ainsi de la vie des plus grands rois. Cet homme se faisait une assez haute idée d’un roi de Soissons ou de Paris.

On a dit que Clotaire était mort au bout d’une année, au même jour et à la même heure où il avait brûlé Chramne et ses enfants. Nos vieux auteurs recherchent trop ces rapports singuliers qui sont rarement vrais.

Jamais prince n’abusa autant que Clotaire du mariage, et n’en profana tant la sainteté. A la mort de Clodomir son frère, il épousa Gondioche sa veuve. Mère dénaturée, belle-sœur incestueuse, elle livra ses fils au fer de leur bourreau, et l’épousa sur leur cendre. Clotaire, à la mort de Théodebalde, son petit-neveu, épousa de même sa veuve Waldrade, fille de Wachon, roi des Lombards. Cet homme se croyait obligé d’épouser toutes les veuves de sa famille. Il eut jusqu’à trois femmes à la fois, dont deux étaient sœurs; c’étaient Ingonde et Aregonde. Voici comment la chose se passa, la manière ajoute encore à la peinture des mœurs. Ingonde était, de toutes ses femmes, celle qu’il avait le plus aimée; elle faisait venir en France Aregonde sa sœur, et elle pressoir Clotaire de la marier avec quelque seigneur de sa cour. Clotaire lui dit : «Il faudra voir votre sœur». Il la vit, la trouva belle, l’épousa sur-le-champ, et dit à Ingonde : «J’ai vu votre sœur, elle est très bien; et comme je ne connais point dans ma cour de plus grand seigneur que moi, c’est de moi que j’ai fait choix pour son mari»

Des quatre fils qu’il laissa, trois étaient de la pre­mière de ces deux sœurs, et le quatrième de la seconde : il ne parait pas que l’inceste qui avait présidé à leur naissance leur ait seulement été objecté.

Quant à la polygamie simple, les rois alors se la permettaient souvent; on ne sait pas jusqu’à quel point leurs sujets, à leur exemple, osaient violer toutes les bienséances dans leurs mariages. Un canon du second concile d’Orléans. qui défend d’épouser sa belle-mère ou la femme de son père, peut faire conjecturer que le désordre avait été poussé fort loin.

Clotaire avait eu en tout six femmes, soit à la fois, soit successivement. Ces mariages, dit M. de Montesquieu, «étaient moins un témoignage d’incontinence, qu’un attribut de dignité»

 

LES QUATRE FILS DE CLOTAIRE.

 

Le royaume de Clovis, partagé d’abord entre ses fils, déchiré par l’effet inévitable de ce partage même, réuni ensuite sous Clotaire I, fut partagé pour la seconde fois entre les quatre fils de ce prince. Chérebert fut roi de Paris; Contrant, d’Orléans et de Bourgogne; Sigebert d’Austrasie; Chilpéric, de Soissons. Ce second partage ramena les mêmes troubles que le premier avait causés; l’ambition de ces princes ne pouvait se contenir dans les limites qui leur avoient été assignées. Chilpéric surtout, le plus inquiet des quatre, cherchait sans cesse les occasions de s’agrandir aux dépens de ses frères; il leur fit souvent la guerre , surtout à Sigebert : mais leur ambition ne devint insatiable, ni leur haine impla­cable, que quand deux femmes violentes les animèrent l’un contre l’autre.

Chérebert et Contran n’avoient fait que s’avilir par leurs mariages avec des servantes, ou des filles de cardeurs de laine ou de bergers : Sigebert et Chilpéric, parleurs mariages, firent leur malheur et celui de leurs peuples. Sigebert épousa Brunehaut ou Brunichilde, fille d’Athanagilde, roi des Visigoths, qui possédaient alors l’Espagne: c’était un mariage assorti, et qui semblait devoir être heureux; mais le germe de méchanceté que Brunehaut cachait sous un extérieur séduisant ne tarda pas à se développer. Gogon, maire du palais d’Austrasie, qui l’avait été chercher en Espagne, fut sa première victime : la place qu’il occupait, et plus encore son mérite, lui donnaient beaucoup de part au gouvernement : ce fut par là qu’il déplut à Brunehaut, qui voulait gouverner seule. Elle ne cessa d’irriter Sigebert contre lui, jusqu’à ce qu’elle en eût arraché l’ordre de faire mourir ce ministre.

Quant à Chilpéric, il avait, d’une femme nommée Audouère (dont les historiens ne marquent point la condition), trois fils, Théodebert, Mérouée, et Clovis. Audouère eut encore une fille; Chilpéric était absent lorsqu’elle naquit; Frédégonde, une des femmes d’Audouère, lui persuada de tenir elle-même sa fille sur les fonts, et elle se servit ensuite de ce prétexte pour la faire répudier, en alléguant l’alliance spirituelle qu’Audouère avoit contractée avec Chilpéric; car, selon les idées du temps, on ne pouvait épouser l’homme ou la femme dont on avait tenu les enfants sur les fonts de baptême. Ce prince, qui se laissait dès lors séduire par les artifices et les charmes de Frédégonde, prit tous les scrupules qu’elle voulut lui donner; il quitta Audouère, et l’enferma dans un monastère au Mans : il ne se livra pourtant pas encore entièrement à sa passion pour Frédégonde; il voulut suivre l’exemple de Sigebert, et fit demander Galasonte ou Galsuinde, sœur aînée de Brunehaut. On ne la lui accorda pas sans peine; on prit, pour assurer le bonheur de cette princesse, des précautions qui hâtèrent sa perte: on voulut que Chilpéric jurât sur les reliques des saints, en présence des ambassadeurs d’Espagne, de n’avoir point d’autre femme que Galasonte tant qu’elle vivrait.

Cependant Frédégonde enchaînait de plus en plus Chilpéric par des refus perfides : «Je ne puis être à vous, lui disait-elle, tant que Galasonte vivr : un serment inviolable vous unit à elle seule, tant qu’elle respire». Chilpéric entendit trop bien ce que ces refus et ces scrupules voulaient dire : on trouva Galasonte étranglée dans son lit, et Frédégonde monta sur le trône.

Les frères de Chilpéric eurent horreur de ce crime. Brunehaut poursuivit ardemment la vengeance de la mort de sa sœur. Sigebert, gouverné par Brunehaut, comme Chilpéric par Frédégonde, jura une guerre éternelle à Chilpéric; les intérêts politiques secondaient les projets de vengeance: on voulait punir Chilpéric, parce qu’on vouloit le dépouiller.

Le lot de chacun des frères était devenu plus considérable. Chérebert, dont Grégoire de Tours ne dit que du mal, dont Fortunat ne dit que du bien, et dont on ne sait presque rien, sinon qu’il fut excommunié par son évêque pour un mariage incestueux, Chérebert était mort sans enfants mâles : ses trois frères avoient partagé son royaume, et même la ville de Paris. Chacun d’eux s’était engagé, par serment, à ne point entrer dans cette ville sans l’aveu des deux autres, sous peine de perdre sa part et de Paris, et du royaume de Chérebert.

Sigebert prend les armes, et alors commence la longue et funeste rivalité de Frédégonde et de Brunehaut, qui produisit tant de malheurs et de crimes, sans qu’aucune de ces deux femmes, également habiles et méchantes, succombât jamais sous les coups de sa rivale.

Gontran tenait la balance entre les deux frères et les deux femmes.

Chilpéric eut dans cette guerre tous les revers qu’il méritait. Théodebert, son fils aîné, attaquant des provinces du partage de Sigebert, fut pris et tué de sang-froid; son corps dépouillé resta sur le champ de bataille confondu parmi les morts. Si Chilpéric sentit vivement cette perte, Frédégonde s’en applaudit en marâtre.

Rien n’arrêtoit les succès de Sigebert. Chilpéric, forcé de fuir devant lui, jusqu’à l’extrémité de ses États, va s’enfermer dans Tournai avec sa femme et ses enfants. Sigebert entre dans Paris, malgré le traité de partage du royaume de Chérebert; Brunehaut vient, avec ses enfants, y étaler son triomphe, y établir son trône : «Imprudente, dit Adrien de Valois, qui ne voyait pas qu’elle allait se livrer entre les mains de ses ennemis, si le sort venait à changer»

Sigebert, toujours animé par elle, court assiéger son frère dans Tournai. Saint Germain, évêque de Paris, témoin de ces violences, en tombe malade de douleur ; il écrit à Brunehaut pour la prier d’inspirer des sentiments plus doux à son mari, et n’obtient rien. Tournai est investi; Chilpéric et Frédégonde n’ont plus de ressource, ils touchent au moment d’expier la mort de Galasonte. Au milieu de ces périls si pressants, Frédégonde accouche d’un fils à Tournai : cet enfant ne semblait naître que pour tomber entre les mains de ses ennemis; Frédégonde ne l’avait désiré que pour être mère d’un roi. Grégoire de Tours dit que voyant ses espérances trompées elle entra dans une si violente rage, qu’elle eût tué son fils de sa propre main si Chilpéric ne l’en eût empêchée ; elle tourna donc cette rage contre Sigebert. Tous les Neustriens reconnaissaient l’empire de ce prince : il va recevoir leurs hommages à Vitry; mais tandis qu’on l’élève sur le pavois, deux assassins, envoyés par Frédégonde, le laissent expirant entre les mains de ceux qui le portaient : ils poignardent ensuite, par l’ordre de Frédégonde, Charégisile, chambellan de Sigebert. Ce second coup les fait remarquer  ils sont massacrés sur-le-champ; et leur secret eût péri avec eux, si Frédégonde ne l’eût publié elle-même, pour faire admirer et redouter les ressources de sa politique.

Ce coup hardi produisit la révolution la plus subite: les Austrasiens, qui étaient devant Tournai, levèrent le siège, et ayant rejoint ceux qui étaient à Vitry, tous se retirèrent en désordre. Chilpéric et Frédégonde les poursuivent, et ayant surpris à Tournai Sigilla, qui avait été dans la plus grande faveur auprès de Sigebert, ils exercent sur lui des cruautés dignes d’eux ; ils lui font appliquer des fers rouges à toutes les jointures, et le font couper ensuite par morceaux.

Les Neustriens rentrent sous l’obéissance de Chilpéric : plusieurs Austrasiens s’y soumettent; Brunehaut est investie dans Paris, et Childebert son fils, âgé de cinq ans, allait tomber entre les mains des meurtriers de Sigebert, sans le zèle et l’adresse du duc Gombaud , seigneur austrasien, en qui Brunehaut, dans ce grand levers, mit toute sa confiance. Il sauva Childebert en le descendant par-dessus les murailles de la ville dans une corbeille à la faveur de la nuit: un homme affidé le reçut au pied de la muraille et le porta dans Metz, où les Austrasiens l’élevèrent sur le pavois; ils le mirent sous la protection de Gontran, roi de Bourgogne, son oncle.

L’évasion du jeune Childebert enlevait à Chilpéric et à Frédégonde le fruit de la mort de Sigebert, et leur imposait la nécessité de ménager Brunehaut : on se contenta de la reléguer à Rouen, d’où elle suscita bien des affaires à ses ennemis .

Chilpéric avait envoyé Mérouée, l’aîné des fils qui lui restaient de la reine Audouère, pour s’emparer, du Poitou, qui était du partage du jeune Childebert. Mérouée n’ignorait pas la haine de Frédégonde pour tous les enfants d’Audouère; il savait tout ce qu’il avait à craindre d’une femme de ce caractère : il parait qu’il voulut se faire un appui contre elle de tous ceux qui dévoient la haïr; il va donc d’abord à Tours, et au lieu de prendre la route du Poitou, il tourne vers le Mans, où il voit la reine Audouère sa mère, qui, depuis sa répudiation, y était renfermée dans un couvent; il va ensuite à Rouen, où il voit Brunehaut, l’aime, l’épouse, quoique veuve de Sigebert, son oncle. Prétextât, évêque de Rouen, fort attaché aux intérêts de Brunehaut, plus attaché encore à ceux de Mérouée son filleul, fit ce mariage, qui parait avoir été concerté entre Audouère, Mérouée, Prétextât et Brunehaut.

Chilpéric, à cette nouvelle, vole à Rouen, donne des gardes à Brunehaut, et emmène Mérouée.

Le courroux de Chilpéric eût pu se borner, à cette expédition, si Frédégonde l’eût permis; mais c’était pour elle une trop belle occasion de perdre un fils d’Audouère. Divers seigneurs austrasiens qui, à la mort de Sigebert, s’étaient donnés à Chilpéric, retournoient tous les jours vers Childebert : Godin, un de ces seigneurs, voulant y retourner avec un gage qui le rendît important, s’était emparé de Soissons, où il avait pensé surprendre Frédégonde; mais il avait été lui-même surpris, défait, et tué. Frédégonde, liant habilement cet incident avec celui du mariage de Mérouée, fit envisager le tout à Chilpéric, comme l’effet d’une çonjuration dont elle accusait Mérouée et Brunehaut d’être l’âme, et Prétextât d’être un des principaux instruments. Chilpéric, l’exécuteur le plus soumis de toutes les volontés de Frédégonde, fit arrêter son fils, le força de se faire ordonner prêtre, et l’enferma dans un monastère. Mérouée s’échappa quelque temps après de sa prison, et se sauva dans l’église de Saint-Martin de Tours.

Brunehaut était toujours gardée à Rouen; les Austrasiens la redemandèrent, et Chilpéric la voyait dans ses Etats avec tant d’inquiétude, qu’il fut charmé de la renvoyer. Mérouée se mit en chemin pour l’aller joindre, mais les Austrasiens refusèrent de le recevoir; il resta errant et caché dans la Champagne, sans asile, sans secours et sans desseins. Deux traîtres entreprirent de le livrer à Frédégonde : c’était Gilles, évêque de Reims, et Gontran Bozon, seigneur austrasien, qui, dans le temps des succès de Sigebert, dont il était un des généraux, avait fait tuer Théodebert, frère aîné de Mérouée. Depuis la mort de Sigebert et le rétablissement des affaires de Chilpéric, il s’était réfugié au tombeau de Saint-Martin de Tours, pour échapper au supplice que Chilpéric lui destinait; il était secrètement appuyé par Frédégonde, qui lui savait gré de l’avoir défaite d’un des fils d’Audouère, et qui voulait se servir encore de lui pour faire périr Mérouée. Gilles et Gontran Bozon persuadèrent à Mérouée qu’ils lui feraient livrer la ville de Térouenne. Mérouée, sur leur parole, s’engagea dans un village où Chilpéric, averti par ces  traîtres, vint l’envelopper. Mérouée, se voyant près de tomber entre les mains d’une marâtre impitoyable et d’un père sur qui la nature pou voit moins que Frédégonde, pria Gaïlen, son confident, de le percer de son épée; Gaïlen lui donna cette horrible marque de son attachement. Quelques-uns disent que Frédégonde fît courir ce bruit, mais qu’en effet Mérouée fut massacré par ses ordres; et l’affreuse mutilation qu’elle fit souffrir depuis à Gaïlen, et dont il mourut, ne détruit point cette idée.

Elle avait fait faire le procès à Prétextât, dans un concile qui se tenait à Paris : Chilpéric s’était rendu l’accusateur de cet évêque. Outre le mariage de Mérouée avec Brunehaut, dont il était difficile de le disculper, il lui reprochait encore la conjuration chimérique dont j’ai parlé; il soutenait que Prétextât avait fait des largesses au peuple pour le soulever. Frédégonde produisit, sur, cette conjuration, de faux témoins, que Prétextât confondit; mais les prélats de l’assemblée, séduits ou intimidés par Frédégonde, n’osaient ni condamner ni absoudre Prétextât. Grégoire de Tours fut le seul qui se déclara hautement en sa faveur; on l’écouta en tremblant et sans lui répondre, et les prélats courtisans allèrent le dénoncer à Chilpéric. Frédégonde voulut acheter le suffrage de l’évêque de Tours; il fut incorruptible, ce qui lui attira dès-lors, et dans la suite, diverses persécutions. Enfin, des émissaires de Frédégonde insinuèrent à Prétextât que le roi voulait seulement éviter la honte du personnage de calomniateur, et se ménager en public la gloire d’une grande action de clémence; qu’il fallait donc que Prétextât s’avouât coupable de tous les crimes que le roi lui imputait, et qu'il lui en demandât pardon; qu’à ce prix il devoir être sûr, non seulement de sa grâce, mais encore de toute la faveur du roi. Prétextât eut la faiblesse de les croire; et au milieu de l’assemblée des évêques, se jetant aux genoux du roi, il avoua qu’il avait attenté à sa vie et corrompu la fidélité de ses sujets. Sur cet aveu, Chilpéric, au lieu de prononcer sa grâce, demande justice aux évêques. Il n’était plus possible d’absoudre un accusé convaincu par sa propre bouche. Prétextât fut relégué dans un île du Cotentin; et Mélance son ennemi, vendu aux fureurs de Frédégonde, fut mis à sa place sur le siège de Rouen.

Il restait encore à Chilpéric un fils de la reine Audouère : c’était Clovis. Il en avait aussi trois de Frédégonde: Samson, Clodebert et Dagobert; une maladie pestilentielle, qui ravageait alors la France, les emporta tous trois. Frédégonde, outrée de douleur, jalouse que Chilpéric eût encore un fils, tandis qu’elle perdait tous les siens, alarmée d’ailleurs de quelques menaces imprudentes qui étaient échappées au jeune Clovis, résolut de le perdre. Ce prince aimait une des filles de la suite de Frédégonde; Frédégonde se lit rapporter que la mère de cette fille était sorcière, et qu’à l’aide de ses maléfices Clovis avait fait périr les trois jeunes princes. Sur ce rapport elle fit arrêter cette malheureuse fille, la fit attacher à un poteau devant l’appartement de Clovis, et fouetter cruellement en sa présence; elle fit appliquer la mère à la question, et la lui fit donner si rigoureuse, qu’il fallut bien qu’elle chargeât Clovis de tout ce qu’on voulait lui imputer. Frédégonde demanda vengeance à Chilpéric, qui, ne sachant pas lui résister, lui abandonna son fils unique : elle le fit arrêter, et, après l’avoir accablé d’ignominie, elle l’envoya enchaîné à Noisy-sur-Marne, où on le trouva mort d’un coup de couteau dans le flanc; en même temps la reine Audouère, sa mère, fut étranglée dans son couvent ; Basine, sœur de Clovis, fut déshonorée par les satellites du roi son père, qui l’enfermèrent ensuite dans un couvent à Poitiers. Les Romains, avant d’envoyer une vierge au supplice, lui faisaient ravir sa virginité par le bourreau: c’était une horreur, et elle faisait partie du supplice, mais du moins c’était une espèce d’hommage rendu à la virginité. On ne voit pas bien pourquoi il fallait ôter la virginité à une fille pour en faire une religieuse; mais il ne s’agit pas de raisonner sur ces atrocités, il suffit de les exposer : mille autres cruautés furent exercées sur les amis de Clovis. Cette femme, à qui les tortures avoient arraché une accusation calomnieuse contre lui, n’en fut pas moins brûlée vive.

Frédégonde eut un autre fils, nommé Thierry ; elle le perdit encore, et encore, à ce qu’elle crut ou feignit de croire, par des sortilèges : il en coûta la vie à plusieurs femmes, dont quelques-unes furent brûlées, d’autres noyées; quelques autres, par une barbarie digne de ce temps-là, et digne de Frédégonde, furent rouées.

Il naquit enfin un dernier fils à Frédégonde, et ce fils vécut: c’était Clotaire; il devoir un jour réparer les crimes de Chilpéric et de Frédégonde, et punir ceux de Brunehaut.

Chilpéric, lorsque sa mesure fut comblée, selon l’expression de Mézerai, fut assassiné à Chelles, en revenant de la chasse. Frédégaire attribue sa mort à Brunehaut, dont cette mort relevait les affaires; l’auteur des Gestes, Adon, Réginon, Aimoin en accusent Frédégonde elle-même, qui, par un mot imprudent, lui avait révélé par hasard son intrigue avec Landry, et qui avait tout à craindre pour son amant et pour elle-même, si elle ne prévenait les effets de la jalousie de Chil­péric.

Le corps de Chilpéric, abandonné de tout le monde ( tant sa personne était haïe ), serait resté sur la place, si Malulfe, évêque de Senlis, d’ailleurs mécontent de lui, n’eût pris soin, par décence, de le transportera Paris. Chilpéric est appelé, par Grégoire de Tours, le Néron et l’Hérode de la France; il se piquait à la fois d’irréligion et de théologie, et il n’avait que de la superstition : les prêtres étaient l’objet éternel de ses railleries, et on le faisait trembler au nom de saint Martin. Pour terminer les disputes de l’arianisme, il fit un édit, par lequel il défendit d’admettre aucune dis­tinction de personnes dans la Trinité ; et ce ne fut pas à titre d’incrédule qu’il fit cet édit, mais à titre de théologien. Salvius, évêque d’Alby, et Grégoire de Tours, qu’il consulta, l’avertirent que c’était renouveler l’erreur de Sabellius; il dit qu’il consulterait des gens plus habiles qu’eux; et Grégoire de Tours lui répondit avec franchise qu’il ne trouverait que des insensés qui fussent de son avis : voilà sa théologie. Quant à sa superstition , en voici des traits.

Il avait fait avec ses frères un traité, par lequel il s’engageait à ne point venir à Paris; il avait juré, par saint Polyeucte, saint Hilaire et saint Martin, et s’était soumis aux malédictions les plus terribles en cas d’infidélité. Il vint à Paris cependant; mais il prit la précaution de faire porter devant lui en procession beaucoup de reliques, pour opposer aux trois saints, par lesquels il avait juré, un plus grand nombre de saints, qu’il croyait avoir mis par-là dans ses intérêts.

Il voulait enlever de l’asile de Saint-Martin de Tours son fils Mérouée, qui s’y était réfugié; il écrivit à saint Martin pour en obtenir la permission; la lettre fut déposée sur le tombeau de saint Martin, avec un morceau de papier blanc, qu’on eut soin d’y ajouter, pour que le saint n’eût qu’à écrire sa réponse. Un historien grave assure que le saint n’en fit point. De son côté, Mérouée consulta saint Martin, par l’ouverture des, livres saints : toutes les réponses furent sinistres; aussi Mérouée périt-il : voilà les lumières des siècles où on ne sait que faire la guerre. A la vérité la dévotion de Louis XI, dans un siècle plus avancé, ne fut pas plus éclairée, et ce prince eut plusieurs traits de conformité avec Chilpéric.

Chilpéric se piquait encore d’être grammairien et bel esprit; il faisait des vers, dont on se moquait même à sa cour; il fît un édit ( car il en faisait volontiers ) pour introduire dans l’alphabet les lettres doubles des Grecs, et ces lettres ne furent point introduites dans l’alphabet.

Gontran, roi de Bourgogne, pendant le règne de Chilpéric, son frère, s’était déclaré le protecteur du jeune Childebert, son neveu; et, se voyant sans enfants mâles, il l’avait désigné solennellement son successeur. Les sentiments et la conduite de Brunehaut à l’égard de Gontran, furent toujours assez équivoques; d’un côté, elle sentait que la protection de ce roi lui était nécessaire contre Chilpéric et Frédégonde; de l’autre, elle craignait l’ascendant que ces titres de protecteur et de bienfaiteur pouvaient faire prendre à ce prince sur l’esprit de Childebert, et l’autorité qu’il pouvait s’arroger dans le gouvernement des affaires d’Austrasie. Elle était jalouse à l’excès de cette autorité; l’usage qu’elle en faisait soulevait contre elle de jour en jour tous les grands d’Austrasie. Dans le choc de toutes ces cabales, on parvint quelquefois à diviser Gontran et Childebert; tantôt Childebert et Chilpéric se réunissaient contre Gontran; tantôt Gontran paraissait prêt à s’unir avec Chilpéric contre Childebert; mais un penchant plus décidé le ramenait toujours vers Childebert, auquel il destinait sa succession. Ils étaient unis contre Chilpéric, lorsque ce prince mourut. Frédégonde fut alors à-peu-près dans le même embarras où Brunehaut s’était trouvée à la mort de Sigebert. Childebert était à Meaux; Frédégonde s’enfuit de Chelles, et se sauva dans l’église de Paris : elle n’avait pas de meilleur parti à prendre que celui de se mettre, avec son fils, sous la protection de Gontran, comme avait fait Brunehaut. Gontran envoya Frédégonde au Vaudreuil, près de Rouen, où elle se trouva plus en sûreté; il promit de tenir sur les fonts Clotaire, son fils, âgé de quatre mois, et le fit reconnaître pour roi par les sujets de Chilpéric.

Cette conduite de Gontran donna de l’inquiétude à Brunehaut et à Childebert; ils envoyèrent des ambassadeurs à Gontran, pour le prier de remettre Frédégonde entre leurs mains, afin qu’elle fût livrée au supplice que méritaient ses crimes. Gontran ne put y consentir; sur son refus, d’autres ambassadeurs d’Austrasie vin­rent lui redemander des places qui appartenaient, disaient-ils, à Childebert. Gontran refusa de les rendre : «Vous nous refusez, lui répondit insolemment un des ambassadeurs, eh bien, la hache qui a abattu les têtes de vos frères n’est pas perdue.»

Gontran, toujours placé ainsi pendant le reste de son règne, entre Frédégonde et Brunehaut, et ne pouvant se résoudre à sacrifier ni l’une ni l’autre, les eut toutes deux pour ennemies; il ne dut la conservation d’une vie toujours menacée qu’aux précautions qu’il prit contre les assassins, en faisant redoubler sa garde, et qu’à la précaution plus sûre encore d’intéresser tous ses sujets à la durée de son règne, par un gouvernement sage et doux. Brunehaut ne songeait qu’à lui susciter des affaires, afin qu’il se mêlât moins de celles d’Austrasie. Frédégonde était moins touchée de ses bienfaits qu’irritée de la réforme qu’il faisait des abus qu’elle avait introduits sous Chilpéric, et surtout de ce qu’il avait rétabli Prétextât dans son siège; elle s’en vengea d’abord sur Prétextât, qu’elle ne craignit point de faire assassiner dans son église au pied de l’autel. Un seigneur austrasien, qui détestait le crime, ne put contenir son zèle, et alla l’accabler chez elle des plus violents reproches: elle parut les recevoir avec douceur; elle témoigna du repentir, retint ce seigneur à dîner, et l’empoisonna. Elle livra ensuite au neveu de Prétextât l’assassin dont elle s’était servie pour tuer cet évêque, mais elle ne le livra qu’après être convenue avec le neveu de Prétextât qu’il l’empêcherait de parler, en se défaisant de lui: en effet, lorsque cet assassin voulut nommer Frédégonde et Mélance, le neveu de Prétextât se hâta de le mettre en pièces à coups de hache. Frédégonde, sachant que Gontran voulait poursuivre la vengeance de la mort de Prétextât, tâcha de le prévenir; il n’y avait presque point de jour qu’elle ne tendît quelque piège à Gontran, qu’elle n’envoyât contre lui quelque assassin; elle passa tout le reste de sa vie à aiguiser le fer, à préparer le poison contre Gontran, contre Brunehaut, contre Childebert, contre Théodebert fils de Childebert, enfin contre tous ses ennemis: elle fomenta, par mille intrigues, les troubles que l’irrégularité de l’administration de Brunehaut faisait naître en Austrasie. Ces complots, continuellement découverts, faisaient place, presque sans interruption, à de nouveaux complots: elle envoyait de tous côtés des assassins, qu’elle punissait ensuite ou de lui avoir obéi ou d’avoir manqué leur coup; jamais le crime n’avait été si insolent, si actif, si intrépide.

Un aventurier, nommé Gondebaud, qui se disait fils du roi Clotaire I, et que Gontran disait fils d’un homme qui avait été meunier et cardeur de laine, avait prétendu, dès le temps de Chilpéric, demander un partage à ses frères, qui avoient rejeté sa demande avec mépris. Quand il vit le royaume en proie aux factions, l’Austrasie et la Neustrie gouvernées par deux femmes, sous le nom de deux enfants , le roi de Bourgogne fort embarrassé à défendre sa vie contre deux monstres, qu’il n’avait pu ni apprivoiser par ses bien­faits, ni dompter par les armes, tous les seigneurs des différents États prenant parti dans ces troubles au gré de leurs passions, il crut l’occasion favorable pour faire valoir ses droits prétendus. Quelques factieux l’élevèrent sur le pavois à Brive-la-Gaillarde: cette entreprise paraissait intéresser également les trois princes; cependant, non seulement Childebert et Clotaire ne se joignirent point à Gontran, dans les provinces duquel Gondebaud faisait principalement son irruption, mais encore Frédégonde et Brunehaut, désirant également de secouer le joug de Gontran, firent des avances à Gondebaud, et conspirèrent avec lui contre Gontran. Ce prince eut lieu de soupçonner Brunehaut d’avoir envoyé des ambassadeurs et des présents à Gondebaud, et d’avoir voulu l’épouser; et lorsque Gondebaud, après quelques succès stériles, eut été tué par ceux mêmes qui l’avoient fait roi, Gontran eut des avis que Brunehaut avait aussi fait faire la même proposition au fils de Gondebaud. C’est ainsi que cette femme artificieuse, lasse d’un bienfaiteur importun, et craignant son propre fils même, qui, avançant en âge, pouvait lui ôter les rênes du gouvernement, cherchait à prolonger son empire, en lui opposant un homme dont elle aurait réalisé les chimériques prétentions, qui aurait été tout par elle, et qu’elle aurait replongé dans le néant quand elle aurait voulu. Frédégonde avait eu la même politique, et il serait étonnant qu’elle ne l’eût pas eue; elle avait aussi fait des avances à Gondebaud: M. de Valois croit qu’elle avait aussi dessein de l’épouser; mais un outrage qu’elle reçut des partisans de Gondebaud la détacha du parti.

Rigonte, fille de Frédégonde, allait en Espagne épouser Récarède, fils de Léovigild, roi des Visigoths: Didier, duc de Toulouse, un des chefs du parti de Gondebaud, arrêta Rigonte, mit en fuite ceux qui l’accompagnaient, et pilla ses trésors. Frédégonde reçut cette nouvelle; celui qui la lui porta, éprouva que la douleur, dans cette âme féroce , devenait toujours fureur; elle le traita indignement, ainsi que tous ceux qui avoient abandonné Rigonte. Cependant on lui rendit sa fille, pour le malheur de toutes deux: Frédégonde l’aimait d’abord, car ce monstre parait avoir connu quelquefois les sentiments de la nature; Rigonte la détestait, la méprisait, lui reprochait continuellement la bassesse de sa naissance. La tendresse de Frédégonde se lassa enfin, et fit place à la haine; l’antipathie devint réciproque; Grégoire de Tours dit qu’elles se battaient souvent : Frédégonde attenta même à la vie de sa fille; elle feignit un jour de vouloir lui donner ce qui restait des trésors de son père, et au moment où Rigonte avait la tête avancée dans un des coffres qui les contenait, Frédégonde referma le coffre en lui pressant la tête avec violence pour l’étouffer; des domestiques accourant aux cris que poussait une femme présente à ce spectacle, sauvèrent Rigonte.

Malgré tant de crimes, soit que Frédégonde connût mieux que Brunehaut l’art de gouverner, soit qu’elle inspirât plus de terreur, on ne vit jamais s’éle­ver dans l’intérieur de son royaume des orages pareils à ceux qui agitèrent l’Austrasie sous l’administration de Brunehaut. Dès les premières années de cette administration, on voit les plus grands seigneurs d’Austrasie, le duc Rauchin, Gontran Boson, Gilles évêque de Reims, et surtout Ursion et Bertefrède, soulevés contre elle, s’armer pour accabler Loup, duc de Champagne, qui était devenu leur ennemi par son attachement inviolable à Brunehaut et à Childebert : il est vrai que cette révolte servit à mettre dans un beau jour le courage de Brunehaut. Les forces des rebelles étaient très supérieures à celles du duc de Champagne, et celui-ci allait infailliblement succomber; Brunehaut se présente tout-à-coup entre les deux armées, et, par les instances les plus pressantes, désarme, pour le moment, la fureur d’Ursion et de Bertefrède qui commandaient les rebelles. Elle ne parut point intimidée des menaces insolentes d’Ursion qui sans vouloir l’entendre criait arrogamment: «Qu’on fasse retirer cette femme, ou nous l’écraserons sous les pieds de nos chevaux; qu’il lui suffise d’avoir régné sous le nom de son mari, sans prétendre régner encore sous le nom de son fils; c’est par nos forces , non par celles de cette femme, que ce royaume est défendu et qu’il se conserve.»

Un emportement si brutal contre la mère du roi, an­nonce de violents sujets de mécontentement; il ne fit qu’augmenter, dans la suite, par quelques actes de rigueur et de perfidie que Brunehaut fit exercer sur les mécontents. Childebert, par son conseil, invite le duc Magnoalde à venir dans son palais voir un combat de bêtes; Magnoalde vient, et il est assassiné; Gontran Boson est arrêté: Rauchin , Ursion, Bertefrède prennent l’alarme, et, de concert avec Frédégonde, forment le projet de tuer Childebert, de s’emparer de Théodebert son fils, et d’éloigner Brunehaut des affaires. Le complot est découvert; Childebert mande le duc Rauchin, sous prétexte de lui communiquer quelque secret; il lui prodigue les marques de confiance les plus fortes; Rauchin sort content, et se croit en faveur; des gardes, placés le long de l’escalier, se jettent sur lui et l’assomment; le roi s’empare de tous ses biens. Ursion et Bertefrède se retirent dans une église; l’asile est violé, ils sont massacrés. Gontran Boson du moins fut jugé et condamné à mort juridiquement; Ageric, évêque de Verdun, son ami, sur la parole duquel il s’était présenté, en mourut de douleur. L’évêque de Reims fut jugé aussi, et déposé. Gontran Boson et Gilles méritaient leur sort par leurs infidélités et leurs trahisons, et voilà pourquoi ils furent livrés à la justice, il était difficile de convaincre les autres, on les assassina. Tant de coups d’autorité, parmi lesquels il y en avait beaucoup d’illégitimes et de criminels, firent de plus en plus détester le gouvernement de Brunehaut.

Gontran mourut réconcilié avec Childebert, auquel il avait appris enfin à se défier de sa mère; Childebert fut son héritier, et joignit le royaume de Bourgogne à celui d’Austrasie.

«Gontran, dit l’abbé Le Gendre, était dévot, à la liberté près qu’il se donnait d’entretenir autant de femmes qu’il voulait». Avec cette liberté, il aurait dû mieux choisir celles qu’il honorait du nom d’épouses et de reines. Il épousa d’abord la servante d’un de ses domestiques, ensuite une fille d’un rang plus convenable, qu’il répudia bientôt, parce que, disait-il , sa mère était décriée pour les mœurs. Il épousa de­puis une femme-de-chambre, qui eut le titre de reine. Celle-ci, désespérée de mourir à trente-deux ans d’une maladie que ses médecins ne purent guérir, pria Gontran de les faire mourir; ce qui fut religieusement exécuté comme dernière volonté d’une reine mourante.

On ne peut le disculper encore d’avoir ordonné le combat judiciaire entre deux de ses officiers, pour un taureau sauvage tué dans ses forêts: l’accusateur fut blessé mortellement; mais le champion de l’accusé , voulant désarmer son ennemi, se perça lui-même, et mourut sur la place. C’étaient trop de morts pour un animal tué; nul intérêt de chasse ne pouvait mériter un pareil sacrifice. Gontran ne fut pas encore satisfait; il jugea que la mort du champion de l’accusé, quoi­que arrivée par hasard, et en quelque sorte hors du combat, était une conviction du crime, et il fit lapider l’accusé, vieillard infirme, qui, par cette raison, n’avait pu combattre en personne.

Gontran a été mis au nombre des saints, et c’est en effet un des moins mauvais rois de la première race. Ce fut aussi celui qui fit le moins la guerre.

Dans un concile qu’il prit soin d’assembler à Mâcon, on débattit fortement la question: Si la femme peut être comprise sous la dénomination d’homme. On se rendit enfin à l’autorité de la Genèse, qui dit expressément : Il le créa mâle et femelle.

Childebert mourut deux ans après Gontran, lorsqu’il semblait vouloir gouverner sans Brunehaut : Faileube sa femme, qui eût pu avoir la tutelle de ses enfants, et en exclure Brunehaut, mourut aussi presque en même temps. On a dit qu’ils étaient morts de poison, et on a soupçonné Frédégonde, mais plus encore Brunehaut elle-même, qui n’avait plus que cé moyen de conserver l’autorité.

Enfin Frédégonde mourut, et Brunehaut, se voyant délivrée à la fois d’un prince qui voulait la tenir sous sa tutelle, d’un fils qui voulait s’échapper de la sienne, et d’une rivale dont la haine industrieuse et terrible l’obligeait de veiller sans cesse sur elle-même, ne mit plus de bornes à la licence de son gouvernement ni à l’emportement de ses passions.

Théodebert et Théodoric, ses petits-fils, partagèrent les États de Childebert leur père. Théodebert eut l’Austrasie, Théodoric la Bourgogne.

Frédégonde avait laissé à Clotaire le royaume de Neustrie, riche, puissant, et en état de se défendre contre les deux royaumes ennemis.

Brunehaut gouvernait ces deux royaumes sous le nom de ses deux petits-fils; mais elle demeurait en Austrasie, à la cour de Théodebert, l’aîné de ces deux princes, où elle poursuivit le cours de ses violences. Wintrion, duc de Champagne, fut la dernière victime qu’on lui laissa immoler à son avarice en Austrasie; tous les grands de ce pays se soulevant à la fois contre elle, obligèrent son petit-fils de l’abandonner: cette révolution universelle, cette réunion de tous les chefs de la nation contre Brunehaut, prouvent que les révoltes qu’on a vues précédemment, n’étaient pas dépourvues de motifs plausibles. Brunehaut fut donc honteusement chassée d’Austrasie, et conduite sur la frontière, où ayant été laissée seule, elle fut rencontrée dans la campagne d’Arcis-sur-Aube, par un homme à qui elle se fit connaitre, et qu’elle pria de la mener vers Théodoric, son autre petit-fils; cet homme obéit, et eut depuis, pour récompense, l’évêché d’Auxerre.

Brunehaut fut très bien reçue de Théodoric; elle eut bientôt l’adresse de se rendre aussi puissante en Bourgogne, qu’elle l’avait été en Austrasie; mais elle eut la maladresse d’y être aussi violente, aussi avide, aussi déréglée dans sa conduite. Pour s’assurer un empire éternel sur l’esprit et sur les États de Théodoric, elle s’attacha toujours à le rendre incapable de gouverner; elle eut soin de l’environner de concubines et de filles infâmes; elle l’empêcha toujours de prendre une femme légitime, qui eût pu devenir pour elle une rivale de crédit et d’autorité ( car on savait dès-lors tous ces secrets du machiavellisme) : pour l’apprivoiser plus aisément avec le vice, elle lui en donna l’exemple; elle se prostituait aux jeunes gens de la cour, sa puissance suppléant, pour les attirer, à ce que l’âge avait pu lui ôter d’agréments.

Saint Didier, évêque de Vienne, ayant cru devoir lui faire quelques remontrances sur les désordres de sa vie, elle le fit déposer et condamner à l’exil, par une assemblée de prélats vendus à ses caprices; mais le vœu unanime des évêques ayant obtenu, quelques années après, le rappel de saint Didier, et ce saint prélat montrant toujours la même fermeté, elle le fit lapider.

Saint Colomban, fondateur de l’abbaye de Luxeuil, en Franche-Comté, ayant voulu exhorter Théodoric à prendre une femme légitime, et ayant commencé à le persuader, elle le chassa des États de ce prince.

Son ambition et son avidité rendant toujours coupables à ses yeux les hommes riches et puissants, elle cherchait à les perdre et à les dépouiller; elle fit tuer Égila, patrice de Bourgogne, sans qu’il fût coupable d’aucun crime, et uniquement pour s’enrichir de sa dépouille.

Elle préférait à tous ses autres amants un jeune Romain ou Gaulois, nommé Protade. Pour lui procurer la dignité de maire du palais, dont Bertoald était revêtu, elle fit exposer Bertoald à la guerre, à des périls auxquels il était impossible qu’il échappât, et Protade eut sa place.

Les enfants de Childebert, depuis qu’ils étaient montés sur le trône, avoient presque toujours été en guerre contre Clotaire : ce prince les avait vaincus à la bataille de Leucofao, où l’on avait vu trois rois, l’un âgé de douze ans, les autres de dix et de neuf, commander en personne leurs armées; depuis, il avait été moins heureux contre eux; il avait été battu par Théodoric dans un combat près d’Étampes, où Bertoald avoit été tué, mais où Clotaire avait été mis en fuite, et où Mérouée son fils avait été fait prisonnier; Théodoric entra triomphant dans Paris; ensuite Théodebert et Théodoric firent la paix avec Clotaire pour se détruire l’un l’autre.

Ils y étaient excités par Brunehaut, qui ne pouvait pardonner à Théodebert l’affront qu’il lui avait fait de consentir à son expulsion de l’Austrasie; elle ne cessait d’animer Théodoric contre lui : «Que ne redemandez-vous à Théodebert, disait-elle, les trésors de votre père, dont il s’est emparé? Vous savez qu’il n’est point votre frère, et que c’est le fils d’un jardinier». Théodoric sentait sa cupidité s’enflammer par ce discours: Protade appuie Brunehaut, et par leurs instigations la guerre est résolue. Les armées étant en présence, et près d’en venir aux mains, les chefs de l’armée de Théodoric eurent horreur de voir une aïeule animer ses petits-fils à s’égorger l’un l’autre : ils respectèrent en elle ce titre d’aïeule de leur maître, qu’elle oubliait; mais ils tournèrent tout leur ressentiment contre Protade, auteur, ou du moins fauteur de ces mauvais conseils. Le despotisme avide et insolent de ce ministre avait, depuis longtemps, ulcéré contre lui tous les cœurs.

Un cri unanime s’élève dans le camp : «il vaut mieux sacrifier un seul homme, que de mettre toute l’armée en danger.» Le roi envoie Uncilène pour apaiser le tumulte : Uncilène, ennemi secret de Protade, déguisant ses ordres, annonce que le roi l’envoie pour déclarer qu’il consent à la mort de Protade, et ce ministre est tué dans la tente du roi; la paix se fit pour lors entre les deux frères.

Brunehaut montra bien l’intérêt qu’elle prenait à Protade par la vengeance qu’elle exerça sur les principaux auteurs de sa mort. Uncilène, dépouillé de tous ses biens, et cruellement mutilé, mourut dans la misère et dans les douleurs; le patrice Wulfe, qui était à la tête des ennemis de Protade, fut tué. Brunehaut ne put souffrir que la paix durât longtemps entre ses petits-fils; ils reprirent les armes: le sort fut favorable à Théodoric; il défit Théodebert dans deux grandes batailles, l’une auprès d’Andelau, l’autre à Tolbiac, dans l’endroit même où Clovis avait vaincu les Allemands. Théodoric poursuivit Théodebert jusqu’à Cologne: le malheureux Théodebert y fut pris, et périt, ou par la main de Théodoric, ou par celle des habitants de Cologne, qui ne purent éviter qu’à ce prix le ravage de leurs terres.

Un trait parait peindre Théodebert; il avait épousé, sans doute par quelque intrigue de Brunehaut son aïeule, une Bilichilde qui avait été esclave de Brunehaut; il s’en dégoûta, et devint amoureux d’une autre femme, nommée Theudichilde, qu’il voulut épouser; il pouvait ou répudier la première, ou avoir deux femmes à la fois, comme plusieurs rois de sa race; le barbare aima mieux poignarder Bilichilde de sa main.

A la mort de Théodebert, les fils qu’il laissait, tous dans l’enfance, furent égorgés, ou de la main de Théodoric, ou de la propre main de Brunehaut; un d’entre eux, à peine sorti des eaux du baptême, eut la tête écrasée contre une pierre.

Théodoric devint amoureux d’une fille de Théodebert, qui était sa prisonnière, et voulut l’épouser; Brunehaut, qui ne voulait point souffrir qu’il se mariât, lui représenta pour l’en détourner qu’il ne lui était pas permis d’épouser sa nièce (quoique elle-même eût épousé son neveu.) Théodoric, détestant alors les crimes qu’elle lui avait fait commettre, s’écria, plein d’indignation: «Méchante femme, horreur de Dieu et des hommes, ne m’avois-tu pas dit qu’il n’était pas mon frère? Tu m’as donc rendu fratricide?» Alors, mettant l’épée à la main, il l’aurait percée, si on ne l’eût dérobée à sa fureur.

La mort de Théodoric suivit de près cet emportement, et le plus grand nombre des auteurs dit sans détour qu’il fut empoisonné par Brunehaut, parce qu’il commençait à la connaitre.

Pendant que Brunehaut commettait ou faisait commettre tous ces crimes, Clotaire II, prince habile, songeait à en recueillir le fruit. Théodoric, peu de temps avant sa mort, lui avait fourni un prétexte plausible de reprendre les armes en lui faisant quelque querelle sur les limites fixées par les traités. Brunehaut espérait régner encore en Austrasie et en Bourgogne, sous le nom de ses arrière-petits-fils, enfants de Théodoric; ils étaient au nombre de quatre, tous nés de concubines; mais l’exemple de Thierry, fils aîné de Clovis, qui avait eu sa part du royaume de son père, quoiqu’il fût né d’une concubine, et beaucoup d’autres exemples pareils, leur étaient favorables. Ces quatre enfants se nommaient Sigebert, Childebert, Corbe, Mérouée. Brunehaut destinait l’Austrasie à Sigebert, l’aîné, âgé de douze ans, et la Bourgogne à Childebert, âgé de dix; mais les seigneurs austrasiens et bourguignons, las du joug de Brunehaut, traitèrent avec Clotaire, dont le gouvernement juste et modéré invitait les peuples à le reconnaître. Brunehaut voulut tenter le sort des armes; l’armée de Clotaire et celle des quatre fils de Théodoric se rencontrèrent sur les bords de la Saône; celle des enfants de Théodoric était secrètement vendue à Clotaire; et au lieu de combattre, elle lui livra les princes. Childebert seul échappa; on n’a jamais su ce qu’il était devenu.

A l’égard de ses frères, l’opinion la plus commune est que Clotaire fit périr Sigebert et Corbe, et n’épargna que Mérouée, parce qu’il l’avait tenu sur les fonts.

Brunehaut, qui voyait approcher le terme que le ciel avait marqué à ses crimes, s’était enfermée dans le château d’Urbe, au pays des Transjurains; elle y fut prise et menée à Clotaire.

Austrasiens, Bourguignons, Neustriens, tous les Français étaient assemblés autour de Clotaire, qui leur demanda justice des crimes de cette femme, oubliant que sa propre mère Frédégonde en avait bien commis d’aussi nombreux et d’aussi atroces.

Sur l’accusation de Clotaire, tous les Français s’écrièrent d’une voix unanime que Brunehaut méritait les plus rigoureux tourments; ce fut là son arrêt, il fut exécuté; elle fut livrée pendant trois jours aux tortures, promenée ensuite dans tout le camp sur un chameau, enfin attachée à la queue d’un cheval fougueux, ou, selon quelques auteurs, tirée à quatre chevaux: les restes sanglants et déchirés de son cadavre furent jetés au feu.

Ainsi fut traitée, à près de quatre-vingts ans, une reine, fille et mère de tant de rois; mais aussi une femme meurtrière, et empoisonneuse de ses propres enfants; des auteurs l’ont nommée la Jésabel el l’Athalie de son siècle. L’auteur des Gestes des Français prétend qu’elle ne désespérait pas de séduire Clotaire, qui, pour l’engager à se remettre en sa puissance, lui avait fait parler de mariage; il ajoute qu’elle parut devant Clotaire, pompeusement parée, comme Jésabel devant Jéhu, et avec le même succès. Son supplice fut affreux, si l’on considère son rang, son sexe et son âge; il fut juste, si l’on considère ses crimes.

L’histoire de la première race de nos rois ne présente rien de plus frappant que les fureurs et les crimes de Frédégonde et de Brunehaut. Ces deux femmes, si impla­cables dans leurs haines, si terribles dans leurs vengeances, si impétueuses dans toutes leurs passions, si jalouses de l’autorité, si peu scrupuleuses sur les moyens de l’acquérir et de la conserver, étonnèrent, à force de cruautés, même leur siècle barbare. L’une, avec une plus insolente audace, employant presque publiquement contre tous ses ennemis le fer et le poison, parut outrager l’humanité en général par un plus grand nombre d’attentats : l’autre, ménageant avec plus d’art ces détestables ressources, mais les employant presque toujours contre son propre sang, parut outrager plus particulièrement la nature. Leurs noms sont également dévoués à l’exécration publique.

Les auteurs espagnols, et parmi les français, M. de Cordemoy, et quelques autres, ont fait de vains efforts pour justifier Brunehaut, d’après un conte de Bocace, où tous les fondements de l’histoire sont renversés, et où l’on dit que Clotaire, qui fît périr Brunehaut, était son fils. Bocace, très ignorant en histoire, est postérieur de sept à huit siècles à Brunehaut, et pendant ces sept à huit siècles, il ne s’était pas élevé une voix en faveur de cette princesse, ni un doute sur la justice de son arrêt.

C’est de Frédégonde, au contraire, qu’il a plu à l’abbé Le Gendre de faire son héroïne.

Brantôme s’est déclaré le panégyriste de Catherine de Médicis, qu’il avait cependant connue.

Le plus illustre de nos écrivains a prétendu justifier Pierre-le-Cruel.

Quiconque prendra la peine de remonter aux sources, et de les examiner de bonne foi, n’adoptera jamais ces paradoxes brillants.