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Edwards Emerson Barnard (1857-1923)
fue un astróomo estadounidense conocido por ser un hábil observador, entre cuyos descubrimientos destacan la estrella de Barnard (cuarta estrella más cercana a la Tierra) y la luna joviana Amaltea, además de una serie de cometas y nebulosas. Hijo del matrimonio formado por Reuben Barnard y Elizabeth Jane Barnard (de soltera Haywood), su padre falleció al poco tiempo de nacer Edward, por lo que no pudo permitirse tener una educación formal. A los nueve años comenzó a trabajar como ayudante de un fotógrafo, de donde nació su curiosidad por la fotografía y, algo más tarde, por la astronomía.
En
1876 se construyó su primer telescopio, un refractor de 127 mm
de apertura con el que descubrió su primer cometa en 1881 (aunque
cometió el error de no comunicarlo). Continuó
con este tipo de observaciones tan fructíferas, y descubrió
un segundo cometa ese mismo año y un tercero en 1882. Empleado
como fotógrafo, abrió un estudio como retratista y contrajo
matrimonio con Rhoda Calvert en 1881. En la década de 1880 se
recompensaba el descubrimiento de cada nuevo cometa con una prima de
200 dólares: Barnard descubrió un total de ocho, invirtiendo
ese dinero en la construcción de una casa para su esposa. Sus
trabajos astronómicos de aficionado pronto llamaron la atención
de otros aficionados, quienes realizaron una colecta para pagarle los
estudios en la Universidad Vanderbilt, donde se graduó a los
30 años de edad; poco después entraba a trabajar como
empleado del Observatorio Lick.
En 1892 realizó observaciones de una nova, y al comprobar que
era una nube gaseosa dedujo que se trataba de una explosión estelar;
ese mismo año (9 de septiembre), trabajando visualmente con el
gran refractor de 91 cm del observatorio, descubrió la quinta
luna de Júpiter, el pequeño satélite Amaltea. Su
fama como observador escrupuloso le llevó a trabajar para la
Universidad de Chicago (1895), accediendo a trabajar al Observatorio
Yerkes en donde pudo efectuar observaciones y estudios con el mayor
telescopio del mundo de la época, el gran refractor de 101 cm
de abertura: nada más ser instalado descubrió una estrella
compañera de Vega la noche siguiente a su montaje (20 de mayo
de 1897). Dotado de una vista muy aguda llegó a observar cráteres
sobre la superficie de Marte, pero no publicó este descubrimiento
por miedo al ridículo; sus mapas visuales de los satélites
jovianos no fueron igualados hasta mediados del siglo pasado y solo
serían mejorados por los elaborados gracias a las sondas espaciales.
Entre 1900 y 1914 efectuó estudios colorimétricos de las
estrellas de cúmulos estelares, descubriendo que los astros de
M13 solo eran de dos tipos: astros amarillos (gigantes rojas) y astros
blancos. Siguiendo con este tipo de trabajos fotográficos descubrió
varias estrellas variables en cúmulos globulares, midió
el período de algunas estrellas variables cumulares, determinó
el movimiento propio de sus componentes y en sus últimos años
intentó determinar la distancia hasta ellos, encontrándolos
extraordinariamente lejanos. Pionero de la astrofotografía, que
aplicó sin descanso a sus estudios estelares, descubrió
en 1916 una débil estrella roja dotada de un elevado movimiento
propio anual (la estrella de Barnard): se trata de la tercera estrella
más próxima a la Tierra, detrás del Sol y Alfa
Centauri. Catalogó un total de 336 nebulosas oscuras, así
como cientos de campos estelares de la Vía Láctea, nebulosas
gaseosas brillantes (como la que rodea la estrella Antares: el complejo
gaseoso de Rho Ophiuchi).
Por sus trabajos, descubrimientos e investigaciones se le concedió
la Medalla de Oro de la Royal Astronomical Society en 1897; en 1917
recibiría la prestigiosa Medalle Bruce.
